Текст книги "Витязь особого назначения"

Глава девятая

Люди ручейками текли по болотным тропкам. Ударные группы шли ходко. Налегке. Молча. Собранно. Впереди одной вышагивал Ягайло в новом шлеме, с маленьким круглым щитом, обшитым кожей быка, и неизменной своей саблей. Другую группу возглавлял воевода в черненой, под цвет болот, кольчуге и с громадным шестопером на плече.

Глеб и Олеся тоже были тут. Держались чуть поодаль и почти за руку. И что они нашли друг в друге? Статная, решительная девица, способная украсить любой княжий двор, и… Впрочем, она и так уже украшает, да и Глеба Бог статью не обидел. В шлеме и кольчуге, с таким же небольшим щитом, как у Ягайлы, с пробивающейся на скулах растительностью, был он вполне мужествен и хорош собой. Будущий князь, завидный жених. У витязя под языком стало горько, как давеча ночью на лавке в княжьем дворе. Он сплюнул в придорожные кустики густую вязкую слюну.

За молодыми поспешал отвлекающий отряд из простых болотников. Они шумели, смеялись. Иногда даже кто-то порывался запеть. Вслед за отрядом двигались два остова старинных пороков[30]30
  Порок (производное от слова «праща», – так на Руси называли требушеты (требюше, от фр. trébuchet – «весы с коромыслом») – средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов.


[Закрыть]. Их рамы, возвышаясь над иными деревьями, ползли со скрипом, опасно раскачиваясь на неровностях дороги. Снятые детали лежали на двух лодках-плоскодонках, которые где вплавь, где волоком тащили не допущенные к бою ветераны. Искать обтесанные камни одинакового веса для точной стрельбы времени не было, поэтому местный смотритель оружейного склада предложил взять больших глиняных горшков и наполнить их грязью али камешком мелким. Так и сделали, дивясь его смекалке, а пару наполнили на всякий случай горючей жидкостью.

Для разрушения стен они не годились: чтоб подковырнуть камнем земляные валы, нужен долгий пристрел и близкая дистанция. А подтаскивать орудия близко опасно – пушки крепости могут накрыть навесным залпом. В обозе болотников находились и свои пушки, сработанные Яромиром с помощью местных бондарей и плотников, – вытянутые бочки из крепких дубовых досок. Стянутые металлическими кольцами и обмазанные глиной, они могли достаточно точно послать снаряд во врага, правда, не более одного-двух раз.

Чем ближе воинство подходило к крепости, тем меньше вся эта затея нравилась Ягайле. Казавшийся поначалу таким красивым и слаженным план теперь стал напоминать ему какую-то детскую игру в солдатиков. Эти отвлекают, эти нападают, те отбиваются, а потом сдаются. А ведь речь о жизнях людских идет, а не о фигурках из глины да соломы.

Сухие места кончились. Деревья ближе подступили к натоптанной дороге, а сама она чаще стала прерываться промоинами с вязким илом. Кое-где были они глубиной по колено, а кое-где и до пояса. Носильщики стали поминутно увязать в этой каше, остовы камнеметов, даром что деревянные, глубоко уходили в вязкий ил. Люди на раз-два-взяли, надсаживаясь, выдирали из трясины толстые бревна.

– Как же их хранцузы под стены Иерусалима-то подтаскивали? – удивился один из дружинников. – Это ж мало через море на корабле, еще по берегу, через реки надо было волочь…

– Да никто их целиком туда не волок, – пояснил Яромир. – Только железные детали с собой брали, а уж деревяшки все эти плотники на месте вытесывали. Да и немного их при Иерусалиме было. Тогда уж пушки палили, на манер вот тех вот. – Он ткнул пальцем в лодки, на которых стояли больше похожие на бочки орудия.

– А я слыхал, что об те времена долбленые делали. Или выжигали сердцевину. Брали цельный ствол и давай туда раскаленной палкой тыкать, ну, а потом уж камору зарядную вырезали и дыру для фитиля сверлили.

– И такие были, – назидательно ответил Яромир. – Там много чего было. От огнестрелок ручных, у которых дуло было как воронка, и толку было разве что грохота, до литых из бронзы и олова.

