Текст книги "Звёздные войны. Расцвет Республики. Начало шторма"

Глава 16
Зоопарк Лонисы, Вало

Элзар глядел на храгожнеца, а храгожнец глядел на него: три пары звериных глаз против одной человеческой. Тварь хотела его убить, в этом не приходилось сомневаться. В самом этом желании не было ничего предосудительного. Храгожнецы убивали, такова была их натура; они охотились в джунглях Ондерона, разрывая добычу и превращая в кровавое месиво. Один из самых смертоносных хищников в системе Джаприал. Один из самых смертоносных хищников во всей Галактике, если уж на то пошло. Шесть глаз, восемнадцать когтей, три головы, а зубов больше, чем у целой стаи нексу. Прирожденный убийца, к которому надлежало относиться с уважением. Но всего через день на этого великолепного зверя будут пялиться тысячи гостей выставки. Дети будут корчить рожи, туристы – делать фотосканы, родители – снимать своих чад перед клеткой с чудовищем, зная, что плотоядный зверь надежно заперт за модулированными силовыми полями.

Неудивительно, что храгожнец глядел на него с такой злобой. Он бы и сам так глядел, если бы его заперли в вольере, какой бы богатой ни была эта клетка. Разрази его пустота, да он бы кидался на стены, пытаясь разнести ограду одной силой воли.

Элзар провел пальцем по воротнику, внимательные глаза храгожнеца неотрывно следили за каждым движением. Утро уже было невыносимо жарким, солнце нещадно жгло с неба. Насколько он понимал, погода была аномально теплой даже по меркам валонского лета. Элзар намеревался до прибытия канцлерского транспорта прогуляться к озеру, надеясь, что возле водоема будет прохладнее. Можно даже было постоять возле антигравитационных фонтанов, которые включились два дня назад в зоне искусств и культуры: творение прославленного водяного скульптора, чье имя он не мог сейчас припомнить. Но вместо этого ноги принесли Манна сюда, в зоопарк Лонисы, где он теперь и бродил среди экспонатов. Нет, поправил себя Элзар. Не экспонатов. Живых существ, выдернутых из своих естественных сред обитания и выгруженных здесь. Это суждение, конечно, было несправедливым. После того, как выставка закроется, зоопарк еще многие годы будет проводить важную работу, занимаясь сохранением и размножением этих животных в неволе. Спасибо щедрому гранту от комитета по организации выставки: на эти деньги удалось полностью реконструировать обветшалую инфраструктуру, которая так и стояла без ухода на протяжении многих поколений. Куда ни глянь, всюду Элзар видел новенькие вольеры и информационные кабинки, готовые развлекать и информировать, одновременно направляя гостей к ближайшим лоткам с едой. Поразительно, насколько быстро были закончены все работы, хотя дроиды-строители и бонбраки еще вносили последние штрихи в различных загонах. Один из бонбраков – представителей второй разумной жизнеформы Вало, крохотных созданий с ушами летучей мыши и изрядной любовью к сквернословию, – попытался не пустить его на территорию, прочирикав, что зоопарк закрыт, приходите позже. Маленькая подсказка в нужном направлении, и бонбрак ушел по своим делам, вообще забыв, что видел джедая. Элзар мог только представить реакцию Стеллана. Новоиспеченный член Совета всегда очень придирчиво относился к влиянию на мыслительные процессы других существ, но Манн вообще не видел проблемы, тем более что все остались счастливы. Малыш бонбрак будет жить спокойно, зная, что свою работу сделал на отлично, не пустил в зоопарк до открытия никого постороннего. К тому же у Элзара имелось разрешение ходить повсюду… или почти. Если кто-нибудь спросит, что он здесь делает, можно просто сказать, что он проверяет территорию на предмет скрытых угроз. Элзар закрыл глаза и прощупал окружающее пространство Силой, чтобы ложь стала правдой. Все было в порядке. В зоопарке было безопасно, если не обращать внимания на тот факт, что большинство его обитателей могли расцарапать тебя до крови, разорвать или сжевать, дай только шанс.

Когда он открыл глаза, храгожнец растворился в листве, скрывшись из виду.

