Текст книги "По ту сторону света"

Ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда добрались до первого Зала, в который они спускались по колодцу с помощью веревки. Теперь им предстоял подъем, который был посложнее, особенно для Олеси и Кати. Они и в школе-то на уроках физкультуры не умели лазать по канатам, не то что здесь, в пещере, в непосредственной близости от ее загадочных Хозяев, да еще и со снаряжением за плечами.

Колодец был протяженностью около пяти метров. Игорь первым полез наверх, но не успел преодолеть и метра по вертикали, как веревка оборвалась и он с шумом шлепнулся вниз. Происшествие было воспринято ребятами однозначно – никто и не сомневался, что это очередная ловушка Хозяев.

– С тобой все в порядке? Ничего не сломал? – бросилась к пострадавшему Катя.

– Пустяки, – успокоил ее Игорь. – Тот, кто придумывал этот комбез для спелеологов, был неглупым чуваком: плотная ткань значительно смягчила удар, да и от воды он почти не промок.

– Что же нам теперь делать?! – перепуганно спросила Олеся. – Как мы выберемся из колодца без веревки?

– Придется кому-то из нас ползти вверх по стенам, упираясь локтями и коленями, – обратился Игорь к более сильной половине команды, потирая ушибленный бок и локоть. – Это опасно, конечно, но вполне реально: колодец узкий. Мы все проделывали подобное на тренировках в саратовской пещере.

Инициативу проявил Илья. В подобного рода вертикальных подъемах он был просто непревзойденным асом! Часть колодца была открытой – вероятно, недавно здесь произошел обвал. Олеся с нескрываемым восхищением следила за ловким мальчишкой до тех пор, пока он целиком не скрылся в колодце. Вдохновленный, Илья вскарабкался гораздо быстрее, чем на тренировках. Через несколько мгновений сверху, как из трубы, послышался его басовитый голос:

– На место прибыл! Тут, оказывается, крюк вывалился из скалы – ненадежно прикрепили. Сейчас скину вам еще и страховочную веревку. Ползите по одному, не бойтесь, – если что, я вас вытащу!

Поочередно наверх выбралась вся группа, отдельно вытащили и снаряжение. Здесь было намного суше, и воздух казался более легким и теплым. Подползая к краю колодца и ухватившись за крепкую руку Ильи, Олеся подумала, что зря она поначалу так невзлюбила этого рыжего нелепого мальчишку. Умник-Интернет казался ей уже не таким уж привлекательным. Девочка понимала: попади она с ним в какую-нибудь экстремальную ситуацию, им обоим придется несладко. А с сильным и находчивым Ильей все казалось просто и легко. Когда рядом надежное плечо, это так приятно! С таким парнем не страшно и в огонь, и в воду!

Перемену в чувствах Олеси мальчишки почувствовали сразу. Интернет сначала обрадовался – наконец-то эта малявка отстанет от него, не будет восторженно следить за каждым его жестом! Но потом, где-то в самой сокровенной частичке души, он почувствовал печаль и разочарование: все-таки, что-то в нем не так, если девчонка, покоренная им с первого взгляда, со временем переключается на другого. Он уже начал привыкать к роли объекта обожания, и тут вдруг все исчезло. Даже жаль… Наверно, нужно над собой поработать, но это потом, когда выберемся из этого жуткого подземелья.

Зато Илья, казалось, не вполне осознавал всю трагичность их положения. Он словно и не находился в пещере, а был в противоположном месте – на седьмом небе от счастья. С мальчишкой такое творилось впервые в жизни. Раньше он и внимания на этих девчонок не обращал, а вот встреча с Олесей все изменила. Он и сам изменился, стал другим. У него словно появилось какое-то новое понимание мира и действительности, в нем открылось еще одно – шестое чувство, незнакомое ранее, но оказавшееся главным.

Впрочем, сейчас Илье некогда было задумываться и размышлять о том, что именно с ним произошло – он был счастлив, почувствовав взаимную симпатию Олеси, и думал только о том, как помочь группе поскорее выбраться из глубин пещеры, ставшей для них опасной. Образ супермена был мальчишке под стать.

