Текст книги "Порочная красота"

Глава 11
Патрокл

Понимаю, что произошло, как только вижу выражение лица Ахиллеса. Он так привык быть правым, что, совершив промах, начинает вести себя, как собака, которая сгрызла мою любимую пару ботинок. Он входит в мою комнату с опущенными плечами и отказывается встречаться со мной взглядом. Учитывая то, где он сейчас был, и характерный румянец на коже, я сразу догадываюсь, что он натворил. И он все подтверждает, когда наконец решает заговорить.

– Я напортачил. Прости.

Просить пояснений ни к чему. Доказательства передо мной: царапины на предплечьях и испарина, покрывшая его темные волосы и виски.

Он переспал с Еленой Касиос.

Делаю глубокий вдох, но это не помогает, потому что ощущаю едва уловимый запах секса, который все еще от него исходит. Ахиллес делает шаг ко мне, но я выставляю руку.

– Иди, прими душ, прежде чем начнешь рассказывать о том, как сожалеешь.

Он чертыхается и идет в коридор, ведущий в спальню.

На его спине, должно быть, еще больше царапин. Желудок сводит. У меня нет причин расстраиваться по этому поводу. У нас свободные отношения. Ахиллес намерен завоевать титул Ареса, а значит, жениться на Елене. Требовать, чтобы он не спал со своей женой, глупо и несправедливо. Я знал, на что подписываюсь, когда влюбился в этого мужчину.

Он никогда не был только моим.

Но все разумные мысли не могут подавить ужасное чувство, от которого скручивает живот. Все сильнее и резче. Не хочу ничего говорить, но едва он открывает дверь спальни, слова срываются с моих губ.

– Ты ненавидишь Елену.

Ахиллес смотрит на меня.

– Пожалуй, это слишком сильно сказано. – Он принял виноватый вид, но его плечи расслаблены, что служит признаком хорошего секса.

Боль в моем желудке становится сильнее. Мы с Ахиллесом пробыли вместе достаточно долго, чтобы создать отношения, свободные от игр и напряженных ссор. Сейчас все иначе. Он бывает эгоистичным и импульсивным, иногда и я бываю эгоистичным и невнимательным. Но ни он, ни я не поступаем жестоко, а я не знаю, как иначе можно назвать случившееся.

– Неужели ты так сильно разозлился, что я помогал ей с растяжкой? Так заревновал? А как насчет того, что мы не ревнуем, Ахиллес? – Раньше это никогда не было проблемой, но, конечно, он понимает, что сейчас все иначе. Чувства, которые Елена вызывает в нас обоих, выходят за рамки нормы. Возможно, порой Ахиллес строит из себя дурачка, но он слишком умен, чтобы делать вид, будто не понимает, почему я так расстроен.

Выражение его лица становится каменным.

– Это другое.

– Да. Именно. Совсем другое. Так почему ты это сделал? – Продолжаю, пока он не успел ответить. Я говорю, не думая. – Из-за того, что ты на ней женишься? Наденешь кольцо ей на палец, чтобы она была только твоей? – Слова льются из меня, и я не успеваю их сдержать. Мне плохо уже оттого, что я не хочу их сдерживать. – Не прошло и двенадцати часов, как ты сказал, что она под запретом.

Он смотрит в одну точку на моем правом плече. Явный знак, что мне не понравятся его следующие слова.

– Она уже тебя зацепила.

– Ты трахнул ее. Любой, кто видит, скажет, что зацепила она как раз тебя.

Он стискивает челюсти.

– Она прекрасно знает, что делает. Пытается нас поссорить.

Я чертыхаюсь и отворачиваюсь. Не могу сейчас на него смотреть, особенно когда он такой упрямый и глупый. Ведет себя, как гребаный лицемер.

– Хватит винить ее в своих действиях. Она что, связала тебя и взяла силой, Ахиллес?

– Нет, – цедит он.

– Да, вот и я так не думаю. Чтобы заняться сексом, нужны двое, и я не состою в отношениях с Еленой. Я в отношениях с тобой. Не она установила базовое правило, а потом нарушила его в порыве ревности. Не она своей импульсивностью ставит под угрозу наши цели и планы. Дело не в ней.