«Вот-вот, там и оставайся, – подумал Элзар. – Так им и надо, этим зевакам. Пускай пялятся в свои фотообъективы, пускай жалуются дроидам-смотрителям, что тебя нигде не видать. Ты можешь сам о себе позаботиться».

Бибикнул комлинк, встроенный в манжету. Элзар вздохнул и поднес устройство к губам, одновременно бросив взгляд на хронометр, который висел рядом с переговорником. Он уже опаздывал.

– Джедай Манн? – Голос Самиры был отрывистым, профессиональным, а упоминание титула было очень красноречивым. Возможно, она была не одна. Возможно, и одна.

Элзар уже развернулся и зашагал к ближайшему выходу.

– Уже иду.

– Поняла.

Связь выключилась. Да, Элзар тоже все понял. Сигнал был четким и ясным.

* * *

Когда Элзар въехал на своем мотоспидере, взятом в храме, на посадочную площадку, челнок канцлера уже заходил на посадку. Элзар спрыгнул с седла, поборов желание подбежать к Самире и приветственной делегации. Когда он поспешно занял свое место, координатор повернула голову и лишь кивнула, не произнеся ни слова. В иной ситуации Элзар бы сказал, что она выглядит сногсшибательно в своем элегантном брючном костюме и с высоко собранными волосами, но если ее холодный прием и не был достаточной причиной притормозить, то присутствие других членов делегации – определенно было. Особенно этого невыносимого капитана Айдракса Сната. Угрюмый неймодианец возглавлял Службу безопасности Вало, хотя, по нескромному мнению Элзара, столь высокий пост он занимал по чистому недоразумению. Всякий раз, общаясь со Снатом, он большую часть времени боролся с побуждением вонзить световой меч себе же в ладонь. Никогда еще он не встречал кого-то столь убежденного в собственной значимости и при этом профессионально непригодного. Элзар даже не представлял, каким образом капитану удалось достичь столь абсурдно высокой должности, но, по крайней мере, ему хватило ума окружить себя агентами СБВ, которые как раз свое дело знали. Элзар чувствовал, что Самира относится к Снату аналогично… Самира, чья точеная шея по-прежнему отвлекала внимание. К счастью, шум спускаемого трапа изгнал многие, если не все не достойные джедая мысли. Элзар поправил одеяние. Взоры всех повернулись к открывшемуся люку. Канцлер Лина Со не разочаровала: она появилась в платье из мерцающей серебристой ткани. Вместе с ней по трапу сошли ее неизменные таргоны.

– Госпожа канцлер, добро пожаловать на Вало, – приветствовал ее мэр Лонисы, приятный валон по имени Нас Лариин. – Мы ждали этого визита много циклов.

– Как и я. – Со поклонилась на традиционный валонский манер. – Позвольте представить: мой сын Китреп.

Она повернулась и подозвала нескладного подростка – на взгляд Элзара, где-то семнадцати стандартных лет. Высокий и тощий, парень был одет в свободную куртку с капюшоном. Он скованно наклонил голову в знак приветствия, длинные черные волосы каскадом упали на лицо, скрыв – как заметил джедай – зеленые глаза, которые то и дело посматривали на Лариина. Нет. Не так. Он глядел не на Лариина, а на сына мэра, симпатичного мальчишку по имени Джом.

Со была по очереди представлена всем присутствующим, причем канцлер особенно тепло поздоровалась с Самирой и с Элзаром, после чего уже она представила свою свиту: советника, заместителя и, конечно, сопровождавших ее джедаев. Стеллан тут же встретился с ним взглядом, и Манн позволил себе тень улыбки. Затем он поздоровался с Ниб Ассек и ее высоченным падаваном. Последней вышла, остановившись позади всей группы, женщина, в которой Элзар узнал ту журналистку, чьим заданием было документировать выставку для будущих поколений. Когда ее дроид нацелил на него свои объективы, Элзар отвернулся, почувствовав солидарность с храгожнецом из зоопарка. К счастью, шарик вскоре поплыл дальше и оставил его в покое.