Глава 13
Катастрофа

– Ну вот, осталось совсем немного! – ободряюще сказал Игорь, глядя на карту. По его рассчетам группа находилась всего в нескольких десятках метров от выхода. – А у нас еще в запасе больше часа!

– Хей, а мы боялись каких-то выдуманных Хозяев! – засмеялась Рита и крикнула погромче в глубину туннеля, сложив ладони рупором. – Я же говорила, что их не существует!

– …существует, существует, существует… – откликнулось подземелье гулким эхом.

Ребята вновь ощутили, как по спине пробежали мелкие мурашки. Пещерные обитатели словно издевались над ними.

– Ох, зря ты это крикнула, Ритка, – встревоженно сказала Катя и в страхе схватила Игоря за руку. – Не надо бы их сердить!

– Да глупости все это, – презрительно хмыкнула девчонка.

– Как это глупости? Ты же собственными глазами видела черную фигуру! – напомнил ей Интернет. – Сама перепугалась тогда до смерти.

– Это все ваше дурное влияние, – ответила Рита. – Если всем вокруг постоянно что-то мерещится, то даже самый здравый рассудок может поддаться на такую провокацию.

– Ага, а уж твой-то, больной, и подавно, – съязвил Интернет по своему обыкновению.

Рита хотела ему достойно ответить, но не успела: земля вдруг содрогнулась от какого-то внешнего толчка и сверху начали осыпаться песок и мелкие камни. Неподалеку что-то ухнуло, ребята быстро присели поближе к стенам и прикрыли головы руками.

– Боже мой, что это было?! – еле слышным шепотом произнесла Катя, когда землетрясение закончилось.

– Вероятно, где-то поблизости в горах ведутся взрывные работы. Мы сейчас находимся близко от поверхности земли, поэтому и попали в зону взрывной волны, – высказал версию Игорь. – Ты как думаешь, Интернет?

– Да, скорее всего, – согласился Костя, отряхивая комбинезон и макушку от внушительного слоя пыли. – Причем, такие работы в непосредственной близости с пещерами, насколько я знаю, запрещены законом. Нам еще повезло, что нас не прикрыло пластом земли! Слышали, как где-то что-то обвалилось?

– А мне все-таки кажется, что это проделки Хозяев, – сказала Олеся. – Неспроста землетрясение произошло сразу после того, как Рита крикнула, что их не бывает… К тому же, я догадалась, почему они нас не взлюбили.

– Почему? – заинтересовалась Катя.

– Вспомните: когда мы шли туда, к Залу, с нами ничего серьезного не случалось. Разве только зашли в тупик. Это даже не считается по сравнению с тем, что было потом, на обратном пути. Заметьте – на обратном! Значит, мы «провинились» перед Хозяевами до того момента, как стали возвращаться. Я долго думала: что же им так не понравилось в наших действиях? И вспомнила. Они против того, чтобы мы забирали Сердце Пещеры.

– Что-что? – Игорь напрочь забыл о найденном в ручье прозрачном, волшебном камешке с дырочкой посередине.

Олеся вынула его из кармана рюкзака и показала ребятам:

– Вот, Сердце Пещеры. Вероятно, это не просто камень, а какой-то талисман здешних обитателей. Мы не должны были забирать его с собой.

– Вот глупая и наивная девчонка! – поразилась Рита. – Так и не хочет признавать, что все это сказки! Сразу видно – еще не выпала из детства.

Олеся смутилась и обиделась. Она терпеть не могла, когда ее называли маленькой, а особенно в присутствии мальчишек.

– А я тоже верю, – поддержал девочку Илья. – Наверно, Олеся права насчет камня.

– Не будем спорить, – остановил ребят Игорь. – Нам нужно быстрее уходить отсюда. Какой бы не была в действительности причина землетрясения, есть риск, что оно снова повторится.

