Текст книги "Странники"

Марстен не успел толком возмутиться, потому что в комнату вошел Дарвальд собственной персоной.

– Верно, головомойку я ему устрою с превеликим удовольствием, – сказал он, улыбаясь. – Марстен, идем?

– Да ну тебя! Извращенец… – пробурчал Марстен. – Еще не хватало… я лучше с Юлькой. Ты выяснил, где фея живет?

– Нет пока, – вздохнул Дарвальд. – Точно этого никто не знает… посоветовали расспросить стариков в городе, я зашел предупредить, что еду туда. Вернусь поздно.

– Скатертью дорога, – сказал ему в спину Марстен.

– Что ты злобный такой? – поинтересовалась я.

– А ты бы на моем месте какой была? – обиделся Марстен. – Сама представь! Юлька, а если она не захочет меня расколдовывать?! Я же рехнусь! Я ничего не могу, вот, смотри!.. – Он запустил огненным шариком в окно, не попал и подпалил занавески. – Это же курам на смех! Кого я таким боевым заклятием напугаю? Гусеницу?! Половина заклинаний вообще не получается, остальные работают хорошо если на одну сотую! Меч попробовал вызвать… Ну что ты ржешь?!

Я просто представила Марстена в его нынешнем виде рядом с Драконьим мечом. По всему выходило, что в высоту Марстен окажется значительно меньше!

– Смейся, смейся, – горько сказал Марстен. – И Валь смеется, я знаю…

– Он за тебя переживает, дурень, – сказала я, ибо знала это наверняка.

– Да как же! Злорадствует втихомолку! – не поверил Марстен и надулся, как жаба.

– Говорю – дурень ты! – постучала я его по лбу. – Он тебя любит… в самом лучшем смысле этого слова! А ты что вытворяешь? Я удивляюсь, как Валь до сих пор разрыв сердца не получил! Не ценишь ты хорошего к себе отношения.

– Ну… – пробурчал Марстен и заметно покраснел. – Знаю я, как он меня любит… Лучше пусть злорадствует!

Я неприлично захихикала, а Марстен улучил момент и утащил у меня из-под носа вкусный засахаренный апельсин, который я приберегла напоследок. В результате пришлось устроить небольшую локальную войну с применением всяческой комнатной артиллерии (я так ни разу и не попала). Победила, как водится, дружба, потому что Марстен вовремя сообразил, что у принца с принцессой должен быть в разгаре медовый месяц, и не замедлил сообщить об этом важном открытии мне. После чего предложил пойти подглядывать…

Не подумайте обо мне плохо! Я не извращенка, нет! Но сопротивляться, когда меня подбивают на какое-то хулиганство, я не умею! Только вообразите себе – взрослая, в общем-то, девица, крадется по темному коридору за восьмилетним мальчишкой, послушно ныряя по его знаку за статуи и в ниши, когда мимо проходит стража… А потом прячется за портьерой в покоях новобрачных принца и принцессы! К слову сказать, места на подоконнике было немного, так что пришлось сидеть буквально в обнимку с Марстеном, что его устраивало вполне, а меня не слишком.

Там мы проторчали примерно полчаса, я успела много раз обругать Марстена за то, что он втравил меня в эту идиотскую затею, раз пять собраться уйти, но все же остаться, а еще страшно захотеть пить (а вот не нужно было лопать столько сластей!).

Но вот, наконец, в опочивальню торжественно вошла принцесса. Толпа служанок помогла ей разоблачиться и переодеться в длинную, до пола, и не менее пышную, чем платье, ночную рубашку. Принцесса забралась в постель, натянула одеяло до самого носа и притихла. Притихли и мы, даже Марстен перестал сопеть, преисполнившись внимания. Меня очень устраивала его неподвижность, поскольку его острые коленки больше не вступали в соприкосновение с моим боком.

Распахнулись двери смежной комнаты, и в опочивальне появился принц, уже переоблаченный в точно такую же, как у жены, длинную ночную рубашку и – клянусь, я не вру! – ночной колпак. Марстен начал издавать странные звуки, и, скосив на него глаза, я поняла, что он сдерживается из последних сил.

