Текст книги "Империя из песка"

28

Огонь и лед: моя первая ночь в бараке стала самой холодной в моей жизни. И самой мучительной, оставшейся рубцом в памяти.

Палец горел и ныл из-за татуировки. Никогда еще так не радовалась, что в моем имени всего четыре буквы.

Трехъярусные койки, по двенадцать штук на барак, были сделаны из грубых досок, из которых торчали гвозди. Они с легкостью проткнули бы меня, перекатись я слишком далеко по своему деревянному «матрасу». Мы, честно говоря, напоминали не людей, а ненужные вещи на полках.

Девчонки – и молчаливые, и разговорчивые, и с опухшими от пролитых слез глазами, и крепкие как сталь, – все оказались вынуждены учиться жить.

Там, где раньше были наши блага, теперь гулял сквозняк. Потом его сменила жгучая ярость. Затем – оцепенение, когда с бушующими чувствами стало невозможно справляться.

Я лежала на спине и считала сучки в доске над головой, стараясь не вспоминать про свою домашнюю наволочку с потускневшими, потертыми сердечками и про нежные руки, которые ее для меня сделали. Я давила подушечкой большого пальца на блестящий, острый кончик гвоздя, пока он не прорывал кожу до крошечных бусинок крови – хотела проверить, проснусь ли от кошмара.

Но я заснула и увидела жуткие сны, где бесконечно повторялись последние два шага Берча.

Время не смягчило кошмары. Оно добавило им разнообразия.

29

Небо темнеет. О берег бьются волны. Никогда не предполагала, что почувствую такое ликование при виде нашей маленькой полянки с плетеными подстилками и серым кругом пепла от потухшего костра.

По силе ощущений это можно сравнить с брызгами прохладной воды в жаркий летний полдень: синонимом облегчения.

Едва мы выходим из джунглей, как Хоуп настороженно выпрямляется. Слежу за ее взглядом – она смотрит туда, где была лодка.

– У меня галлюцинации, – произносит Хоуп глухо, – или наша лодка превратилась… в обломки?

– Вряд ли это галлюцинации, – отзываюсь я.

Впрочем, я допускаю, что нас вполне может глючить.

Однако я вижу, что нашей прекрасной зеленой лодочки, лениво лежащей на песке, уже нет. Есть только груда хлама – обломки, которые постепенно уносит в океан.

Дыхание перехватывает, к глазам подступают слезы. Не то чтобы я постоянно думала, что у нас есть способ убраться с острова, если что-то пойдет не так, но на меня накатывает именно такое разочарование. Увы, я тоже должна признать: что-то действительно идет не так.

И наверное, было бы неплохо иметь путь к отступлению.

Оставляю тревожные мысли при себе. В конце концов, мы оказались здесь по моей вине. Да, девчонки согласились с моим планом, но лишь потому, что я всеми силами их убеждала: дескать, остров того стоит. Я убедила в этом и себя. И во что я их втянула? Мы потеряли Финнли. Нас мучил ядовитый мох, кровожадные жуки и растения-щупальца, насылающие кошмары.

Но мы будем вспоминать все, что нам довелось вынести.

Это того стоило, будем повторять мы.

Конечно, мы покроемся новыми шрамами, как на теле, так и на душе, причем куда более страшными, чем прежде. Может, мы даже погибнем раньше, чем осознаем, насколько провальной была моя затея.

Алекса пинает песок, сунув кулаки в карманы шорт. На лице буквально написано: это война.

– Я разведу костер. – Алекса разворачивается на пятках и уходит, не оборачиваясь. – Если есть желание – присоединяйтесь.

Хоуп бросается в противоположную сторону, к прибою и обломкам лодки. Забравшись по пояс в воду, она кое-как пытается сорвать с гика парус.

А я стою в оцепенении и разрываюсь, не зная, то ли спасать частички нашего прошлого, то ли сломя голову бежать к настоящему.

Я никогда не умела отпускать.

