Текст книги "Скажи мне «да»"

– Понятно, – сказал Рахерд. – Хорошо, завтра утром выезжаю, дня через два с половиной буду у Аттарда, попробуем разобраться.

Нерас выпрямилась и поджала губы: муж собирается уезжать? Не очень приятная новость, ведь она останется в замке одна… Толком не успев наладить отношения с его обитателями. По спине пробежал холодок, но леди Лэйр запретила себе паниковать раньше времени. Неделю она как-нибудь выдержит – Нерас надеялась, муж дольше не задержится.

– Благодарю, лэрд, – отозвался гонец, и Нерас поспешно отошла от кабинета.

Она переждала в той же нише, пока посланник уйдет, и медленно направилась к себе, размышляя. Рахерд собрался уезжать. И все это время она будет здесь без поддержки… Нерас невольно поежилась. Она привыкла, что муж рядом. Значит, придется справляться – ее учили быть хозяйкой замка. Откровенного пренебрежения Нерас не видела, но настороженность и некоторую отчужденность – да. Хотя, возможно, это объясняется тем, что она еще слишком мало прожила здесь.

За обычными хлопотами время до вечера прошло незаметно, к тому же сегодня был день просителей – точнее, просительниц. К леди Лэйр приходили женщины со своими маленькими бедами, надеясь, что она поможет. Им было все равно, чье имя она носила до замужества… Закончив с делами, Нерас распорядилась принести ужин в гостиную, смежную с ее спальней, и поднялась к себе. Рахерда она за весь день видела только один раз, за обедом, но про отъезд он ничего не говорил. Поел быстро и сразу уехал из замка в город. Поужинав в одиночестве, Нерас позвала горничную, переоделась в домашнее платье и устроилась с вышивкой перед камином. Правда, мысли возвращались к посланию от Аттарда: что такое случилось, что потребовалось присутствие наследника клана? Но вряд ли получится узнать, муж о делах с ней почти не разговаривал. А спросить – тогда Рахерд догадается, что супруга подслушивала. Злить мужа Нерас не хотелось.

Леди Лэйр быстро и ловко орудовала иглой – стежки ложились ровно, один к одному, и на полотне расцветали яркие, диковинные цветы. Дверь в гостиную тихо скрипнула, Нерас вынырнула из раздумий и посмотрела на того, о ком только что думала.

– Здравствуй. Уже поужинала? – Рахерд снял плащ, куртку и бросил их на стул.

Нери молча кивнула, вернувшись к вышивке, но наблюдая за ним краем глаза. Хозяин замка позвал слугу, приказал принести себе ужин и устроился во втором кресле, вытянув ноги и откинувшись на спинку. Нерас снова углубилась в рассеянные мысли, вернувшись к вышивке, и, когда раздался голос Рахерда, чуть не вздрогнула.

– Я уезжаю завтра, Нери. Справишься без меня?

Ей удалось сохранить невозмутимый вид.

– Надолго? – кратко осведомилась она.

– Не знаю, на неделю точно. – Рахерд махнул рукой. – Дела на границе. Постараюсь побыстрее. Если возникнут проблемы, – он внимательно посмотрел на жену, – обращайся к управляющему. Он получил указания.

– Хорошо. – Нерас снова кивнула.

Пришла служанка с подносом, Рахерд повеселел, с вожделением глядя на блюда, прикрытые крышками.

– Как день прошел?

Муж всегда спрашивал, интересуясь ее делами, и если сначала Нери удивлялась, то теперь уже нет – Рахерд просто привык быть в курсе всех дел в замке.

Пока он ел, она рассказывала. Лэрд Лэйр сделал несколько замечаний, одобрил остальное и отодвинул пустую тарелку.

– Иди сюда, Нери, – лениво позвал Рахерд.

Нерас воткнула иглу в ткань и подошла к мужу. Он выпрямился, обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.

– Будешь скучать? – с легкой насмешкой протянул он, убрав темный локон с шеи супруги, и пощекотал губами чуть ниже уха.

По телу леди Лэйр прокатилась волна мурашек, она несильно уперлась ладонями ему в грудь.

– Буду, – ответила она, как и полагается послушной жене.

