Текст книги "Мусорное вторжение"

На долину с неба обрушился дикий свистяще-звенящий звук, переросший в мощный глухой рокот. Шлух, смешно ссутулившись и обронив от страха два серебряных надглазных щитка, поднял на небо по-настоящему встревоженный взгляд. Вдруг из-за холмов вывалился мрачного вида, обожженный с боков – очевидно, при входе в атмосферу Делисии – космический корабль. На огромной скорости он несся как раз в ту сторону, где стояли Ретиф и Шлух. Какие-то комковатые и асимметричные очертания корпуса корабля, многочисленные турели для пушек и пулеметов безошибочно выдавали старую, а вернее, устаревшую богианскую традицию космического дизайна. Ретиф во всяком случае сразу определил это. На корме у флагмана повисли еще шесть ведомых кораблей военного образца. Траектория их была такова, что они должны были низко пронестись прямо над мусорным флотом гроасцев, расположившимся в центре долины. Ветер, а вернее, смерч, поднятый армадой чужаков, снес вершину мусорной кучи, состоявшую из бумаги, пластика и легких металлических контейнеров, которые, будучи захваченными этим шквалом, промчались всю долину в несколько секунду, вознеслись на вершины холмов и исчезли за ними из поля зрения.

– Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие всеми правилами и установлениями, – прокомментировал услышанное и увиденное Шлух. – Но юным свойственно веселиться. Возможно, это группа курсантов гроасского института космонавтики. Пробуют свои крылья. Они находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому не причинят.

Гроасец только-только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли упавшие надглазные щитки, как вдруг раздался резкий звук выстрела и сгусток желтоватого пламени изрыгнулся из кормовой турели последнего в ряду корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как возле самого носа космической яхты, которая была флагманом гроасской эскадры, образовался значительных размеров кратер. Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и спустя несколько секунд начал оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на плоскостях яхты заметно поблекли от пыли и слегка опалились. Тонко и красочно выполненная инкрустация на полированных плоскостях украсилась дополнительно каким-то буро-черным налетом, яичной скорлупой, листьями цикория и кожурой гроасских фруктов.

– Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! – взвыл Шлух. – Она конечно, страшно напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже не подозревает, что это обычная шалость юных гроасцев.

– Лучше пониже пригнуться, пока следующая шалость юных гроасцев не снесла вам голову, уважаемый Шлух, – крикнул Ретиф. Он упал навзничь и увлек за собой мало что соображающего гроасца.

С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и пронзительно-визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется огненная стрела.

– Игрушечная ракета! – вскричал обрадованно Шлух, вскакивая на свои журавлиные ножки. – Нет никакого сомнения в том, что это уменьшенная в сотни раз модель роскошного лайнера дамбо-класса раннего периода конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф будет страшно рад такому трофею! Эй, кто-нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе, иначе при падении на землю она развалится! – Шлух хотел крикнуть что-либо еще веселое, но вдруг те его три глаза, с которых не свалились щитки-очки заметили в небе нечто такое, что заставило их обладателя скривить в недоумении физиономию и пробормотать: – Черт возьми! Еще одна! А вон еще!

– И еще четыре, – вставил Ретиф. – А вы уверены в том, что эти ракеты – всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на самом деле они являются последними изобретениями богианских оружейных заводов, нам несдобровать.

– Пусть землянин держит свои сомнения при себе. Этим он, по крайней мере, сохранит от других в тайне свое невежество, – отмахнулся Шлух. – А, черт! Поздно! Дамбо-модель сейчас упадет!

Тоненькая, длиной в один ярд ракета ударилась носом в землю, и со страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой глины и пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть подобных ракет. Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с небес. Вокруг того места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.

– Надо разобраться с этим делом! – взвизгнул Шлух и бросился вниз по склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.

– Что-то мне захотелось чашечку чая-сассафрас… – вслух подумал Ретиф.