– Нешто так давно пушки придумали? – удивился Ягайло.

– А то. В китайских землях их лет триста назад лить начали. У них сарацины переняли, когда воевать туда ходили, да ордынцы, через них к нам пришло. А к французам да германцам через гишпанцев, которые у мавров выучились пушки делать. На своей шкуре. – Он улыбнулся.

Дружинники за его спиной засмеялись начальственной шутке.

– Неча ржать, – беззлобно осадил их Яромир. – По сторонам лучше поглядывайте, ворог близко.

– Да уж, – поддержал его Ягайло. – И разведчики куда-то запропали…

– Не нравится мне это, – пробормотал Яромир, оглядывая бескрайние болота с узкими полосками суши.

– Если б болотники нас в ловушку заманить хотели да перебить, они б с собой махины эти не потащили, да и княжну свою с нами не отправили. Князь, видел, с каким ликом кислым ее отпускал?

– Видел, понимаю, а все равно на сердце неспокойно как-то, – покачал головой дружинник.

Над болотами разнесся противный крик какой-то местной птицы.

– О, – поднял вверх палец Ягайло. – Разведка возвращается, сигналит, чтоб мы стрелами не начинили с недогляду.

Действительно, между стволов замелькали фигуры, с ног до головы опутанные длинными космами тины. Разведчики направились прямо к болотному воеводе, что-то зашептали ему на ухо. Тот помахал рукой Ягайле и Яромиру, мол, присоединяйтесь, и устроился на кочке. Русичи присели рядом. Глеб и Олеся тоже подошли, но было видно, что мысли их заняты вовсе не предстоящей сечей. Начальник разведчиков, юркий парень с черными живыми глазами, рассказывал:

– …Все тихо, но караулы увеличены. Дозорные на башнях по двое. Да еще по стенам ходят. Над воротами аж по шесть человек. Некоторые по дороге выложенной, что в польскую сторону тянется, далеко ушли. Видимо, встречать кого-то собирались. Мы уж решили было захватить одного да к вам доставить, чтоб повыспросить, значит, как следует. Но побоялись, что нашумим. Или хватятся их – и весь наш план тайный прахом пойдет.

– Это вы верно рассудили, – кивнул воевода.

– Да и ловушки там везде. Колья в дно врыты, самострелы к деревьям привязаны, мы сняли парочку, один принесли вот. – Один из разведчиков показал собравшимся простейший арбалет без рычага с зацепляющейся за специальные прорези в ложе тетивой. Конструкция простая до невозможности, но очень надежная. – Даже капканы медвежьи под водой расставлены, особливо у дороги. Не подойти так просто.

– А что, витязь, – спросил воевода, – может, нам дорогу перерезать да захватить гостей неведомых?

– Да стоит ли? – поскреб в отрастающей бороде Ягайло. – Если они кого знатного ждут, можем спугнуть. Он обратно повернет. Если просто провизии и драгоценностей каких, так на кой они нам? Обуза только. Да даже если и оружие, чего такого у них есть, чего у нас нет? Я мыслю, надо подождать, пока они это дело в крепость завезут. Тогда уж прихлопнуть всех разом и посмотреть на месте. А вы границы ловушек пометили? – спросил он у разведчиков.

– Те, что с нашей стороны, да. На глазок, конечно, близко не подходили. Но перед нашими метками капканов точно нет.

– Хорошо, да мало. Мужики укрáинские с той стороны пойдут. Не встряли бы. Я Никифора в письме предупредил, конечно, но кто ж его знает, как оно там пойдет. Эх, догляд бы за ними нужен.

– Чай, не малые дети, справятся, – басовито, куда девалась девичья манера, вставил Глеб.

– Справиться-то справятся, в том сомнений нет, – вздохнул Ягайло. – Вопрос – как. Не хочется, чтоб под самострелы попали или ног в капканах лишились.

– Да ладно тебе, – встрял Яромир. – Чего там мужики, бабы еще нарожают.

– Я тоже так думал недавно совсем. Но передумал… А, ладно, – оборвал он сам себя, – долгий и бесполезный то разговор. О другом сейчас мыслить надо. Где площадка для машин камнеметных, про которую князь сказывал?