Довод Игоря был неоспорим. О камне сразу забыли, и ребята продолжили путь. Последний туннель был довольно легко проходимым, скорость передвижения группы была высокой, но, завернув за очередной скалистый выступ, Игорь был вынужден остановиться. Прямо перед его носом, от земли до самого «потолка» красовался обвал – огромный пласт земли рухнул вместе с раздробившимся на разнокалиберные части обломком скалы и преградил единственный путь к выходу.

Подтянувшиеся ребята молча созерцали весь этот ужас, будучи не в силах произнести ни слова. Такого они и в самых черных мыслях предположить не могли…

– Сыпуха! – ахнула Катя.

– Так вот, что это так громко ухнуло во время землетрясения, – медленно проговорил Интернет, почесывая затылок.

– И надо же было такому случиться тогда, когда мы находимся в полсотне метров от выхода! – с досады всплеснула руками Рита. – Как же мы теперь выберемся? Игорь, посмотри на карту внимательнее: может, там есть еще какой-нибудь запасной выход?

– Запасные выходы бывают только в общественном транспорте, – съязвил Илья.

Наверно, Рита была взволнована не на шутку, поскольку пропустила его ироничное замечание мимо ушей, и не стала затевать перебранку, как это бывает в девяноста девяти случаях из ста. Вот и настал тот самый уникальный случай. «Похоже, и в самом деле ситуация становится серьезной, если Рита промолчала», – подумала Катя, и от этой мысли сама перепугалась не на шутку.

– Игорь, неужели мы погребены?! – в отчаянии спросила девочка. – А как же мое музыкальное училище? А мама? Ведь она останется совсем одна? Кто будет за ней присматривать?

– Ну что ты переполошилась, – нахмурилась Рита. – Кудахчешь, как курица! Незачем создавать панику. Никто не собирается здесь лечь навзничь и покорно сложить на груди ручки! Гробик великоват. У нас есть лопатки и прочая землеройная ерунда – не зря же мы эту тяжесть волокли всю дорогу, вот и пригодилась. Пророем новую дыру.

– Неизвестно, насколько широк рухнувший пласт, – покачал головой Игорь. – Может, он тянется до самого выхода. Тогда нам придется переквалифицироваться в кротов или землероек.

– Ничего! – Илья был полон энергии и оптимизма. – Мы непременно откопаемся! А в крайнем случае, нам помогут спасатели с внешней стороны: дядя Витя обещал вызвать целую бригаду, если мы задержимся хоть на минуту. Так что все будет окей, не волнуйтесь!

Последняя фаза была лишней – волноваться все равно никто не перестал. Ребята незамедлительно распаковали тюк с рабочими инструментами и дружно принялись за дело. К счастью, большая часть обвала представляла собой мягкую землю. Ее бросали лопатами на брезент и волокли в сторону, высыпая возле стен и слегка утрамбовывая – в целях экономии свободного пространства. Впрочем, даже те валуны и обломки горной породы, что изредка попадались, оказались практически непреодолимым препятствием. Сдвинуть с места каменистую глыбу можно было только одним способом: навалившись на нее всем вместе и как следует раскачав, предварительно раскопав вокруг землю.

Работка была не из легких. Игорю, конечно, не раз приходилось вкалывать на даче с родителями, но даже выкапывание картошки на огромной «плантации» теперь казалось ему семечками. Несмотря на прохладу подземелья, ребята быстро взмокли и устали. Первый запал кончился, когда удалось разрыть землю и убрать камни на расстоянии около двух метров. А завал и не думал заканчиваться, – создавалось такое ощущение, что он тянется еще десятки метров.

Смахнув рукавом градины пота, стекающие по вискам, Интернет без сил свалился прямо на землю. За ним тут же, по негласной команде, попадали все остальные.

– Все, я больше не могу, – сказала Катя еле слышно.

Олеся мысленно присоединилась к ней, но произнести это вслух было слишком тяжело. Нужно было беречь силы.

– Хорошо, что у нас есть запас пищи и воды, – более-менее бодро сказал Илья и потянулся к рюкзаку с продовольствием. – По-моему, сейчас самое время им воспользоваться!