– Раз пошла такая пьянка…

– Увы! – причитал Шлух, переходя на медленную походку. – Чувствую, что все это… не так, как следует быть. Да, я немного нервозен, но это следует отнести к знаменитой гроасской чувствительности и тонкости, относительно меняющейся ситуации.

– Не следует отмахиваться от своих предчувствий, – посоветовал гроасцу Ретиф. – Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для того, чтобы серьезно задуматься.

– Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных тобой словах, Ретиф, – прошипел Шлух. – Я провел в полной сохранности свои корабли через многие парсеки враждебного пространства с намеченной цели, с исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все это время ни вот столько не боялся твоих намеков о якобы нависшей над нами мести бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.

– Могу только восхищаться вашим самообладанием, – крикнул Ретиф вслед Шлуху. – Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы только что окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!

– На что ты намекаешь сейчас, несчастный землянин? – прошипел Шлух, даже остановившись.

– Смотрите сами, – ответил Ретиф и показал куда-то рукой.

Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на траву полетели все без исключения надглазные щитки. Над грядой дальних холмов показалась тупорылая передняя часть одного из выкрашенных в черное кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато-лиловый шлейф света. Это был огонь, вырывающийся из сопел. Вскоре появились и шесть других кораблей-близнецов. Все они планировали вниз к реке над склонами холмов, тихо выжигая под собой траву. Пушки и пулеметы, высунутые из бойницких отверстий и люков, беспокойно вертелись дулами и стволами в разные стороны. Но огонь не открывался.

– Я не верю своим ушам и глазам!.. – немного хрипло прошептал стоявший спиной впереди Ретифа Шлух. – ГРОЗОС никогда бы не посмел!..

– Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц-зал, – раздался сзади гроасца голос Ретифа. – И все же военный корабль говорит сам за себя.

Двигатели кораблей чужаков внезапно взревели и загрохотали. Чужаки окружили мусорные баржи гроасцев и наконец приземлились возле них полукругом.

– Эй вы там!!! – разнесся по долине грубый, усиленный громкоговорительной установкой голос, вырвавшийся из корабля флагмана. – Вы-ы-ии!.. Стоять на месте-е-ее!.. Одно движение – и я прочищу пыль во всех стволах моего флота-а!!!

– Протестую! – взвизгнул полуискренне Шлух. – Я рассматриваю это, как возмутительную военную провокацию!

– Со стороны собственных же курсантов? – спросил негромко Ретиф.

– Возможно, я ошибся в идентификации этих преступников, – слабым голосом пробурчал Шлух.

– Тогда кого же вы обвиняете в военной провокации? – не унимался землянин.

– Кого же еще, как не вероломных поджигателей войны из ГРОЗОС?! – вскричал Шлух.

– Мы согласились с вами несколько минут назад на том, что ГРОЗОС способен только на болтовню, но никак не на активные действия, – напомнил гроасцу Ретиф.

– Ну и что? Я пересматриваю свою прежнюю позицию, – взвыл Шлух. – В свете последних событий.

– Значит, вы согласны загрузить свой мусор обратно и отвезти его куда-нибудь в другое место? – продолжал пытать землянин.

– Но я не вижу другого выхода перед лицом такого вероломства и зверства! – прошипел Шлух. – А теперь я ухожу к леди Тиш и ожидающей нас ванне.

Он поспешно заковылял по направлению к яхте.

Ретиф отыскал в траве забытые гроасцем его надглазные щитки и поднял их. Едва он опустил их в свой карман, как вдруг по долине разнесся оглушительный выстрел, и в следующий миг в нескольких ярдах позади Шлуха в воздух взлетел вывернутый взрывом дерн. Гроасец сменил свой все убыстряющийся бег на трусливую трусцу. Второй взрыв воткнулся в землю уже на некотором расстоянии перед ним, Шлух проворно перепрыгнул образовавшуюся воронку и из последних сил рванулся под прикрытие своей яхты.