30

Когда огонь разгорается, потрескивая, а дым уплывает к звездам, мы собираемся вокруг костра, усевшись на парусе, который мы вместе с Хоуп вытащили на берег. Съедаем последних кузнечиков – Алекса обнаружила, что они зацепились лапками за нитки и остались в кармане. Кипятим воду из ручья в металлической кружке, которую притащили из лодки еще в первый день. Обувь, изорванная и перепачканная запекшейся грязью, сохнет у огня. Кожа на пальцах ног сморщилась из-за дождя. Но песок вокруг нас странным образом ни капли не намок.

Я бездумно рисую на нем линии длинной палочкой, размышляя о том, насколько лучше мы себя бы почувствовали, если бы раздобыли зефир. Притворяюсь, что мы девочки-скауты, которые устроили ночевку у берега. Наши отцы гуляют где-то неподалеку, стоит только позвонить – и за все случившееся нас наградят россыпью знаков отличия.

Сомневаюсь, что существуют знаки отличия, которые вручают за выживание в древних храмах с высокотехнологичными лазерными системами. Или вообще за выживание на подобном острове.

Я больше так не могу. Я должна хоть что-то сказать. А если меня обвинят? Ну и пусть: ничего не поделаешь, лучше уж во всем разобраться.

– Здесь творятся… – Не уверена, как продолжить, ведь то, что приходит мне на ум, звучит слишком мягко. – Странные дела. Да?

Обращаюсь к огню, представляя, что это мой единственный слушатель. Пишу на песке: И-Д-Е-Н.

– Давно у меня настолько паршивого дня не случалось. – Голос Алексы звучит непривычно тихо – в нем еще чувствуется сила, но она готова в любую секунду померкнуть, как свет звезды или уголька. – Может, даже вообще никогда.

Прикусываю язык. День выдался жуткий, но ведь не самый кошмарный, верно?

Сегодня, например, мне никто не вручал склянку с кровью отца. Не приходилось лицезреть смерть Берча.

– Что ты увидела в джунглях? – спрашивает Хоуп. – Ты твердила и твердила, что тебе жаль.

Вскидываю голову. Должно быть, эту сцену я пропустила. Где-то между приветственным-тире-прощальным поцелуем Берча и моим разбившимся сердцем.

– Зеро, – коротко произносит Алекса и сразу добавляет: – Понимаю, вы считаете, что если я из Стаи – была из Стаи, – то не имею права говорить о неприятных воспоминаниях того дня.

Она тоже обращается к костру. Наверное, считает, что признание, попав прямиком в пламя, сгорит вместе с виной.

– Но мне было тяжело. Думала, хуже не станет, но сегодня… когда пережила его снова… и увидела Касса…

Ее голос срывается, словно боль воспоминания вдруг загустела прямо в горле и не дает словам выплеснуться наружу. Мы терпеливо ждем.

– Я решила, что если получу власть, то смогу его спасти… найти нетронутый клочок мира, где мы сможем остаться вдвоем, – рассказывает Алекса огню. – Но именно поэтому я должна была накинуть ему на шею петлю, оттащить его в бараки. Он не сопротивлялся. Он мне доверял. Я обещала, что найду способ и мы вырвемся на волю. И потом, – Алекса говорит еще тише, едва шевеля губами, – взрывы и прочее… таков был наш план побега.

Хоуп каменеет, складывая все фрагменты воедино. Но вместо того, чтобы потребовать объяснения или отдельное место ночлега, спрашивает:

– Что пошло не так?

Алекса обхватывает колени руками и переводит взгляд на звезды.

– Как-то сложно с кем-то сбежать, если его без предупреждения переселяют и никто не объясняет, что случилось.

– Значит, вот что ты сегодня увидела? – уточняю я. – Своего парня? Как ты тащила на веревке?

Алекса устраивает подбородок на коленях и вздыхает:

– И да, и нет. Я увидела нашу самую первую встречу, а затем все резко изменилось, и у меня в руке возникла веревка с петлей вокруг его шеи. Не такая, как тогда… Она оказалась толще и до крови раздирала ему кожу. Он был грязный, мокрый от пота, а его глаза… Нет, это хуже всего, – Алекса качает головой. – Красные, обличающие и одновременно пустые. И он без конца повторял: «Ты обещала! Обещала! Обещала!»