– Патрокл.

Я неохотно поворачиваюсь к нему. Вид у Ахиллеса сердитый, но я не удивлен. Насколько его знаю, он скорее разозлится, чем расстроится или будет раскаиваться. Злость дается ему легче всего. Хотя надеялся, что мы пережили времена, когда он поступал так со мной. Я на многое надеялся, пока мы не стали претендентами на титул Ареса. Теперь не уверен, где правда.

– Я передумал насчет душа. Лучше уйди.

Он вздрагивает, будто я его ударил.

– Что?

– Выметайся. Видеть тебя не могу. – Слишком больно. Подозревал, что однажды наши отношения придут к завершению, но не так. Только не так. Думал, что у нас больше времени. Это не конец, пока нет, но первый его признак. Мне нужно время, чтобы все обдумать, и не могу делать это, когда он рядом.

Впервые с того момента, как переступил мой порог, он в самом деле выглядит встревоженным.

– Нам нужно поговорить о завтрашнем дне. – Просто предлог, и мы оба об этом знаем.

– Не о чем говорить.

– Аякс хочет объединиться.

Я пожимаю плечами.

– Мы это предвидели. Наши планы остаются неизменными. – И это правда. Ничего не изменилось. Я отправлюсь вслед за Ахиллесом в саму преисподнюю и прокляну себя между делом. У нас всегда было так. Возможно, если бы я был лучшим человеком, более сильным человеком, я бы порвал с ним сейчас, пока все окончательно не вышло из-под контроля и он не бросил мое сердце в мясорубку. Он никогда не ранит меня намеренно, но он беспечен. Чертовски небрежен по отношению к другим.

Но я не лучше. И уж точно не достаточно силен, чтобы уйти от него, какую бы боль ни обещало будущее. Я просто… не могу сейчас на него смотреть.

– Уходи.

Он не сходит с места.

– Я сожалею.

– Я тебе не верю. – Если бы позволил ему, он бы обнял меня и пообещал, что это больше никогда не повторится, но мне невыносима мысль, как он лжет мне, пусть и ненамеренно. Одна из вещей, которую люблю в нем больше всего, – мне никогда не приходится гадать, как он ко мне относится. Он говорит правду, даже когда она может причинить боль. Но это небольшая цена.

Однако сейчас все неясно. Возможно, он действительно намерен больше никогда не прикасаться к Елене, но ведь он и не собирался к ней прикасаться, и вот к чему это привело.

– Уходи, Ахиллес. Пожалуйста.

Наконец он кивает и выходит из комнаты. Ахиллес не из тех, кто избегает конфликтов, и потребовались годы, чтобы он понял: пытаться решить проблему немедленно вместо того, чтобы дать мне время все обдумать, – верный способ обострить ситуацию. Но все же мне тяжело видеть, как он уходит и тихо закрывает за собой дверь.

Предвестие, взгляд в наше будущее.

Однажды Ахиллес уйдет и больше никогда не вернется.

Подхожу к двери и запираю замок. Я не в настроении с кем-то общаться, хотя вряд ли ко мне придут в ночь перед первым испытанием. Мечусь по комнате, настолько взволнованный, что не могу присесть. Ахиллес мне не изменял. Не так у нас все устроено. Но чувство, будто он меня предал. Я не могу разобраться в происходящем. Ощущаю злость и боль, но еще и вину.

Не могу гарантировать, что не сделал бы то же самое, если бы мне выпала такая возможность.

В Елене есть что-то, от чего схожу с ума. Дело не только в том, что она красива, хотя это правда. И не в том, что когда-то она спасла меня от хулигана. И даже не в ее изворотливом уме, который она продемонстрировала во время нескольких наших разговоров. А в странной уязвимости, которая таилась в ее янтарных глазах в ту первую ночь, а потом когда я увидел ее на беговой дорожке, пока она пыталась убежать от каких-то мыслей. Эта женщина – загадка, и я достаточно хорошо себя знаю, чтобы понимать, что питаю слабость к загадкам.

Большинство людей ведут себя предсказуемо, пусть и нелогично. Ими движут низменные порывы, даже когда они пытаются играть в политические игры; все чего-то хотят, и когда я выясняю, что это, то легко могу видеть на десять, двадцать, тридцать шагов вперед.