Измученный Интернет с завистью смотрел на друга, который – единственный из всей группы – держался достойно, не хныкал и не скулил, да еще и работал за троих. Откуда в нем столько энергии? На самом деле Интернет догадывался, в чем причина необычайной неутомимости Ильи. Маленькая перепуганная Олеся, которая стала смотреть на своего широкоплечего героя с надеждой и симпатией, была тем солнышком, тем энергетическим источником, который заряжает любые батарейки.

Илья, заделавшись шеф-поваром, быстро разложил остатки пропитания на одном из широких плоских камней и созвал всех на трапезу. Ребята неохотно принялись за еду. Обвал казался бесконечным, и оставалось уповать лишь на бригаду горных спасателей, которых намеревался вызвать дядя Витя.

* * *

Катастрофа произошла не только с ребятами в пещере, но и по эту сторону света…

Все и вся словно сговорились, чтобы оставить ребят навеки в подземелье. Дядя Витя не мог оказать помощь юным спелеологам по той простой причине, что в данный момент он находился не возле входа, как обещал, а на полпути от Севастополя. «Десятка», которая раньше его не подводила, сегодня ни с того ни с сего вдруг закапризничала и заглохла.

Дяде Вите пришлось вылезать, открывать капот и копаться во внутренностях разгоряченной машины. Но его познаний в механике было маловато для того, чтобы самостоятельно определить и устранить неисправность. К счастью, на помощь мужчине пришел таксист, который ехал вслед за ним. Прокопавшись в моторе «десятки» с полчаса, они напару установили, что вытекло все масло, без которого ехать дальше невозможно.

Таксист на этот раз был не тот, который отвозил группу к пещере утром, и дороги, ясное дело, он не знал: желающих провести выходные, путешествуя по мрачным и опасным подземельям в Севастополе было не так уж и много, во всяком случае, таксист ехал по этому маршруту впервые.

Дядя Витя встревожился: он должен был подъехать ко входу в пещеру десять минут назад, должно быть ребята его ждут – усталые, голодные, промерзшие… У таксиста масло тоже было на исходе – поделившись с дядей Витей, он рисковал сам застрять, не доехав до города. Чтобы починить машину, нужно было голосовать и просить у проезжающих автомобилистов недостающего масла, чем оба мужчины и занялись не теряя времени.

Но легковушки и рейсовые КАМАЗы, даже не притормаживая, на всей скорости пролетали мимо, обдавая мужчин волной дорожной пыли и выхлопных газов. Дядя Витя понимал, что в нынешние времена останавливаться на трассах опасно, тем более, когда голосуют двое нехилых мужчин. Он и сам частенько поступал подобным образом – от беды подальше. А вот теперь сам оказался в роли взывающего о помощи, да еще в такой чрезвычайной ситуации, когда каждая минута была на счету!

Задохнувшись в очередной раз от пыли и провожая взглядом промчавшуюся машину, дядя Витя мысленно взмолился. Он искренне раскаялся во всех грехах своих и клятвенно пообещал Всевышнему с этого злополучного дня останавливаться каждому, кто ни попросит его о помощи!

То ли молитва сработала, то ли это проделки Его Величества Случая, но через минуту возле отчаявшегося и поникшего мужчины остановился старенький задрипанный «москвич», который чуть ли не разваливался на ходу. Водитель – пожилой добродушный мужчина – выяснив в чем дело, охотно подлил масла и даже не взял за оказанную услугу ни копейки. «Есть еще на этой грешной земле благородные души!» – растроганно подумал дядя Витя, крепко пожимая руку своего благодетеля.

Помахав рукой вслед громыхающей колымаге и стряхнув с ресниц набежавшие слезинки, дядя Витя уселся за руль и нажал на газ: попав в переплет с маслом, он потерял целых два часа! Таксист, едва поспевающий за зеленой «десяткой», безупречно лавирующей на крутых поворотах горного серпантина, поражался безрассудной смелости водителя.