Ее слезы поблескивают в свете костра.

– Я думала, что смогу спасти нас обоих. Но я не могу спасти даже себя.

– А ты из-за него сбежала? – спрашиваю я. – Из-за Касса?

Алекса кивает.

– Я только из-за него туда и влезла, но все обернулось одними мучениями. Мне захотелось удрать задолго до того, как он пропал.

– А сейчас ты сидишь с нами на поляне, – произносит Хоуп, – и мы до сих пор живы. Есть и что-то хорошее, правда?

Хорошо, что она взяла инициативу в свои руки. И дело не в том, что мне плевать или что я ничего не чувствую. Все в точности наоборот. Меня обуревает столько чувств – печаль, страх, вина, – что если я выпущу их наружу, то сломаюсь под гнетом пустоты, в которой они пребывали столь длительное время.

Поэтому я сосредотачиваюсь на конкретных вещах: на крохах информации, которые помогут нам (при условии, конечно, что мы их правильно соберем) увидеть картину целиком. Тогда мы получим ответы, которые, в свою очередь, приведут нас к свободе.

Причем не только от Стаи.

– Удивительно, – говорю я, когда девчонки замолкают, – что наши галлюцинации оказались настолько похоже… сделаны.

Рассказываю о Берче, об Эмме – скупые факты, по возможности – без эмоций. Если мне и приходится сдирать подсохшую корку с еще свежих ран, то немного, не больше, чем необходимо.

– Растения на такое не способны! Они не должны присасываться к людям и заставлять их смотреть на смесь своих лучших воспоминаний с худшими страхами, верно?

Тишина. Наверное, именно этим здешние растения и занимаются.

– А еще мох, – продолжаю я. – И жуки. Лазерная система… ливень, который не оставил тут ни лужи. И то, что случилось с нашей лодкой.

– И Финнли, – тихо произносит Хоуп.

– Да, – соглашаюсь я. – Но ее исчезновение отличается от остальных странностей, ведь нам это не причинило боли как таковой. Или нет?..

Алекса бросает в костер сухие ветки. Взметаются искры.

– Кажется, джунгли не хотят подпускать нас к храму. Но, с другой стороны, это какой-то бред, потому что у растений нет разума.

– Да и храм заброшен, – перебиваю я Алексу. – Зачем его охранять?..

Хоуп замирает, приложив палец к губам, и я умолкаю.

– Вода, – поясняет она шепотом.

Однако смотрит Хоуп отнюдь не на вскипевшую воду в кружке, которую то ли она, то ли Алекса – я не обратила внимания – убрала в сторонку, чтобы дать ей остыть. Хоуп не сводит глаз с океана, чьи волны бьются о песчаный берег.

А чуть дальше, у горизонта, виднеется тень, закрывающая собой звезды.

Корабль. Большой и необычный на вид – гики, мачты, собранные паруса, паутина канатов, – похожий… на пиратский.

– У нас гости, – выдыхает Хоуп.

Пытаясь рассмотреть силуэт корабля, я совершенно не замечаю, что к берегу приближается лодка с поблескивающими в свете луны веслами. Но когда она причаливает, на ней вспыхивает фонарь, я впиваюсь в суденышко взглядом.

В частности, из-за того, кто там сидит: три парня – немного старше и куда крепче нас – и одна девчонка.

Финнли.

31

У нее изменилась прическа.

Вот она – первая странность: медные волосы теперь стали короткими, гладкими – совсем не как у прежней Финнли. Я, впрочем, почти ее не знаю, но в день нашей встречи длинные непослушные пряди были собраны в хвост и выглядели так, словно их с самого начала войны не касались ни ножницы, ни даже расческа.

Однако я уверена, что вижу Финнли. Чистая одежда и новая стрижка не способны скрыть россыпь веснушек на ее носу или поменять ее несколько самоуверенную манеру держаться.

Вторая странность: Финнли не спешит к нам вернуться, хотя не заметить наш лагерь с пылающим костром невозможно.

Ни Финнли, ни ее спутники никак не реагируют на наше присутствие.