Но не могу понять, зачем Елена выдвинула свою кандидатуру. У нее есть власть, влияние и столько денег, сколько большинство людей не смогут потратить за всю жизнь. Она достаточно хитра, чтобы не отказываться от политически выгодного брака, она была готова к этому, как только стала взрослой. Неужели она лишь очередная жадная до власти представительница семьи Касиос, которая пытается заполучить титул? Или это бунтарская выходка, чтобы насолить ее брату? Ни один из этих вариантов не кажется мне правдоподобным.

Помимо того, что Елена – загадка, я испытываю к ней невероятное физическое влечение. Понятия не имею, что увидел Ахиллес, когда мы с ней были на полу в тренажерном зале, но я готов признать, что прижимался к ней ближе, чем было нужно, а мое тело взяло надо мной верх, даже если никто из нас ничего об этом не сказал. А как она смотрела на мои губы…

Я не виню Ахиллеса за то, что он с ней переспал. Не знаю, что должен чувствовать. Ревность. Злость. Боль. Вину. Ситуация непростая, и то обстоятельство, что завтра мы участвуем в первом состязании, еще больше все усложняет.

Это не имеет значения.

Когда мы ступили на этот путь, я решил, что Ахиллес будет частью моей жизни так долго, как сам захочет, а я стану поддерживать его и делать все, что в моих силах, чтобы он осуществил свою мечту стать Аресом. А боль, которую я испытал оттого, что он переспал с Еленой, хотя сам заявил, что она под запретом, ничего не меняет. Завтра я сделаю все возможное, чтобы он прошел первое испытание. Вряд ли ему понадобится моя помощь, но Ахиллес многого не видит, когда идет к цели. Если обстоятельства меняются, он не всегда это замечает. Потому я здесь. Просто… никогда не думал, что эта роль будет мне ненавистна.

* * *

Следующее утро не приносит ясности. Я забегаю в общую гостиную раньше всех, беру еду и возвращаюсь в свою комнату. Все еще не готов видеться с Ахиллесом и не представляю, какой будет моя реакция, когда увижу Елену.

Вчера я сказал правду. Не виню ее в том, что случилось. Она знает, что у нас с ним свободные отношения. У нее не было причин думать, что она нарушила границы, когда переспала с Ахиллесом.

Моя ревность неразумна. Это дикие эмоции, и не уверен, что они не вспыхнут в момент, когда увижу Елену. Не уверен, как поведу себя, если это случится. Она заслуживает большего, чем быть дубинкой, которой мы с Ахиллесом бьем друг друга, но не могу гарантировать, что не использую ее именно так при первой возможности.

Неприятное осознание.

К тому времени, когда за нами приходит Беллерофонт, я переполнен беспокойством. И оно становится сильнее, когда выхожу из комнаты и вижу, что Елена и Ахиллес уже стоят в коридоре. Нам не дали никаких рекомендаций по поводу одежды, поэтому я надел компрессионные штаны и футболку. В такой одежде легко двигаться, но в то же время она облегает тело достаточно, чтобы ни за что не зацепиться и не позволить сопернику схватиться за нее. Ахиллес одет в комплект, который мы заказали для него, в том же стиле, что и мой, но с черным и серебристым рисунком, призванным привлекать внимание. Он выглядит хорошо, как бог, роль которого играет, когда ему приходится общаться с публикой от имени Афины.

Елена…

Елена выглядит как принцесса. На ней крошечные шорты, которые обнажают длинные ноги, и облегающий спортивный топ все черное с золотом и блестит даже при слабом освещении. На ее коже и гладко зачесанных волосах видны блестки. Сегодня она не умалила своей красоты. Дымчатый макияж и черная помада должны смотреться слишком броско, но в сочетании с блестками придают ей неземной вид.

Они выглядят… как пара.

Беллерофонт прокашливается, и я понимаю, что засмотрелся.

– Идем. – Они отворачивается, и нам остается только идти следом к выходу.

Ахиллес пытается поймать мой взгляд, но я мотаю головой. Я не в настроении что-то прояснить, а даже если бы был, сейчас неподходящее время.