Ведь будет. Нери уже привыкла засыпать на мужском плече и иногда просыпаться, когда Рахерду не приходилось вставать ранним утром. Он тихо рассмеялся, прижал Нерас к себе, ладонь медленно скользнула вверх по ее телу и легла на грудь. Пальцы начали неторопливо поглаживать, и через тонкий шелк, под которым у Нерас ничего не было, она почувствовала их жар. Дыхание молодой женщины участилось, леди как завороженная наблюдала, как постепенно под тканью четко обозначились горошины сосков.

– Я тоже, знаешь ли, – задумчиво протянул Рахерд и ловко расстегнул маленькую пуговичку – в этом платье застежка была спереди, длинный ряд жемчужинок. – Я успел привыкнуть к тебе, дорогая супруга. – Его ладонь нырнула в вырез и обхватила соблазнительное полушарие. – Ты же будешь умницей, пока меня не будет?

Она прикрыла глаза и слегка выгнулась, подставляясь под ласкающую руку мужа. Сейчас ее не интересовало вообще ничего, кроме Рахерда. Но намек Нерас прекрасно поняла: соперников муж не потерпит, даже случайных.

– Д-да… – запнувшись, ответила Нери, сглотнув, и ее ладони медленно провели по его груди.

– Вот и отлично, – понизив голос, ответил Рахерд, вторая его рука скользнула по бедру жены и начала тихонько сминать подол платья, поднимая его. – Поможешь мне запастись воспоминаниями, Нери?

Конечно, возражать она не стала. Ведь любовник Рахерд отменный…

Спустившись к завтраку, Трин была неприятно удивлена – с Альши за столом сидели Юрд и Вальда. Значит, их что-то связывало с заданием. Снежинка села на свободное место, подчеркнуто равнодушно глядя перед собой.

– Привет. – Она улыбнулась Огненному.

– Привет. – Ластон не разделил ее радости, и у Триинэ екнуло сердце.

А вот цепкие взгляды нежданных гостей усилили тревогу.

– Ждем, пока все соберутся, – Юрд откинулся на спинку стула. – Мы покажем дорогу, как договаривались. Завтра к обеду должны быть на месте.

– Хорошо, – ответил Альши, и Трин снова поймала его взгляд.

Два наемника ему что-то сказали, догадалась девушка, про нее. Триинэ едва удержала магию – на пальцах уже появились капельки, предвестники снежинок, а показывать Юрду и Вальде, что встревожена, она не собиралась. Хватило того, что они разглядывали ее слишком пристально. А наемница еще снисходительно улыбалась. Трин уткнулась в тарелку, вдруг осознав слова Юрда: дальше они поедут другой дорогой. Она надеялась, знак Неля все покажет, – мысль о том, чтобы покинуть наемников, уже не казалась абсурдной. Но ей нельзя оставаться одной.

Снежинка не заметила, как наемник подошел к хозяину, что-то тихо сказал и передал записку. Альши уже вышел.

Выбравшись из деревни, группа сделала небольшой привал, на котором Юрд объяснил, что им предстоит.

– Караван поедет по соседней дороге, ее реже используют, зато она короче, – начал он. – Сам караван небольшой, охраны пять человек, груза три телеги с мехом. Лингар сказал, убивать не всех, – хохотнул наемник, чем вызвал ответные смешки.

Триинэ даже улыбнуться не смогла. К горлу подкатил горький ком, едва она представила, что придется кого-то убить… Крови она не боялась, но лишить жизни человека – это уж слишком. Значит, путь наемницы не для нее. Сегодня вечером надо уходить, не раздумывая. Она действительно не подумав сбежала в их клан, да и по большому счету отрекаться не стоило. Только вот на тот момент посоветоваться ей было совершенно не с кем, мелькнула грустная мысль.

– …едет не очень быстро, так что через день-другой нас нагонит, – очнувшись от раздумий, Снежинка услышала последнюю фразу Юрда. – Сегодня без обеденного привала, нам время дорого, и ночевать тоже будем в лесу, там постоялых дворов нет. Все, вперед.