Когда с формальностями было покончено, Самира повела канцлера к шеренге сверкающих аэрокаров, которые ждали на почтительном расстоянии; дроиды-водители были готовы увезти Со в посольство Республики, на первое из многочисленных совещаний, запланированных в преддверии церемонии открытия. Когда приветственная делегация последовала за канцлером, Элзар задержался, поравнявшись со Стелланом и остальными джедаями. Джиос, конечно, выглядел великолепно в своем парадном храмовом наряде. Палантин на его плечах указывал на то, что его лишь недавно приняли в Высший Совет: несомненно, Стеллан будет рад избавиться от этого временного элемента одеяния, когда минует подобающий период времени. От взгляда старого друга не укрылось, что Элзар с ухмылкой разглядывает вышивку на ткани.

– Не начинай.

– Я же и слова не сказал.

– И без слов понятно.

– Весьма… впечатляет. – Элзар поджал губы. – Тебе идет.

Стеллан выразительно посмотрел на его собственную одежду:

– А твое храмовое облачение?..

– Там, где ему и место. В храме.

Стеллан покачал головой:

– Я удивлен, что ты вообще его привез.

– Я пытался забыть, – сознался Элзар, – но мой дроид-помощник услужливо положил его в мой «Вектор».

– И сильно ты на бедолагу наорал?

– Достаточно, чтобы у него лопнули аудиорецепторы.

Стеллан рассмеялся, прекрасно зная, что Элзар ненавидит свой золотисто-белый наряд и вечно ищет отговорки, чтобы его не носить. Точно так же Элзар знал, что Стеллан терпеть не может морепродуктов и не танцует на официальных приемах. Последнее его всегда удивляло, ведь Стеллан никогда не отказывался побыть в центре внимания – ради блага Ордена, конечно же.

Впрочем, было приятно с ним свидеться. Элзар уже чувствовал, как улучшается настроение, хотя голубые глаза друга внимательно смотрели на него.

– Что такое?

– Вид у тебя странно довольный.

– Тебя это как будто удивляет.

– Я тревожился за тебя. Последний раз, когда мы встречались…

Последний раз, когда они встречались, Элзара все еще мучило видение будущего – видение, которое, по его убеждению, он предотвратил своим присутствием на Вало.

Элзар пожал плечами и попытался, как всегда, обратить все в шутку:

– Что могу сказать. На Вало мне нравится. Кто же мог знать.

– Например, Сила?

Элзар поборол желание закатить глаза. Типичный Стеллан во всей красе.

– Ну, да… само собой.

– Что ж, я рад видеть, что ты расслабился. И как здесь все шло?

– Приготовления? Удивительно гладко, в немалой степени благодаря Самире.

– Координатору Рей-ун?

Элзар мысленно отругал себя за обмолвку. Меньше всего ему хотелось, чтобы Стеллан подумал, будто они слишком сблизились.

– Она необыкновенная личность, – поспешно сказал он. – Ничто не способно выбить ее из колеи. На все реагирует спокойно и видит возможности там, где другие видят проблемы.

– Я так понимаю, ты хочешь завербовать ее в наши ряды.

Элзар хихикнул:

– Наверное, она немного старовата, чтобы начинать обучение. И потом, я не думаю, что она особо чувствительна к Силе: просто она талантлива.

– Никаких «просто».

Элзар не столько услышал, сколько почувствовал печаль в голосе друга.

– Стелл?

Стеллан улыбнулся, немного смущенно:

– Да вспомнил одну фразу Рейны.

– Ты тоскуешь по ней, правда?

– Она всегда со мной.

– В Силе.

Стеллан кивнул.

– Да и на твоем поясе тоже.

Рука Стеллана метнулась к длинной серебристой рукояти меча, спрятанной под плащом, – он явно не думал, что друг заметит.

– Разве ему не место в хранилище? – спросил Элзар.

– Он туда и отправится, – ответил Стеллан, бессознательно завернувшись в плащ, чтобы меч его покойной наставницы не блестел на свету. – Когда я узнаю все, чему ей еще предстоит меня научить.

Элзар приподнял брови с напускным удивлением:

– Как, великий Стеллан Джиос еще всего не знает?