Но очень скоро дяде Вите пришлось нажать на тормоз и сбавить пыл, так как в сгущающихся сумерках вести машину по горному серпантину означало обречь себя на непременную автокатастрофу, на этот раз более серьезную.

* * *

Тем временем в пещере…

Перекусив и немножко отдохнув, ребята вновь принялись за свой каторжный труд. Удалось продвинуться еще на полметра, когда они наткнулись на длинный и узкий обломок скалы, торчащий поперек туннеля. Он был большим и тяжелым, в обычной ситуации ребята не рискнули бы сдвинуть его с места, но всем известно, что в крайних обстоятельствах с человеческим организмом происходит что-то невероятное: откуда-то появляются невиданные резервные силы и возможности, люди способны совершить такое, о чем и помыслить не могли – одним словом, срабатывает своеобразный «иммунитет», защитная реакция на нежелательный трагичный исход.

С юными спелеологами произошло нечто подобное. Они с таким усердием взялись за обломок, что, казалось, тот должен был вывалиться сам от такого напора силы. Но, как ни странно, камень только покачнулся, но все так же прочно сидел в земляной осыпи.

– Нужно пошире разрыть вокруг него землю, – резюмировал Интернет.

– Гениально! О, светоч истины во мраке подземелья! – смешливо воскликнул Илья и схватил лопатку. – А без тебя бы мы никак не догадались!

Мальчишка с силой воткнул лопатку по горизонтали и вынул первый ком земли. Рита, наблюдающая за его действиями, подошла поближе и молча положила черную ладонь с припухшими мозолями на плечо, останавливая его.

– Чего? – обернулся Илья, отбросив землю на брезент.

Серое личико Риты казалось еще более изможденным в свете потускневшего прожектора. На его фоне ярко высвечивались горящие, широко распахнутые глазищи. Друзья не по наслышке знали о том, что такими особенными глазищи у Риты бывали в самых экстренных случаях, и предвещали нечто из ряда вон выходящее.

Девчонка наклонилась к тому месту в обвале, где начал копать Илья, засунула в углубление руку, затем выпрямилась и расплылась в улыбке:

– Кретины, идиоты! Отдыхали в двух шагах от свободы!!!

Команда в полном составе для убеждения в промелькнувшей догадке о спасении бросилась к заветному участку обвала, который начинал разгребать Илья: и в самом деле, в углублении была маленькая, размером с кулачок Риты, дырочка, после которой больше не было земли! Оказывается, в десяти сантиметрах от них осыпь благополучно заканчивалась, и за ней был свежий воздух и белый свет, который стал необычайно дорог ребятам за пару часов погребения заживо.

Забыв об осторожности, ребята смеялись и плакали во весь голос, обнимались и целовались – какими родными казались они друг другу теперь, после всего пережитого! Возле земляного завала образовался еще один – человеческий. Все столпились возле дыры, не веря глазам и ушам своим. Каждому хотелось лично, наощупь убедиться в существовании выхода наружу, просунуть руку в образовавшееся «окошечко в мир» и схватить в кулачок немножко свободы.

По окончании взрывной волны радости – бурной, но короткой – ребята снова взялись за инструменты: работа еще не была закончена. Окно к свободе диаметром в пять сантиметров требовалось разрыть до более внушительных размеров, чтобы через него могли выбраться все, даже Илья со всей его мускулатурой и далеко не маленьким ростом.

– Последний бой, он трудный самый! – вертелась на языке у Интернета известная песенка полувековой давности.

Дальнейших слов мальчишка не знал, поэтому перешел на упрощенную форму исполнения. Насвистывая, он наклонился за небрежно брошенной возле рюкзаков лопаткой, и тут ему показалось, что из-за поворота появилось что-то. Потом, когда мальчишка вспоминал этот момент, то не находил ему объяснения. Дело в том, что в кромешной тьме туннеля рассмотреть что-либо было совершенно невозможно, да и услышать сквозь шум и разговоры работающих ребят шорох-движение – тоже.