Принц тоже взобрался на кровать, улегся на вполне целомудренном расстоянии от молодой жены (благо размеры кровати позволяли в догонялки на ней играть) и притих. Потом завозился, придвинулся поближе – Марстен затаил дыхание – и… нежно чмокнул супругу в персиковую щечку. Супруга зарделась и натянула одеяло еще выше, почти до бровей. Принц удовлетворенно вздохнул, отодвинулся на свою половину кровати, задул свечу и приготовился отойти ко сну.

Марстен рядом со мной подавленно молчал. Это было настолько ему не свойственно, что я приготовилась к худшему.

– Юль… – прошипел он мне в ухо секундой спустя. – Это ж когда ее величество внуков дождется?!

– Марстен, что ты задумал? – безнадежно спросила я, все еще внутренне готовясь к худшему.

– Сейчас… – Марстен судорожно рылся в карманах. – А, вот оно!

– Что это? – поинтересовалась я сдавленным шепотом.

– Сейчас увидишь, – пообещал Марстен и насыпал себе на ладонь какого-то порошочка. Потом чуть-чуть отдернул портьеру, просунул руку в образовавшуюся щелку и сдул порошок в сторону молодоженов, сопроводив сие действо несколькими загадочными словами…

Господи!.. Того, что началось буквально через несколько секунд, я не видала и в самых разнузданных порнофильмах (правда, я видела их не так уж и много)! Откуда что взялось!

Уже через пару минут я ощутила настойчивую потребность отвернуться и заткнуть уши, а лучше всего – оказаться как можно дальше отсюда. Марстена разбирал истерический хохот. Я поняла, что новобрачные не услышат, даже если мимо них проскачет отряд тяжелой кавалерии с военным оркестром заодно, сгребла мелкого диверсанта за шиворот и по стеночке выскользнула из обители необузданных страстей.

– Тебе не стыдно? – строго спросила я, когда Марстен перестал сползать по стенке и икать от неудержимого смеха. Мне, если честно, самой хотелось покататься по полу и повизжать от избытка чувств, но я решила, что должна вести себя прилично. В конце концов, я старше!.. Гм… да… Разумеется, Марстен, невзирая на свой облик, все равно старше меня годами, но ведет себя при этом хуже любого ребенка!

– Ни капельки, – ответил Марстен и уставился на меня невиннейшими зелеными глазищами. – А тебе не понравилось представление?

– Извращенец-то у нас ты, а вовсе не Дарвальд! – сказала я. – Представляешь, каково им завтра будет смотреть друг другу в глаза? Такие благонравные, воспитанные, культурные молодые люди, и такая оргия!

– Смотреть друг другу в глаза им будет некогда, – заверил Марстен. – До завтрашнего вечера они вряд ли из койки выберутся… А там, я надеюсь, мы уже будем достаточно далеко отсюда!

Я хрюкнула, подавившись смешком, и предложила:

– Тогда пошли к себе, пока нас тут не застукали. Сделаем вид, что мирно спим, ага?

– Схватываешь на лету! – похвалил Марстен. – А мы что… мы ничего, мимо проходили…

– Слушай, а где ты этот порошочек достал? – поинтересовалась я между прочим. – Неужто сам сделал? Ты же говорил, что у тебя ничего не получается!

– Не-а, я им здесь разжился, – признался Марстен. – Замечательный порошок, и заклинание прилагается. Все это вместе вызывает неодолимое влечение, а здравый смысл отшибает напрочь, равно как и все прочие мысли. А вообще, какой только дряни тут нет! Ты представить себе не можешь! Вот ведь люди, а, сидят просто на золотой жиле… я в смысле магии. А воображения хватает только на то, чтобы приворотные зелья готовить и заколдовывать всех подряд! Ни ума, ни фантазии! Юлька, ну что ты хрюкаешь?

– Я… я… – Я прислонилась к стенке, потому что от смеха меня не держали ноги. – Марстен, ты только смотри, чтобы Дарвальд об этом порошочке не узнал! Ха-ха-ха!.. Ой, я не могу!..

– А при чем тут Дар… – Марстен запнулся на полуслове, видимо, до него дошел смысл моих слов. – М-да… кхе… Это… Юль, но ты ведь ему не скажешь?!