Они направляются к дальнему краю берега – где возвышается каменный тотем, – и Финнли шагает наравне с парнями. Можно подумать, что она с ними заодно. Если бы не ее стрижка, из-за которой мне почему-то не по себе, я решила бы, что раз уж Финнли так расслабленно себя ведет в их обществе, то им можно доверять. Эдакая компания старых приятелей. Но ее прическа кажется мне подозрительной – как и ситуация в целом, если говорить начистоту. Что ж, надо прислушаться к своей интуиции.

Столкновение неизбежно – а значит, чем раньше с ним покончим, тем лучше. Поднимаюсь на ноги, прихватив на всякий случай копье. Алекса и Хоуп следуют за мной.

Песок скрадывает звук наших шагов. Мы придвигаемся ближе, разглядываем внезапных гостей, в свою очередь, изучающих тотем. Парни на голову выше Финнли, в которой футов пять: не качки, но крепкие, с четко очерченными мышцами – оно и понятно, сказалось управление кораблем в открытом океане. Одеты они в майки с V-образным воротом, узкие штаны и ботинки – все серое – и не имеют ничего общего с пиратами, которых мы с Эммой видели в фильмах. Волосы длинные только у одного: они волнистые, огненно-рыжие в свете фонаря. Его спутники – брюнет и пепельный блондин – подстрижены коротко. А еще все трое явно выкинули бритву – причем единственную на всех – за борт пару дней назад.

Темноволосый, наклонившись, пробегает пальцами по нижней части тотема. И тотчас на резной поверхности возникает тонкая голубая флуоресцентная полоска, похожая на лазерный луч из храма.

– Отлично, – произносит блондин, когда изображение показывается полностью. Он доволен и ничуть не удивлен. Мускулистые руки покрыты татуировками – яркой россыпью гавайских цветов и папоротников.

– Это что, карта острова? – шепчет Хоуп.

Татуированный бросает взгляд в нашу сторону – без откровенной неприязни, но мне сразу делается неуютно. Может, дело в его глазах, внимательно поблескивающих из-под нахмуренных бровей. Лезть на рожон и что-то выяснять вдруг начинает казаться мне худшей идеей в мире.

Алекса коротко втягивает воздух, и, прежде чем я успеваю ее остановить, шагает из тени на залитый лунным светом песок.

– Выключай! – командует татуированный. – У нас гости.

Стараюсь запомнить, каких мест темноволосый касается пальцами, чтобы позже, когда мы останемся одни, сделать то же самое и узнать, что кроется в тотеме.

Парень нажимает на самую нижнюю точку в левом углу. Голубой свет гаснет.

– Скай Кассоуэри? – Алекса приближается к блондину. Цветы на его татуировках приходят в движение – он напрягает мышцы. – Это ты или у меня снова галлюцинации?

Его взгляд смягчается. Но не настолько, чтобы я ослабила хватку: я продолжаю крепко сжимать свое копье.

– Алекса Пирс, – произносит он, не пытаясь двинуться навстречу. Вызывающий наклон головы и застывшая на губах усмешка говорят о том, что он не испытывает особого восторга от неожиданной встречи. – Это ты или я опять вернулся в кошмар, который оставил на континенте?

Алекса сухо смеется:

– И я рада тебе, Скай Кассоуэри.

Она отбрасывает волосы за плечо, пытаясь казаться собранной, невозмутимой – и не встревоженной его холодностью. Спутники Касса принимают ее игру за чистую монету. А я замечаю, как напряжены ее сжатые кулаки. Худшие страхи Алексы превращаются в реальность.

– Это, что ли, твоя Волчица, Касс?

Брюнет подходит ближе, окидывает ее изучающим взглядом. Как будто света луны, звезд и костра достаточно, чтобы увидеть ее насквозь.

Вонзаю копье в песок и провожу между нашими компаниями линию:

– Стой здесь!

Какой-то он чересчур нахальный.

Но надо отдать ему должное: он вскидывает руки, мол, сдается, даже не пытаясь пересечь границу.

– Без проблем, – усмехается он. – Мы плохо ладим с Волками.

«Мы вообще-то не все из Стаи», – хочу сказать я, но решаю промолчать. Если это удержало его, то ладно, побудем Волками.