Он почувствовал легкий удар Силой – эквивалент тычка между ребер, добродушное напоминание, чтобы вел себя как следует. Стеллан так делал еще с тех времен, когда они были детьми. Элзар поднял руки, уступая:

– Я это просто так сказал.

– Ты всегда что-то говоришь просто так.

Стеллан замолчал, и какое-то время они шли в тишине. Потом Элзар спросил:

– Ты почувствовал?

– Когда она ушла? – Стеллан сделал паузу, потом договорил: – Я узнал задолго до звонка с Корусанта.

– За которым последовал вызов в Зал Совета. Я тоже хотел быть там в миг твоего возвышения…

– У тебя были свои обязанности.

И то правда, подумал Элзар, вспомнив волны Ашлы.

– К тому же, – продолжил Стеллан, – была Эйвар.

– Она передала мои поздравления?

– Передала. Она была со мной, когда я нашел меч Рейны, ждавший в моем храмовом жилище. Последний урок моей наставницы: джедаи приходят и уходят, но Орден остается. Мы лишь часть его истории: я, Рейна…

– Верн.

При упоминании своей бывшей ученицы Стеллан вновь улыбнулся:

– Вернестра Роу, рыцарь-джедай. Она далеко пойдет.

– Вся в своего старика.

– Не такого уж старика.

– Ну, если ты не собираешься красить бороду…

Они дошли до машин, и вся группа остановилась. Элзар встревоженно заерзал, осознав, что взгляд Стеллана прикован к Самире. Возможно, он скрыл свои чувства к ней не так хорошо, как думал. Нет, не чувства. Дружбу. Симпатию. Так или иначе, теперь, когда здесь Стеллан, надо быть начеку.

– Так что там за фраза Рейны? – спросил он, надеясь отвлечь старого друга.

– Хм?

– Насчет талантов.

Сработало. Стеллан вновь переключился в свой любимый режим учителя:

– А, что таланты других напоминают нам о нашем месте во вселенной. Вот есть мы, с нашими дарованиями и способностями, а есть другие, как твоя мадам координатор…

– Никакая она не моя, – несколько поспешно вставил Элзар.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

У Элзара возникло гнетущее чувство, что он и в самом деле прекрасно знает.

– Самира Рей-ун, не обладающая сколько-нибудь заметной связью с Силой, но в компетентности не уступит джедаю, притом что рассчитывать на помощь всей Галактики ей не приходится. Звучит отрезвляюще, не находишь?

И немного покровительственно, подумал Элзар, но акцентировать не стал. К тому же свита уже рассаживалась по аэрокарам.

– Пошли? – предложил Стеллан. Он шагнул в сторону, давая возможность Ниб и Буррияге занять места в машине, после чего уселся сам. – Элзар?

Но внимание Элзара привлек второй челнок, который спускался с неба. Этот был раскрашен в красное и белое – цвета кораблей Ордена.

– Со «Звездного света», – сказал он, даже не пытаясь скрыть возбуждение в голосе, и зашагал обратно на посадочную площадку.

– Элзар, постой!

– Я догоню, – окликнул он через плечо, когда аэрокары начали отъезжать. Он знал, что Стеллан потом устроит ему веселую жизнь, но не мог пропустить это мгновение. «Звездный свет» – это ведь была Эйвар, и Элзар желал позаботиться о том, чтобы встретили ее достойным образом. Было немного странно, что делегация канцлера уносилась прочь от Героини Хетцаля, но время и график Самиры не предусматривали задержек ни для кого, даже для распорядительницы маяка.

Однако, когда челнок опустился на площадку, вместо грациозной Эйвар Крисс из люка появилась коренастая фигура, облаченная, кроме церемониального одеяния, в громоздкий круглый шлем. С архивариусом «Звездного света» Элзар познакомился лишь на церемонии открытия маяка, но этот угор произвел на него неизгладимое впечатление. Главным образом своей способностью утомлять собеседника до смерти: у него даже дрети устал бы махать крыльями. Элзар выдержал тот разговор лишь потому, что все время пытался представить, как ОрбаЛин выглядит внутри своего скафандра. Мало кто видел истинный облик угоров, которые, как полагал Элзар, напоминали комки цитоплазмы. Скафандр управлялся шевелением ложноножек, которые заодно служили органами чувств. ОрбаЛин был единственным угором, которого приняли в Орден, о коем факте архивариус упомянул за время их непродолжительной встречи по меньшей мере раз семь.