– Не скажу, – успокоила я. Я прекрасно знала, что Дарвальд до подобного не опустится, но не могла удержаться и не поиздеваться над Марстеном. – Хы-хы-хы… Если ты будешь себя хорошо вести!

– Буду! – пообещал Марстен, глядя на меня с искренней преданностью. – Честное слово! Даже не стану тебе в постель лягушку подсовывать, хотя и собирался!

– Вот и славно, – сказала я и, благо мы уже добрались до наших апартаментов, скомандовала: – А теперь марш спать! А то как бы Валь по твоей хулиганской роже не догадался, что ты устроил…

Впрочем, даже во сне у Марстена была невообразимо наглая и самодовольная физиономия. Если бы Дарвальд не вернулся из города в отвратительном расположении духа – я все-таки его дождалась, – он бы наверняка что-то заподозрил. Но, на счастье Марстена, Дарвальду оказалось не до того.

– Валь, ты чего такой? – встревожилась я. – Случилось что-нибудь?

– Все что могло случиться, уже случилось, – мрачно ответил он, рухнув в кресло и закинув ноги в грязных сапогах на столик. Такое поведение было настолько несвойственно Дарвальду, что я испугалась еще больше.

– Ты что, ничего не смог узнать? – сообразила я. – Про эту фею?

– Абсолютно ничего конкретного. – Дарвальд устало вздохнул. – Выслушал прорву каких-то побасенок, сказочек… Но никто так и не смог сказать толком, где ее искать. Насколько можно судить, все здешние удальцы в поисках этой дамы ездили куда глаза глядят. И, что удивительно, почти всегда ее находили!

– А может, они знают, просто говорить не хотят? – предположила я.

– Все может быть, – буркнул Дарвальд, задумчиво разглядывая свои сапоги. – Что мне, пытать их, что ли?

– А у других фей если поспрашивать? – выдала я вариант. – Их же тут полным-полно, я сама видела! Они-то должны знать… наверно…

– Юль, они в этом дворце не живут, – устало вздохнул Дарвальд. – У них свои обиталища. И что, ты предлагаешь потратить еще неизвестно сколько времени, разыскивая совершенно посторонних фей, которые, вполне вероятно, тоже не знают, где живет эта зараза?

– Ну а ты что предлагаешь? – обиделась я. – Воспользоваться дедуктивным методом и вычислить, где она скрывается?

– Я предлагаю двигаться к Источнику. – Дарвальд снял ноги со стола и с некоторым смущением посмотрел на изгвазданную столешницу. – По дороге нам наверняка кто-нибудь встретится, так что расспросы можно продолжать, скажем так, в процессе. И я лично склоняюсь к мысли, что столь могущественная фея просто обязана жить неподалеку от Источника.

– Валь, я не понимаю… – протянула я, садясь на кровати по-турецки. – Ну как же так? Вы с Марстеном опытные маги, причем, я так понимаю, не из слабеньких. Ты вон этого… восьмого круга посвящения, он седьмого. Монстров всяких в капусту крошите, путешествуете по мирам черт-те сколько, никого не боитесь… А тут какая-то фея берет и как нечего делать заколдовывает Марстена! Причем так, что ты ничего поделать не можешь! И яблочки эти дурацкие…

– Юля… – Дарвальд нахмурился. Видимо, ему совсем не понравились мои слова, однако и отрицать очевидного он не мог. – Это не наш родной мир. Мы здесь всего лишь гости. Мы можем пользоваться своей магией, но она настолько чужда этим местам, что не всегда и срабатывает, а если срабатывает, то иногда не так, как хотелось бы. В иных мирах нам работается легче, в иных тяжелее. Предыдущие несколько миров, к примеру, были достаточно бедны в плане магической энергии, но зато и нейтральны к проявлениям нашей силы. Ну, за исключением последнего, но это отдельная история. А этот… этот сопротивляется! Нам хорошо здесь просто находиться, но работать – неимоверно тяжело.

– Ничего себе парадокс! – присвистнула я. – Сами говорили – тут чуть не каждый второй магией пользуется, как веником, а вы…

– А нам приходится прилагать приличные усилия, чтобы что-то предпринять, – усмехнулся Дарвальд. – Кроме того… как бы тебе объяснить попонятнее… Ты уже поняла, наверно, что мы оба – стихийные маги. Марстен лучше всего управляется с огнем и воздухом, а я, наоборот, – с водой и землей. Конечно, и с другими стихиями мы работать можем, но не так эффективно…

– Зато эффектно! – фыркнула я, припомнив то, что вытворял Марстен при помощи Драконьего меча.

