Текст книги "Пять волшебных кристаллов"

Эрек посмотрел в разные стороны, чтобы дать мойрам представление о происходящем, задернул шторы и вышел из темных комнат назад к дневному свету. Глаза повернулись в орбитах драконьей стороной наружу. Эрек щурился. После темноты все вокруг казалось очень ярким. Заглядывать в грядущее, как всегда, было очень утомительно, но Эреку не терпелось скорее поговорить с мойрами. Он собирался узнать у них, каково задание для третьего испытания и что за катастрофу он видит в будущем.

Эрек улыбнулся, подумав, что может не ограничиваться двумя вопросами. В его прошлом столько тайн и загадок, почему бы не выспросить о них у мойр прямо сейчас?

Вода в колодце изменилась. Теперь там крутился водоворот красок: ярких, пастельных, отливающих разноцветным металлическим блеском. Вода забурлила, будто дошла до кипения, и успокоилась. Эрек увидел свое отражение в зеркальной темной поверхности.

Интересно, какие голоса у мойр? Эрек сжался в тревожном ожидании. Наверняка нечеловеческие, леденящие душу… Отшельник жестом велел ему наклониться поближе. Эрек навис над водой и крикнул:

– Мойры! Говорит Эрек Рекс! Хочу задать вам несколько вопросов!

Ответом была тишина. Эрек почувствовал себя довольно глупо – сунул голову в колодец и ведет разговоры с водой! А потом раздался женский хохот и визг, как будто Эрек вломился на чей-то девичник. Он решил, что ошибся номером, и тут один из голосов пропищал:

– Вау! Это же Эрек! Ми-ми-ми-ми-ми!!!

Такой голос мог принадлежать скорее восторженной девочке-фанатке, чем сверхъестественному существу, повелевающему людскими судьбами. За возгласом последовал хохот и ликующий визг.

– Ой, мы тебя та-ак жда-али! – сообщил другой голос, манерно растягивая слова, – Жаль, что ты не можешь прыгнуть к нам – потусить и все такое!

Она щебетала, как молоденькая гламурная фифа, но при этом в ее голосе слышалась вековая мудрость. Странное дело, мойры казались одновременно невероятно юными и удивительно старыми, да и к тому же очень земными, свойскими. В их голосах звучала бесконечная энергия – лишь это придавало властительницам судеб нечто нечеловеческое.

Хохот мойр сопровождался звоном хрусталя и стуком кубиков льда в шейкере.

– Я хотел спросить, не знаете ли вы, в чем состоит третье задание, – робко спросил Эрек, – Листок в источнике Эла размок и случайно порвался…

– Во дает! «Случайно», скажешь тоже! Типа, сам не понял, кто его для тебя размочил?

Эрек мог бы поспорить, что хозяйка голоса закатила глаза, услышав такой дурацкий вопрос. Возможно, даже на секунду перестала красить ногти.

– Мы как бы хотели, чтобы ты заглянул к нам. Вот и… отмочили корку. Ну и тебе это как бы вышло на руку, не находишь? Или надо было тупо написать задание прямым текстом и отдать в руки Балору?

Она была права. Если бы листок не разорвался, Балор прочел бы задание целиком, Эреку не пришлось бы еще раз лезть в источник Эла, и он не смог бы спастись от Баскании.

– А теперь вы можете сказать, в чем состоит третье испытание?

Из колодца раздался взрыв хохота, многократно усиленный эхом. Очевидно, испытание намечалось веселое – мойр так разбирал смех, что они не могли выговорить ни слова, только стонали, взвизгивали и пищали что-то нечленораздельное. Сквозь эхо и смех Эрек сумел разобрать… ровно то же самое, что было написано на размокшем листке.

– Иди опу? – переспросил он, чем поверг мойр в форменную истерику.

Они хохотали так заразительно, что он и сам не мог сдержать улыбку.

– Да не иди! – воскликнула одна из мойр, икая от смеха, – Найди! И освободи!

– Кого? – Эрек вконец растерялся, – Опу?

– Да! – хором выпалили мойры и снова покатились со смеху.

Зазвенели бокалы.

– Смешай мне еще один, Децима, и не забудь вишенку.

– Э-э, ладно… – Эрек покосился на Отшельника; тот кивнул с торжественным видом, как будто был свидетелем исторического момента, – Опу, значит? Найти и освободить?

