Текст книги "Тысяча ударов сердца"

Анника

Едва дверь за ним захлопнулась, я дала волю слезам.

Конец всем надеждам и терзаниям. Больше нет нужды гадать и строить воздушные замки.

Твоя мама мертва, Анника. Она никогда не вернется. Теперь ты знаешь наверняка.

Мне следовало довольствоваться хотя бы тем, что мама не страдала и упокоилась в могиле, а не была брошена на растерзание диким зверям. Однако меня, напротив, все сильнее снедала тоска.

Я должна была разделить с ней последние минуты! Но никак не он. Злость и негодование закипали от мысли, что меня самым наглым образом шантажируют. Шантажируют историей смерти моей матери! В голове не укладывалось, как можно мирно беседовать с тем, кто отнял жизнь у самого дорогого тебе человека. Убийца всегда представлялся мне зловещим монстром, но никак не ребенком. Немногим старше меня самой.

Мама где-то здесь, рядом.

Если я назову ему цифры, разумеется липовые, как и в первый раз, может, он отведет меня на могилу, позволит проститься. Вот только у меня начисто пропало желание делиться чем-либо. Зато возникла непреодолимая тяга забирать. Хотелось повергнуть его в пучину нечеловеческих страданий, каких не доставишь в обычном поединке на мечах.

Довольно плакать, слезами горю не поможешь! Сейчас нужна холодная голова. Как мне выбраться отсюда? Думай, Анника, думай!

Я достала из волос шпильку и занялась кандалами. Закрыла глаза и всецело сосредоточилась на механизме. Однако потрясения, голод и усталость брали свое. Руки тряслись, шпилька выскальзывала из пальцев. В библиотеке с поддержкой Ретта я бы справилась с замком в два счета. Остается уповать на фантазию.

Я представила аромат старых книг, веселый смех Ретта. На губах заиграла улыбка, дыхание выровнялось. Минуту спустя раздался щелчок, и браслет на моем левом запястье разомкнулся.

Я на цыпочках подкралась к двери. Одинокий факел озарял добрую половину коридора. Леннокс не удосужился выставить караул. Похоже, мысль о побеге даже не приходила ему в голову.

Дверной запор оказался крепким орешком. Шпилькой его не вскрыть. Зато сам замок дышал на ладан, удивительно, как его еще не снесло ветром. Удостоверившись, что поблизости никого, я стиснула дверную ручку, уперлась ногой в стену и налегла всем весом. Створка жалобно скрипнула, но удержалась на петлях.

Ладно, попробуем через окно.

Впрочем, окно – сильно сказано. Круглый незастекленный проем с металлическим прутом посередине. Если хлынет дождь, жалкое подобие кровати промокнет насквозь. Судя по разводам на белье, такое уже случалось, и не раз. Я взялась обеими руками за прут, потянула. Ни наружу, ни внутрь его не выдавить… зато можно сдвинуть в сторону.

Я вскарабкалась на подоконник и ощупала кладку. Камень давно раскрошился, отколоть от него кусок не составит труда. Взрослому через такое отверстие не протиснуться… но, если я сумею сдвинуть прут хотя бы на дюйм, у меня появится шанс.

Похититель обещал вернуться через час, но уповать на его слова не стоило. Расстегнутым наручником я принялась ковырять оконный проем. К его приходу я застегну кандалы, лягу на кровать и притворюсь несчастной пленницей. Он даже ничего не заподозрит.

– Все получится, – шепотом твердила я. – Все получится.

Леннокс

Я разложил на столе отрезанные пряди и наблюдал, как они сами собой закручиваются спиралью. Рано или поздно меня заставят ее убить, верно? Я напрягал память, выискивая хотя бы один случай, когда меня учили бы милосердию, но тщетно.

Может, ее пощадят. В прошлый раз ни у кого не хватило смелости убить особу королевских кровей. Ни у кого, кроме меня. Если я откажусь, кто дерзнет лишить жизни принцессу Аннику?

В окне заскулила Колючка.

– Ты заходишь или как?

Она спрыгнула с подоконника на кровать и опустила мордочку на вытянутые лапы. Не знаю, способны ли серые лисицы сопереживать, но Колючка смотрела на меня с неприкрытой тревогой.

– Успокойся. – Я наклонился почесать ее за ухом.

Взгляд невольно упал на ладони. Неужели эти руки, которые гладят Колючку, указывают путь по звездам и тренируют армию… оборвут жизнь Анники?

Морщась от боли в ране, я подобрал заготовленную ветку и, завернувшись в плащ, направился к выходу.