– Да ты на ней сидишь, почитай. Вот за теми кустиками есть пригорочек безлесный, саженей тридцать в поперечнике, как раз хватит основания поставить и снаряду полететь, за верхушки не цепляясь.

– А стук топоров в крепости не услышат? – поинтересовалась Олеся. – Звук по-над водой далеко распространяется…

Разведчики и Ягайло глянули на нее уважительно.

– Не должны. Три версты, чай, немало, да и ветер от них в нашу сторону. Снесет звук.

– А пушки как же? – спросил Яромир, по всему видать, прикипевший сердцем к своей артиллерии. – Они с холма того до крепости не дострелят. Да и деревья помешают. Ствол надо задирать так, что заряд скорее обратно на голову свалится.

– Пушки ближе подтаскивать надобно. На прямую видимость, – задумчиво произнес воевода.

– Опасно то, – ответил Яромир. – У нас-то бочки, почитай, а у них стволы литые да с верхов стрелять будут. Заметят, так в щепу разнесут, пока наши пушкари изготовятся.

– А если их на лодках оставить? – предложил Глеб.

– Это как же? – уточнил Ягайло.

– Ну, поставить туда деревяшку какую, чтоб ствол упереть, да и пальнуть прямо с воды.

– То идея хорошая, – пробормотал Яромир, задумчиво потирая щеку. – Да невыполнимая. Упор нужно крепкий, не то отдачей лодке днище прошибет али саму ее опрокинет. Не того у нас размера корабли.

– А если их без лафета, на руках принесть? – задумчиво произнес Ягайло. – Скажем, приделать под дно пушкам две толстые палки, поставить четырех мужиков покрепче к ним, да пятого с фитилем запальным сзади. Выбегут они на берег, положат ту орудию, как фитильщик выцелит, да и бахнут?

– Бахнуть-то они бахнут, да разве попадут куда? – усомнился десятник.

– Попасть, оно, конечно, неплохо бы, да только все равно с двух-трех раз крепость не разобьешь, а шума наделать много можно. И страху на врагов нагнать.

– Не пужливые люди-то в крепостице сидят, – вставил Глеб.

– То тебе лучше нас ведомо! – злясь на себя за собственную злость, рявкнул Ягайло. – Только ты их видел, если не набрехал тогда.

– Знаешь, витязь. – Княжич встал со своего пенька, гордо выпятил грудь и положил руку на рукоять сабли. – Ты для меня много доброго сделал, за что тебе поклон, но с хулой мириться я не буду.

– Ух ты, а у цыпленка перья выросли, – издевательски ухмыльнулся Ягайло. – Хотя нет, перья-то давно выросли, да только теперь он их из бабьих в мужские перекрасил наконец.

Глеб с визгом вырвал саблю из ножен, замахнулся и кинулся на Ягайло. Тот выставил вперед ногу и подбил его в голень, втянул голову в плечи, чтоб ненароком не зацепило пролетающее над головой тело, и удовлетворенно усмехнулся густому, жирному всплеску в соседнем бочаге.

Разведчики прыснули в кулак, военачальники неодобрительно покачали головами, Олеся вскочила, сжимая и разжимая кулачки. Щеки ее пошли красными пятнами.

– Зачем ты так, витязь?!

– А чего он на меня с саблей кидается? – по-детски запальчиво спросил Ягайло.

– Да я не про то. Чего его платьем женским попрекать?

– Ну… Не знаю, само как-то… – пробормотал витязь, прислушиваясь к бултыханию княжича.

– А что он, по-твоему, делать должен был? Охранники его предателями оказались, при княжьем дворе заговор, ты оттуда, так кто знает? Вот открылся бы он тебе, а ты б из стана недругов оказался? Да боец, с коим сравнить даже некого в этих краях. Прибил бы его, да концы в болото. Никто б, у кого разума чуть есть, такого делать не стал. Понимаешь? – на одном дыхании выпалила Олеся.

– Как не понять, – понурился Ягайло. – Ладно, обещаю об том больше не поминать. – Он снова прислушался к бултыханию княжича, которое неприятно напомнило витязю предсмертные барахтанья Акимки. – Пойду помогу, что ль…

Только он поднялся, облепленный бурой болотной грязью княжич появился из-за дерева. Глаза его были выпучены, рот перекошен криком, сабля, с которой летели грязные капли, поднята над головой.