Дарвальд тоже явно это вспомнил, потому что заулыбался.

– Так вот, – продолжал он. – В нашем мире то, что обычные люди называют заклинаниями, давно не используется. Ты помнишь, я как-то говорил, что вербальная составляющая много веков назад утратила ведущую роль?

– Говорил, говорил, – поморщилась я. – Валь, только не вещай, как с трибуны! Ты можешь нормальным языком изъясняться?

– Постараюсь, – язвительно ответил Дарвальд. – Так вот, слова используются в очень немногих и очень старых заклятиях. Чаще всего потому, что силы они невероятной, и работа с ними требует предельной концентрации. Так что слова помогают сосредоточиться. Ясно?

– Ага, – кивнула я. Мне и правда было понятно и очень интересно. Я припомнила, как «работали» мои приятели. И правда, огонь зажигался взмахом ресниц, враги разлетались от взмаха руки… А слов, за исключением ругательств, я не слыхала! Только когда маги с мечом мухлевали, и еще Дарвальд – с Источником… – И что?

– Кроме прочего, мы крайне редко пользуемся какими-либо приспособлениями, – сказал Дарвальд и отчаянно зевнул. – Всякие пентаграммы, зелья, черные свечи… устарели.

– А Драконий меч?

– Это отдельная история, я же говорил как-то, – отмахнулся Дарвальд. – О нем в другой раз, это рассказ на всю ночь. Итак, наше орудие – это мы сами. А тут… сама видела: волшебные палочки, колечки, зачарованные яблочки, магические кастрюльки, Черные Небеса знают, что еще!.. Здесь магия развивалась по предметному направлению. Предметы эти по большей части очень старые, и на них такого напутано, что, наверно, и сами владельцы толком не знают, как они функционируют. И, подозреваю, не задействуют и сотой части их возможностей.

– Нет, ну а почему вы такие заклятия снять не можете? – не поняла я.

– Да я же объясняю, – рассердился Дарвальд на мою тупость. – Такие заклятия закладываются в волшебный предмет при его создании! При этом чаще всего простейший – и единственный! – способ снятия заклятия спрятан в нем самом. Ну вот как с яблочками и поцелуем. И вся беда в том, что мы не можем определить метода противодействия. Если только наугад пробовать, но на это вся жизнь уйдет…

– Ну, в общем-то, ясно, – протянула я, вспоминая сказки. Точно, там всегда какое-нибудь условие злой волшебник ставит: то живую воду добыть, то семь пар железных башмаков сносить, то службу какую-нибудь сослужить… тогда все сразу и расколдовываются! Значит, в моем мире магия тоже развивалась по предметно-ориентированному пути? Откуда-то ведь все эти сказки взялись! А почему тогда она заглохла? Надо потом Дарвальда на эту тему попытать… только не сейчас, а то он уже засыпает. – Значит, поедем искать Источник…

…Наутро мы отправились в путь. По-моему, обитатели дворца были рады от нас избавиться – невинные шалости Марстена порядком всех достали, и я уже начала опасаться, как бы кто-нибудь не превратил его сгоряча в жабу.

Принц с принцессой не вышли нас провожать, и мы с Марстеном, переглядываясь, давились от смеха. Наверно, он немного переборщил с порошочком… Правда, чуть позже выяснилось, что он хихикал по другому поводу. Оказывается, пока мы с Дарвальдом собирались в дорогу, этот поганец успел наведаться на дворцовую кухню и забабахать все запасы своего зелья в готовящиеся к обеду блюда. После этого признания я не могла даже смеяться, и только подумала, что лучше нам не возвращаться в эти края. Никогда!

Итак, мы не спеша двигались по довольно ровной дороге в направлении Источника. Мы с Марстеном, как всегда, ехали на одной лошади, только на этот раз правила я – Марстен по мелкорослости не доставал ногами до стремян. Я верхом ездить не умею совершенно, поэтому только и старалась лишний раз лошадь не трогать и за повод не тянуть. Идет себе за Дарвальдовым конем, и ладно. Лишь бы не вздумала брыкаться!