Забавно. Он – единственный, кто ничуть не боится того, что может вытворить Волк.

– Они безобидны, ребята, – заявляет рыжий, забрасывая на плечо рюкзак и направляясь в противоположную сторону. – Но это не значит, что стоит терять бдительность.

Финнли, своим безмолвным присутствием напоминающая каменный тотем, следует за ним.

– Простите, – заговаривает Хоуп, – но, может, кто-нибудь объяснит, что тут творится?

Темноволосый парень косится на Хоуп. О песчаный берег ударяется волна, затем вторая, третья.

– Нет, – отвечает он.

И идет прочь.

32

– Эй! Финнли!

Хоуп бросается за линию, вперед – мы не успеваем ее остановить, – но Касс, тот самый Касс, о котором рассказывала Алекса, преграждает ей путь. Ему не приходится до нее дотрагиваться. Достаточно одного взгляда, подобного силовому щиту.

– Ты не представляешь, с кем имеешь дело, – бурчит Касс. – Я не могу тебя к ней подпустить.

Рядом с Хоуп встает разъяренная, бушующая Алекса:

– Не припомню, чтобы у тебя спрашивали разрешения!

– Алекса, ты же Волк. – Касс с издевкой отвешивает ей поклон. – Не думал, что тебе известно такое выражение.

– Ах, в самое сердце! – беспечно восклицает Алекса, как будто легкомысленный тон способен залатать нанесенную рану.

– Касс.

Темноволосый кладет ладонь на его локоть, и следующий обмен репликами происходит на языке, в котором я не сильна, – безмолвном и заполненном прищуренными, стальными взорами.

– Хватит! – подает голос темноволосый и обращается ко мне – стоящей позади всех, позади линии на песке: – У тебя есть минута. Но если что-то пойдет не так, не говори, что мы не предупреждали.

Он задерживает на мне взгляд ровно настолько, сколько мне нужно, чтобы переварить его слова. Но настроены парни серьезно: они и впрямь считают, что Финнли опасна. Финнли! Та, что помогла нам приплыть на остров, разводила костер в нашем маленьком лагере… и дружила с Хоуп – самой мягкой из всех, с кем я сталкивалась на протяжении многих лет.

Впрочем, прежде чем таинственно исчезнуть, Финнли не удосужилась посвятить Хоуп в свои планы. Может, я в ней ошибалась. И не только я. Мне стоило больше доверять чутью, внимательнее прислушиваться к шепоту и колкостям Финнли.

Рыжий передает Финнли фонарь. Она принимает его отмеченной чернилами рукой, и буквы Ф-И-Н-Н-Л-И на мизинце подтверждают, что перед нами – та же самая девчонка, с которой мы сюда приплыли. Не близнец, не клон.

Но…

Есть в ней что-то подозрительное, и дело не только в прическе. Но в чем еще, я никак не пойму, даже когда останавливаюсь рядом с Хоуп и Алексой – в нескольких футах от Финнли.

– Где ты пропадала? – Голос Хоуп как радуга: смесь из семи разных, но неделимых эмоций. – Мы повсюду тебя искали! Мы в джунглях провели двое суток! Я ела кузнечиков, Финн! А ты ведь в курсе, что я ненавижу насекомых. Почему ты сбежала?

Финнли трясет головой.

– Я… – Свет фонаря отражается в ее пустых глазах. – Жаль, но не могу рассказать.

Она оглядывается на парней, которые стоят возле зарослей.

– Они не… они не посмели тебе навредить?!

Шагаю к ним, потому что черта с два им сойдет с рук насилие над одной из нас. Внезапно Финнли до боли хватает меня за запястье свободной рукой. И через долю секунды отпускает – настолько быстро и резко, что я невольно задаюсь вопросом, не померещилось ли мне.

– Нет! Нет, нет. – А вот показывается и настоящая Финнли.

Надо же! В моей голове сразу мелькает дикая мысль: а не была ли та странная новая Финнли плодом моего воображения?

– Ребята обращались со мной только с уважением, особенно Касс. Дали еды, воды, личное пространство, все самое хорошее.