Ягайло, не думая, выбросил вперед руку. Литой кулак встретился с подбородком юноши, тот остановился, будто налетев на стену, сломался в коленях и осел в траву.

– О как! – удивился воевода.

– Черт возьми, – пробормотал Ягайло, наклоняясь над телом. – Не хотел я. Само как-то…

– Да что ты заладил: само, само… – Олеся буквально выплевывала слова через сжатые зубы. – Сначала довел парня, а потом еще и опозорил. – Она присела рядом и положила голову юноши себе на колени.

– Ягайле проиграть не стыдно, – улыбнулся Яромир. – Такое не за унижение, за науку почитать надо. Смотри как, с одного удара погасил. Раз – и все.

– Вот и почитай сам, когда от этого зверя по мордам получишь! Да благодари. В ножки кланяйся!

– Ну полно, Олеся, – попытался успокоить ее Ягайло. – Дело-то обычное, мужское.

– Ах, не из-за меня ли вы так распетушились? – На лице девицы проступила улыбка с явным оттенком бахвальства.

Ягайло хотел возразить, да не стал. Пусть так думает, тише вести себя будет. А то, что он стал недолюбливать Глеба после развоплощения Евлампии, за крушение своих надежд и планов и за гаденькое чувство привязанности к женщине, которая и женщиной-то не была, то вообще никому знать не след.

Глеб застонал. Заворочался. Оживать начал.

– Ну что, пойдем, сами поглядим на место будущей битвы, – сказал Ягайло, поглядывая на Яромира, воеводу и непримечательного мужичка, начальника ополченцев.

– Пойдем, только над камнеметами старшего надобно позвать, пусть тоже посмотрит.

– То верно. – Воевода кивнул одному из разведчиков – мол, сбегай приведи – и повернулся к их начальнику: – Ну, показывай, куда идти. Да места посуше выбирай, пусть и времени больше дорога займет.

Разведчик кивнул и нырнул в кусты. Военачальники вместе с подошедшим мастером камнеметных машин последовали за ним. Постепенно лес становился темнее. Жизнеутверждающие березки и черничник под ногами сменили ели, забиравшие весь свет и душащие гнилой хвоей подлесок. Ветерок пропал, воздух стал холодным и спертым, ощутимо потянуло болотной гнилью.

– Мрачновато тут, – поежился не любивший болот Яромир.

– Низина потому что. Длинный склон. Он к озеру бывшему приводит, на котором суша не более чем острова. Раньше оно, видать, больше было, да обмелело, заросло тиной, в болото превратилось.

– Так, может, и болотники раньше простым лесным народом были? – спросил Ягайло. – А потом уж их водой залило да торфяниками обложило?

– Не знаю, – пожал плечами воевода. – Того даже старики наши не помнят.

Разведчик застыл на месте, поднял руку. Несколько его подручных рассыпались веером, присели за стволами, наложив стрелы на тетивы луков. Начальники остановились шагах в двадцати позади. Ягайло ужом скользнул вперед и встал за плечом разведчика. Тот, скорее почувствовав, чем услышав его появление, просто указал рукой направление взгляда.

Витязь присмотрелся. Сквозь разлапистые ветки елей он увидел вполне приличную дорогу – бревенчатый настил над топями, по которому медленно двигался колесный экипаж с крытым верхом и кружевными занавесками на окнах, с вынутыми по хорошей погоде стеклами. Запряжен он был тройкой породистых, откормленых лошадей, но не как на Руси – одна коренная и две пристяжных, а на европейский манер, одна за другой. Гербы на его дверцах были завешены тряпьем. Впереди экипажа бежали копьеносцы с большими щитами, сзади – дюжины две арбалетчиков в легких кольчугах. За ними – десяток латных рыцарей на могучих жеребцах. Флажки и вымпелы с их пик были сняты, но по любви к крылышкам и перышкам Ягайло сразу опознал поляков. Воины нервно оглядывались по сторонам, потому бегать по кустам особо не стоило, но шуму кортеж производил столько, что разговаривать можно было, не опасаясь.

– А вот и гость ожидаемый, – потер руки Яромир. – Теперь-то уж всех накроем.