Трин ехала последней, Вальда вместе с Альши впереди, а Юрд оказался рядом с хранительницей холода. Она крепче сжала поводья, внутренне подобралась, готовая в любой момент отпустить магию, но не отпрянула. Наемник смотрел перед собой, и некоторое время они ехали молча – Трин снова погрузилась в свои мысли.

– Попытаешься сбежать до того, как приедем на место, Ластону не поздоровится, – раздался вдруг негромкий голос Юрда. – И его магия ему не поможет. Он не настолько неуязвим, как всем кажется.

– Что?.. – вырвалось у Трин, и она растерянно покосилась на говорившего.

– Что слышала. – Юрд все так же не смотрел на Снежинку, лицо его хранило рассеянное выражение. – Покинешь отряд до нападения на караван, подставишь Ластона. – Холодный взгляд наемника скользнул по ней, вызвав морозные мурашки. Я буду присматривать за тобой. – На губах Юрда мелькнула мерзкая ухмылка. – Ты мне еще кое-что должна, а защитничков твоих поблизости я не вижу. Так что будь хорошей девочкой, и никто не пострадает.

Возможно, когда-то Триинэ испугалась бы таких слов, но теперь они вызвали у нее лишь глухое раздражение и злость. Снежинка слегка отпустила магию, позволив пальцам покрыться искристым инеем. На кончиках моментально выросли длинные прозрачные когти, которые прочнее любого камня.

– Я и без защитников смогу постоять за себя, – холодно обронила она, не отрывая взгляда от спины Альши. – А Огненного не тронь.

Раздался презрительный смешок.

– Смелая стала, да? Не трону, если вести себя будешь хорошо.

Трин не сочла нужным ответить. Что же делать? Со стоянки под открытым небом не убежишь. А еще Альши… Юрд не казался человеком, который разбрасывается словами. Предупредить Ластона? Тогда надо выбрать момент, когда их никто не увидит. Но как? Юрд за ней присматривает, Вальда – за тем, чтобы Трин близко к Альши не подъехала… А вот для чего им понадобилось, чтобы она обязательно попала на это ограбление? Чтобы крепче к Мерхилдам привязать? У нее еще три недели на раздумья, и сейчас, если захочет уйти, помешать не имеет права даже Лингар! Или тут что-то другое?..

До самого вечера, когда отряд расположился на привал невдалеке от дороги, она так и не смогла поговорить с Альши. Юрд и Вальда держались поблизости, и Трин совсем приуныла. Похоже, придется участвовать в нападении, как бы она ни противилась. Может, Нель что-нибудь придумает?.. Но если поблизости увидят постороннего, кто знает, как отреагируют наемники?! Трин, нахохлившись, сидела у костра, хмуро наблюдая за танцующими язычками пламени и чувствуя пристальный взгляд Юрда, который расположился под деревом, Вальда хлопотала у котелка вместе с Альши.

Несколько наемников ушли за дровами и хворостом, остальные отдыхали. А Триинэ одолевали одни и те же безрадостные мысли…

Глава 13

– Ты в самом деле льдом покрываешься, да? – Трин вздрогнула, когда рядом раздался незнакомый голос, и посмотрела на говорившего.

К ней подсел мужчина средних лет, один из отряда. Вопрос прозвучал дружелюбно, на лице Мерхилда читалось искреннее любопытство. Триинэ почувствовала неловкость. Она не привыкла, чтобы о ее способностях так напрямую спрашивали…

– Когда серьезная опасность, тогда Лед защищает, – ответила Снежинка.

– И что, его не разбить? – недоверчиво переспросил наемник.

Трин не сдержалась, улыбнулась. Вытянула руку, и в ладони вырос ледяной кинжал. Она покосилась на собеседника и предложила:

– Попробуй, сломай.

Брови наемника поднялись, он ухватился пальцами за полупрозрачное лезвие, напрягся… И ничего не произошло.

– Не тает, – озадаченно обронил он и еще раз попытался, без всякого успеха. – О как! – Мерхилд почесал пятерней затылок.

Послышалось хмыканье – Трин огляделась, оказывается, за ними наблюдали остальные. Она тряхнула рукой, и кинжал рассыпался снежинками, растаявшими еще в полете.

– Трин, – окликнул вдруг Альши, и Снежинка встрепенулась. – Пойдем-ка потренируемся.