Вероятно, за проведенный в подземелье день у него настолько обострилось чувство осязания (ведь в сумраке частенько приходилось идти с вытянутыми впереди себя руками), что действовало даже на расстоянии. Костя почувствовал, что в глубине туннеля кто-то или что-то есть, поэтому, не раздумывая, он резко выхватил из-за пояса фонарик и направил яркий луч в темноту.

В потоке света четко обозначилась… Черная Фигура!

Глава 14
Все тайное становится явным

…Фигура замерла соляным столпом на пару секунд, словно ее застали врасплох, а затем метнулась за скалистый выступ.

– Вон она! – не своим голосом завопил Интернет, указывая вглубь туннеля. – Я сам ее видел!

– Кто?! – хором спросили подбежавшие ребята.

– Черная Фигура!!!

– Ты что, прикалываешься? – спросил Игорь, посветив в ту сторону, куда неотрывно смотрел Костя. – Нет там ничего.

– Сбежала! Скрылась за поворотом… – растерянно ответил мальчишка, глядя куда-то мимо.

Илье достаточно было бросить один взгляд на друга, чтобы убедиться в искренности его слов: Костя явно пребывал в состоянии прострации после пережитого шока – об этом красноречиво свидетельствовало его бледное как у покойника лицо и поникшая фигура. Впрочем, в атмосфере загробного подземелья его вид был вполне уместен, на фоне каменно-земляных развалин мертвенно-бледный Костя смотрелся весьма органично.

Но Илье некогда было размышлять на эту тему. Он стремительно бросился в глубину туннеля, рассекая ее густую материю световым лучом фонарика.

– Ты куда?! – вскрикнула Олеся.

Илья, скрывшийся за поворотом, не мог ей ответить. Он был очень занят: бежал что есть духу, благо – туннель был вполне подходящим для пробежек на короткие расстояния. Мальчишка помнил, что в ближайшие несколько десятков метров не встречалось никаких развилок, поэтому Черной Фигуре попросту негде было укрыться.

Кто бы то ни был, пусть хоть сам дьявол – Илья был решительно настроен на встречу с ним. Хватит играть в прятки! Пора познакомиться поближе. Отчаянный мальчишка намеревался на этот раз уж точно выяснить, что за нечисть обитает в Таинственной пещере.

Призрак Черной Фигуры, видимо, неплохо передвигался по подземным лабиринтам: Илья совсем запыхался, но мысли о том, чтобы прекратить погоню и вернуться к ребятам ни с чем, у него не возникало.

Преследователь завернул за очередной выступ и столкнулся нос к носу с чем-то костлявым и вертким. Смекнув, что загадочное существо – не голограмма и не скопище энергетической силы, а состоит из плоти, Илья, не мешкая ни секунды, схватил Неизвестного и сжал его в своих железных объятиях.

Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться – с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.

Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом – команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.

– Ай-яй! – вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.

Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения – теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.

Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого – его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое – только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.

Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна – та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…

– Не может быть, – пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. – Неужели это не призрак, а человек?!

– Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! – подтвердил Илья. – Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!

– Нет, по-моему, тебе их не избежать, – Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.

На прикол Риты никто не обратил внимания – все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет – с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.

Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.

– Ой! – вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.

Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.

– Привет, – произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. – Ты кто?

Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», – подумала Катя.

Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:

– А вы кто?

Вперед выступил Игорь:

– Мы – спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости – исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?

– А бить не будете? – настороженно осведомился мальчишка.

– С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! – возмутилась от подобного предположения Рита. – Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты – нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.

– Я – не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! – с гордостью поправил ее ребенок.

– Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! – спросил Игорь.

– Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! – с горечью махнул рукой мальчишка.

– И ты посмел отправиться в пещеру один?! – в ужасе воскликнула Катя. – А как же твои родители?!

Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!

В ходе подробных расспросов выяснилось, что мальчик без ведома родителей сбежал из дома, стащил в клубе комбинезон и самое необходимое снаряжение, взял с собой пару бутербродов и бутылку воды и на попутке поехал за город. Путь к пещере он знал – однажды инструктор возил их на экскурсию в эти места и издали показывал вход в Таинственную пещеру.