– Да вот теперь-то труднее оно будет, – вздохнул Ягайло. – Столько хороших бойцов в подспорье защитникам крепости, да, считай, половина из коих – самострельщики опытные. Не знаю, отложить, может, затею? Как думаешь? – спросил он воеводу.

– Думаю, все-таки надо дело до конца доводить. Больно удачно все складывалось. И вы князю подвернулись, и мужики укрáинские готовы, и наша дружина собралась кое-как, даже вон катапульты наладили. Когда еще так звезды встанут? Да и тебе проще задание княжеское выполнить до конца. Чем больше знатных захватим, тем больше у них выведать сможем.

– Ну что ж, ладно, в бой так в бой. Давай посмотрим, что там с крепостью.

– А если сейчас попробовать отстрелить часть? – спросил начальник камнеметной команды. Голос у него оказался на удивление низок. Некоторые звуки даже не слышались, а скорее чувствовались потрохами.

– С такого расстояния их из наших луков только пощекочешь. Они же в нас болтами как всадят, за деревом не укроешься, – грустно пробормотал разведчик, не оборачиваясь. По голосу было понятно, что он с удовольствием попробовал бы достать ворога стрелами.

– Пока они нас не ждут, а как только первую стрелу пустишь, так запрутся в крепости и станут палить на каждый шорох. Труднее будет их приступом брать, – рассудил воевода.

– Потому давайте тихо и быстро проследим – и обратно к своим, готовиться, – подвел черту Ягайло.

Следуя за разведчиками, они около получаса шли по сухому вдоль дороги, не теряя из вида польскую колонну. Наконец остановились за большой топью, наблюдая, как распахнулись, заскрипев, ворота и поглотили людей, лошадей и повозку. Крепостица в точности соответствовала многократно слышанному описанию. Стены выше, чем казалось Ягайле по рассказам, зато более пологие. Была б под ними полоска земли, атакующие могли б и взобраться наверх с помощью шеста. Но стены обрывались прямо в воду, а по их склонам обороняющиеся могли и камней скатить прямо на головы нападающим. Или огненных шаров, кои древние пикты так любили спускать с холмов на головы римских легионеров[31]31
  По одной из легенд, именно так погиб знаменитый IX, «Испанский» легион, один из старейших легионов Рима, созданный самим Цезарем в 58 г. до Р. Х.


[Закрыть]. Поверху вбиты острые колья, загнутые наружу и обмазанные глиной, чтоб не горели.

Две дороги с двух сторон упирались в ворота из крепких досок, над которыми нависали козырьки двух башен. На скатах были укреплены желоба, чтоб окатить атакующих кипятком или зажигательной смесью. В каждой башне сидело несколько лучников и виднелся черный ствол с широким раструбом.

Огнестрел был заряжен скорее всего камешками мелкими или сечкой свинцовой, чтобы при выстреле смести нападающих, но не разворотить с трудом наведенную дорогу. Мертвых зон под башнями нет. Все пространство простреливается не с одной стороны, так с другой, спрятаться и пересидеть не удастся. А вот со стен пушки в сторону ворот не развернуть, места мало, чтоб назад откатить, во двор свалятся, значит, кто захватит ворота – считай всю крепость за горло взял. Но не все так просто. Вон колокольня высокая в самом центре города, только без креста. Может, и ратуша, но не в том беда. Беда, что пара толковых арбалетчиков могут с нее простреливать все окрестности вокруг аж до первых деревьев. И низенькие, крепкие башенки на крышах некоторых домов. Оттуда тоже обстрел на все четыре стороны. А чтоб не взяли в такой башенке стрелка тепленьким, как белку в дупле, наверняка и второе кольцо укреплений есть, типа каменного заборчика в рост человека или хоть мешков с песком, за которыми стрелкам и копейщикам прятаться можно. Евлампия… Тьфу, Глеб об этом вроде не сказывал, да обращал ли он внимание на такие мелочи, когда жизнь на волоске подвешена?

– Что скажешь? – тронул Ягайлу за плечо воевода.

– Да нечего особо сказать. План прежний, если никто не передумает. Они отвлекают, мы вламываемся. Тогда ворота захватить сразу с обеих сторон и… Слушай, давай еще два отряда по дюжине выделим из бойцов.

