Текст книги "Эдем Джадсона"

18

– Так мы тебе и поверили, – вставил Куки. – И для начала нам ведь известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности, верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?

– Я – больше, чем вы, – весело сказал Бегги, и в тот же момент в его субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.

– Бежим! – скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:

– Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии «убивать все, что движется» и начать конструктивные действия.

– Несмотря на то, что у вас ловкие тела, – ответил Бегги, – вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.

– Что так? – удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

– Это ты – инородное существо!

– Не все сразу, – взмолился Бегги. – Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

– Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! – быстро проговорил Куки.

– Давай, поговори с ним, дружище, – подхватил Джадсон. – Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.

– Дураки! – взорвался Бегги. – После того, как я открыто заявил вам, что…

– Забудь это, Студень, – презрительно оборвал его Куки. – Не тебе здесь командовать.

– Бегги, – откровенно сказал Джадсон, – ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо… или убили, как бы тебе этого хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

– Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:

– Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.

– Вот так-то лучше, мистер Студень, – прокричал Куки. – И не пытайтесь повторять это впредь.

– Мы оба в твоей полной власти, – громко проговорил Джадсон, обращаясь к Бегги. – Ты можешь удушить и раздавить нас. Ты мог бы это сделать и раньше, так почему не пошел на это?

– От раздавленных от вас мне будет мало проку, разве что использовать, как питательный материал…

– Совершенно верно, – согласился Джадсон. – Вот видишь, так или иначе ты имеешь дело с нами. Ты пришел к выводу, что вероятность нашего существования для тебя более предпочтительна, чем потеря такого выбора. К тому же ты обнаружишь, что от наших тканей у тебя будет моментальное несварение желудка.

– Вполне возможно, что касается последнего, – отвечал ему Бегги. – Что же касается вашего предложения о «сотрудничестве», то я воспринимаю смутно и слабо, что вы подразумеваете под этим словом. Я позволил вам ускользнуть, для того чтобы получить вашу помощь по части сборки моей нейронной схемы. Да. Так что приступайте к делу. Делайте все, что сможете. Немедленно!

– Имеется еще один аспект нашего соглашения, который ускользнул от вашего внимания, – указал Джадсон. – Элемент желания представляется весьма желательным. Если мы помогаем вам, то это происходит потому, что мы решили так поступить, а не вы.

– Но… я уже выполнил свою часть «договора», – запротестовал Бегги.

– До того, как мы приняли ваши условия, – пояснил Джадсон. – Вы должны отказаться от мысли, что являетесь верховной властью и все будет по-вашему. Необходимо учитывать и некоторые наши пожелания и соображения по поводу совместных решений.

– Вы хотите сказать, что, предложи я отпустить вас в обмен на вашу помощь, вы отказались бы? – требовательно спросил Бегги.

– Не исключено, – признался Джадсон.

– До него кое-что стало доходить, – вставил Куки.

– Проблема заключается в предварительном согласии, – продолжал Джадсон.

– Одностороннее решение ни для кого не является обязательным. Пошли, Куки.

Джадсон повернулся, как бы собираясь уйти, но Куки быстро вырос у него на пути, взмолившись:

– Минутку, капитан. Мы много потеряем, если решимся сейчас гордо удалиться…

– Не болтай лишнего, Мерфи, – приказал Джадсон, отталкивая обескураженного Куки. – Предоставь мне вести переговоры.

Куки поплелся следом, бросив скорбный прощальный взгляд на распростертый огромный организм, лежащий на траве, из которого тут и там торчали обломки их спиннера.

– Постойте! – властно скомандовал Бегги им вслед. – Я настаиваю на том, чтобы вы хотя бы соединили мои нервные окончания.

Джадсон остановился и предупредил:

– Никакого приказного тона, Бегги. Запомни главное правило: взаимное соглашение.

И, сказав это, он снова сжал нервную ткань организма.

– Я забыл! – поспешно начал оправдываться Бегги. – Ваша концепция является такой эксцентричной… Такой неслыханной. Вы должны… нет, извините меня и, пожалуйста, поймите: мне крайне трудно отказаться от всего столь разумного и целесообразного, но я пойду на это, хотя ваши требования фантастичны.

– Я попытаюсь, – пообещал Джадсон.

– Отлично! – воскликнул Куки. – Этот парень нашел бы общий язык даже с Приссом Грейсом. Он не может даже притвориться честным.

– Это сама по себе форма честности, – заметил Джадсон. – Она является независимой, поскольку общение происходит телепатически, что делает ложь практически неприменимой.

– Да, – выдохнул Куки. – Что дает нам преимущество, а, капитан? Мы можем лгать, сколько захотим.

– Не выйдет, Куки. Он улавливает не произносимые вслух слова, а мысль, кроющуюся за словесными формами.

– Конечно, – охотно согласился Куки. – Я же просто пошутил. Как поступим дальше, капитан? Вернемся и посмотрим, что можно сделать, в надежде, что старина Бегги не слопает нас?