– Я составлю вам компанию, – раздался ленивый голос Юрда, и это был не вопрос.

Ластон оглянулся на него.

– Позже, мы сначала разомнемся, – с непроницаемым лицом ответил он. – И еще два-три человека.

Сердце Трин забилось быстрее: похоже, Альши нашел способ поговорить без свидетелей! Она ничем не выдала чувств, кивнула и поднялась. Юрд настаивать не стал, хотя Трин заметила его недобрый взгляд. Вальда делала вид, что происходящее ее не касается – она сидела под деревом и неторопливо правила точильным камнем длинный кинжал. Однако Трин заметила, как дрогнули ее губы, намекая на улыбку.

– Далеко только не уходите. – Юрд оставил последнее слово за собой. – А то мало ли…

Трин поняла намек. Она последовала за Альши на соседнюю поляну. Между деревьев просматривался лагерь, они остановились, и маг зажег несколько огненных шариков, подвесив их в воздухе.

– Ты уже сообразила, что дело нечисто? – негромко произнес он, пристально посмотрев на Триинэ. – Щит, – тем же голосом скомандовал Альши, и Снежинка послушно подняла руку, обратившись к магии. – Зачем-то ты нужна Лингару в этом нападении, я заметил, как Юрд от тебя не отходит. И они раньше приехали, это тоже неспроста. – В Трин полетели шарики, она их ловко отбила. – Вечером, как появились, сразу спросили про тебя. Уходить надо, Трин, обратно на тот постоялый двор. – Еще несколько шариков, от которых Снежинка тоже увернулась.

– Как? Ты сказал, за мной следят. – Девушка бросила быстрый взгляд в сторону лагеря и встревожилась – к ним кто-то шел, и она догадывалась, кто именно. Трин заговорила быстрее: – Альши, я не смогу сбежать, я уверена, что Юрд и Вальда будут всю ночь по очереди дежурить. И потом, тебя убьют, если я исчезну, – почти шепотом сказала она, опустив руку со щитом.

Ластон замер, озадаченно глядя на собеседницу.

– Что?..

– Если я сбегу, тебя убьют, – терпеливо повторила Трин и с тревогой покосилась на приближавшегося Юрда. – Я не уйду, Альши, – торопливо добавила Триинэ. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Они еще несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, Огненный Мерхилд хмурился, а Трин упрямо покачала головой, давая понять, что не изменит решения. А потом подошел Юрд, и разговоры пришлось прекратить.

Ложась спать, Снежинка убедилась, что никто не даст ей исчезнуть: у костра осталась дежурить Вальда и Трин знала, что ее ночью сменит Юрд. Ее догадка про Лингара верна, но зачем… Уже засыпая, Трин вспомнила, что слышала несколько раз от отца про клан Ростенов, который граничил с землями Реффердов. Вроде бы шли какие-то переговоры… Трин пожалела, что почти не знала о делах родного клана, и погрузилась в сон, оказавшийся на удивление крепким и без сновидений.

На следующий день Трин пришлось ехать с Альши во главе отряда. Он, не обращая внимания на цепкие взгляды Юрда и Вальды, пристроился с ней рядом, а остальной отряд, как обычно, следовал позади.

– Так, Трин, слушай, что будешь делать, – начал Ластон негромким голосом. – В гущу не лезь, сама слышала, охрана у каравана небольшая. Охотники – стрелки хорошие, твоя задача – нейтрализовать их в первую очередь. Заморозишь луки, этого хватит, с остальным мы справимся. На дорогу не выходи. – Альши покосился на молчаливую Снежинку. – Будешь рядом, в кустах, поставлю кого-нибудь, чтобы присматривал за тобой.

– Хорошо, – тихо отозвалась Триинэ.

Знакомый холодок овеял тело, отреагировав на тревогу хозяйки, и она постаралась не думать о том, что… Будет наверняка много крови и раненые. И… возможно убитые. Трин поспешно сглотнула, отогнав пугающие мысли. Ладно, если Лингару надо, пусть. Но после… Возвращаться в Рисдор не стоит, в этом Трин уже уверилась. Значит, она дождется Неля и Сола на ближайшем постоялом дворе и пойдет в Обитель. Может, по пути сможет избавиться от остатков обиды и сомнений и Огненный еще раз докажет, что исправился. Трин не соврала тогда, в таверне: простить, может, и простила, но верить пока было трудно.