– Это зачем? – удивился воевода.

– Они за нами встанут. Второй волной. Мы как на ворота вскочим да раскроем, так они внутрь ворвутся и пусть разбираются с теми, кто во дворе окажется. Тогда мы не двумя дюжинами против пяти-шести встанем, а четырьмя. Все легче, даже если они в сечу не полезут, а просто зайдут, щитами прикрываясь.

Яромир кивнул, соглашаясь.

– А что нам камнеметный обоз ответит?

– Досюда добьем, как пить дать, – ответил начальник камнеметчиков. – Но за точность ручаться не могу. Разница по высотам, да сырость тут сильная. Придется выстрелами вслепую нащупывать, человека в наблюдение отряжать, чтоб поправлял после каждого.

– А сколько выстрелов на то потребуется? – спросил Яромир.

– Два-три, не меньше. Ежели снаряды одинакового веса будут.

– Терпимо вполне, – проговорил Ягайло, – тем более рушить до основания все не надо. Но если стены проломите, а особенно ворота покорябаете, то честь вам и хвала.

– О чести и хвале после битвы поговорим, – усмехнулся камнеметчик. – А пока рано.

– Что, все всё посмотрели, есть у кого что спросить? Нет? Тогда давайте к войскам возвращаться, – сказал Ягайло. – Да надо еще гонца к Никифору отослать, уточнить, что у него там и как.

– Чего ты с ним, как с дитем-то малым… – снова начал Яромир. Плюнул, махнул рукой, мол, делай что хочешь.

Ягайло подозвал одного из разведчиков, быстро объяснил ему, что надо. Тот кинул и скрылся за деревьями. Командиры направились в обратный путь.

Полторы версты одолели быстро. Наперво заглянули на площадку с камнеметами. Стук топоров уже затих, и специально отряженные люди ходили вокруг, проверяя приводные веревки, крепления и груз. Крутя ворот, опускали метательное плечо рычага вниз. Проверяли крепость кожаной сумки с пробными снарядами.

Повсюду валялись завитки свежей стружки. Начальник сразу бросился к машинам, давая на ходу какие-то указания и размахивая руками. Ягайло подобрал светлый завиток и втянул ноздрями запах свежего дерева. Бросил обратно на землю. Воевода, задрав голову, посмотрел на вознесшуюся выше корабельного леса махину. Тоже покачал головой. И на его душе было неспокойно.

Неспокойно было и людям из отвлекающих отрядов, они сидели кучками молча, избегая смотреть друг другу в глаза. Кто ушел на край болота, чтоб побыть в одиночестве. Даже проверенные сечей ветераны притихли и не обрушивали друг на друга богатые арсеналы солдатских подколов. Только почистившийся Глеб с еще сырыми волосами да Олеся в мужском платье беззаботно сидели на поваленном дереве и, болтая ногами, вели разговор о чем-то своем, светлом, никак не связанном с предстоящей битвой. А с другой стороны, им-то чего, под сабли не идти, так, на бережку отсидятся да во взятую крепость войдут, на свой счет победу запишут. Только вот какой ценой?

Однако, оборвал свои мысли Ягайло, солнце уже начало клониться к верхушкам деревьев. Через полчаса пора бы и начинать. Он снова вышел на поляну к орудиям, нашел главного. Положил руку на плечо:

– Ну что, готовы?

– Да, – пророкотал тот в ответ. – Что могли, сделали. Бросков по семь-восемь машинки мои выдержать должны, так что на пристрел особо не разбежишься, но, думаю, успеем.

– Тогда давайте уговоримся на пять, чтоб они точно не развалились.

– Ну, дело такое, и на третьем может развалиться, – почесал в затылке начальник, – но давайте заложимся на пять.

– Договорились, четыре горшками с камнем, пятый зажигательный – и пошли. По счету все ясно? – уточнил Ягайло.

– Мы даже попробовали уже, как раз перезарядить хватает, – кинул головой начальник камнеметной команды.

– А человека наблюдательного послали?

– Да вон, смотри, на том дубе. Нет, левее, – указал пальцем начальник. – Белые платки видишь?