Стреляли из корабля-флагмана чужаков. Огня больше не открывалось, но вдруг этот корабль поднялся в воздух на высоту верхушек деревьев и медленно стал дрейфовать вокруг кучи мусора, наваленной гроасцами. Спустя некоторое время он опять приземлился в какой-то сотне ярдов от Ретифа.

– Дальнейшие попытки бегства запрещаю! – прогремел из динамиков уже знакомый землянину металлический голос. – Вы все здесь мои пленники! Я знаю, что твои ребята заняли места у своих боевых точек! Только что ты отпустил своего помощника, чтобы он передал им твой приказ открыть по нам огонь! Я предлагаю тебе отменить свой наглый приказ, отданный твоему кораблю-флагману и баржам! Твой флот велик числом и мощен, но он находится под моими пушками и, следовательно, под моим контролем. Итак, я тебя предупредил, крохотное создание!

Ретиф достал из-за пояса пистолет, спустил с предохранителя, – левая рука уперта в бок, в вытянутой правой оружие, – выпрямился и аккуратно прицелился в ту точку корпуса корабля чужака, где, как он точно знал, располагается наблюдательный пункт с перископом. Сразу же после его выстрела по долине разнесся дикий, усиленный громкоговорителем вопль. В тот же миг все дула и стволы пушек в корабле перестали озлобленно вертеться и как-то даже поникли. Ретиф увидел ее. Маленькая, сверкающая плоскостями официальная машина, покачиваясь на своих двух колесах на продольной оси, на секунду остановилась на гребне холма. Ее силуэт четко высвечивался на фоне сумеречного неба. Казалось даже, что она выкрашена в мягкий фиолетовый свет.

В ту же секунду вся долина загрохотала выстрелами. Транспортер как-то подпрыгнул, будто попал в воздушную яму и утерял прежнюю траекторию. На склон холма посыпались многочисленные осколки и обломки. Пневматическое колесо упало на землю у Ретифа в ногах. Оно прокатилось было несколько дюймов по траве, но не удержало равновесие и упало набок.

– Жаль, что ты принудил меня уничтожить твоих сообщников! – объявил по всей округе голос чужака. Но тебе не следовало стрелять по моему кораблю… Хотя твое игрушечное оружие, разумеется, не могло причинить мне вреда. А теперь выбрось свой пистолет и медленно иди вперед. Я хочу лично поприветствовать тебя.

Ретиф демонстративно засунул пистолет в карман. В ту же секунду мимо него пронеслось второе колеса от транспортера. Оно высоко подпрыгивало, встречая на своем пути различные кочки и неровности, но не падало и продолжало быстро скатываться вниз, в долину. Пучок белого пламени вместе со звуком выстрела вырвался из второй турели корабля-флагмана чужаков и в одном футе справа от колеса земля была потревожена слабым взрывом. Колесо катилось прямо к кораблю. Второй выстрел и опять промах.

– Значит, ты хочешь в корыстных целях использовать мою добрую натуру и, послав ракету, продолжаешь попытки уничтожить мой корабль! – взревел на всю долину голос.

Раздался третий выстрел. От дальней скалы отвалился кусок.

– Стой там! – скомандовал голос.

Ретиф остановился. Не прошло и минуты, как в носовой части корабля открылся десантный люк. Наружу выбралось здоровенное и неуклюжее трехногое существо. Оно походило на спаянные между собой старую водопроводную трубу и сплющенное листовое железо. Слабый скрежещущий звук донесся до ушей Ретифа, едва чужак начал спускаться по корпусу корабля на землю при помощи металлических ступенек. Когда до земли оставалось несколько футов, чужак спрыгнул, повернулся, отошел судорожно в сторону, чтобы не быть задетым колесом, и решительно направился в сторону Ретифа.

На расстоянии десяти футов от землянина чужак все еще очень походил на груду металлолома, однако Ретиф уже успел различить в верхней части лица чужака набор металлических пластин, идентифицирующий существо, как Покорителя Всех Врагов Чиза.