Ехать оказалось скучно. По бокам дороги тянулись то рощи, то поля, в которых картинно колыхались золотые хлеба, то зеленые луга, пестрящие цветами. Частенько попадались небольшие ухоженные деревушки, где нас встречали вполне радушно, кормили и устраивали на ночлег. Взамен приходилось рассказывать, что новенького в столице и в окрестностях. Один раз мы очень оконфузились – оказалось, что мы, сами того не зная, уже пересекли границы королевства и оказались в соседнем. Еще, чуя в Дарвальде чародея, его принимались расспрашивать о его подвигах и прочих глупостях. Дарвальд старательно отмалчивался, а Марстен веселился вовсю, «по секрету» рассказывая всем желающим о подвигах своего «дядюшки». После некоторых таких рассказов на Дарвальда начинали коситься с неодобрением, и из очередной гостеприимной деревушки приходилось быстренько убираться.

По словам Дарвальда, до Источника оставалось не так уж долго ехать, однако с большой дороги пришлось свернуть – она уходила совсем в другую сторону – и тащиться по каким-то тропам, пока они окончательно не затерялись в густом лесу. Лошадей мы за бесценок продали в последней попавшейся деревне. За бесценок потому, что лошадки наши из дворцовой конюшни, тонконогие и холеные, были совершенно ни к чему обстоятельным крестьянам. В телегу их не запряжешь, пахать не заставишь… Ну да небось продадут каким-нибудь путникам.

С отвычки идти по лесу было тяжело. К тому же Марстен не поспевал за размашистым шагом Дарвальда и моей мелкой рысью, злился из-за этого и капризничал в точности, как малолетка. Видимо, вынужденно принятый облик все-таки сильно влияет на характер. Хотя Марстен и без того был ребячлив, но раньше хоть не ныл и капризов не разводил. Правда, при этом Марстен наотрез отказывался от предложений Дарвальда понести его на закорках, хотя в последнее время над каждым таким предложением задумывался все дольше и дольше. Я уже сама, если честно, подумывала о том, чтобы попроситься на ручки, потому что не чуяла под собой ног. Но делать нечего, приходилось идти…

8.

…В один прекрасный теплый вечерок мы расположились на ночлег на уютной полянке. Поход выдался тяжелым: здешние чащобы совсем не походили на ухоженный королевский лесок, и весь день мы занимались тем, что перебирались через кучи бурелома. Здесь удобнее было Марстену: он пробирался в такие щели, куда бы и я не сунулась, а иные препятствия преодолевал не поверху, а низом. Подлезал, проще говоря… Нам-то с ним еще ничего, а вот Дарвальду приходилось туго. Подлезть или просочиться в щели он не мог по причине крупногабаритности, а перелезать завалы было чревато: хитрые нагромождения бревен и веток – такого нарочно не устроишь! – могли не выдержать его веса и рухнуть. Того и гляди, ноги переломаешь… Так что частенько приходилось обходить завалы стороной, что тоже оказалось нелегко. Марстен, правда, предлагал не мучиться, а попросту спалить весь бурелом вместе с лесом, но его удалось вовремя остановить.

Итак, Дарвальд смог только разжечь костер, рухнул, как убитый, и тут же уснул. Мы с Марстеном вяло пожевали надоевшие сухари и копченое мясо – было слишком жарко, и есть не хотелось. Я уже собралась последовать примеру Дарвальда и завалиться спать, как вдруг Марстен предложил:

– Юль, а пошли за грибами!

– Какие грибы на ночь глядя? – огрызнулась я. – Темнеет уже, заблудиться не хватало…

– Юль, да мы быстро, – уламывал меня Марстен. – Стемнеть не успеет, а мы наберем грибочков, хоть супчик сообразим, поперек горла мне эти сухари! Юль, ну тут полно грибов, я чую!

Мне сухари тоже обрыдли, но идти в лес не хотелось. С другой стороны… действительно пахло грибами! Кто хоть раз их собирал, тот знает этот почти неуловимый сыроватый запах.

– А если ядовитых наберем? – попробовала я отбиться. – Ты что, здешние грибы так хорошо знаешь?