– Бегги не дурак. Если он хочет пользоваться впредь своим пучком нервов, который, как я подозреваю, играет исключительную роль в его процессе мышления, то пойдет на самоограничение. Пошли. – Сказав это, Джадсон вернулся к краю тканевой массы Бегги и ступил на нее. Куки последовал его примеру.

– Итак, если вы поторопитесь, – воззвал к ним Бегги, – то мой дискомфорт прекратится скорее. Имейте в виду, – гордо добавил он, – я обуздал свой импульс командовать вами! Поэтому торопитесь! Мне больно!

– Мы будем снисходительны к форме твоей последней просьбы на том основании, что ты находишься под сильным стрессом, – заметил Джадсон, поворачиваясь к Куки. – Если ты не возражаешь, Куки, следуй этим путем, а я проверю тот участок. Мы ищем участок тела с плотностью большей, чем у соматических тканей. Сообщай, пожалуйста, о всех возможных вариантах.

– Эй, капитан, что я слышу! – рассмеялся Куки. – Старик Бегги не отдает приказов, а вы говорите «пожалуйста» и «если не возражаешь». Мне нравится это. Спасибо, Бегги.

– Не надо, – раздался резкий голос Бегги. – Вы совершенно… «несправедливы» – вот тот символ, который я извлекаю из вашего словаря, и довольно странный к тому же. «Несправедливый» – это замечательно… концепция, неведомая космосу, и вместе с тем хорошо сформировавшаяся в вашем слабо развитом головном мозге. Ваш родственник был несправедливо «вежлив» к вам, несмотря на свои более выраженные природные способности, которые, вне всякого сомнения, абсолютно владели им.

– Послушай, оставь это, Бегги, – резко сказал Куки. – Конечно же капитан относится ко мне хорошо, а я хорошо отношусь к нему. Мы с давнего времени друзья. Что тебе до этого?

– Опять, – объяснило инородное создание, – я сталкиваюсь с непонятным. «Друзья!» – Очень причудливая концепция!

В это мгновение Джадсон схватил Куки за руку и оттащил назад: в тот же самый миг перед ними выросла массивная нога и с чудовищной силой опустилась на траву, где они только что стояли.

– Ах, ты, грязная, паршивая… – взвился Куки. – Спасибо, капитан. Он чуть было не укокошил нас!

– Замечательной – как ни в чем не бывало продолжал Бегги. – Ты, существо Джадсон, ощутило мой импульс, который ускользнул от меня, благодаря тому, что мой нервный узел оказался поврежденным. И вместо того, чтобы спасать себя, ты задержался на 0,2 секунды, помогая существу Куки и поставив под угрозу свое существование! Как может существовать такой абсурд? – Незнакомец замолк, переходя на субтелепатический уровень общения.

– Ты сам сказал это, – сообщил сбитому с толку существу Джадсон. – Мы друзья! Он поступил бы так же, если бы эта проблема встала перед ним, а не передо мной.

– Капитан, – Джадсон сразу узнал телепатический голос своего друга. – Бегги прав. Ты рисковал своей жизнью ради меня… Чем я могу отплатить тебе?

– Я вот что подумал, – тоже мысленно ответил Джадсон, – не можем ли мы перейти на общение, используя тот канал, который открыл нам Бегги.

– По-моему, лучше говорить вслух, – заметил Куки. – Привычнее, я так думаю.

– Пожалуй, – согласился Джадсон. – Но все же мы, люди, слишком полагаемся на слова, облеченные в звуки. Учитывая то, как мы понимаем редкие диалекты и запутанную грамматику с синтаксисом, такая работа происходит на подсознательной основе.

– Собственно говоря, – согласился Куки, потирая подбородок ладонью, – я знавал одного парня, с Граньяка или откуда-то еще, которому подобный разговор причинял боль. Всегда старался понять, что же он имеет в виду.

– От этого наша проблема не разрешается, – проговорил Джадсон. – Нам нужна помощь, и только Бегги может ее нам оказать. Однако мы не можем доверять ему, если только не собьем его с толку.

– Капитан, – ответил Куки, – а что если он не единственный наш вариант. Эй, Бегги, – он переменил тон, обращаясь к громадной шевелящейся массе. – Есть еще кто-нибудь тут вроде тебя?

– Я одинок, – последовал скорбный ответ. – С тех пор, как скончался мой последний родственник, у меня нет никого, с кем я мог бы общаться, обсуждая многочисленные тайны существования. После его ухода я скитался то тут, то там, и никого, кроме вас, не встретил. Вы из какого источника?

– Что он там несет такое, капитан? – нахмурился Куки. – Какой еще «источник»?

– Он имел в виду планету, – ответил Джадсон и повернулся к раненому существу. – Мы прибыли с Земли. Я постараюсь в уме визуально представить тебе, где это находится.

Он сформировал отчетливое мысленное изображение Солнечной системы, видимой на фоне Большой Медведицы и едва различимой на таком расстоянии.

– О, и это большой мир? – спросил Бегги.