По пути к кладбищу ураганный ветер трепал полы моего плаща. Поднявшись на склон, я возложил зеленую, не растерявшую листьев веточку на утопающую в лапнике могилу ее матери.

– Очередное подношение. Я встретил ее. Ту, на кого ты уповала перед смертью. Должен сказать, она в ярости, хотя сама того не желает. Но шила в мешке не утаишь. И откуда только набралась? Точно не от тебя.

Я покосился на за́мок, на ветхие оконные проемы в дальней части, где обитало свежее пополнение. По легенде, мой народ славился искусством возводить великолепные здания. Жаль, мне не довелось лицезреть ни одного.

Сглотнув, я снова заговорил:

– Боюсь, мне придется убить твою дочь. Не хочется, но… она чересчур… наблюдательна. А потому опасна.

Впервые за долгое время на глаза навернулись слезы. Измученный, обиженный на весь мир и обуреваемый тягой к великим свершениям, я прозябал в этом проклятом месте, навеки привязанный к убогому замку и клочку земли, где покоилась женщина, что была так добра к своему палачу. Внезапно меня обуяла ненависть.

– Не понимаю, почему раз за разом я возвращаюсь сюда. Ты мертва! Ты не сумела спасти себя, а меня не спасешь и подавно. Не понимаю, откуда в тебе столько доброты и почему я обречен до скончания дней вымаливать у тебя прощение. Твой муж лишил меня отца! Из-за него моя мать нежится в объятиях этой скотины! Око за око! – Мой душераздирающий вопль огласил окрестности. – Почему ты не повела себя по-другому? Почему терзаешь меня даже из гроба?

Я уставился на серый могильный камень с горьким осознанием, что эта женщина будет преследовать меня вечно. Из всей плеяды убитых мной лишь ее образ запечатлелся в памяти. Мать Анники не молила о пощаде. Не плевала мне в лицо. Она смирилась с неизбежным, смирилась с палачом и приняла смерть так, словно жаждала ее многие годы.

– Временами у меня самого возникает такое чувство, – доверительно поведал я. – Чувство, что лучше умереть, чем околачиваться здесь. Но знаешь, если рай и ад действительно существуют, едва ли мы встретимся за чертой, когда пробьет мой час.

Я позволил единственной слезинке скатиться по щеке и посмотрел на надгробие. Перед глазами вновь возник ее облик – такой отчетливый после знакомства с Анникой. Они обе навечно останутся в моей памяти.

Не убегать, не оглядываться, не оправдываться. Эти заповеди выручали меня в прошлом. Значит, нужно придерживаться их и в будущем. Я вытряхну из Анники информацию, чего бы это ни стоило. Скручу ее в бараний рог, но не ударю в грязь лицом. Я сам загнал себя в угол, мне и выбираться.

Не встретив на обратном пути ни единой живой души, я ворвался в замок, спустился в подземелье и, сорвав с крюка ключ, сунул его в замочную скважину. Сквозь прутья решетки различался силуэт Анники. Она, сгорбившись, сидела на кровати, подтянув колени к груди. При виде меня пленница встрепенулась. В ее взгляде по-прежнему сквозила печаль, но теперь к ней примешивался вызов, от которого мне сделалось не по себе.

– Не передумала? – плотно затворив за собою дверь, спросил я.

– Я не в настроении разговаривать, особенно с тобой. Убийца!

Слово ранило больнее меча, оставившего на моей груди глубокий порез.

– Мне больше по вкусу считать себя наемником. Да и зачем ворошить прошлое, ведь с тех пор между нашими народами не возникало трений. По-моему, прогресс налицо.

– Сказал человек, похитивший меня и погубивший моих телохранителей, – фыркнула она.

Мне едва удалось удержаться от смеха – меткое замечание!

– Послушай, ваше высочество…

Анника мгновенно вспылила:

– Перестань глумиться! Титул достался мне от рождения, не я выбирала его. Так хватит порицать меня за знатное происхождение.

– Ты же порицаешь меня за мое. И презираешь мой народ настолько, что считаешь нас недостойными наших собственных земель, а сейчас и вовсе…

Забыв про кандалы на запястьях, Анника решительно выставила изящную ладонь:

– Пускай меня не удостоили экскурсии по вашей обители, но скажи, в этом захолустье имеется библиотека?

Я скрестил руки:

– Нет.

– Кто бы сомневался. Так с чего ты взял, что вы вправе притязать на мое королевство?

– Наша история передается из уст в уста, из поколения в поколение и хорошо известна каждому в замке.