– Утром разберем, – отмахнулся Марстен. – Мы же маги, Юль, уж ядовитые-то отличим, не бойся! Думай давай, а то я один пойду!

Отпускать Марстена одного не хотелось еще больше, чем идти с ним.

– Ну, пошли, – решилась я. – Только быстро! Туда-обратно!..

И мы пошли. Примерно полчаса мы лазили по окрестным кустам, нашли пару каких-то поганок и здоровенный трухлявый, неимоверно вонючий гриб, и ничего больше. К тому же, темнело все сильнее. Я то и дело озиралась и находила взглядом мерцающий между деревьев огонек костра. Так хоть не заблудимся…

Я уже совсем было собралась взять Марстена в охапку и отволочь к костру, на все корки ругая его дурацкую затею, но не успела воплотить этот план в жизнь.

– Юлька! – страшным шепотом сказал он. – Смотри!..

Я посмотрела и ахнула! Прямо под ногами у нас обнаружились не просто россыпи, а целые плантации грибов, да таких красивых! Такие просто не могут быть ядовитыми!

– Хорошие? – строго спросила я, чувствуя непреодолимый зуд в руках, знакомый каждому грибнику.

– Ага… – кивнул Марстен, скидывая плащ и связывая углы. Получилось что-то вроде сумки. – Бери только самые маленькие, они вкуснее!

И мы принялись за дело. Тем временем почти совсем стемнело. Мы ползали по траве чуть не на четвереньках, а грибы собирали буквально на ощупь. На небо вышла луна, и стало чуть посветлее, во всяком случае, шляпки грибов блестели в лунном свете, как намазанные маслом, так что искать их в густой траве стало легче.

– Все, хватит, – опомнилась я, когда ноша стала неподъемной. – Нам столько никогда не съесть! Ма-а-арстен! Хватит, я сказала! Остановись!..

– Жаль, – с сожалением произнес он, когда я за шиворот выудила его из кустов. – Столько осталось…

– Глаза завидущие, руки загребущие… – фыркнула я. – Пошли уже!

Я огляделась в поисках костра, но… Но оранжевого огонька нигде не было видно! Со всех сторон нас обступали толстенные черные стволы, сверху таращилась луна, и, похоже…

– Мы заблудили-и-и-ись! – Мой вопль, наверно, слышен был за пару километров. – Все из-за тебя!

– Да ладно, Юль, – совершенно спокойно сказал Марстен. – Чего ты вопишь? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, Валь нас утром найдет. Или мы сами найдемся. По собственным следам выйдем, мы ж перепахали пол-леса!

Я немного успокоилась. В словах Марстена был резон… Только в лесу сразу стало так неуютно! Мне все мерещились какие-то шорохи в черных кустах, противно покрикивали ночные птицы… Благодаря лунному свету было довольно светло, но деревья отбрасывали неестественно резкие колышущиеся тени, и от этого делалось совсем уж жутко.

– Марстен, давай костер разведем, а? – попросила я почему-то шепотом.

– Давай… – отозвался он тоже шепотом, и мы начали собирать сухие ветки – с волшебным огнем у Марстена сейчас не ладилось.

Мне под руку попалась сухая валежина, я потянула ее на себя, но она за что-то зацепилась в кустах. Переломить ее у меня не получилось, но и бросать такую отличную палку не хотелось, так что я полезла в кусты отцеплять добычу. Отцепила. Подняла голову… и быстро-быстро, как была, на четвереньках, задом наперед выбралась обратно на поляну.

– Мама-ма… – выговорила я трясущимися губами.

– Что? – спросил Марстен. Я хотела сказать, что звала не его, а маму, но не смогла, и только показала пальцем на кусты.

Из зарослей на нас смотрела пара светящихся красным глаз… Весьма осмысленных и голодных глаз!

Мы потихоньку попятились. В кустах громко затрещало, и на полянку выбрался обладатель красных гляделок. В лунном свете зверюга казалась невообразимо огромной, а очертаниями больше всего напоминала очень мохнатого коротконогого волка. Зверь оскалил пасть в радостной усмешке и неспешно двинулся к нам, прекрасно понимая, что бежать нам некуда, да и все равно он быстрее…

Марстен внезапно отмер, вспомнил, что он вообще-то маг, помянул Черные Небеса и с плеча запустил в зверя пригоршню огненных шариков. Эх… будь Марстен в нормальном своем облике, от зверюги не осталось бы даже пепла, но… Увы! Огненные шарики только чиркнули монстра по носу, чуть опалив шерсть, и безвредно рассыпались искрами. Зверь чихнул, потер нос лапой – жест получился совсем человеческий, – недобро прищурился и снова медленно пошел вперед, откровенно издеваясь.

Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево, а Марстен – в мои ноги. Зверюга чуть присела, явно готовясь к прыжку, и ухмыльнулась во всю пасть, показав такие клыки, что мне сделалось дурно.

Последующее происходило крайне быстро. Зверь припал к земле, а я шарахнулась в сторону, ухитрившись подхватить Марстена на руки, хотя в другое время у меня бы на это не хватило сил. При этом у меня внезапно прорезался отнявшийся было голос, и мы с Марстеном заорали на весь лес, причем неизвестно, кто визжал громче – я или он.

Между нами и взвившимся в прыжке зверем внезапно выросла высокая фигура, и чудище кубарем отлетело в кусты, банально получив по морде.

– Дарва-а-а-альд… – проскулила я, оседая наземь.

Прежде мне не доводилось видеть Дарвальда в таком состоянии, даже тогда, с мечом, он выглядел вполне спокойным и сосредоточенным, а сейчас!.. Зрелище, надо сказать, оказалось впечатляющим… Дарвальд будто бы сделался выше ростом, хотя он и так высоченный, а воздух вокруг него просто гудел от напряжения, только что искры не сыпались. Это были не театральные эффекты, столь любимые Марстеном, а просто проявление чудовищной силы, наличия которой я даже не подозревала в спокойном и мирном на вид Дарвальде, хоть и знала об этом самом его восьмом круге посвящения…

Наверно, Дарвальд просто размазал бы чудище по земле, во всяком случае, в наэлектризованном воздухе начали проскакивать небольшие молнии, но не успел.

– Ой, господин чародей! – прозвучал довольно гнусавый и плаксивый голос. – Ой, не бейте!.. Ну предупреждать же надо, что детишки с вами, и не отпускать их одних! Откуда же мне было знать?..

Тревожный гул постепенно начал стихать, а я, присмотревшись, обнаружила, что на земле, раскорячившись, сидит не чудовище, а кряжистый мужик в мохнатой безрукавке. Глаза у него, правда, по-прежнему отливали красным.

– Это кто? – шепотом спросила я.

– Оборотень, похоже… – отозвался Марстен.

– Ходят тут всякие, – продолжал гундосить оборотень. – Думаешь, люди как люди, а они чародеи… еще и каждый норовит тебе шкуру подпалить… Так никаких шкур не напасешься!

Дарвальд обернулся, и я решила, что сейчас последует публичная порка. Ан нет! Припав на одно колено, Дарвальд молча сгреб нас обоих в охапку и стиснул так, что у меня ребра хрустнули, а Марстен невнятно пискнул. Я с удивлением поняла, что руки у Дарвальда заметно дрожат.

– Валь… – виновато протянул Марстен. – Мы… ну…

А я вдруг сообразила, что в очередной раз избежала бесславной гибели, вцепилась в Дарвальда обеими руками и отчаянно заревела с перепугу. Вот всегда со мной так – я пугаюсь, когда все самое страшное уже позади!

– Выпороть, – глухо сказал Дарвальд. – Обоих. Нещадно…

– Ой, Валь, миленький! – хлюпнула я носом. – Делай, что хочешь!.. Ой, Ва-а-аль…

– Я с вами поседею скоро, – сообщил Дарвальд, глядя на нас укоризненно. – А если бы я не успел?

– Нас бы съели, – сконфуженно пробормотал Марстен, глядя через плечо Дарвальда на хныкающего оборотня.

– Что вас ночью в лес понесло? – устало спросил Дарвальд, не выпуская, однако, нас из объятий.

– За грибами, – всхлипнула я. – Марстен хотел тебе сюрприз сделать…

Тут я немного покривила душой. Просто я подумала, что валить все на Марстена не очень честно, а вот представить события в несколько ином свете вполне можно!