– Все самое хорошее, – повторяет Алекса. – Шутишь? И что такого хорошего дал тебе Касс, а?

Сперва на лице Финнли отражается замешательство, после чего его выражение слегка меняется.

– Я не совсем понимаю, на что именно ты намекаешь, но ответ на сто процентов: ничего плохого не происходило. И, – Финнли переводит взгляд – весьма недружелюбный – на меня, – я бы все-таки заметила, если бы кто-то причинил мне боль, ясно? Собратья Алексы преподали мне отличный урок о боли… не каждому повезло стать избранными Волчатами.

– Ладно! – встаю между ними прежде, чем разразится скандал. – Финнли, мы пытаемся тебе сказать, что беспокоились. Да, Алекса тоже. И мы никак не возьмем в толк, почему ты нас не предупредила! Даже Хоуп и та ничего не знала. Мы просто хотим понять…

Ее глаза вновь становятся пустыми, но сверлят меня с удивительной силой.

– Смутно помню подробности. – Ее голос звучит тяжело, как мешок с гравием – дырявый, из которого вот-вот высыплется содержимое. – Проснулась ночью, облепленная муравьями, а потом не успела и опомниться, как оказалась в луже собственной рвоты на нижней палубе корабля, прикованная. А ребята… они меня спасли. Они не засыпают меня кучей вопросов, да и приплыть сюда была не их идея. А теперь, с вашего позволения, разговор окончен.

И Финнли направляется к парням, которые топчутся неподалеку, притворяясь, что не слышали разговор.

– Восхитительно! – вырывается у Алексы.

Я не думала, что смогу запутаться в происходящем еще больше, однако самый важный вывод я, похоже, сделала. Никого нельзя посадить в клетку.

Они согнут решетки, сломают замки и улетят, как только ты отвернешься.

33

Наш пляж, как и все прекрасные, тихие места в мире, не безбрежен.

Парни – и Финнли – разбивают лагерь, и наши костры буквально плюются друг в друга искрами. Пересекаю линию, которую начертила, подхожу к темноволосому. По-моему, он лидер в их компании. По крайней мере, он так себя ведет, весь такой вальяжный и самоуверенный. За мной – с копьями в руках – следуют Хоуп и Алекса.

– А вы разве не могли устроиться где-нибудь еще? – интересуюсь я. – Обязательно сидеть у нас под носом?

– Не обязательно. – Темноволосый подбрасывает в огонь сухие ветки, сидя ко мне спиной.

– Берег большой. Я-то думала, ты хотел держаться от Волков подальше.

Он оглядывается через плечо:

– Не-а. Я же говорил, мы с Волками плохо ладим.

Он мельком бросает взгляд на мое запястье, где должна красоваться татуировка, которой у меня нет. Прячу обе руки за спину в надежде, что он не успел заметить чистую, не запятнанную чернилами кожу.

– Но вы находитесь на территории нашего лагеря, – продолжаю я. – Вас прямо тянет к Волкам.

К темноволосому присоединяется рыжий: вдвоем они представляют собой весьма грозное зрелище. Алекса с Хоуп придвигаются ко мне почти вплотную. Значит, три на два. Финнли и Касс держатся поодаль, с другой стороны костра, и не обращают на нас внимания.

Убеждаюсь, что темноволосый – их вожак.

– А по-моему, именно вы торчите на территории нашего лагеря, – парирует он.

Расправляю плечи, стискиваю зубы:

– Мы первыми нашли поляну.

– А вас никто и не прогоняет.

Его непоколебимое спокойствие приводит меня в ярость:

– Заявляетесь сюда вместе с Финнли, которая на два дня исчезла, и устраиваете ночлег в двадцати футах от нас, будто нам наплевать? И как, скажи на милость, нам почувствовать себя в безопасности?

Он вглядывается в меня, изучая. В голубых глазах отражаются искры костра.

– Сейчас никто не в безопасности.

Его тон заставляет меня похолодеть. Он не боится. Несмотря на свои слова, он ни капли не боится.

Ему что-то известно?