– Вы подошли уже достаточно близко, Чиз, – проговорил землянин.

Базуранец остановился. Его лицевые пластины непрерывно колебались.

– Вижу, твоим шпионам пришлось немало поработать, – промычал он, – выведывая мое имя.

– Ваше превосходительство слишком скромны, – сказал Ретиф. – Всякому на этой планете теперь отлично известно о Покорителе Всех Врагов Чизе.

– Замечательно! – рявкнул Чиз. – Но ты заходишь слишком далеко, парень, приказывая мне остановиться как какому-нибудь обычному Производителю Устрашающих Жестов первого класса. – Он сделал шаг вперед. Ретиф спокойно достал из кармана пистолет и пустил луч в землю у самых ног Чиза. Мелкие камешки застучали по металлическим голеням и коленям чужака, который издал сдавленный вопль и отскочил назад.

– Я и не хотел к тебе подходить, жалкое создание! – заявил он чопорно, развернулся и зашагал вниз по склону к своему кораблю. Однако не пройдя и нескольких шагов, он остановился, вновь обернулся лицом к землянину и сделал какой-то неопределенный жест своей трубовидной рукой. – Кстати, адмирал, я уполномочен заявить тебе, – из профессиональной вежливости, – что ты можешь рассматривать свой флот находящимся под арестом, а его личный состав – военнопленными. И еще. Этот континент отныне находится под базуранской оккупацией и управлением. А теперь ты можешь вернуться к своему королю или как там он у вас называется и проинформировать его о новом порядке вещей.

– Нет, все неправильно, – покачал головой Ретиф. – Это вы и ваша коллекция железного барахла находитесь под нашей властью и можете рассматривать себя в качестве военнопленных. На войне, как на войне.

– На какой войне? – раздраженно вскричал Чиз. – Насколько я знаю, никакой войны не объявлялось.

– Ну хорошо, Ваше Превосходительство, – сказал Ретиф. – Эту оплошность можно поправить и в любой момент объявить вам войну. Ведь с того самого момента как вы вторглись в пределы Делисии, можно считать, что между вами и нами существует состояние войны.

– Ой-ой-ой! Кто же знал, что ты такой дерганый? И между прочим, в моем блокноте эта планета значится необитаемой. Ну что, нечем крыть?

С этими словами Чиз вдруг внезапно развернулся и бросился бежать к своему кораблю.

– Если ты и впрямь задумал назвать Покорителя Всех Врагов пленником, – крикнул он через плечо Ретифу, – сначала тебе придется поймать меня.

Ретиф прицелился и выстрелил вслед убегающему базуранцу. Комок земли взметнулся справа от него. Тот судорожно метнулся в сторону и… остановился.

– Каждый может застрелить Покорителя Всех Врагов в спину, – хрипло прокричал он. – Но учти: за мертвого пленника тебе никто не нацепит орденскую ленточку «Космического Легиона». – Сказав это, Чиз опять развернулся и продолжил свой спуск с холма, однако, уже гораздо медленнее.

– Кстати, должен предупредить тебя, я предпринял меры предосторожности, прежде чем выйти к тебе из корабля. Учти: на тебя сейчас направлены дула нескольких автоматических винтовок, которыми я могу управлять с помощью дистанционного устройства! – крикнул Чиз. – Вот смотри сам.

Ретиф сделал несколько шагов в сторону. Сразу несколько стволов, торчавших из бойниц в новой части корабля-флагмана, дернулись и сдвинулись вслед за землянином. Чиз издал торжествующий вопль, повернулся и снова побежал.

Колесо уничтоженного транспортера лежало у ног Ретифа. Он подобрал его с земли, сделал примерный прицел, размахнулся и запустил вниз по склону вслед убегающему базуранцу. Тот на секунду остановился, как бы к чему-то прислушиваясь, затем продолжил свой драп.