Мойры опять захохотали. Эрек понял, что ничего дельного на этот счет от них не добьется, и решил перейти к другим вопросам. В конце концов, непонятная формулировка задания – отличный повод отказаться его выполнять.

– Скажите мне вот что. Когда я заглядываю в будущее, я вижу, как рушатся стены огромного здания и люди бегут в панике. Что это?

Смех понемногу смолк. Мойры несколько раз всхлипнули, должно быть, утирая выступившие слезы, и наконец одна из них проговорила:

– Ну, как бы, ты сам скоро все поймешь. Это рушится замок Алипиума, – И взвизгнула от восторга: – Будет мегакруто!

– Феерическое зрелище!

– Опупеть можно, правда, девочки?

Замок Алипиума? И мойры считают, что это «мегакруто»?!

Эрек поперхнулся. Должно быть, бессмертных существ не волнует гибель десятка-другого людей. Они видят жизнь и смерть совсем в других масштабах. Эрек решил, что обязательно должен выяснить, кто хочет разрушить замок, и помешать злодею.

Кусты затрещали, зашевелились, из них выскочил худосочный рыжий мальчишка и бросился к Эреку. Это был Оскар Феликс! Эрек вспыхнул от ярости.

– Что, выследил нас? Шпионишь для Баскании? Докладываешь о каждом шаге? Убирайся! Я не позволю тебе опять все испортить!

Оскар побагровел.

– Эрек, честное слово, я не вру! Ничего я не докладывал Баскании. Я никогда с ним не говорил! Это правда! Я потому и пришел! Спроси Оракула! Пожалуйста!

Эрек посмотрел в колодец. Почему бы нет?

– Мойры, скажите, это правда, что Баскания узнает, где я нахожусь, от Оскара Феликса?

– А то ты сам не догнал! – ответила мойра раздраженно, – Что за тупые вопросы?

Эрек с ненавистью посмотрел на Оскара.

– Нет! Нет! Они ошибаются! – запротестовал тот.

– Эрек, спроси их, врет ли Оскар, – потребовала Бетани, – Спроси, знает ли он сам, что передает что-то Баскании?

Эрек свесился в колодец и крикнул:

– А Оскар об этом знает?

Мойры завопили «да» и «нет» одновременно и снова расхохотались. Оскар склонился над колодцем, на его лице отражалось полное замешательство.

– Вот же он, девочки! Собственной персоной! Ладно, я объясню очень ме-е-едленно и дохо-о-одчиво, типа для тормозов. Готов, кукусик? Роско рассказывает Баскании все, что знает Оскар. Ясно?

– Роско читает мои мысли?! – У Оскара задрожали губы, – Ух, я до него доберусь! Он мне за все ответит! Он покойник!

– Роско заколдовал Оскара? – спросила Бетани, – Или сделал какой-то волшебный передатчик мыслей? Как ему это удается?

– Он мне всю жизнь испортил! – крикнул Оскар, – Я не могу помогать Эреку в испытаниях. Друзья от меня шарахаются. И папа наверняка умер из-за того, что мы поссорились. И все из-за того, что мой учитель оказался преступником!

Бетани погладила его по спине.

– Зря ты так думаешь. Тебе просто стыдно, что вы с папой поссорились. Он не мог из-за этого умереть.

Оскар вздернул подбородок.

– Ладно! Эрек, спроси Оракула! Спроси! Я хочу знать, отчего папа умер!

– Не нравится мне это… – пробормотал Эрек.

Он боялся, что ответ расстроит друга еще больше.

Оскар трясся так, словно был готов лопнуть от злости.

– Давай, спрашивай! Мне нужно это знать! Если ты мне друг, спроси!

В кустах за спиной раздался треск. Эрек обернулся, но никого не увидел – наблюдатель пока оставался в укрытии.

– Мойры, как умер папа Оскара?

– Он его убил, – ответил сердитый голос из колодца.

Все посмотрели на Оскара. Тот завопил, в панике озираясь:

– Нет! Я его не убивал! Она врет! Это чушь!

– Кто «он»? – спросил Эрек, нависнув над колодцем.

Он боялся услышать ответ. Мойры заговорили одновременно. Одна как будто сказала «Оскар», но две другие произнесли громко и отчетливо:

– Роско. Его убил Роско. Чарами, которые останавливают дыхание.