Впиваюсь в него взглядом, бросаю вызов, чтобы он продолжил говорить. Но он явно проигрывать не намерен, и я сдаюсь первой.

«Зачем вы здесь? – хочу спросить я. – Как вы нашли остров? Вы знаете про храм?»

Но в итоге я помалкиваю. Если уж и задавать им вопросы, то надо суметь найти ответы на встречные. А я к такому еще не готова.

– Уходим, – тихо командую я Алексе и Хоуп.

Разворачиваемся, и я чувствую, что мы проиграли, сдались. Пересекаем линию на песке, гордо подняв головы.

Нам надо отдышаться, собраться с мыслями… Это еще не конец.

Мы с Алексой и Хоуп отправляемся искать другое место для ночлега. То есть – любое. Разве что не в джунглях.

Сперва мы настроены оптимистично. Камни? Неважно, сплетем еще подстилок и ничего не заметим! И может, мох ядовит лишь в глубине джунглей, а не повсюду! Да, конечно, чем ближе к воде, тем холоднее, но только посмотрите на звезды!

Но вскоре наши восклицательные знаки срываются с отвесной скалы, на которую мы набредаем, и улетают в джунгли со стайкой стрекоз. В итоге мы плетемся обратно к нашей полянке. Мы старательно обходим мох, убеждаемся, что камни не только неровные, но и острые, и жалеем, что нам не во что закутаться. Ветер пронизывает насквозь.

Нам так зябко, что звезды начинают казаться льдинками, отколотыми от полумесяца-айсберга.

К нашему возвращению костер успевает превратиться в тлеющие угли. А в двадцати футах мальчики развели чуть ли не бушующее пламя.

– Вот обязательно им надо быть такими гадами? – произносит Алекса.

Еще два часа назад она жутко переживала из-за одного из них, а сейчас что-то не спешит с ним объясниться. Впрочем, если бы любимый парень обозвал меня худшим кошмаром, то я вела бы себя примерно так же, как и Алекса. Но он бы ничего подобного не сделал. Даже если бы остался жив.

– По крайней мере, они ведут себя мирно, – замечает Хоуп, подкидывая в костер ветки.

Оглядываюсь на соседей. Один сидит отдельно, другой лежит, подперев голову рукой, рядом с третьим. Они расположились спиной к нам, однако меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают.

– Слишком они притихли, – шепчу я. – Непонятно, что у них на уме.

От властной, но одновременно ни к чему нас не принуждающей уверенности этих парней мне почему-то делается не по себе, хоть они вполне и рады держаться от нас подальше. Они настроены решительно. И твердо намерены сохранить свои тайны. Они действительно ведут себя мирно, но от их лагеря – от них самих – исходит энергия, подобная колючей проволоке под напряжением. Одно неверное движение – и пуф! Больше некому делать неверные движения.

А я как мотылек, которого манит огонь.

И не только я.

– Но что же стряслось с Финнли?

Хоуп подтягивает колени к груди и утыкается в них подбородком. Мне кажется, она хочет что-то добавить, однако Хоуп еле слышно вздыхает. Все «как?» и «почему?» мы додумаем сами.

– А еще, Алекса…

Та цепенеет, заслышав свое имя, и я догадываюсь, что Хоуп произнесет дальше.

– Это Касс, да? Тот самый? Из твоих галлюцинаций?

Алекса стискивает зубы – выдавать свой секрет она не собирается. Что, заключаю я, означает «да».

– А остров – хуже некуда! – громко восклицает она.

Наверное, ее голос разбудил даже жуков из храма.

Мальчики вскидывают головы, после чего вновь замирают. Ноль внимания.

Не той реакции, судя по всему, добивалась Алекса.

Она вдруг вскакивает на ноги и принимается сбрасывать с себя одежду.

– Ты что творишь?! – громким шепотом пытаюсь ее остановить я.

Безуспешно.

А теперь мальчики смотрят, можно не сомневаться. Алекса злобно скашивает на них глаза и, разогнавшись, бросается в прибой. Когда на берег накатывает огромная волна, Алексу накрывает с головой.

Глаза пощипывает от слез. Не представляю, что нашло на Алексу, но ее выходка совсем не похожа на романтический ночной заплыв.