– Придерживайся плана, – тихо говорю я.

Он кивает, но без особой радости. Ничего. Я сейчас тоже не особо рад. Посматриваю на Елену, но, похоже, она погружена в свои мысли, ее взгляд устремлен в невидимые дали.

Когда мы выходим, то понимаем, что остальные бойцы уже собрались. Все молча рассаживаются по фургонам, даже Парис. Я оказываюсь между Ахиллесом и Еленой и мог бы посмеяться над иронией ситуации, если бы у меня не перехватило дыхание. В груди ворох эмоций, и я делаю единственное, что приходит на ум. Единственное, что имеет смысл.

Сосредотачиваюсь на предстоящем состязании.

Испытание будет проверкой физической силы – за титул Ареса все, как правило, такие. Скорее всего, это будет испытание на время, а не состязание друг против друга. Такие приберегают напоследок. Во время последних четырех или пяти состязаний за титул Ареса первой была гонка. Простой способ отсеять большинство претендентов. Вот на что я сделал бы ставку.

Но гонка не означает, что обойдется без боя. Обычно он вписывается в формат испытания. В конце концов, людям нравятся зрелища, и кровавый спорт – самое старое зрелище из всех.

Фургон останавливается, двери открываются. Пора. Я выхожу первым, мне нужно выбраться из этого замкнутого пространства. Пусть Елена и Ахиллес даже не взглянули друг на друга, а развивающаяся связь между ними может быть плодом моего воображения. Мне нужно побыть одному. К сожалению, до конца испытаний мне это не удастся.

Когда выходят другие участники, мои нервы не успокаиваются. Наоборот, становится хуже. Перед тем, как вступаю в конфликт, всегда наступает такой момент, когда тошнотворный спазм в животе дает понять, что никакого планирования и выстраивания стратегий недостаточно, чтобы я был полностью готов к встрече с реальностью. Всегда остается место для переменных, которые не могу учесть.

Однако еще никогда ставки не были так высоки.

Беллерофонт сцепляет руки за спиной и оглядывает собравшихся.

– Первое испытание скоро начнется. У вас будет две минуты, чтобы осмотреться, после чего прозвучит звуковой сигнал. Как только это произойдет, у вас будет пять минут, чтобы пройти полосу препятствий. Если упадете, сразу выбываете. – Едва дождавшись от нас утвердительного ответа, они разворачивается и уходит по длинному бетонному коридору.

Я слышу шум толпы. Чувствую ее по вибрации, проходящей сквозь бетон. Это лишает меня самообладания, но я гоню это ощущение прочь. В конце концов, люди собрались здесь не для того, чтобы увидеть меня. Если пойму это, приму эту мысль, мне больше не нужно думать о зрителях. Я здесь не для того, чтобы победить. А в качестве поддержки.

Ахиллес нагоняет меня.

– У нас все хорошо?

– Я все еще злюсь на тебя. – Хотя это не совсем так. Да, я испытываю злость, но еще всепоглощающее чувство утраты. Это начало конца, которого я боялся с тех пор, как полюбил Ахиллеса. Пусть он еще не ушел, но горечь пускает свои корни.

Он коротко кивает.

– Ладно.

Не говорит, что мы поговорим позже. Это само собой разумеется. Мы не из тех, кто оставляет конфликт нагнетаться. Хотя я не вижу выхода из этой ситуации. Неважно. Единственное, что мне нужно ясно видеть, – это испытание.

Мы вступаем на арену, и мое внимание привлекает полоса препятствий. Она состоит из череды платформ, разделенных различными преградами. Я видел подобное по телевизору, но эта, похоже, предусматривает нагрузку как на нижнюю, так и на верхнюю часть тела. Проложены три варианта пути, и я поочередно изучаю каждый, ощущая, как большие красные часы отсчитывают секунды до начала.

– Сними обувь.

Ахиллес не задает мне вопросов. Просто подчиняется, снимает кроссовки и носки.

– Первым путем?

Я мотаю головой.