…Отряд полдня ехал по пустой дороге, Альши вглядывался в лес, выискивая удобное для засады место. Трин все больше нервничала, тревогу усиливали подъехавшие Юрд и Вальда. На судорожно вцепившихся в поводья пальцах уже выступил иней, и холод растекся по телу – Триинэ пока сдерживала магию, помня, что случилось, когда она сильно испугалась. Теперь рядом нет друзей, а Ластон вряд ли поможет, ведь ее сила принимает только Огонь бывшего жениха.

Дальше все происходило как в тумане. Альши наконец расставил людей – ей достались заросли кустов, из которых, если аккуратно отвести пару веток, просматривалась дорога. Вальда и Юрд, хотя и следили за Трин, спорить с Ластоном, который указал им место с другой стороны дороги, не стали. Но сбегать было уже поздно, теперь от нее зависели жизни других людей. Тот наемник, что заговорил с ней накануне, вызвался охранять Триинэ. Она не возражала – от Агери не исходило угрозы и Снежинка видела в его глазах искреннее желание помочь.

Потом… потом было несколько напряженных часов, в течение которых Трин старалась усмирить страх, а вместе с ним и магию, девушка так глубоко ушла в переживания, что чуть не пропустила караван. Сначала послышался шум колес, потом негромкие голоса, стук копыт.

– Едут, – одними губами произнес Агери и подобрался, его рука легла на рукоятку меча, глаза сузились, лицо застыло.

Триинэ сглотнула и стряхнула с пальцев несколько снежинок, холод заполнил каждую клеточку, требуя свободы. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, напомнила себе, что Альши на нее надеется, и с усилием подавила приступ паники. Ей казалось, природа тоже затихла в напряженном ожидании и даже птицы замолкли, хотя на самом деле ничего такого не происходило. Через несколько минут из-за поворота показались всадники, а за ними – крытые повозки, в которых находилось главное богатство Ростенов – шкурки и меховые изделия. На передней телеге сидели улыбчивый молодой человек и мужчина средних лет, лениво жующий травинку. Трин затаила дыхание, стиснув ледяными пальцами рукоятку меча, хотя, скорее всего, оружие ей не понадобится.

Первая телега проехала мимо, сигнала к нападению не раздавалось – Альши должен был свистнуть особым образом, как предупредил. Трин машинально отметила рядом с первой повозкой лучника, облизала пересохшие губы, проводила всадника взглядом… А потом вдруг события развернулись с невероятной быстротой.

Раздался оглушительный свист, отчего лошади в караване шарахнулись и кто-то испуганно вскрикнул. Охранники схватились за оружие, окружив вставшие повозки. Трин недоуменно нахмурилась: Альши свистел не так… В следующий момент из кустов выскочил Юрд, за ним Вальда, рядом едва слышно выругался Агери, появилось еще несколько наемников…

– Стояа-а-ать! – разнесся протяжный, властный голос, и Трин удивленно моргнула.

Все, и нападавшие, и люди из каравана, застыли. Снежинка покосилась на Мерхилда и поняла, что она способна шевелиться. А вот Агери не мог, да и другие тоже. Трин посмотрела на человека, вышедшего из-за повозки. На его лице застыло жесткое выражение, в руке прыгал шарик, рассыпавший радужные блики.

– Вот так лучше, – чуть тише продолжил он и приблизился к Юрду.

Взгляд наемника полыхал злостью, но, как и остальные, шевелиться он не мог. Триинэ сидела тише мышки, даже дыша через раз. Происходило что-то очень странное, она не могла понять, насколько опасен этот юноша. А он опасен, совершенно точно. Некоторое время неизвестный с отстраненным интересом изучал наемника, который только и мог, что дышать, а потом произнес:

– Заказ аннулирован, можешь передать главе своего клана. Он получит подтверждение от Хильдина. Не будет нападения. А узнаю, что посмел подкараулить другой мой караван… – говоривший сделал паузу, и девушке стало совсем не по себе. – Живым в клан не вернешься.