– Да вроде различаю что-то, – прищурился Ягайло.

– Мы уговорились, что если перелет, то вверх поднимется, если недолет, то опустится вниз. Правее-левее тоже понятно. По высоте прикинем, насколько.

– А из крепости не узрят?

– Постарались, чтоб нет. Мы там ему щит поставили и крепко наказали не высовываться. Да и листва об это время густая. И мыслю я, после парочки камней тяжких не до того им будет.

– Все равно опаска нужна, стрелки там могут быть знатные, – сказал Ягайло.

Камнеметчик только кивнул в ответ на его беспокойство.

– Пойду к своим, выступать пора, – пробормотал Ягайло.

– С богом, витязь!

– И вам не оплошать. Надежа на вас огромная.

Мужчины порывисто обнялись. Ягайло вернулся к своим воинам. Вполголоса велел подниматься. «Подниматься, подниматься», – ветром полетела над поляной его команда. Без суеты и лишних слов вставали люди в две походные колоны. Звякало оружие, каменели лица, пальцы крепче сжимались на древках копий и ремешках щитов. Воевода занял свое место впереди второй колоны. Ягайло посмотрел на него, дождался ответного кивка и взмахнул рукой.

Серебристой кольчужной рекой заструились меж деревьев, готовые смести все на своем пути. Вот и камень с тайной отметкой. Ведомый Ягайлой отряд из двух дюжин человек свернул направо. Воеводин – налево. Отвлекающий пошел прямо, стал спускаться к берегу. Теперь быстрее, людей нужно не только успеть вывести на дорогу далеко за ловушками, но и дать немного передохнуть. Ягайло поднял глаза. Солнце уже почти закатилось за вершины, оставив людям лицезреть свою огненную корону. Еще немного, и опустится тьма. Пока все по плану.

Над болотом разнесся крик выпи. Полетел несколько раз, повторяемый оставленными по пути людьми. Отвлекающий отряд вышел на исходную. Такой же прилетел в ответ, подтверждая, что воины у камнеметов приняли сигнал. Подручные выбили колы, удерживающие короткие плечи метательных рычагов. Они стремительно понеслись вниз, увлекаемые корзинами с грузом. Метательные плечи начали разгонный подъем. Увлекаемые рычагами пращи протащили сумки с камнями по лоткам и выдернули их наверх. Поворачивающиеся вокруг конца рычагов веревки рассекли воздух. Кольца сошли с крюков. Сумки раскрылись, как утренние цветы, выплевывая пристрелочные снаряды.

Над озером, посреди которого стояла крепостица, раздался нарастающий свист. Часовые на башнях и стенах закрутили головами, пытаясь определить, откуда исходит звук. Люди в лесу задрали головы, стараясь приметить и проводить взглядом снаряды, шум от полета которых, перекрываясь и складываясь, перерастал в невыносимый, пригибающий к земле вой.

С треском разбиваясь о стволы и осыпая все вокруг каменой крошкой, горшки врезались в лес за крепостицей, недалеко от берега.

– Один, два, три… – начал считать Ягайло.

Белые платочки поднялись, показывая перелет. Украинские мужики на той стороне, присевшие от грохота вломившегося в лес камня, распрямились и бросились к воде.

– …Четыре, пять, шесть… – шептали губы воеводы. Гирями падали слова из уст начальника камнеметной команды.

Засуетились вокруг машин люди, вынимая камни из корзин противовесов. Закурились дымками фитили на стенах.

– …десять, одиннадцать, двенадцать… – загибал пальцы наблюдатель на верхушке дуба.

Бойцы отвлекающей команды высыпали на берег, закричали, потрясая копьями, лучники послали в сторону крепости первые стрелы. С другой стороны показались мужики, вооруженные пращами, дрекольем и охотничьими луками.

Стены крепости расцвели дымными облаками, сквозь которые навстречу наступавшим рванулись языки пламени и раскаленные камни. Зашипели, падая в воду. С испугу пушкари выпалили, не целясь. Теперь главное – не попасть под перезаряд, когда они заново забьют пушки картечью и поднимут стволы.

– …семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят. Отходим! – закричал Глеб, приписанный к отвлекающей команде.