– Я не такой неопытный юнец, чтобы поддаться на твою уловку, – крикнул он, не оборачиваясь. – Ты производишь хитрые звуки для того, чтобы у меня создалось впечатление, что ты преследуешь меня по пятам. Этим ты надеешься достичь простой цели: хочешь, чтобы я прекратил управлять огнем автоматических винтовок. Думаешь, я испугаюсь, что попаду в себя нечаянно!

– Мудрые мысли, – ответил Ретиф. – Все, что мне нужно, это не отставать от вас и тогда ваши винтовки будут нейтрализованы.

В ту же секунду раздались звуки нескольких выстрелов и дула винтовок в бойницах блеснули пламенем. Ретиф почувствовал, как почти у самого его уха пронесся горячий реактивный снаряд и в следующее мгновенье от холма за его спиной откололся огромный кусок. С неба посыпалась пыль, дерн и мелкие камушки. Чиз на бегу обернулся, чтобы проверить эффективность своей атаки. Пластины на его лбу замерли, потом наползли одна на другую, нижняя челюсть отвисла, а глаза полезли на лоб. Словом, всем своим видом он показывал, что изумлен до крайности.

– Невозможно! – рявкнул он. – Мой прицел был точен! Выверен до миллиметра!

– Правильно, – согласился Ретиф. – Но не отлита еще та пуля, от которой бы я не смог увернуться.

– Вероятно, я недооценивал быстроту твоих рефлексов, землянин, – заключил Чиз обескураженно. – Но это если и говорит о неточности, то не моих прицелов, а моей разведки.

– Разведки и еще кое-чего, – сказал Ретиф миролюбиво.

Базуранец поймал падающий после очередного неточного взрыва катышек из спрессованных шкурок личинок-грибль размером с маленькую жестянку. Чиз поднес его поближе к глазам и, поворачивая из стороны в сторону, стал внимательно изучать. Затем он вдруг положил его в неровное отверстие в нижней части своей короткой и толстой шеи. До Ретифа донесся негромкий хруст, как будто кусок известняка крошился в тисках. Чиз достал из отверстия катышек, который стал заметно меньше в размерах.

– А что, совсем неплохо, – пробормотал он заинтересованно. – Должен признать, что питание у вас качественней, чем у нас в базуранском флоте. – Он огляделся по сторонам и, увидев сотни таких же катышков, разбросанных повсюду, покачал своей комковатой головой. – У вас наблюдается совершенно халатное отношение к хранению столь ценного груза.

7

– Я уже говорил с ними об этом, – сказал Ретиф. – И не сомневайтесь, в довольно резких выражениях.

Внезапно Чиз отскочил в сторону и мимо него промчалось колесо, едва не задев его по ногам.

– Ага! Промазал! – вскричал довольный Чиз и схватил с земли еще один катышек. Пока он с удовольствием на лице жевал лакомство, колесо проехало последние ярды до корабля-флагмана и с глухим стуком ударилось о его корпус. Чиз встревоженно обернулся. – Ой-ой-ой, как страшно! – ликующе произнес он и вновь повернулся лицом к Ретифу.

Колесо же, упруго отскочив от корабля-флагмана, описало в воздухе дугу, ударилось об землю позади Чиза и покатилось в обратную сторону, вверх по пологому у подножия склону. Базуранец обернулся и сделал попытку уклониться… Слишком поздно. Колесо ударило его по ногам, закатилось на спину и под этой тяжестью базуранец рухнул лицом вниз на землю, усеянную дикими цветами и заваленную мусором.

– Отлично сработано! – откуда-то издали донесся до Ретифа слабый крик. Из тени истекающей жидкими отбросами космической яхты показалась фигура Шлуха на журавлиных ножках. Он остановился на минуту и сказал что-то тому, кого Ретифу не было видно.

– Все прошло, моя дорогая, – шипел гроасец. – Как я и говорил: ситуация под контролем.