– Мастер Манн? – сказал угор, когда Элзар остановился перед трапом. Архивариус говорил с сильным акцентом, его голос хрипел из нашлемного динамика. – Какая приятная неожиданность. Вы пришли помочь с артефактами?

– Артефактами? – Элзар с надеждой посмотрел на трап, но Эйвар по-прежнему не показывалась, только дроиды-такелажники толкали длинную вереницу репульсорных тележек, доверху уставленных какими-то ящиками.

– Для павильона «Звездного света».

– Нет, то есть, конечно, я помогу, но… где же распорядительница?

– Мастер Крисс? Как же, она на «Звездном свете».

Элзар нахмурился:

– Она рискует опоздать. Церемония открытия уже завтра.

ОрбаЛин покачал своим шлемом:

– Ее не будет.

– Прошу прощения?

– Она не сможет присутствовать. Из-за дренгиров. Я прилетел вместо нее.

Элзар помрачнел и впервые за многие месяцы почувствовал, как тень видения возвращается. Эйвар не будет. А он так ждал встречи с ней, ждал, когда сможет услышать ее голос, ее смех без шипения голопроектора. Неудивительно, что Стеллан просил подождать. Он-то знал, что ее нет на челноке, надутый святоша.

– Так что? – сказал ОрбаЛин. – Надо перевезти в павильон всю эту гору, если хотим успеть подготовиться.

Элзар даже не пытался скрыть вздох:

– Ладно. Покажите, что надо делать.

ОрбаЛин достал планшет и принялся возбужденно пролистывать список. Внутри у Элзара все кипело. Как это типично. Каким бы сильным ни было его разочарование, отсутствие Эйвар одновременно подчеркивало, насколько разошлись их пути. Он посмотрел на небо, разглядел в синеве одинокую звездочку. Она сейчас где-то там, оберегает пограничье от напастей, а он – здесь, достает древние побрякушки из глубины челнока. Не исключено, что уже завтра она поведет джедаев в бой, тогда как на него будут пялиться дипломаты и туристы.

Как на храгожнеца в клетке.

Глава 17
Проспект Республики, Вало

Стеллану было тревожно. Его друг Элзар всегда отличался эмоциональностью, но, как и все джедаи, стремился держать чувства под контролем. Да, порой он вел себя нешаблонно, но в его психической устойчивости никогда не приходилось сомневаться. Сейчас его досада была практически осязаемой. Стеллан почувствовал всплеск эмоций в тот самый миг, когда Элзар влетел в зал приемов, закончив помогать ОрбаЛину. Причину было нетрудно отгадать.

Эйвар не будет.

Возможно, надо было предупредить его сразу, как только Эйвар решила остаться на «Звездном свете», но кто бы мог подумать, что Элзар отреагирует так бурно. Взгляд, который он метнул на Стеллана, когда отыскал его глазами среди гостей… Хвала Силе, что Элзар взял себя в руки, когда к нему поспешил тогрутский посол, желавший о чем-то побеседовать.

Теперь эти двое счастливо прогуливались вместе со свитой канцлера, которой устроили первый тур по выставочному парку. Делегаты шагали по проспекту Республики – длинной улице, протянувшейся от ворот парка до берега озера Лониса, откуда посетители могли попасть на репульсорные острова, парившие высоко над водой. Вся аллея была обсажена деревьями, бережно доставленными с десятков республиканских планет, а впереди уже просматривались аттракционы – различные павильоны, воздвигнутые в четырех зонах: науки и техники, спорта и приключений, искусств и культуры и, наконец, веры и жизни, где размещался павильон «Звездного света». Пока они шли, координатор Самира Рей-ун показывала достопримечательности, такие как внушительный ховербольный стадион или обзорная башня, но Стеллан не мог сосредоточиться. Он глядел на Элзара, гадая, что скрывает наигранная улыбка друга. Возможно, стоило подойти самому. Еще не хватало дипломатического скандала между джедаями и тогрутами. Иногда казалось, что только уважение, которое тогруты питали к Ордену, останавливало их от открытого объявления войны Республике. Тот факт, что тогруты вообще здесь присутствовали, был еще большим чудом, а также свидетельством дипломатического искусства канцлера Со. Если Элзар ляпнет что-то не то…

– Мастер Джиос, все в порядке? Вы чем-то… озабочены.