Сердце Снежинки ухнуло в пятки: ЕГО караван?! Обычно торговцы не сопровождают караваны, они посылают своих родственников или управляющих… Кто этот человек, который делает подобные заявления? В руке у него наверняка артефакт, и мощный… Только почему он не подействовал на нее? Трин осторожно пошевелила пальцами, покрытыми инеем – магия не желала оставлять хозяйку. Между тем незнакомец отвернулся от Юрда и вгляделся в лес на другой стороне дороги.

– Огненный, выходи, – произнес он уже весело. – Я чувствую, ты там, – а потом оглянулся и, казалось, посмотрел прямо в глаза Триинэ. – И ты выходи, Снежинка.

Последние слова прозвучали тепло и мягко.

– Не бойся. – Юноша протянул руку. – Иди сюда, я ничего тебе не сделаю.

Владелец странного артефакта снова улыбался, с лица исчезла маска отстраненности и равнодушия. Трин колебалась всего несколько секунд – прятаться уже не было смысла. Хранительница холода стиснула зубы, уняла дрожь и шагнула на дорогу. С другой стороны появился настороженный Ластон.

– Вы кто?.. – вырвалось у Триинэ.

– Меня Эльри зовут, – отозвался незнакомец прежним веселым голосом.

Снежинка приросла к земле, во все глаза глядя на… Покровителя? Одного из бессмертных? Они же очень редко покидали Обитель и еще реже вмешивались в дела своих кланов! С ними разговаривали только в Храмах, или они сами обращались к главам своих кланов.

– Не удивляйся, – с тихим смешком продолжил Эльри. – Я часто бываю в своем клане и забочусь о нем, как могу. Не в пример некоторым, – уже тише добавил он с явным недовольством.

– Что с остальными? И почему мы можем двигаться? – Трин чуть осмелела.

– Они все слышат и видят, но вот шевелиться им пока не позволяет эта штучка, – Покровитель подкинул на ладони радужный шар. – А на вас, Огненных и Снежинок, некоторые артефакты не действуют, потому что вы – носители магии. А вообще, я выбирал такой, который на вас точно не подействует, – обрадовал Эльри, и у Трин снова округлились глаза.

– Зачем мы вам? – осторожно спросил Альши, остановившись рядом с хранительницей холода.

– Можно на «ты», я не люблю официальности. – Эльри чуть заметно поморщился. – Мне вы не нужны, но тут вы явно лишние. – Покровитель прищурился. – Снежинку ждут, и я хочу, чтобы ты проводил ее, Огненный. – Он глянул на мага.

У Трин слегка закружилась голова: почему Покровитель, да еще другого клана, проявляет такое участие в ее судьбе? И… он сказал, ждут?.. Сердце сладко замерло. Спрашивать, кто, она не стала, и так понятно.

– Хорошо, – кратко отозвался Альши и повернулся к Трин. – Поехали?

– А… остальные? – не слишком уверенно спросила она.

– Я разберусь, – небрежно ответил Эльри.

– Ему ничего не будет?.. – Триинэ запнулась, покосившись на Огненного.

– За что? – Покровитель пожал плечами. – Говорю же, Хильдин обо всем предупредит. Езжайте уже.

…Садясь на лошадь, Трин не заметила, как ее проводил один очень задумчивый и пристальный взгляд. И это был не Юрд.

Ингор остановился в небольшом городке в нескольких часах езды от границы земель Ростенов – отсюда до места встречи с нужным человеком, который привезет Снежинку, совсем недалеко, всего полтора дня пути.

Маг лениво улыбнулся, проводив взглядом грудастую служанку – перед его взором стояла совсем другая фигурка, гораздо более тонкая и изящная. Всего через несколько дней она будет рядом… Ингор зажмурился в предвкушении и сделал глоток прохладного эля – на удивление, весьма неплохого. Потом можно вернуться в свой замок и там заняться маленькой Снежинкой, если в пути не получится ее убедить, что с ним ей будет гораздо лучше, чем с бывшим женихом. Ингору не хотелось прибегать к помощи Проводника, чтобы преодолеть магию Триинэ, девочке вряд ли это понравится – присутствие кого-то третьего, да еще и незнакомого мужчины. Ну почти незнакомого. Ортол все же надеялся, что его обаяния хватит.