В следующее мгновенье к Шлуху присоединилось еще одно существо. На таких же тоненьких ножках и вообще – полная копия гроасца, если не считать отличия в одежде: у Шлуха плащ был длиннее и со сборками. Искрящийся, серебристо-серый песок непрерывно сыпался с плеч обоих. Ретифу особенно хорошо стало это видно по мере их приближения.

– Дорогая леди Тиш, – шипел Шлух. – Позволь представить тебе моего давнего коллегу господина Ретифа. Он из Корпуса. Землянин. Ты, наверно, помнишь, что я тебе часто о нем рассказывал. Если и не в очень лестных выражениях, то по крайней мере с чувством. – Шлух обратился затем к Ретифу. – Ну? Разве я преувеличивал достоинства и очарование моей спутницы? – изрек он риторически.

– Если по секрету, – тихо проговорил Ретиф, – то я вынужден признать, что совсем не преувеличивали.

– Такие сложноорганизованные существа в галактических просторах, как мы с вами, имеем между собой много общего, а, Ретиф? – прошептал Шлух. – Несмотря на явные различия, восходящие к нашему традиционно противоположному взгляду на порядок вещей как представителей соревнующихся цивилизаций.

– Леди Тиш, – обратился Ретиф к гроаске на их языке. – Имею честь представить вам Покорителя Всех Врагов Чиза, который находится с кратким визитом по случаю взятия в плен делисианского флота.

– Я немного неважно себя чувствую, – проговорила леди Тиш, подавая базуранцу ту конечность, которая выполняла у гроасцев функции руки.

– Весьма польщен знакомством, – проскрипел тот на языке землян с убийственным акцентом. – Могу полюбопытствовать, что делает столь милая кошечка здесь, в компании этих двух жуликов?

– Ладно, Ретиф, – вмешался Шлух. – По-моему, хватит пока с любезностями. Дело обстоит очень серьезно. Речь идет о том, якобы, что ГРОЗОС, избрав наиболее глупый способ показать свой авторитет, вмешался в совершенно законные гроасские дела. Как быть?

– Вы окружены, – заметил Ретиф задумчиво. – На мой взгляд, лучше сдаться.

– Да? – пробормотал Шлух и тут его взгляд упал на Чиза. – Кто это такой? Чиз? Он вообще-то живой или… похож на базуранца, бесполезная раса, не так ли? Это ведь они сожрали у себя на планете все подчистую, включая и собственные норы, а? На последнем совещании, где я присутствовал, говорилось о том, что они обратились в ГРОЗОС с мольбой облегчить их положение. Теперь-то ясно, что это еще одна из ваших земных коварных уловок. Вы, земляне, воспользовались бедственным положением этого несчастного племени в своих корыстных целях. Закабалили его и послали вместо себя на грязную работу – обрушиться на миролюбивых гроасцев ударным кулаком земного насилия. О, беспринципность! Впрочем, что это я – беспринципность суть определяющая черта земной расы…

– Все вранье! Эй ты, пятиглазое ничтожество! – грубо прервал Шлуха Чиз.

– Во-первых, мы, базуранцы, никого не умоляем, мы берем сами! И, во-вторых, мы никогда не работали ни на одну банду землян! Мы все делаем самостоятельно и только для самих себя и в интересах самих себя! Именно результатом нашей деятельности и является то, что я сцапал тебя и твои лоханки, раскиданные по земле!

– Именно лоханки! – радостно прошипел Шлух. – Корабли, находящиеся под моим командованием, в которое ты так бесцеремонно вмешался (весьма сожалею, что не оправдал твоих надежд), приписаны к гроасскому торговому флоту. Они не имеют никакого отношения к военному командованию Гроа и используются исключительно в мирных целях.

– В самом деле? Рассчитываешь на то, что я тебе поверю? – беззаботно проскрежетал Чиз. – Это мы еще проверим. Не хотите ли прогуляться немного, дорогуша? – Он предложил леди Тиш свою трубовидную руку, которую та робко приняла.