Это была Ниб, которая прервала разговор с ОрбаЛином, чтобы поинтересоваться его состоянием.

– Извиняюсь, джедай Ассек, – начал Стеллан. – Мне просто надо…

Он собирался озвучить какую-нибудь отговорку, но эти объяснения прервал уверенный голос Самиры Рей-ун. Группа наконец дошла до бухты. Перед ними до самого горизонта простиралось величественное озеро Лониса.

– Друзья мои, – гордо улыбаясь, заговорила она. – Мы находимся под жемчужиной Республиканской Выставки – небесными островами. – Координатор посмотрела вверх, и все устремили взоры на величественные парящие платформы. Некоторые были не больше шокбольной площадки, но большинство имело гигантские размеры, и гудение их антигравитационных двигателей было отчетливо слышно. Впрочем, это изменится, когда из аудиосистемы выставки на полную громкость зазвучит атмосферная музыка.

– Невероятно, – радостно сказала Со. Ее сын-подросток с хмурым видом стоял рядом.

– Я рада, что вы так считаете, госпожа канцлер, – поблагодарила Самира и продолжила заготовленную речь: – Сорок два отдельных острова, каждый из них представляет одну из ключевых планет Республики. Здесь гости смогут увидеть все, что способна предложить Республика, от золотых пляжей Спайры и островных шпилей Бестина до оживленных рынков Джариша и модных магазинов Алдераана.

– А как посетители будут перемещаться с одного острова на другой? – спросил Лэреп Риза.

– Отличный вопрос. Гостей будут перевозить уникальные репульсорные платформы, украшенные сообразно системам самих планет. Кстати, миниатюрные модели этих платформ будут продаваться во всех магазинах игрушек и сувениров на территории парка.

Среди присутствующих раздались смешки. Стеллан вежливо улыбнулся, улучив возможность бросить взгляд на Элзара. Его друг рассказывал Тиссу какую-то шутку, явно забавлявшую посла. Элзар, похоже, расслабился. Возможно, Стеллану стоило взять с него пример.

«Ты слишком тревожишься, – произнес голос на задворках сознания. Голос Эйвар, эхо того давнего разговора, когда он впервые упомянул о хандре друга. – Элзар знает, что делает. Он хороший джедай, Стеллан. И потом, даже если бы это было не так, ты всегда приглядишь за ним».

Эйвар была права. Она всегда была права. Раздражение порой испытывали все, даже грандмастер Витер. Стеллан убедился в этом достаточно скоро, уже на первых заседаниях Совета, однако, как и Витер, Элзар умел сдерживать свою досаду. Так что все будет хорошо.

– Мы надеялись показать вам хотя бы парочку павильонов, начав с обеда на платформе Хетцаля. Вандофрукт на гриле – просто объеденье, особенно после долгой дороги.

– Прекрасная идея, – произнес голос с сильным акцентом. – Я не слишком поздно, чтобы присоединиться к вам за обедом?

Все повернулись и увидели щекастого салластанина, который торопливо шел к ним. Сзади шагал озрилансо в деловом костюме, почти не скрывавшем его мощную фигуру.

Норел Куо и Лэреп Риза отреагировали синхронно, заслонив собой Со, как будто новоприбывший собирался нацелить на канцлера бластер.

– Сенатор Тун. – Голос Ризы, казалось, мог заморозить лаву. – Как замечательно видеть вас снова.

– Взаимно, друзья мои, – ответил Тун, посмотрев на остальных. Стеллану он поклонился отдельно. – Член Совета.