У Оскара подкосились ноги. Он рухнул на траву и разразился рыданиями.

– Я знал! Я знал!

Он покатился по земле, в бешенстве молотя по ней руками и ногами.

– …даже если сам сдохну! – различил Эрек сквозь рыдания, – Я ему отомщу! Отомщу!

Бетани села рядом с Оскаром и стала гладить по спине. В кустах шуршало. У Эрека оставалось еще много вопросов, так что нужно было задавать их быстро. Мойры тихонько болтали между собой, видимо утратив к нему интерес.

– Подождите! – крикнул Эрек, – Я хочу узнать…

– Слушай, – звонким голосом перебила мойра, – Пусть твоя подружка прыгнет в колодец, а потом поговорим. Ясно? Ну, типа, если она тебе разонравилась, то пусть сидит себе на травке. А если еще нужна, то пусть прыгает. А то ей капец. Усек?

Эрек в ужасе обернулся к Бетани. Зачем ей прыгать в колодец?! Бетани это предложение тоже не привело в восторг.

– Что?! Спроси их, зачем!

Но Отшельник уже подталкивал ее к краю.

– Не спорь. Лучше последовать совету тех, кому ведомо будущее. Ну-ка, ныряй!

Бетани посмотрела на Оскара и наконец поняла, что происходит. У колодца вот-вот должен был явиться некто очень жуткий. Подняв фонтан брызг, она прыгнула и скрылась под водой. Эрек в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что у них обоих есть быстро-жабры.

– Скажите, кто мой отец! – крикнул он мойрам.

В следующую секунду его схватили за плечо и отшвырнули в сторону. У пав на землю, Эрек увидел, как Балор Штейн сует голову в колодец.

– Ну все, хватит надо мной издеваться! Вместо задания вы написали мне какую-то гадость, так что я пришел к вам сам! Сейчас вы мне все расскажете!

Мойры видели Балора, но не слышали ни одного его слова – ведь он не был прорицателем. Поэтому они решили, что последний вопрос Эрек задал от его имени.

– Пипе-ец! – восторженно завизжали в колодце, – Девочки! Это же Балор Штейн! Хочет знать, кто его папаша!

– Вовсе нет! – огрызнулся Балор под смех мойр, – Я прекрасно знаю, кто мой отец!

– Щ-щикарно! – взвизгнула мойра, – Он даже не подозревает, бедолажка. Ну, кто ему расскажет?

Эрек встал с земли, отряхнулся и подошел к колодцу. Все завороженно глядели на воду.

– Чур я! – пропищал веселый голос, – Балор, ты и твои братья, Доллик и Деймон Штейн, родились в Алипиуме двенадцатого апреля почти четырнадцать лет назад. Вы клоны Таната Аргуса Баскании, отданные на воспитание Мракусу Штейну и его жене Пердите. Не, слушай, я фигею, неужели ты не замечал, что братья у тебя странненькие?

Эрек потрясенно уставился на Балора. Если приглядеться, тот и правда походил на Басканию – только младше, да еще волосы у Балора были не седые, а черные, и глаз всего два.

Балор хмурился, переваривая свалившуюся на него информацию.

– А почему у Деймона из башки торчит кость, а Доллик похож на овцу? – крикнул Эрек в колодец.

Оттуда донесся хохот мойр.

– Да накосячили они с клонированием! Танат Баскания съел баранью котлету на обед. Аппарат брал у него клетки с помощью лазера. Так вот, собирая материал для создания Доллика, лазер прошел через желудок и захватил немножко бараньих клеток. А Деймону досталось слишком много клеток из папашиной бедренной кости. Потому-то у пацана и с головой непорядок. Вулкан, знаешь ли, только-только изобрел этот прибамбас для клонирования и не успел как следует проверить.

– Вот-вот, – подхватила другая мойра, – Эта штука была еще косая-косая. Аж без подпорок не стояла.

Колодец накрыла тень. Мойры завизжали «Фи!» и «Бе-е-е!». Отражение в воде взглянуло на Эрека множеством глаз с одного лица.

Глава одиннадцатая
Улитка от Оскара

– Оскар! – вскричал Баскания, – Спасибо, что вызвал меня! Ты никогда не подводишь, и однажды я вознагражу тебя. О да, – он вскинул подбородок и самодовольно улыбнулся, – однажды ты займешь почетное место рядом со мной. Ведь я так ценю нашу дружбу.