Она со вздохом покачала головой:

– Кадир основали задолго до нашего с тобой появления на свет. У тебя своя версия тех событий, у меня своя – и она гораздо ближе к истине. Ведь кому знать правду, как не потомственной уроженке Кадира? Это не предубеждение, не предрассудок. Одно мне известно наверняка: ты лишил меня матери, и потому ты мне омерзителен.

Ее гладкая речь разила наповал.

– Ладно, Анника. Если ты и впрямь так умна, где-то в недрах твоего сознания хранятся нужные мне сведения. А я, в свою очередь, обладаю ценной для тебя информацией. Бьюсь об заклад, ты жаждешь узнать ее даже больше, чем вернуться домой. Если перестанешь артачиться, получишь и то и другое.

– Не прикидывайся, ты никогда меня не отпустишь, – прищурилась она.

В ее спокойном, рассудительном тоне звучала покорность перед смертью, и все равно я сказал ей чистую правду:

– Будь моя воля, я бы сам отвез тебя в Дарейн.

– До или после вторжения?

Я сжал кулаки, сделал глубокий вдох:

– На твоем месте я бы не упрямился.

– На твоем месте я бы не убивала людей.

Я вскочил и пнул табурет. Тот отлетел в угол, и в камере воцарилось тягостное молчание.

– Извини, – шепнула она, и я удивленно обернулся. – Я очень устала. – Анника нервно теребила пальцы. – Всего за сутки мне пришлось пережить похищение и гибель четверых моих самых преданных гвардейцев. Еще не известно, какая участь постигла моего жениха, зато прояснилась судьба матери. За какие-то пять минут ты рассказал о ней больше, чем кто-либо за минувшие три года. Для девушки, выросшей в роскоши, без забот и хлопот, это огромное потрясение. Хочется лечь и забыться мертвым сном. Разреши мне поспать, а после поговорим. Обещаю.

Жених? Хм… Пожалуй, стоило прихватить его за компанию.

Я собирался вымотать ее, довести до изнеможения, когда мысли не поспевают за языком. В теории план был безупречным, на практике же принцесса отчитала меня как мальчишку и выставила дураком.

– Я вернусь на рассвете. И советую не артачиться. Иначе тебя попросту казнят.

Ее ресницы затрепетали.

– Хорошо, – не поднимая головы, откликнулась она.

Я шагнул к двери, но в последний момент не совладал с искушением и обернулся:

– Какое твое любимое созвездие?

Она непритворно изумилась и, скрепя сердце, ответила:

– Кассиопея.

– Странный выбор. Она же вечно висит вверх тормашками, – фыркнул я.

Анника покрутила кольцо на пальце, надо полагать обручальное, и пробормотала:

– Кому-то приходится еще хуже. – Она помешкала и, будто превозмогая себя, спросила: – А какое твое?

– Орион.

– Как баналь… То есть кого ни спроси, все называют Орион.

– Почему бы и нет? Орион – страж неба. Его имя у всех на устах.

Внезапно ее взгляд смягчился.

– Достойный пример для подражания.

– Неплохой, – согласился я.

– А знаешь, Орион не был святым. Однако ты можешь пойти по иному, более благородному и достойному пути.

У меня зашумело в ушах. В броне, которой я отгородился от внешнего мира, наметилась трещина. Анника фактически повторяла слова матери, слышать которые было невыносимо.

– Вернусь на рассвете.

– На рассвете.

Я надежно запер дверь – и свое истерзанное сердце – на ключ.

Анника

Чутье не подвело: упоминание о моей принадлежности к слабому полу и кисейном воспитании повергло Леннокса в смятение. Иногда самые непредсказуемые личности оказываются слишком предсказуемыми.

Выждав минут пятнадцать, я снова достала из волос шпильку. Воображение рисовало, как Ретт сидит рядом, подбадривает меня, старается рассмешить.

Щелк.

Первый браслет готов. Теперь очередь второго.

Я переменила руку. Левая двигалась не столь проворно, ситуация усугублялась болью в раненом предплечье, однако выбирать не приходилось.

На сей раз мне представился Эскал. Вот он, сосредоточенный, молчаливый, склоняется над рукоделием. А после, в той же манере, управляется с мечом. Плени Леннокс нас обоих, мы бы не пожалели сил, чтобы вызволить друг друга. Как всегда.

Щелк.

Кандалы упали на постель.