Они медленно удалились в сторону ближайшей мусорной баржи, глядя под ноги и переступая через вонючие ручейки, бегущие от подмокшей кучи отходов.

– Мерзавец ведет себя с самонадеянностью и высокомерием, несовместимыми с ролью просителя помощи у ГРОЗОС! – буркнул Шлух, глядя Чизу и своей леди Тиш вслед. – Он пока ушел и не слышит нас, Ретиф. Я предлагаю тебе заключить на время со мной что-нибудь вроде соглашения. Разумеется, на базе в первую очередь уважения достоинства и целостности гроасского государства.

– Зачем соглашение? – спросил Ретиф.

– Затем, чтобы точно определить статус моего небольшого конвоя с грузом мусора в свете твоих резких предложений, высказанных несколько минут назад.

– Хочу высказать еще одно предложение, – сказал Ретиф. – Если вам будет предоставлена альтернативная территория для сбрасывания там нечистот или как там у вас это называется…

– С удовольствием буду использовать эту территорию в будущем, – выдохнул Шлух. – Конечно, надо поискать такой участок, который был бы достаточно велик, чтобы вместить тот огромный груз мусора, который вырабатывается в процессе стремительной жизни гроасского общества. Тихо! Возвращается этот кретин Чиз!

Базуранец под руку с леди Тиш приближался со стороны космической яхты Шлуха.

– Похоже, – крикнул он еще издали, – мои ребята из разведки допустили небольшую ошибку в определении истинного назначения твоего конвоя. Вместо того, чтобы увидеть бронированных космических гигантов, утыканных всеми видами оружия, я обнаружил лишь пустые посудины, лишенные даже системы автоуправления. Лоханки! И где такие только делают? Мне теперь даже немного неловко… Я-то уже предупредил свое главное командование о том, что совершил удивительный подвиг, нейтрализовав основную вражескую силу.

– Во-первых, должен заметить, – заговорил Шлух, – что никакого официального состояния войны между нашими уважаемыми государствами не было до тех пор, пока ты нагло и дерзко не вмешался со своими головорезами. Во-вторых, непрошенным гостем вторгнувшись на территорию – священную и неприкосновенную! – стоянки кораблей гроасского флота, ты тем самым совершил гнусную и тяжкую по своим последствиям провокацию.

– Ой-ой-ой, напугал! – весело вскрикнул, скрежеща всеми своими металлическими пластинами, Чиз. – Так чего же тебе надо? Войны! Отлично, считай, что отныне я нахожусь с тобой в состоянии войны, о'кей? – Он удержал у себя леди Тиш. – Тебя, малышка, это, понятно, не касается. Только этих двоих бесполезных для жизни ребят.

Шлух схватил леди Тиш за свободную руку и рванул к себе.

– Вместо того, чтобы препираться, я бы на вашем месте подумал, как отчитываться перед начальством, – сказал Ретиф базуранцу. – Уж поверьте мне, я знаю бюрократов: благодаря их усилиям, ваша карьера в одночасье после этой неудачи может полететь вниз.

– Не пугай, – беззаботно отозвался Чиз. – В свете катастрофической ситуации на моей планете захват мною в плен продовольственного конвоя покажется моему главному командованию достаточной компенсацией за неудачу с пленением военного флота.

– То же самое можно сказать покрасивее, – предложил Ретиф. – Вы докладываете вышестоящему командованию, что не видели необходимости использовать всю мощь вашего военного флота, так как вам удалось договориться о передаче в ваше распоряжение достаточного запаса импортированных деликатесов для того, чтобы поддерживать базуранские аппетиты по крайней мере в течение одного галактического года!

– О… Перспективы, которые ты описал, землянин, представляются мне очень удачным ходом! Будь так добр, составь-ка в подробностях списочек ваших капитуляционных даров победителям. Ты ведь знаешь этих ребят из штаба: к ним без бумажки не сунешься.