Стеллан ответил аналогично, нацепив свою самую дипломатичную улыбку. Салластанин повернулся к Со и отвесил экстравагантный поклон:

– Госпожа канцлер.

Куо с Ризой пришлось посторониться, и Со подошла к гостю в сопровождении своих таргонов, которые неслышно ступали рядом. Она протянула руку, которую Тун любезно принял.

– Сенатор, мы не ждали вас так рано.

– Я прилетел утром. Надо провести несколько встреч до начала празднеств. Одно из преимуществ выставки. Такое множество высокопоставленных участников. Идеально для ведения дел.

– Дел Сената или корпорации «СороСууб»? – с плохо скрываемой желчью спросил Риза.

Тон вице-канцлера на сенатора никак не подействовал.

– Обоих, – доброжелательно ответил он. – Я здесь представляю и Республику, и свой народ.

– А это?.. – осведомился Куо, устремив на озрилансо самый уничтожающий из косых взглядов.

– Мой личный секретарь, Ратко.

Куо даже не пытался скрыть недоверие:

– Ваш секретарь?! Кажется, он немного… высоковат?

Эти слова, казалось, шокировали салластанина:

– Высоковат? Вы на что намекаете, Норел?

Всем было очевидно, на что. У Ратко разве что на лбу не было написано: «телохранитель».

К счастью, тут вмешалась Самира, приложившая все силы, чтобы не допустить фейерверков и при этом вернуть экскурсию в рамки графика.

– Мы будем рады, если вы к нам присоединитесь, сенатор. Вы и ваш… помощник. Вообще-то репульсорные платформы уже нас ждут. – Координатор повернулась и указала рукой на несколько аэробагги, по конструкции похожих на те платформы, на которых заседали представители в Сенате, только каждой управлял незаметный дроид-пилот, встроенный в сам корпус. – Вандовые роллы сами себя не съедят.

Риза попытался отвести Лину Со от Тиа Туна, но салластанин намека не понял и вцепился в канцлера, как майнок в энергопровод. Риза поднял голову, встретился взглядом со Стелланом. Посыл был ясен: держись рядом. Вице-канцлер, разумеется, не усматривал в Туне угрозы, физической или иной. Был, конечно, озрилансо с его длинными гибкими мочками и выступом на лбу, но, несмотря на угрожающий вид, Стеллан не чувствовал в гиганте никакой злобы. Как бы то ни было, он расположился таким образом, чтобы попасть на первую платформу вместе с канцлером. Сзади Элзар уже подводил тогрутского посла ко второй, где к ним должны были присоединиться Ниб и Буррияга, которые идеально прочитали ситуацию. Рил Дайро, вместе с оставшимися почетными гостями и официальными лицами, поместилась на последней, третьей платформе, хотя ее дроид-камера продолжал висеть сверху, ведя съемку со всех ракурсов. Стеллан прощупал вокруг себя Силой в поисках реальных угроз, заметив, что Элзар делает то же самое. Их глаза встретились, и друг еле заметно кивнул, явно придя к аналогичному заключению. Тун раздражал, но не более того, а охватившая всех нервозность была вызвана опасениями, что он превратит приятный обед в очередную возможность пролоббировать свою ПССО.

Эти страхи только усилились, когда Лина Со обернулась и пригласила тогрутского посла к себе на первую платформу. Элзар был вынужден остаться на второй. Тисс принял приглашение, и сенатор Тун заулыбался во все щеки.

– Отлично, – сказала Самира, стараясь изо всех сил игнорировать обеспокоенные взгляды коллег. – Все готовы?

– Мы готовы, госпожа координатор, – сказала канцлер, играя на камеру Рил. – Вкусим же наслаждений Республики.

Платформа оторвалась от земли, тихо мурлыкая, как фелинкс, и делегаты, оставив свои прежние разговоры, принялись восторгаться зрелищем: с высоты парк предстал во всей своей красе.