Ну а Трин скоро забудет своего Керстена окончательно, тем более она и так на него обижена. На крайний случай остается Проводник. Про жену Огненный Лэйр даже не вспоминал, ее мнение по поводу соперницы Ингора совершенно не интересовало.

– Ингор Ортол? – раздался вдруг рядом незнакомый хрипловатый голос.

Огненный вынырнул из приятных размышлений, выпрямился и посмотрел на собеседника. Увидев знак на куртке, он немного расслабился – наверняка сведения о его заказе.

– Он самый, – негромко ответил маг.

– Для вас известие. – Мерхилд протянул сложенный листок.

Друг Рахерда с нетерпением развернул, пробежал глазами скупые строчки. «Заказ не может быть выполнен по причине вмешательства Покровителя. Деньги вам вернут в любом нашем отделении любого города». Ингор скрипнул зубами и смял листок. На дне потемневших серых глаз плескалось раздражение. Если вмешался бессмертный, продолжать бесполезно. Злить Покровителей, а уж тем более чужого клана, Ингор не собирался. Ладно, план с нападением, в котором можно было бы обвинить Реффердов, провалился. Но со Снежинкой должно получиться, не зря он переплатил за второй заказ, который должен был пройти мимо Лингара Мерхилда.

Ингор знал, наемники не гнушались ничем, в том числе и мелким обманом своего главы. Частично деньги все равно возвращались в клан, а законы не были нарушены. Заказ есть, остальное – частная подработка, не более. По губам Лэйра скользнула усмешка. По большому счету нападение на Ростенов задумывалось им только ради того, чтобы выманить Снежинку из Рисдора. Это удалась. Триинэ здесь, недалеко, и пусть официальный заказ провалился, ее-то он точно получит.

– Спасибо, я понял. – Ингор кивнул наемнику.

Тот тоже кивнул в ответ, молча развернулся и вышел. Ортол допил эль и поднялся к себе. Теперь дело за малым, доехать до места встречи, дождаться Мерхилда и маленькой хранительницы холода. И домой.

Они возвращались, и Трин то и дело тянуло оглянуться: не преследуют ли их? Но то ли отряд поехал другой дорогой, то ли Эльри до сих пор их там держал. Получается, странный заказ задевал интересы Покровителей… Но ведь подобных нападений много, почему Эльри появился сейчас? Снежинка покосилась на задумчивого Альши.

– Тебе правда ничего не будет, когда вернешься? – в который раз спросила она, не в силах избавиться от беспокойства.

– Не будет, не переживай, – мотнул головой Ластон. – Если вмешались Покровители, это серьезно. Их волю нарушить даже Лингар не посмеет. Особенно если Хильдин подтвердит слова Эльри.

Она замолчала, испытывая странные чувства. Волнение – скоро встретится с Нелем и Солом, по которым успела ужасно соскучиться. А вот Альши уедет в Рисдор, и они больше никогда не увидятся. Становилось грустно. У Трин друзей не было, а этот Огненный помог ей и по-своему заботился, приглядывал, учил. Как старший брат…

– Не грусти, беленькая, у каждого своя дорога, – раздался веселый голос мага, и Трин поняла, что он догадался о ее состоянии. – Наши скоро разойдутся, но это к лучшему. – Ей показалось, что расслышала печальные нотки. – Тебе надо со своими ребятами отношения налаживать, думаю, дорога к Обители тут поможет. – Трин услышала негромкий смешок.

То, что она туда пойдет, не обсуждалось – у Снежинки выбора не было. Хватит, нагулялась. Хлебнула вольной жизни, поняла, что не приспособлена к ней, получила опыт, теперь можно и обратно. Путешествие получилось полезным и для нее, и для Неля, они оба изменились – по крайней мере, Трин надеялась, что Огненный сделал нужные выводы. Ее губы тронула слабая улыбка. Вспомнился Рисдор, таверна, где они танцевали, тот вечер после нападения… Сердце забилось быстрее, по телу разлилось приятное тепло, но теперь она не смутилась. Захотелось, чтобы обняли, услышать родные голоса. Да, соскучилась, еще как. И не хотелось вспоминать старые обиды, хотелось верить в лучшее и в то, что Нель увидит в ней не только ключик к своей магии.