Оскар плюнул на траву, но сказать ничего не осмелился. Баскания повернулся к Балору и злобно процедил:

– Доволен, остолоп? Я дал тебе единственное задание – выследить Эрека Рекса. Твой последний шанс принести хоть какую-то пользу своим существованием! И что ты сделал? Помчался выяснять у мойр, кто твой настоящий отец! – Он оскалился, – Это мое дело – говорить тебе или нет!

Балор с ошарашенным видом пытался уложить в голове то, что сказал ему Баскания. Его отец. Эрек знал, что внимание Темного Принца в любую секунду обратится на него самого, поэтому не стал тянуть время. Путь к отступлению был только один, и действовать следовало быстро. Он пихнул Оскара носком кроссовки, кивнул в сторону кустов и прошептал:

– Уходи. Быстро. На меня не смотри.

Видимо, Оскар понял, что к чему, а потому не заставил просить себя дважды и, не оглядываясь, исчез в густой зелени.

Баскания не заметил, что его информатор улизнул. Он смотрел на Эрека и потирал руки. Эрек не стал ждать, пока Баскания перейдет к активным действиям, и прыгнул в колодец. В следующий миг он уже плыл по туннелю, а рядом с ним плыла Бетани. Оба дышали через быстрожабры. Сильное течение влекло их прочь от колодца – так мойры помогали им спастись. Сначала вода обжигала жаром и холодом, но вскоре приобрела комфортную температуру.

– Смотри! – взвизгнула Бетани.

Вслед за ними, как змеи, вились две толстые веревки. Эрек не сомневался, что это волшебные веревки Баскании. Он быстрее замолотил ногами, но расстояние между ним и веревками быстро сокращалось. Сейчас петля захлестнет его, скрутит и потащит назад, к Оракулу…

– Сюда! – крикнула Бетани и резко свернула в узкий боковой туннель, ведущий на дно озера.

Маневр не удался. Веревки тут же свернули следом, неумолимо приближаясь. Эрек услышал ленивый голос одной из мойр:

– Ну ла-адно… Мы вам поможем. Типа, мы с вами весело потрендели, и все такое. Но впредь не рассчитывайте на поблажки.

Откуда ни возьмись мимо ребят наперерез веревкам проплыли две черепахи. Веревки обвились вокруг них и потащили прочь. Бетани расхохоталась.

– Басканию ждет сюрприз. Надеюсь, черепахи откусят ему пальцы!

– Или нос, – подхватил Эрек, – Или клюнут в глаз.

Оба покатились со смеху, представив, какая физиономия будет у Баскании, когда он выудит из колодца свою добычу.

Они вылезли на берег и сели обсыхать на солнышке под высокими деревьями. Вдалеке виднелся небольшой поселок, был слышен шум автомобилей.

– Хорошо, что в этот раз мы выбрались не в сердце джунглей, – сказал Эрек.

– Уму непостижимо… Тройняшки ТТТтейн – сыновья Баскании! – воскликнула Бетани.

– Не просто сыновья, клоны! – добавил Эрек и поежился.

– Похоже, Балор этому не обрадовался. Вообрази, каково это, выяснить, что Баскания – твой папа!

Эреку было страшно даже думать об этом.

– Но для Балора это должно быть хорошей новостью. Он так гордился тем, что он сын великого чародея Мракуса Штейна. А Баскания куда более могущественный и злой. Балор должен быть в восторге.

– Ну да, это он поначалу растерялся, – согласилась Бетани.

– Надо же, ему исполнится четырнадцать лет двенадцатого апреля. Он всего на два дня младше меня.

– Интересно… Наверное, Баскания создал клонов специально для того, чтобы сделать их королями и захватить власть над Королевствами Хранителей.

– И тут пришел я и спутал ему все планы. Неудивительно, что я ему поперек горла. Хотел бы я знать, почему меня назвали законным правителем… С чего вдруг? И кто должен править вместе со мной? Почему их выбрали?