– Как насчет немедленной поставки груза с семидесяти девяти миров? – предложил Ретиф.

– Звучит неплохо. Но, учти, качество должно соответствовать стандартам вот этого образца. – С этими словами Чиз оторвал от наполовину съеденного катышка из спрессованных шкурок личинок-грибль еще кусок, показал Ретифу и тут же сунул в свою непонятной формы пасть.

– Разумеется, – ответил Ретиф, без интереса слушая оживленное и громкое чавканье.

– Но подожди, – вдруг с подозрением проговорил Чиз и перестал жевать. – Что ты просишь взамен? Насколько я припоминаю, перед тем, как появился твой коллега, тебе обманом удалось свалить меня с ног. Это значит, что диктовать условия договора – и твое право тоже.

– Если вам не трудно… погрузите к себе разбросанные здесь деликатесы и оттащите транспорты отсюда куда-нибудь в другое место, – сказал Ретиф. – И скажите своим боссам, что ни о каких планах военного вторжения больше речи быть не может. Одно резкое движение с вашей стороны и никаких грузов с деликатесами вам не будет.

– Ты удивляешь меня, землянин. Я и не ожидал от тебя такой щедрости.

– Просто мне хочется, чтобы ваши ребята немножечко размялись, прежде чем вы задраите люки, – заметил Ретиф базуранцу. – Кстати, для уборки деликатесов вы можете задействовать в качестве помощников команды торговых кораблей адмирала Шлуха.

– Великолепно! – проскрежетал Чиз. – Я вижу настоящий миг, как начало добросердечных отношений между Базуром и Землей. К истории Галактики будет сделано специальное примечание о том, как вооруженные доброй волей представители разных миров смогли использовать различия между собой к обоюдной выгоде! Хотя, должен признаться, я немного смущен тем, что мне пришлось согласиться на те смехотворные услуги, которые ты запросил взамен. О, не знающее аналогов великодушие! Ты вполне уверен, что твое правительство поддержит показанные тут передо мной широкие жесты?

– О, я полагаю, наше правительство будет удовлетворено, – заверил базуранца Ретиф. – Господин Маньян может даже благодаря этому взлететь в кресло посла.

По возвращении в свой кабинет Ретиф увидел Маньяна, развалившимся в кресле у окна, откуда открывался великолепный вид на обширные газоны.

– А, вот и вы, Ретиф, – вздохнул командированный дипломат. – Знаете, дружище, как я только не пытался выкрутиться из этого дикого затруднения, связанного с настоящей печальной для нас ситуацией. Вам известно, что я не нытик, но, по-моему, в Секторе навалили в мою тарелку гораздо больше, чем может съесть смертный. Не сомневаюсь, что через минуту-две на меня опять обрушится директор Страфангер и будет требовать невозможных результатов. А я… вы знаете, на настоящий момент мне нечем его утешить. Кстати, пока я здесь один ломал голову над задачей, которая была бы под силу разве что Геркулесу, – ох, уж мне эти ненасытные стратеги из Сектора! – вы, несомненно, безмятежно прохлаждались на воздухе и вкушали все прелести мирной прогулки по здешним девственным окрестностям!

– Разве вы не заметили, что вторжение уже произошло? – спросил Ретиф.

Маньян уставился на него безумным взглядом, а мисс Тэйлор, сидевшая в другом конце комнаты, вскочила на ноги. В глазах ее была страшная тревога.

– Что вы хотите сказать?! – вскрикнула она с отчаянием в голосе. – Вторжение?

– Семь кораблей должны были пролетать как раз над административным комплексом, – сказал Ретиф. – Как вы не заметили, удивляюсь… Кстати, а стрельбы вы тоже не слыхали?

– Стрельбы?! О, боже! – завопил Маньян. – В кого?! И кем осуществлено вторжение?!

– Сейчас нет времени на литературный язык! – резко обернулась к Маньяну мисс Тэйлор. – Какая скотина на этот раз пытается захапать себе Делисию?!