– Прыжок с конца той веревки будет слишком сложно правильно рассчитать. Второй путь кажется более быстрым, но веревочные качели на перилах могут застрять, потому что веревка слишком длинная. Иди третьим. – Подняться на стену не составит труда, но спуститься с нее может быть непросто. И все же лучше идти таким путем, чем первыми двумя. На нем меньше изменчивых факторов, хотя по сути этот маршрут самый длинный выходит к зрителям, а потом поворачивает обратно к финишу. На каждом маршруте по четыре препятствия различной сложности, а еще нужно учитывать временные рамки. Но, разумеется, все не так просто.

Едва эта мысль приходит мне в голову, из входа напротив высыпают люди в черной одежде. Все они одеты в униформу Афины, а на лица опущены черные маски. Образ получается жутким, и толпа кричит от радости. Я вздыхаю.

– Конечно, пройти полосу было бы слишком просто.

– Разве это весело?

Я снимаю обувь и носки. Хотя должен быть всецело сосредоточен на полосе препятствий и противниках, занимающих исходные позиции, с которых они смогут помешать участникам, я все равно поглядываю на Елену. На ее лице застыло сосредоточенное выражение, но она смотрит на первый маршрут. Мне хочется предложить ей пойти третьим, но я сдерживаюсь. Елена – не мой приоритет. Не может им быть.

На часах осталось всего тридцать секунд. Свет мигает и устремляется к ложе над нашими головами. В ней, наблюдая за нами, стоит Афина. Думал, что толпа здорово шумела. Но это ничто в сравнении с тем, что происходит, когда прожектор светит на нее. Арена сотрясается от силы их крика.

Афина поднимает руку, будто дирижируя, и все замолкают. Секунды отсчитывают до нуля, и ее голос произносит:

– Первое испытание начинается… сейчас.

Глава 12
Елена

Я без колебаний бросаюсь вперед в левую часть полосы препятствий. Каждый из маршрутов имеет свои сложности, особенно учитывая, что всюду поджидают одетые в черное люди, но этот вариант, на мой взгляд, наилучший. У меня прекрасно развита верхняя часть тела, а кто-то более высокий, чем я, будет обладать преимуществом на скалодроме. Мне нужен кратчайший маршрут. Или кратчайший из тех, идти по которым имеет смысл. Средний маршрут кажется заманчивым, потому что состоит из одних веревочных качелей, но мне не нравится угол наклона. Это ловушка.

Вся эта чертова полоса препятствий – ловушка.

Один из участников, парень, которого смутно узнаю, со смехом отталкивает меня в сторону и начинает подниматься по приподнятым платформам. Он едва успевает преодолеть три из них, когда его сбивает один из людей Афины. Жестко. Парня сталкивают, и он летит вниз, а потом приземляется со звуком, который я не слышу из-за рева толпы.

– Елена.

Оглядываюсь и вижу Аталанту. Она заплела волосы назад и надела трико темно-серебристого цвета. Она легко улыбается мне, и от улыбки ее покрытое шрамами, но привлекательное лицо становится восхитительным.

– Объединимся на время, чтобы пройти полосу?

Я должна справиться сама. Весь смысл моей борьбы за титул Ареса в том, чтобы все начали воспринимать меня всерьез. Но… я не дура. Отрывисто киваю.

– Только первое испытание.

– Давай посмотрим, на что ты способна.

Она запрыгивает на первую платформу, и я спешу за ней. Аталанта быстрая, сильная и хорошо подготовлена. Даже видя, что она приближается, люди Афины едва успевают напрячься, как она сбивает их с ног и сбрасывает с платформ.

Путь к подвесной веревочной лестнице свободен.

Я мчусь вслед за ней по выступам в виде колонн. Они расставлены обманчиво далеко друг о друга, что заставляет меня сбавить скорость. И все же довольно быстро преодолеваю их и приземляюсь на последнюю платформу под веревочной лестницей. Она качается, и я поднимаю взгляд, как раз когда человек в черном бросается на меня сверху.

Отпрыгиваю, едва не лишившись равновесия, но мне удается устоять на ногах. Он приземляется передо мной и медленно встает. От его вида по моему телу пробегает дрожь. Противник намного выше меня. Но это сыграет в мою пользу.