Устроившись в изножье, я налегла на прут. Моими стараниями он сдвинулся чуть больше чем на дюйм и теперь стоял наискосок. Протиснусь. Но только не таком наряде. Я начала вытаскивать булавки и развязывать шнуровку, сдирая верхние слои платья и отбрасывая пальто для верховой езды. Оставила лишь корсет и сорочку. Теперь ничто не будет тяготить меня в дороге. А впрочем…

Поразмыслив, я сняла обручальное кольцо и аккуратно положила его поверх скомканной одежды.

Потом вскарабкалась на подоконник и стала боком протискиваться наружу. Рана на предплечье полыхала огнем, однако с губ не сорвалось ни единого звука. Как ни странно, хлипкие стены надежно защищали темницу от урагана, бушевавшего снаружи. Без платья в такую погоду долго не протянешь, но возвращаться за ним слишком рискованно. Главное сейчас – убраться подальше отсюда и от Леннокса.

Я вылезла почти наполовину – и застряла. Дальше будет еще больнее, но нужно потерпеть. Я извивалась в тесном проеме, отвоевывая каждый миллиметр свободы.

– Все получится, – твердила я про себя, превозмогая боль.

Раненое предплечье кровоточило. Камни разрывали тонкое полотно сорочки и впивались в кожу. Старые раны заныли, казалось, рубцы вот-вот лопнут по шву.

Однако мысль о побеге толкала меня вперед. Меня не запрут в темнице. Не казнят, как маму.

Он сказал, она похоронена здесь. Можно задержаться и поискать ее могилу. Леннокс прав: узнать о ней мне хотелось гораздо больше, чем вернуться домой. Мне хотелось знать каждую мелочь: что мама говорила, почему так запала ему в душу? Хотелось оросить слезами ее могильный камень.

Но потом я вспомнила про Эскала. Нет, надо спешить обратно и предупредить их с отцом о надвигающейся угрозе.

Вызволив застрявшие бедра, я кулем повалилась на землю. Тело ломило так, что впору было передвигаться ползком.

Собрав всю волю в кулак, я все же встала. Медлить нельзя. Если повезет, меня не хватятся до рассвета. Жаль, негде раздобыть лошадь, верхом получилось бы гораздо быстрее. А впрочем, лишний шум сейчас ни к чему. На своих двоих надежнее.

Мои сорочка и корсет предательски белели в ночи. Зачерпнув двумя руками тронутую морозом грязь, я щедро размазала ее по себе и вскоре слилась с тьмой. Холод уже пробирал меня до костей.

Торопись, Анника. На ходу согреешься.

Я осмотрелась, но не увидела ни караульных, ни патрулей. Да и откуда им взяться? Никто и не догадывался, какое зло таится в этих стенах. Здесь обитали хищники, а не добыча.

Поминутно оглядываясь, я старалась держаться как можно ниже к земле и, удалившись на приличное расстояние от замка, ускорила шаг. Впереди маячили деревья.

Я петляла среди стволов, предвкушая, как выберусь на открытую местность. Один отрезок пути дался особенно тяжело: я то и дело спотыкалась о торчащие корни, наталкивалась на деревья. Чаща понемногу редела, и моему взору открылся луг. Коварный лес притаился чуть поодаль, но если он не помешал Ленноксу добраться до Кадира, то мне не помешает и подавно. Вытянув шею, я искала на небе полярную звезду и другие знакомые ориентиры. А после, определившись с координатами, бросилась бежать. И бежала во весь опор. Легкие полыхали огнем. Мышцы горели. Тело сводило судорогой.

Но, вопреки всему, я не останавливалась ни на секунду.

Леннокс

В предрассветных сумерках кто-то оглушительно забарабанил в мою дверь. Восход задерживался, и мне искренне хотелось, чтобы он никогда не наступал.

Всю ночь я не сомкнул глаз, перебирая в памяти события минувшего вечера. Горделивый взгляд Анники, суливший мне скорый триумф, который обернулся горьким разочарованием. В голове звучал ее мелодичный голос, которым она произнесла: «Кассиопея» – слово, некогда чудившееся таким прекрасным и загадочным.

В паузах между ударами мне представилось ее надгробие рядом с могилой матери.

– Леннокс! Просыпайся, парень!

Я вскочил, удостоверился, что Колючки нет в комнате, и, не удосужившись заправить рубашку в штаны, пошел открывать. Каван запрещал заводить питомцев и тратить на них и без того скудный провиант, а его тон заранее не сулил ничего хорошего. Если Каван поднялся в такую рань, жди беды.

– Чем могу служить, сэр? – отперев замок, спросил я.

За спиной Кавана маячила Блайз со скрещенными на груди руками.