– Хорош сюрприз… – проворчал Дарвальд, но ясно было, что он уже не очень сердится. – Все, Юля, перестань… И отпусти меня, я хочу поговорить с этим субъектом!

Оборотень, как ни странно, даже не пытался сбежать, жалобно подвывая и постанывая. Должно быть, у Дарвальда оказалась тяжелая рука.

– Ты за нами следил? – спросил Дарвальд, нависая над ним.

– Не-е… – проныл оборотень. – Охотился я… охотился… Слышу, детишки в лесу, думаю, заблудились… Ну откуда ж мне знать было, что они с вами-то, господин чародей!.. У-у-у… уж простите меня, не по злому умыслу я, а только с голодухи… у-у-у-ы-ы…

– Не ной! – прикрикнул Дарвальд. – Так уж и быть, не стану я с тебя шкуру снимать, хотя и стоило бы!

– Ох, спасибо, господин чародей! – Оборотень на четвереньках подобрался к Дарвальду и попытался облобызать его сапоги, но тот не позволил. – Ох, спасибочки…

Несмотря на жалкое поведение оборотня, мне очень не нравились красные отблески в его глазах. Я не исключала, что он может попросту притворяться, а потом, усыпив бдительность, попробует напасть.

– Притворяется, гад, – прошипел Марстен, словно читая мои мысли. – Валь рискует, эти твари хитрые…

– Тихо, – велел Дарвальд, бросив на нас взгляд через плечо. – А ты, оборотень, за то, что я оставлю тебе жизнь, кое-что мне расскажешь.

– Расскажу, расскажу… – закивал тот. – Все, что господин чародей пожелает, все расскажу!

– Тогда поведай-ка мне, – произнес Дарвальд, – где проживает фея Цветов? Ты должен о ней знать.

– Да, да! – снова затряс головой оборотень. – Фр-р-р… Знаю! Ее все знают!..

– Так где она живет? – терпеливо повторил вопрос Дарвальд.

– За болотом… – почесал за ухом оборотень. – Там лесок начинается… тьфу, пакость, а не лесок! Ни тебе кустов, ни бурелома, ну как охотиться-то? Сами посудите, господин чародей! Да и гоняет она нас, ой, гоняет! А олешки в ее лесу… – Оборотень прижмурился и облизнулся от уха до уха. – Вот там, за тем лесочком поганым, ее дом и есть, господин чародей, только сам я там не был, незачем мне, от других слыхал…

– Ну что ж… – произнес Дарвальд раздумчиво. – Надеюсь, ты мне не соврал.

– Да как можно, господин чародей! – взвыл оборотень, пораженный таким обвинением.

– В любом случае, на глаза мне больше не попадайся, – сказал Дарвальд. – А теперь пошел вон!

Раз – и на месте мужичка сидит здоровенный зверь! Еще миг – и он бесшумно исчез в темноте.

– Зря ты его отпустил, – сказал Марстен. – Он же всю стаю приведет!

– Что же мне, убить его надо было? – огрызнулся Дарвальд.

– Хоть усыпил бы его на сутки, – хмуро ответил Марстен. – А теперь будем от каждого шороха дергаться…

Марстен оказался прав, похоже, за нами и в самом деле следили. Следили очень умело, ни разу не дав себя рассмотреть, но подходя к нам чуть ли не вплотную. Видно, сородичи оборотня ждали, пока мы потеряем бдительность, чтобы напасть всем скопом. Однако Дарвальд раза по три проверял защиту, которую устанавливал на ночь, а днем, полагаю, волколюди напасть бы не осмелились. И все равно было ужасно неприятно ощущать на себе их жадные взгляды: мне так и мерещились зубастые пасти и голодные красные глаза!

Тем временем мы набрели на болото, о котором говорил оборотень. Дарвальд сказал, что мы по-прежнему идем к Источнику, так что, похоже, его догадка оказалась верной, и фея в самом деле жила рядом с искомым объектом. Оборотень не соврал, и на том спасибо!

Через подсохшее по жаре болото мы перебрались без потерь, только извозюкались, как свиньи. Я по пояс, Дарвальд по колено, а Марстен – целиком. Хорошего настроения это нам не добавило, тем более, что грязь была, мягко говоря, не ароматной! Одно хорошо – оборотни поотстали!