Ему было досадно, что разговор с мойрами вышел таким коротким. Вопросов накопилось столько, что Эрек мог бы простоять у колодца несколько дней, чтобы получить все ответы. А вышло так, что он узнал о братьях Штейн больше, чем о себе. Узнал, что Роско нашел способ читать мысли Оскара и убил его отца. Но ведь к Оракулу Эрек пришел совсем за другим! Узнал, что жуткий взрыв, который он видел драконьими глазами, случится в замке Алипиума, но не успел выяснить, когда он произойдет, почему и как его можно предотвратить. А с третьим заданием и вовсе ничего не прояснилось. «Найди и освободи опу». Бред какой-то…

Эрек достал волшебный поднос, и они с Бетани устроили пир, заказав пиццу, шоколадные батончики, четыре разновидности чипсов, пять видов печенья, картошку фри, запеченные макароны с сыром и еще апельсин – Бетани старалась вести здоровый образ жизни.

Но с последними крошками еды пропало и хорошее настроение. Ребята не знали, что делать дальше.

– Ну что, пойдем к тем домам и спросим, где мы находимся? – спросила Бетани.

Эрек пожал плечами и встал.

– Пойдем… Что еще остается? Скоро стемнеет, надо отыскать ночлег. Вот был бы здесь Отшельник, он бы что-нибудь придумал.

– Это уж точно, – произнес голос за спиной, – Главное – найти его, а остальное приложится.

Ребята обернулись и увидели Отшельника в длинных белых одеждах и дурацких сандалиях с крылышками. Он цокал языком и укоризненно качал головой.

– Это вы! – завопил Эрек.

Бетани на радостях кинулась обнимать сорицателя, но тут же отпрянула, смутившись.

– Что нам делать? – спросил Эрек, – Я так и не понял, в чем состоит задание. «Найди и освободи опу». Чушь, да и только…

Отшельник сложился пополам от смеха – очевидно, у него было такое же чувство юмора, как у мойр.

– Ох, умора! – стонал он, утирая слезы, – Ай да девочки! Айда умницы! Опу! Ну, завернули! Ой, держите меня!

Он осел на траву, восторженно хохоча и молотя по земле кулаками.

Эрек с Бетани терпеливо ждали, пока он угомонится.

– Я знаю, куда тебе нужно, – немного успокоившись, заявил сорицатель, – Прекрасно знаю. Что там надо делать, не подскажу, сам решишь. Но на место доставлю завтра же. Выспимся на мягких прошлогодних листьях и с утра пойдем в Керинею.

– А где это? – спросила Бетани.

– В Иноземье. Гораздо южнее Лерны, на самой границе Иноземья в Северном Таиланде, недалеко от истока реки Пинг в горах Чианг Дао. Там еще рядом тайский город Чианг Май.

– Иноземье находится в Таиланде? – удивился Эрек.

И вспомнил, что рассказывал ему Джем: Иноземье простиралось через самые дикие уголки России, Китая и многих других стран и было убежищем существ, изгнанных из Верхнего мира, а потом и Королевств Хранителей. Люди Верхнего мира не могли забрести в Иноземье случайно, потому что оно располагалось в самых недоступных местах Земли, а те его границы, до которых можно было добраться, Баскания оградил защитными барьерами.

– Часть Иноземья есть почти в каждой стране – в одних большая, в других маленькая. Керинея – прекрасный уголок Иноземья, так же как Таиланд – прекрасный уголок Верхнего мира.

Эрек с досадой подумал о том, что мойры не любят выражаться ясно и однозначно. Формулировка второго задания тоже была расплывчатой – «Останови чудовищ в Лерне». Он и не подозревал, о каких чудовищах идет речь, и поначалу понял все неправильно. Нов тот раз ему хотя бы точно сказали, куда нужно идти.

– Помните мое первое задание? Надо было разбить скорлупу яиц Пачули в Немее. Четко и ясно. Не то что теперь.

– Может, так и задумано? – предположила Бетани, – Мойры знали, что Отшельник все поймет, и нарочно дали такое неясное задание, чтобы запутать Балора и Басканию. Балор ведь наверняка подслушивал у Оракула.

В ее словах был резон. Балору действительно было известно третье задание, и он, как и Эрек, понятия не имел, что ему делать.

А Эрек понятия не имел, что ему делать с прочими нависшими над ним задачами. Как узнать, кто и когда взорвет замок Алипиума? Как исцелить Субстанцию прежде, чем из Верхнего мира исчезнут все пчелы? Неизвестно, что приведет Верхний мир к гибели раньше – истощение Субстанции или исчезновение пчел, ведь если некому будет опылять растения, в атмосфере рано или поздно не останется кислорода…

Да и узнать правду об отце было бы здорово. Если бы он знал своего отца, на душе было бы гораздо легче. Эрек так мечтал об этом простом счастье. Те, у кого есть папа, часто даже не задумываются о том, как им повезло. Почему же Эреку отказывали в такой малости?