Потерялся Санек – так звали горе-спелеолога – уже в середине первого дня пути. За пять истекших суток он растерял все свое снаряжение, изорвал в клочья комбинезон, запутался в подземных лабиринтах окончательно и жутко проголодался.

– Скажи, а почему ты от меня убегал? – поинтересовался Илья. – Ты бы, наоборот, порадовался, что наконец-то встретил людей, которые могут вывести тебя из этого заточения!

– Ага, как же! – обиженно ответил мальчишка. – Порадуешься тут, когда тебя за нечисть принимают! Вы-то еще ничего, погнались только. А вот позавчера (а может и вчера) я услышал чьи-то голоса и побежал к людям, размахивая руками. Они как раз что-то ели… Я думал, они и меня накормят, но те как только увидели меня издали, как ошпаренные повскакивали с мест и принялись кидать чем придется – камнями, палками… Дураки. Поэтому с тех пор я и боюсь людей.

– Ну правильно, – грустно усмехнулся Интернет. – Ты бы еще белой простыней обмотался! Откуда у тебя вообще эта тряпка?

– Я ее вместо брезента с собой брал. Когда комбинезон истерся, стало холодно. Пришлось в нее укутаться… А от холода-то еще сильнее кушать хочется! Может, у вас чего осталось? – мальчишка жалобно посмотрел на ребят и сглотнул слюну.

В этом месте отзывчивое сердечко Кати не выдержало, и девочка потащила всех к оставленным у завала рюкзакам, чтобы покормить несчастного мальчишку жалкими остатками от обеда. Ребятам пришлось выслушать из ее уст немало нелестных слов по дороге – Катя обвиняла всех, не исключая и себя, в черствости и невнимательности по отношению к новому знакомому. Набрасываться с допросом на ребенка, который пять суток света белого не видел и крошки во рту не держал! Изверги!

Санек первым делом бросился к бутылке с водой, затем съел одну большую картофелину в мундире и заявил, что объелся.

– Послушайте, чего же мы тут сидим? – неожиданно воскликнул Игорь. – Ведь нас возле выхода должен ждать дядя Витя!

– И правда! – спохватилась Рита. – У меня совсем из башки вылетело! Ох, и достанется же нам на орехи!

– Кстати, – сказал Илья. – Насколько я помню, он обещал со спасателями примчаться, если мы задержимся на минуту! Уже целых два с половиной часа прошло, а его нет…

Ребята недоуменно переглянулись. Поведение Олесиного отца казалось более чем странным.

– Наверно, с ним тоже что-то случилось, не иначе, – разволновалась дочь. – Давайте, наконец, вытащим этот обломок и выберемся наружу!

Ребята дружно взялись за дело и препятствие на пути к свободе было устранено. Через образовавшуюся дыру все по одному пролезли через завал и оказались в нескольких шагах от выхода. Маленького горе-спелеолога, ясное дело, взяли с собой – его родители наверняка уже сходили с ума от беспокойства, хотя Санек и утверждал, что это не так. Маме он сказал, что идет к бабушке, а бабушке – что всю неделю будет жить у мамы. Это было беспрецедентное алиби, потому что мама с бабушкой так сильно поссорились, что вот уже полгода не разговаривают и не общаются.

– Воздух! Свежий воздух! – ликовал Интернет, раскинув руки и задрав голову к вечернему небу. – Знаете, мне раньше и в голову не приходило, что наша планета на поверхности такая родная и уютная, такая красивая и безопасная! Наверно, нужно было побывать в жутких подземельях, по ту сторону света, чтобы осознать все преимущества этой стороны!

Никто и не думал оспаривать Костино мнение – каждый по-своему наслаждался красой родной земли, вдыхал полной грудью чистый, насыщенной кислородом воздух. Только у сестренок на душе не было так спокойно и безмятежно – для них волнение еще закончилось, отсутствие дяди Вити наводило на безрадостные мысли. Ребята поднимались по крутой тропинке вверх, к тому месту, где их должны были поджидать обе машины.