– Алекса! – кричу я и бегу к воде.

Хоуп следует за мной по пятам.

Но Алекса не появляется.

Тела равно или поздно всплывают. Я лишь надеюсь, что Алекса будет жива. Перед внутренним взором проносятся репортажи о Кирибати, сотни тысяч трупов. Несколько дней назад я любому Волку – каждому из Стаи – пожелала бы захлебнуться и утонуть. Или умереть любой другой смертью.

Но не сейчас.

Мы с Хоуп забираемся в соленую воду по плечи. Из-за волн нам сложно удержать голову на поверхности, что уж говорить о том, чтобы искать Алексу в темноте. Нас уносит все дальше от берега. Кажется, Алекса судорожно хватает воздух ртом где-то сзади, близко, но не настолько, чтобы до нее дотянуться. В отчаянии вслушиваюсь в ее вздохи и боюсь, что они оборвутся, оставляя мне лишь тишину. Вспоминаю, как узнала – в те времена, когда у моих друзей были дома и собственные бассейны, – что тонущие уходят под воду почти беззвучно. Но эта мысль меня не утешает.

Что-то почти невесомое касается моего запястья, и я содрогаюсь – только не медуза, пожалуйста-пожалуйста, я ненавижу их! – но кожу не обжигает болью. Легкое прикосновение превращается в стальную хватку, а затем чья-то вторая рука помогает мне удержаться на плаву. И это не Хоуп: обладатель рук слишком сильный и чересчур самоуверенный.

Темные волосы, светлые глаза – самый пугающий из трех парней. Взгляд мечет молнии, не имеющие ничего общего с тем, как бережно, даже нежно, он меня поддерживает.

– Алекса! – кричу я, когда мы замираем в преддверии очередной волны. Мы находимся на приличном расстоянии от нее, но нас все равно уносит в сторону. Хватка темноволосого крепчает.

– Спаси Алексу! – прошу я и случайно набираю в рот воды, которую сразу выплевываю. – Я хорошо плаваю.

Темноволосый меня не отпускает. И, честно говоря – в чем я ему, конечно, не признаюсь, – я рада. Я давно не плавала в океане, тем более ночью, и я никогда не оставалась одна в бушующем прибое.

– Ее вытащит Касс, – говорит темноволосый. – А другая… она уже на суше.

Тон у него суровый, под стать выражению его лица, однако его руки продолжают бережно удерживать меня над водой. Пожалуй, темноволосый предпочел бы сейчас сидеть у костра и распивать с друзьями ром.

– Никто не просил вас за нами бросаться, – заявляю я, прекрасно понимая, насколько неблагодарно это звучит.

Но в свете нашего недавнего раздела территории я не хочу, чтобы они сочли нас беспомощными девицами. Опять накатывает волна, и мы используем ее, чтобы приблизиться к берегу.

– Ах, разве нет? – На губах темноволосого появляется намек на улыбку. – Может, ты и не просила.

Объяснить он не удосуживается, но я понимаю намек. Алекса отчаянно стремилась привлечь их внимание еще до того, как полезла в океан. А сейчас она сидит на песке возле Хоуп, съежившаяся и дрожащая. Наверное, Касс до сих пор питает к ней некие чувства, если именно он вытащил ее из воды, хотя их недостаточно для того, чтобы остаться рядом. Интересно, прошел ли он в итоге ее «проверку»?

На мели темноволосый наконец-то выпускает меня из своих железных объятий. Он идет вперед, не дожидаясь меня. Стекающие по голой спине и ногам капли поблескивают в лунном свете.

– Погрейтесь у нашего костра, – бросает он через плечо.

По мере того как я выхожу из воды, гордое желание отказаться меркнет. Их костер гораздо больше нашего: он сияет так, что рядом с ним можно обгореть, как на солнце.

Песок липнет к ступням, щекочет пальцы и остается на лодыжках. Догонять темноволосого я не собираюсь. Да, огонь прогрел воздух, но я подозреваю, что, как только мы всемером устроимся вокруг него, нас настигнет холод, причем совсем иного рода.

И я не ошибаюсь.