Отшельник скрестил руки на груди, поднял глаза к небу и стал насвистывать, словно знал какой-то секрет и не хотел им делиться.

Наутро после завтрака они втроем вошли в кабину портодвери. Отшельник ткнул пальцем в желтый квадрат на экране с надписью «Иноземье», а затем в южный край карты на самой границе, где значилась надпись «КЕРИНЕЯ», акогда карта увеличилась, выбрал точку без каких-либо опознавательных знаков. Замок щелкнул.

Портодверь открылась в могучем стволе дерева. Подняв глаза, Эрек обнаружил, что на ветвях дерева висят здоровенные джекфруты с бугристой зеленой кожурой. Некоторые, более темные, он не смог бы обхватить обеими руками. Сквозь листву светило ласковое солнышко. С одной стороны были густые заросли бамбука, с другой – коралловое дерево, усыпанное красно-оранжевыми цветами, лепестки которых формой напоминали бананы. Несколько перезрелых джекфрутов валялись на земле, источая запах гниющего лука, но даже это не портило впечатления от великолепной картины, открывшейся взгляду.

Прямо перед ними возвышалась гора, по склону которой стекало бесчисленное множество ручейков. Они сливались в бурлящие потоки и срывались с уступов множеством водопадов. Эрек с Бетани разинули рты – зрелище поистине захватывало дух. И все же Эрек не мог забыть об испытании.

– «Найди и освободи опу…» Что это может значить? Кто-то застрял и нуждается в помощи?

– А что за «опа»? Мы-то сперва подумали, что мойры просто издевались над Балором, написав на листке с заданием «иди опу»…

– Балор тоже так подумал, – усмехнулся Эрек, – Видала, как разозлился? Может, они и вслух повторили ту же ахинею, чтобы над ним посмеяться?

– Не думаю, что задание вообще как-то связано с Балором, – заметила Бетани, – Иначе мойры не стали бы помогать нам от него удрать. Да и нашли бы способ передать тебе настоящее задание, если то была просто уловка, чтобы запутать Балора. Нет, видимо, ты и правда должен освободить какую-то опу…

– Да, пожалуй. Может, какой-то обладатель толстой задницы хотел протиснуться в узкий лаз и застрял? И чтобы помочь ему, надо дать пинка под опу? – пошутил Эрек.

Он подумал, что все складывается не так уж плохо. В конце концов, Отшельник привел его в нужное место, а дальше он разберется. Вряд ли освободить чью-то опу будет сложнее, чем защитить жителей Лерны от целой армии.

Отшельник привел ребят к маленькой деревеньке, угнездившейся на склоне горы. Люди работали на полях-террасах. Отшельник сказал, что так выращивают рис.

Бетани вприпрыжку поскакала вниз по тропинке, и Эрек побежал за ней. Путешествовать с лучшей подругой по Азии было здорово – неважно, Иноземье это или Верхний мир. Издалека он принял работников на рисовых полях за людей, но, подойдя поближе, обнаружил, что с ними что-то не так. У каждого было по четыре руки, а иногда и больше. Некоторые могли похвастаться и лишними ногами, а у одного работника Эрек насчитал шестнадцать рук и четыре ноги.

– Они такие грациозные, – прошептала Бетани, – Как будто плывут по воздуху.

По спинам мужчин и женщин струились длинные прямые черные волосы, женщины вплетали в них цветы лотоса. Эрек с изумлением заметил, что у некоторых половина тела женская, а половина мужская, кроме того, у нескольких крестьян на лбу виднелся третий глаз. Но при этом местные жители вовсе не казались отталкивающими, напротив, от них было невозможно оторвать взгляд.

– Кто это? – спросил Эрек.

– У них нет имени, – изрек Отшельник, – Люди называли их по-разному. Это могущественные существа. Когда-то они жили среди людей, но потом ушли в Иноземье.

Эрек мог бы весь день наблюдать за тем, как работают неведомые существа, но Отшельник торопил в путь.

– Здесь живет один человек. Он поможет тебе с испытанием.