Он делает выпад, намереваясь сбросить меня. Страх требует, чтобы отползла назад, но я упираюсь ногами и наклоняюсь, когда он бросается на меня. Дальше срабатывает мышечная память. Хватаю его за руку и, используя ее как рычаг, чтобы выпрямиться, перебрасываю его через себя… На землю.

Не жду, чтобы увидеть, как он приземляется. Лезу на лестницу вслед за Аталантой. Забираюсь на самый верх и, перекинув ногу, начинаю спускаться с другой стороны. Похоже, большинство участников выбрали третий маршрут, и замечаю, как один из людей Афины отбрасывает их в разные стороны. К тому времени, как спускаюсь с лестницы, выбывают пятеро бойцов.

Едва мои ноги касаются следующей платформы, как я слышу это. Громкий возглас, а за ним свист. Оборачиваюсь и вижу, как Аякс летит на веревочных качелях посреди центрального маршрута.

Аталанта качает головой.

– Вот дурак.

Хмурюсь, пытаясь оценить скорость движения.

– У него может получиться.

– Не получится.

– И у нас тоже, если не продолжим идти вперед.

Мы с Аталантой одновременно устремляемся к следующему препятствию. Ряд панелей, подвешенных достаточно близко, чтобы можно было перебраться по ним, не падая вниз. Сложность в том, чтобы запрыгнуть на первую панель и спрыгнуть с последней, а для этого потребуется совершить прыжок, схватиться за канат и перелететь на платформу. Стоит просчитаться, и я окажусь в полной заднице, как и Аякс. Я хотя бы сняла обувь, поэтому мне не нужно беспокоиться, что подошва может соскользнуть.

– По крайней мере, на этом маршруте больше нет противников. – Здесь им негде затаиться. Мы остались одни. Остальные бойцы собрались на третьем, и похоже, что большинство людей Афины последовали за ними. Хорошо.

Аталанта разминает плечи.

– Я направо.

Там панель чуть шире, и мне будет невозможно передвигаться по ней быстро. Я смотрю на напарницу.

– Зачем ты мне помогаешь?

– Мне не нужно вставлять тебе палки в колеса, чтобы победить. – Она ухмыляется. – Я добиваюсь благосклонности своей будущей жены. – Аталанта посылает мне воздушный поцелуй и, прыгнув, приземляется, расставив руки и ноги, будто это далось ей без особых усилий. Ее выдает только легкая дрожь, но это не мешает ей продолжить путь.

Боги, чем я занята? Рассматриваю ее, тогда как должна мчаться вперед.

Качаю головой, делаю глубокий вдох и прыгаю на левую дорожку. От приземления по телу проходит вибрация, и я соскальзываю на несколько критически важных сантиметров в пустоту подо мной. Я стискиваю зубы и бросаюсь вперед.

Продвигаясь дальше, замечаю, что Аякс замедлил скорость. Он останавливается в добрых шести метрах от последней платформы и чертыхается, начиная раскачиваться всем телом в попытке подлететь ближе. Ничего не выйдет, но мне и своих проблем хватает.

Я остро ощущаю, что время выходит. Все оказалось гораздо сложнее, чем выглядело со стороны. Я в своей лучшей форме, но мне нужно немало концентрации, чтобы упираться в панели, продолжая при этом двигаться вперед. Сжимаю челюсти.

Я прошла так далеко не для того, чтобы потерпеть неудачу. Нужно утереть нос многим ублюдкам. Сестре и брату. Парису. Ахиллесу. Каждому жителю Олимпа, кто думает, что мои достоинства ограничиваются принадлежностью к семье Касиос и красотой, которая досталась мне при рождении.

Аталанта опережает меня, искушая ускорить темп, но единственная ошибка обернется провалом. Сосредоточившись на дыхании, продвигаюсь вдоль панели. Шагнула. Прижалась. Шагнула. Прижалась. Снова и снова. К тому времени, когда дохожу до конца, все тело дрожит. Осматриваю расстояние, которое мне предстоит преодолеть, чтобы дотянуться до каната и перелететь на следующую платформу. Отсюда оно кажется бесконечным. Я бы легко допрыгнула до нее, если бы мышцы не затекли, но я измотана.