Как и на земле, Самира обращала внимание на главные сооружения, над которыми они поднимались: от вызывающего трепет павильона «Звездного света», где были выставлены сокровища из архивов Корусанта, Деварона и самого маяка, до потрясающего главного входа выставки. Как и небесные острова, эта конструкция, названная Аркой единства, была чудом репульсорной технологии и состояла из двадцати двух левитирующих сфер – по числу Миров-основателей Республики, которые составляли величественную дугу.

Однако взор Стеллана был прикован к городу, раскинувшемуся за воротами. Лониса уже полнилась тысячами гостей, прибывших заранее в преддверии завтрашней церемонии открытия. Он никогда здесь не бывал, но знал, сколько труда было вложено в подготовку города к празднику, начиная с возведения нового космопорта к востоку от местного храма джедаев, который тоже был на завершающем этапе реконструкции, как и многие аванпосты на фронтире. Вся жизнь сейчас кипела здесь, на самом краю Республики, что было следствием ее стремительного расширения на протяжении последних столетий. Рейна Кант не преминула бы напомнить, что джедай должен думать лишь о настоящем, но Стеллан не видел ничего зазорного в том, чтобы радоваться перспективам светлого будущего. Это вселяло надежду, а надежда питала Силу.

Сидевший впереди Лэреп Риза потрясенно покачал головой.

– Вы говорили, что мы это сделаем, – сказал он канцлеру, – и оказались правы.

– Республика может все, – с гордостью ответила Со, рассеянно взъерошив красную голову Матари. – Вместе мы сильны, и я надеюсь, что тогруты в этом убедятся, господин посол.

Тисс отреагировал на это замечание легким поклоном:

– Эта выставка – потрясающее достижение, госпожа канцлер. Я уверен, на регасу она произведет неизгладимое впечатление.

Риза и Куо многозначительно переглянулись, взвешивая слова посла. Если амбициозная идея Со пригласить Иларек Йовет принесет плоды, тогда ее мечта о том, что однажды тогруты вступят в Республику, станет на шаг ближе. Однако их осторожные улыбки исчезли, как только Тиа Тун раскрыл свой широкий рот:

– Да, потратив целое состояние в галактических кредитах, можно сделать что угодно. Парк и в самом деле вышел впечатляющим, госпожа канцлер, и я всегда знал, что так и будет. В конце концов, раз на него ушло столько денег, что-то менее масштабное стало бы, скажем так, разочарованием.

– Выставка привлечет крупные инвестиции на Вало и в соседние системы, – вмешалась Самира. – Вообще-то они уже пошли. Транспорт, транзит, туризм…

– Усиленные меры безопасности, многочисленные гранты… – подхватил Тун в том же духе.

– Вы не считаете, что кредиты были потрачены с пользой? – спросил посол Тисс, глядя на салластанина глазами цвета догоревшего заката.

– О, все это доставит массу удовольствия тем немногим счастливцам, которые сюда доберутся. – Тун бросил взгляд на приближающийся остров.

– Не таким уж немногим, – спокойно ответила Со, хотя Стеллан чувствовал забурлившее внутри нее негодование. – Мы рассчитываем, что каждый день через эту арку будут проходить тысячи гостей.

– Тысячи из триллионов, составляющих население Республики.

– Тогда как остальные, кто не может приехать лично, будут иметь возможность смотреть трансляцию дома, – продолжила Со, указав на дроида-камеру, который парил над ними, записывая каждое мгновение разговора… хотя Стеллан сомневался, что все это попадет в официальный репортаж.

– Да, – согласился Тун. – Они будут сидеть, сгрудившись в своих тесных жилищах, и глядеть на мерцающее изображение на голоэкране, зная, что все это оплачено из их карманов, хотя их налоги могли бы пойти на что-то несравнимо более полезное.

Риза помрачнел, на его щеки набежала краска:

– Сенатор, я не думаю, что сейчас подходящее время…

– А когда оно было подходящим, вице-канцлер? Когда я множество раз просил о встрече с вами или канцлером, или когда мои опасения с ходу отметались в зале Сената?

– Ничего не отметалось, – твердо заявила Со. – Мы выслушивали каждый довод в пользу Программы создания Сил обороны…

– И тут же переходили к следующим вопросам, без пауз и обсуждений.