По утоптанной тропинке они вошли в деревню. Многорукие и многоногие обитатели деревни проплывали мимо, не обращая на чужаков никакого внимания. Уютные дома пестрели яркими цветами, на окнах мягкими складками свисали занавески.

На краю деревни стоял домик попроще. На крыльце сидел пухлощекий человек и смотрел на горы. Рук и ног у него было по две, особым изяществом и грацией он не отличался. Нечесаные седые волосы свисали вдоль щек, а на макушке сияла большая проплешина.

– Я за вами присмотрю, – пообещал Отшельник и тут же испарился.

При виде гостей человек расплылся в радостной улыбке. Всю его одежду составлял кусок темно-бурой мешковины, подпоясанный веревкой, очень похожий на одеяние Свами Парвананды. Только кожа у человека была светлой – светлее, чем у Свами, – и покрытой бородавками. Подойдя поближе, Эрек заметил, что один глаз у человека стеклянный – очень мутный и старый, хотя вряд ли стеклянные глаза нуждаются в регулярной замене.

– С чем пожаловали, детишки? – Голос у него был странный, Эрек даже подумал, что хозяин дома сумасшедший, но тот приветливо улыбался и весело смотрел на чужаков единственным глазом, – Просто погостить? Или бежите от кого?

Эрек задумался, не рассказать ли об испытании, но решил не торопиться.

– Погостить, – сказал он, – Как вас зовут?

– Зовите меня Арти, – ответил хозяин, и горное эхо подхватило его слова, – Тут хорошо живется. Народ в Иноземье красивый, – Он посмотрел на Бетани, – Ты тоже красивая. А вот ты парень хороший, но некрасивый.

– Спасибо на добром слове, – вздохнул Эрек, – Какие у вас тут новости? Чего интересного?

– О! – воскликнул Арти, смешно сложив губы трубочкой, – Тут все интересно! Все вокруг красивое! Прямо как ты! – Он ткнул пальцем в порозовевшую Бетани, – Можете гостить у меня сколько душе угодно. Чувствуйте себя как дома, гуляйте где хотите. Только берегитесь моей опы! – Арти захохотал, – Опауменя кусачая!

Эрек с Бетани переглянулись. Арти смеялся и пританцовывал, виляя задом.

– Моя опа всех поймает! Всех покусает!

Бетани попятилась. Арти перестал веселиться и сказал серьезно:

– У меня очень, очень красивая опа, только трогать ее нельзя никому. Только я могу ее гладить. А других она кусает!

Эрек оглянулся в поисках Отшельника. Если прежде лысый сорицатель казался чокнутым, то на фоне Арти он выглядел просто образцом трезвости рассудка. И зачем только Отшельник привел их сюда? Посмеяться решил? Если так, он об этом пожалеет!

Арти не интересовало ничего, кроме собственной задницы. Он плюхнулся на крыльцо и возопил:

– Где же она? Где моя опа?

– По-моему, вы на ней сидите, – сказал Эрек.

– Серьезно?!

Арти вскочил так резко, что толстый живот заколыхался под мешковиной. Он посмотрел на ступеньку, на которой только что восседал, и засмеялся:

– Ни на чем я не сижу! Хотите посмотреть на мою опу? А? Могу показать! А погладить ее хотите?

– Нет! – выпалил Эрек, пятясь.

– Вот и хорошо. Гладить нельзя, гладить только я могу. А вот показать – покажу. Идите за мной.

Терпение у Эрека лопнуло. Он развернулся и пошел прочь, но Бетани схватила его за руку.

– Стой! Как звучит твое задание?

– «Найди и освободи…» Ой! – Он замер, пораженный догадкой, – Нет! Просто совпадение.

– Ничего себе совпадение! Зачем, по-твоему, Отшельник привел тебя сюда? Арти все уши прожужжал своей опой. Это та самая опа из задания, иначе и быть не может!

– Отшельник привел сюда нас обоих. Если ты так хочешь полюбоваться на прыщавую задницу Арти, не смею тебе мешать. А мне это неинтересно.

– Эрек! – Бетани понизила голос, – Ты должен пройти испытание. Тебе приказали освободить опу – вот и делай что велено. Наверное, к ней что-то прицепилось. Или внутри застряло.