– Девчонка смылась.

У меня вырвался вздох то ли досады, то ли облегчения.

– Что?

– Я заглянула проведать ее, – пояснила Блайз. – Но нашла только груду одежды на полу у окна. Она расстегнула кандалы, отодвинула прут и смылась.

Я не верил своим ушам.

– Расстегнула кандалы?!

Каван влепил мне звонкую пощечину:

– Она сбежала! В твою смену! Чем ты думал, когда приволок ее сюда в качестве подношения? Какой от нее прок для армии? Теперь наше местонахождение раскрыто! Каким бы глупым ни был твой отец, ты в десять раз глупее!

Мне стоило немалых трудов не свернуть ему шею. Сил у меня в избытке, можно попытаться. Однако сейчас на кону стояли вещи посерьезнее моей уязвленной гордости.

Я пошевелил челюстью, борясь с искушением дотронуться до пылающей щеки.

– Откуда мне было знать, что эта девчонка умеет орудовать отмычкой!

– А мозгов караулить ее тебе тоже не хватило? – Каван буравил меня потемневшим взглядом. – Или совесть в облике ее покойной мамаши не позволила? – глумился он.

Желание врезать ему стремительно нарастало. Всего один удар. Всего один.

– Я не изучил врага досконально, в этом моя ошибка. Но, заметь, единственная ошибка. Целью моего Задания было доказать тебе, как легко проникнуть в страну, о захвате которой ты твердишь многие годы. А девчонка, кстати, подкинула нам ценную информацию. Похоже, в королевстве с младенчества учат расстегивать кандалы. Следовательно, к будущим узникам нужно применять иные меры, согласен?

Каван сердито раздувал ноздри, недовольный тем, что мне удалось выкрутиться. Я мысленно похвалил себя за смекалку.

– Исправь все! – Он ткнул в меня крючковатым пальцем. – Живо!

Каван развернулся и зашагал прочь, стены содрогались от его тяжелой поступи.

– Жди меня здесь! – велел я Блайз и бросился обратно в комнату.

Я спешно натянул камзол, застегнул ремень с поясной сумкой, сунул ноги в сапоги и сгреб плащ. Выступать нужно немедля.

– Давно ты была в темнице? – спросил я, направляясь в обеденный зал за подкреплением.

Блайз не отставала от меня ни на шаг.

– С полчаса.

– Кандалы там?

– Да. Один браслет поцарапан. Похоже, она дробила им подоконник, чтобы расшатать прут.

Я покачал головой. Умно. Не всякий до такого додумается.

– Еще там валялась одежда. Твоя принцесса сняла верхнее платье, протиснулась в проем и слиняла. Правда, полуголой ей на таком морозе долго не протянуть, – добавила Блайз.

Я кивнул. Воображение рисовало, как Анника, изнемогая от голода и жажды, мечется на ледяном ветру. Если она и доберется до леса, ее шансы уцелеть невелики.

– Не протянуть, – эхом повторил я.

Это облегчало мне задачу. Не придется брать очередной грех на душу. Пусть Анника умрет не от моей руки.

Во сколько же состоялся наш последний разговор?.. По всем подсчетам, у принцессы получалось шесть часов форы.

– Она не могла взять лошадь?

– Могла.

Не доходя до столовой, я вдруг замер.

– Погоди. А как ты очутилась в темнице?

Какая-то неуловимая эмоция промелькнула во взгляде Блайз.

– Тебя искала. Хотела узнать, как идет допрос. В лучшем случае принцесса заручилась шестичасовой форой.

Я нутром чувствовал: врет, но допытываться не стал.

– Окрестности кишат дикими зверями. Местность гиблая. А у беглянки нет ни провианта, ни теплой одежды, ни карты. Бьюсь об заклад, она уже мертва.

– Весьма вероятно.

– Но разыскать ее нужно, иначе Каван шкуру с меня спустит.

– К гадалке не ходи.

Фыркнув, я переступил порог обеденного зала:

– Иниго! Гриффин!

Я развернулся, уверенный, что они беспрекословно последуют за мной. Так и случилось. Мой путь лежал в торцевую часть замка, где под навесом мы устроили подобие конюшни. Надо взять за правило ежедневно пересчитывать лошадей.

Я подобрал бурдюк с водой, второй бросил Блайз. Нагнавшие нас Иниго с Гриффином уже седлали коней. Запрыгнув в седло, мы двинулись на запад. Если у Анники есть хотя бы толика здравого смысла, она попытается укрыться в лесу. Где мы ее и настигнем.