– Я смогу, – бормочу. Не важно, могу или нет, потому что на сомнения нет времени.

Я прыгаю.

Едва мои ноги отрываются от панелей, понимаю, что просчиталась. Хватаюсь за канат на несколько метров ниже, чем планировала, слишком близко к концу. Канат раскачивается, а я сползаю вниз еще на несколько сантиметров, и мои ноги начинают болтаться в воздухе.

Черт, черт, черт.

Платформа выше, чем ожидала, а скорость моего движения ниже, чем рассчитывала. Придется прыгать. Я отпускаю канат в высшей точке размаха и врезаюсь в платформу, повиснув на ней. Весь воздух вырывается из моих легких, но я не позволяю себе останавливаться. Если сделаю это, то упаду.

Пытаюсь ухватиться за что-то, но соскальзываю на пару сантиметров вниз. В сторону поражения. Нет, черт побери. Я так далеко прошла. Не позволю такой мелочи, как сила тяжести, одолеть меня. Заставляю себя замереть, подумать. Если смогу закинуть ногу на платформу…

В поле зрения появляется темный ботинок, и, в ужасе подняв взгляд, вижу, что надо мной стоит один из людей Афины. Он поднял ногу, намереваясь ударить меня в лицо. Вот черт, будет больно.

Но ему не представляется эта возможность.

Позади него появляется Аталанта. Сперва думаю, что она просто сбросит его с платформы, но она действует более драматично. Разворачивает его и наносит сокрушительный удар в лицо. Он обмякает и падает на платформу. Срань господня, она вырубила его одним ударом.

Ухмыляясь толпе, она приветственно машет и смотрит на меня. Наклоняется и протягивает мне руку, ее смуглая кожа блестит от пота. Мотаю головой.

– Я справлюсь.

– Вовсе нет.

Мне не нравится, что она может быть права. Руки дрожат, но я мотаю головой.

– Справлюсь.

Она нетерпеливо вздыхает, а в ее голосе слышится раздражение.

– Прекрати тратить время и возьми мою руку, иначе я уйду, и ты упадешь.

У меня и правда нет другого выбора. Хватаю ее за руку и позволяю затащить меня на платформу. Толпа неистовствует, и кажется, будто дрожит арена. Аталанта бегло улыбается, и я оказываюсь в ее объятьях. Не дав возможности среагировать, она театрально наклоняет меня назад и быстро целует. Затем ставит на ноги и мчится к последнему препятствию: толстому канату с узлами, по которому нам придется лезть, чтобы добраться до последней платформы.

Всего канатов три, и я спешу к тому, что посередине. Руки и ноги яростно протестуют, но я переживала такую боль бессчетное количество раз. Быть гимнасткой больно, но не больнее, чем расти в доме моего отца. На самом деле я всю жизнь готовилась к этому моменту.

Начинаю карабкаться по канату, борясь с силой притяжения и собственной слабостью. Преодолеваю половину подъема, когда противник, которого оглушила Аталанта, встает на ноги и смотрит наверх. Из-за черной маски мне не видно его лица, но я чувствую, как мы встречаемся взглядами. Он, слегка пошатываясь, идет к моему канату.

– Нет, – шепчу я.

Я не для того столько прошла, чтобы проиграть.

Борюсь со своими измученными мышцами, борюсь с гравитацией, чтобы поднять свое тело еще на несколько сантиметров. Этого недостаточно. Противник слишком высокий. Он берется за конец каната и, прыгнув, хватает меня за щиколотку. От его прикосновения я чуть не падаю вниз. Сползаю на несколько сантиметров с визгом, который тонет в крике толпы. Еще рывок – и я срываюсь с каната.

Падаю на платформу лицом вниз. Больно. Черт, как же больно. Но если останусь лежать, меня исключат. Кое-как поднимаюсь на ноги, а арена бешено вращается вокруг меня. Толпа ревет, словно дикий зверь, жаждущий крови. Они хотят увидеть мое поражение. Все хотят этого.

С другой стороны каната человек Афины тоже поднимается. Кажется, он все еще нетвердо стоит на ногах, но если он хоть чем-то похож на Ахиллеса и Патрокла, оттого не станет менее опасным. У меня будет только один шанс.