– Я рад, что мы встретились, Трин, – снова заговорил Альши. – Ты… встряхнула меня. – Он покосился на собеседницу, и девушка ощутила, как щек словно коснулся теплый ветерок.

Снежинка ничего не ответила, только спрятала улыбку, вспомнив их первую встречу. Альши оказался не таким уж плохим…

Постоялый двор показался уже поздним вечером, их так никто и не догнал. Трин успокоилась – похоже, отряд не только направился в Рисдор другой дорогой, так еще Эльри проводил его до границ своего клана. Вспомнив, что читала про этого Покровителя, она допускала такую возможность. Эльри чаще других бессмертных приходил на помощь своим людям.

Когда показались окна постоялого двора, светящиеся теплым желтым светом, Трин вдруг заволновалась. Она не знала, приехали Нель и Сол или придется подождать, не знала, как себя вести, и начала снова сомневаться, правильно ли поступает, возвращаясь к ним. Не слишком ли рано сдается…

– Трин, не надо нервничать, – мягко произнес Альши, когда они спешились во дворе. – Ты все правильно делаешь, беленькая.

Как он точно угадал ее состояние, Триинэ решила не спрашивать. Гораздо больше ее занимало, как унять дрожь в руках и успокоить рваное дыхание. Она заставила себя подняться по ступенькам, а не взбежать по ним, и зашла в общий зал. Как и в прошлый раз, народу было немного, хозяин так же скучал за стойкой, пара служанок разносила подносы посетителям. Взгляд Трин метнулся вправо, влево, высматривая знакомые фигуры, но не нашел их. Едва червячок разочарования зашевелился в душе, как на лестнице послышался шум, и Триинэ замерла, подняв голову. Наверху, на площадке, стоял Нель и смотрел прямо на нее. На лице застыло напряжение, а во взгляде плескалась такая взрывная смесь эмоций, что Снежинке стало жарко. Несколько долгих секунд она колебалась, остаться на месте и просто улыбнуться или поддаться безумному желанию броситься навстречу, взлететь по лестнице, обнять, прижаться к широкой груди, вдохнуть такой родной и знакомый горьковато-терпкий запах…

Победило последнее. Сдавленно всхлипнув, Трин подбежала к лестнице, не отрывая взгляда от любимого лица и совсем не думая, что на них смотрят. На губах Неля расцвела улыбка, он молча развел руки, легко поймав Снежинку. Девушка тут же обвила его шею, уткнувшись лицом в грудь, чувствуя, как быстро-быстро колотится сердце, от волнения сдавило горло. Трин зажмурилась, удерживая слезы и досадуя на себя за столь сильное проявление чувств. Ведь хотела быть сдержаннее…

– Хорошая, моя… я скучал… – глухо прошептал Нель, куда-то чуть пониже уха, и его теплое дыхание защекотало кожу.

Он на мгновение прижал ее крепче, потом осторожно отстранил и обхватил ладонями лицо. Улыбка на губах Трин появилась сама. Снежинка медленно погружалась в темно-зеленую глубину глаз Огненного, завороженная хороводом оранжевых искорок. Нель погладил большими пальцами щеки невесты, окрашенные слабым румянцем, его взгляд остановился на приоткрытых от волнения губах Триинэ, и она, не думая, что делает, сама потянулась к нему. Снежинка не думала, что может испытывать настолько сильные чувства и что так соскучилась по поцелуям Неля… Он прикасался осторожно, нежно, словно боялся испугать или дать ей опомниться. Язык мага скользил по губам, не торопясь проникать внутрь, а Трин хотелось большего, и она, осмелев окончательно, ответила, настойчиво и нетерпеливо. И пусть, сейчас сопротивляться желаниям просто не осталось сил. Она поняла – чувства никуда не исчезли, они затаились в глубине души, потихоньку превращаясь из детской восторженной влюбленности в нечто большее, серьезнее и взрослее. Теперь можно попробовать начать сначала, не оглядываясь…