– …девяносто восемь, девяносто девять, сто! – закричал начальник камнеметов и взмахнул рукой.

Колы выскочили из пазов. Облегченные корзины с грузом понеслись вниз, разгоняя метательные рычаги с пращами на концах. Горшки выпростались из мешков и с визгом понеслись к цели.

Один чуть недолетел. Ухнул в воду недалеко от стены, обдал стрелков фонтаном брызг, туша фитили. Другой упал за стену, куда-то во двор, подняв тучи пыли. Над болотом раздался хруст ломающихся досок и крики раненых.

– Один, два, три… – вновь открыл счет Ягайло, держа путь на оставленные посреди болота разведчиками метки.

Один белый платочек замахал вниз и левее, второй – правее строго по горизонтали. Люди у одной машины навалились на поворотные рейки, чуть смещая станину.

– …десять, одиннадцать, двенадцать… – считал Глеб, по пояс проваливаясь в топкую жижу, значительно левее того места, в котором отвлекающий отряд появился в прошлый раз.

На стенах засуетились пушкари, разворачивая орудия и заново разжигая фитили.

– …пятьдесят два, пятьдесят три, пятьдесят четыре. Отходим! – закричал Глеб.

Воины из отвлекающих отрядов муравьями полезли на берег. Заспешили в чащу и мужики, оскальзываясь лаптями на береговых отложениях глины.

Новый залп из крепости смерчем прошелся по лесу, обдирая с верхушек деревьев листья и корябая стволы. Из чащи ответил ему дружный смех.

– …девяносто восемь, девяносто девять, сто! – досчитал, шевеля губами, начальник камнеметной команды и взмахнул рукой.

Заскрипели переворачивающиеся плечи, бухнули в ограничители корзины с грузом. Вылетели в сторону крепостицы набитые камнями горшки. Заслышав их приближение, заметались по стенам не знающие куда деваться стражники. Один горшок приземлился за стенами, обдав двор градом камней и глиняных осколков. Другой вспенил воду около самой надвратной башни.

– Один, два, три… – стали считать несколько голосов за спиной Ягайлы.

Все уже вылезли на бревенчатый настил и затаились в наступающих сумерках, молясь, чтоб их не заметили с башен.

– …четыре, пять, шесть… – вслух считал Никифор, отправляя вперед своих мужиков.

Грохнули на стенах пушечные стволы, выплевывая в них снопы мелких камней и свинцовой сечки, раскрашивая красным рубахи и надетые для защиты зипуны.

Скрылся под водой Глеб, которому арбалетный болт угодил на излете в нагрудник и сшиб с ног. Теперь в них палили и со стен, и с крыш построек и башен. Воздух наполнился свистом стрел и визгом картечи.

– …тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть… – считал воевода. – Да отходите же, песьи дети!

– …пятьдесят восемь, пятьдесят девять… – шептал Ягайло. – Да отходите же…

Отвлекающие отряды втянулись в лес, оставив плавать на поверхности болота несколько тел. Расчеты у камнеметов, прислушиваясь к натужному скрипу разболтавшихся креплений, подняли зарядные корзины и закатили в сумы горшки с камнями.

– …девяносто восемь, девяносто девять, сто!

Машины заскрипели, загрохотали, отправляя в сторону врага смертоносный груз.

Со звериным воем один горшок угодил в противоположную стену, свернул ствол пушки. Разлетевшиеся из него камни порешили стоявших вокруг пушкарей. Посекло черепками и двух стрелков на крыше.

Другой горшок, пробив дощатую крышу, вымел все живое из надвратной башни, которую должен был штурмовать воевода. Из леса донесся крик радости, подкрепленный градом огненных стрел. Плавно и величественно спланировали они по широкой дуге на крепость, поджигая, что могло гореть.

Ай молодец Глеб, сказал бы Ягайло. Большинство огненных зарядов сосредоточились как раз посредине, между двумя воротами, подсвечивая крепость изнутри и затеняя то, что происходит снаружи. Но он не мог сказать, он считал.

– …шестьдесят три, шестьдесят четыре, шестьдесят пять… Рано… А как беснуются мужики из отвлекающего отряда, разве что петухами не орут… …семьдесят восемь, семьдесят девать, восемьдесят. Пора!