Не думаю обо всем, что может пойти не так. На это нет времени. Делаю два быстрых шага и, прыгнув, хватаюсь за канат. Он слишком тяжелый, чтобы сильно раскачиваться, но такая скорость движения играет в мою пользу. Я успеваю выпрямить ноги, как раз когда мои ступни ударяют врага в грудь. От силы удара чуть не срываюсь с каната, но противник летит с платформы.

У меня нет времени наслаждаться победой. Пока не одержала ее. Черт, я еще не прошла и первое испытание. Бросаю взгляд на часы, и во мне поднимается паника. Если упаду снова, другого шанса не будет.

Страх придает мне сил. Лезу наверх, перебирая руками со скоростью, которую сочла бы невозможной. На этот раз я без чьей-либо помощи добираюсь до последней платформы и залезаю на нее. Смотрю на часы и не осмеливаюсь поверить. Я смогла. Я здесь.

Прошла первое испытание.

«Ты сделала это не сама. Тебе потребовалась помощь, и все видели, что ты недостаточно сильна».

Голос похож на отцовский. Содрогаюсь, в груди щемит, а в горле образуется ком. Неважно, что мне потребовалась помощь. Не позволю, чтобы это имело значение, даже если в следующий раз придется превзойти саму себя.

Важно лишь, что я прошла это испытание.

Я потягиваюсь и концентрируюсь на дыхании, несмотря на боль в теле. Проще сосредоточиться на нем, чем на бушующих внутри эмоциях. Заставляю себя оглядеться, чтобы понять, кто собрался вокруг меня на платформе. Аталанта стоит неподалеку, почти не запыхавшись. С третьего маршрута осталось десять человек, среди которых Гектор, Парис, два чужака… и Ахиллес с Патроклом.

Я невольно сосредотачиваю внимание на последних. Конечно, они прошли. Сомневаюсь, что им нужна была помощь. И, что раздражает больше: оба покрылись легкой испариной, и от этого выглядят еще привлекательнее. Предательская дрожь пронзает мое тело, и я заставляю себя отвести взгляд.

До этого момента я старалась не думать о том, что произошло вчера. Не могу поверить, что все настолько вышло из-под контроля. Я бы ни за что не переспала с Ахиллесом, если бы не сходила с ума из-за событий последних дней. Если бы он не закинул меня на плечо, будто я в самом деле принцесса, которую рыцарь-победитель повстречал и унес из безопасной башни. Если бы он не предоставил мне себя в качестве идеальной мишени. Того, на кого можно выплеснуть все эмоции, не беспокоясь о последствиях. Сомневаюсь, что смогу причинить боль этому мужчине, будь то эмоциональную или физическую.

Возможно, он был не самым безопасным вариантом для выплеска эмоции, но не могу отрицать, что в то же время он был безупречен. Он принимал мои удары и позволял провоцировать его делать то, чего мы оба хотели. Трахнуть, будто он меня ненавидел. Только… казалось, все было не совсем так.

Знаю, каково заниматься сексом с тем, кто тебя ненавидит. Парис показал мне это под конец наших отношений. Он намеренно причинял мне боль. Не физическую, разумеется. Он же джентльмен. Но он лил яд мне в уши, когда я была наиболее уязвима, а мои границы не так сильны, как обычно.

«Боги, Елена, если не собираешься делать как надо, можешь уйти, и я все сделаю сам».

«Жаль, что ты не кончила, милая. Тебе чертовски сложно угодить».

«Ты все время ведешь себя так, будто проблема во мне. Ты никогда не думала, что ты единственная, у кого проблемы в этих отношениях?»

Даже когда Ахиллес вертел мной, даже когда рычал на меня, я все равно чувствовала себя в безопасности. Мне не нужно было беспокоиться, что меня назовут эгоистичной сукой, когда я стремлюсь к собственному удовольствию. Ахиллес принял это как факт. Более того, он позаботился, чтобы мне было хорошо. Оргазм не был притворным, и он не оставил меня достигать его самой. Он не вел себя так, будто ему в тягость побеспокоиться, чтобы мы оба хорошо провели время, пусть даже мы переспали из ненависти друг к другу.