Эрека чуть не стошнило. Разве это испытание? Это издевательство! Он посмотрел на лучезарно улыбающегося Арти. Если Отшельник затеял все это шутки ради, он поплатится. Жестоко поплатится!

– Пошли! Чего стоите?

Арти направился на задний двор, маня ребят за собой. Эрек закатил глаза. Псих не может оголить свой зад прямо здесь? Для этого дела ему нужно укромное местечко?

– Вот что, Бетани! Раз взялась помогать, значит, пойдешь со мной! Ясно?

Бетани скривилась, но спорить не стала.

– Ладно. Идем. Бррр…

Арти подвел их к маленькому сараю для скота и жестом пригласил войти. Эрек остановился как вкопанный.

– Нет, я туда не пойду. Хотите показать опу – показывайте здесь. Если уж без этого нельзя обойтись.

– Да ты что! – обескураженно возопил Арти, – У меня такая красивая опа! Тебе понравится!

Бетани сделала Эреку страшные глаза, требуя, чтобы он перестал упираться.

– Она там, в загоне, – добавил Арти.

Эрек с Бетани непонимающе переглянулись, вошли внутрь и увидели маленькую антилопу, вокруг которой вился огромный рой пчел. Антилопа была совершенно спокойна. Пчелы не жалили ее и ничуть ее не пугали. Они просто кружились в воздухе, то вылетая наружу сквозь щели в стенах сарая, то снова возвращаясь.

– Вот она, моя пчелопа, – с гордостью провозгласил Арти.

– Так это ее вы зовете Опой? – спросила Бетани.

– Ну да. Всякой животинке нужно имя.

Эрек рассматривал пчелопу. Значит, Отшельник привел его туда, куда нужно. Действительно, на размокшем листке с заданием было не разобрать, с большой буквы начинается слово «опа» или с маленькой. Балор не дал ему толком рассмотреть листок. Да и мойры могли написать «опу» с маленькой нарочно, чтобы запутать Басканию. Вот кого требуется освободить…

Эрек открыл защелку и распахнул дверь загона, но пчелопа и не думала бежать. Тогда, не обращая внимания на изумленное лицо Арти, он попытался схватить животное за холку и поволочь к выходу. Опа больно цапнула его руку зубами, да еще и пчелы начали кусаться.

– Ну я же предупреждал, – укоризненно сказал Арти, качая головой, – Гладить нельзя – кусается. Это моя пчелопа, она признает только меня. Идем в дом, надо позаботиться о твоей руке.

Обрабатывая рану и накладывая повязку, Арти рассказывал:

– Мы с Опой – лучшие друзья. Я забочусь о ней, а она обо мне. Нам хорошо живется вместе.

– И давно вы здесь живете? – спросила Бетани.

– Сколько себя помню. У меня есть сын Кайрой. Он зверолов и драконоборец. Сейчас он на охоте, но вечером вернется. Тогда и познакомитесь.

Драконоборец? Эрек занервничал.

– Знаете, нам неловко вас стеснять. Спасибо за гостеприимство, мы переночуем где-нибудь еще.

– Не советую, – сказал Арти, – Лучше не докучайте местным. Ну этим, многоруким. Они очень милые и безобидные, если не действовать им на нервы. Так что не пытайте судьбу, оставайтесь здесь.

Эрек потрогал укушенную руку и решил, что к предостережениям Арти лучше прислушаться.

– Тогда, может, мы под открытым небом переночуем?

– Не надо, – покачал головой Арти, – Ночью выходит на охоту страшный зверь. Мантикора. Но в нашем доме безопасно, ведь его стережет моя Опа.

Хотя теперь Эрек знал, что Опой зовут диковинное животное, он не мог сдержать улыбки. Бетани тоже боролась со смехом. Но стоило им посмотреть друг на друга, и оба расхохотались.

– Чего это вас так развеселило? – спросил Арти.

Увы, с ним нельзя было поделиться шуткой. Эрек сделал вид, что просто закашлялся, и сказал:

– Спасибо за приглашение, Арти. Мы останемся у вас.

– Знать бы, где прячется Отшельник, – Эрек сидел на солнышке и жевал кусок пиццы с пепперони, – Он бы наверняка понял, что к чему.

Бетани взяла с волшебного подноса еще горячий сэндвич с яйцом и кетчупом.

– Он всегда исчезает, когда начинается испытание. Видимо, оно началось. Ты должен освободить Опу.