– Нет, то – газовый гигант, – поправил его Джадсон. – Больше тебе ничего не надо знать.

– Я уловил какое-то изображение прежде, чем ты прекратил контакт, – возбужденно заметил Бегги. – Промелькнул зеленый мир, кишащий жизненными формами.

– Забудь про это, – посоветовал Джадсон. – Отсюда до него очень далеко. Оно тебе не понравится. Кислотные тучи, реки грязи, перенаселенность, шум, озоновый слой уменьшается.

– Эй, капитан, – вмешался Куки. – Неужели все настолько плохо? Я слышал, что отдельные психи агитируют за спасение малярийного комара и тому подобных насекомых, но все же для меня самым приятным остается это место.

– Возможно, я несколько преувеличил, – согласился Джадсон. – После того, как «АвтоСпейс» добилась разрешения сбрасывать радиоактивные отходы на Солнце, может, и наступит некоторое облегчение.

– Я слышал, что одно время рассматривался вопрос захоронения такого «горячего» материала в самих Соединенных Штатах, – проговорил Куки. – Безумие! Загрузить его на «Сатурн X», запустить в сторону Солнца и делу конец. Неужели раньше нельзя было додуматься до этого?

– Политика, – объяснил ему Джадсон. – Избавиться от такого материала навсегда не представляет никакого труда.

– Существо Джадсон, – внезапно подал голос Бегги, – тебе угрожает смертельная опасность, странный пришелец… если только ты не сможешь выдержать резкие удары и продолжительное погружение в воду.

– Эй! – воскликнул Куки. – О чем это вы там говорите!

– Спокойнее, старина, – заметил Джадсон. – Вне всякого сомнения Бегги говорит о наводнении, которое угрожает долине в лучшем случае в ближайшие часы.

– Откуда вы это знаете, капитан? – уставился на товарища Куки. – Простите, сэр.

– Мы видели грозовой фронт, двигавшийся в сторону гор, – заметил Джадсон. – Вся эта вода должна куда-то пролиться… скорее всего к подножию холмов, а это значит, что она устремится по руслу реки. Нам надо переместить корабль.

– Совершенно правильно, существо Джадсон, – поддержал Бегги.

– Как бы там ни было, спасибо за предупреждение, Бегги, – ответил Джадсон.

– В отношении наименования «Бегги», – заметил необычный живой объект, – я нахожу, что мне очень приятно иметь уникальное обозначение. Благодарю вас.

– Ты хочешь сказать, что у тебя раньше не было никакого имени? – недоверчиво спросил Куки.

– Мне и не нужно было оно, – заметил Бегги. – Здесь был только один родственный мне субъект, который недавно скончался, и, разумеется, я был единственным, с кем он мог общаться.

– Куки, – сказал Джадсон. – Мне кажется, что Бегги стал нашим союзником, а не врагом. Правильно?

– Чертовски верно, капитан, – с жаром поддержал того Куки, беспокойно глядя на реку. – Нам лучше двинуться, капитан, и переместить «Рокки» на более высокое место. Как насчет нашей пещеры? Думаю, что ее не затопит.

– Я с тобой не согласен, – возразил Джадсон и затем снова повернулся к Бегги:

– Как часто происходят эти внезапные наводнения?

– В среднем один раз в Большой свет, – ответил ему Бегги. – И Большой свет опускается низко. У вас остается мало времени.

– Мы не задержимся, – заверил его Джадсон. – Однако, нам лучше поспешить с твоей сборкой. За дело, Куки.

Они ступили на желеобразную поверхность и принялись за работу. Джадсон немедленно занялся сетчаткой, вставив на место тот фрагмент, который держал в кулаке. Бесформенный сгусток материи быстро погрузился в субстрат и переместился к участку частично собранного органа, замер там на некоторое время, затем развернулся и встал в нужное положение.

– Капитан, – заметил Куки. – Эти линии, о которых я раньше упоминал, смахивают на чертежи, которые вы мне показывали в свое время.

– Я тоже заметил, – кивнул головой Джадсон. – Как я уже говорил, совсем с незначительной модификацией эта нейронная схема могла бы вписаться в мое предложение о передатчике вещества для телепортации.

– Давайте довершим это. Наверное, надо этот кусок переместить вот сюда,

– пальцем в перчатке Куки ткнул в просвечивающую субстанцию и вставил выступающее из нее волокно в наиболее близко расположенную массу такого же цвета.

Джадсон довершил его работу несколькими ловкими движениями, и протоплазма приняла новую форму.

– Замечательно, – зазвучал в их головах голос Бегги. – Теперь, если я смогу координировать эманации…

Мгновенно структура Бегги подверглась полной реорганизации. Зачарованные земляне следили за тем, как пигментированные внутренние органы и каналы переориентировались, в результате чего массивные участки желатиновой субстанции Бегги собрались вместе и слились воедино, а поверхность, на которой они стояли, завибрировала и зашевелилась.

– Осторожнее, капитан! – воскликнул Куки. – Как бы он не выполнил тот же трюк!

– Я так не считаю, – невозмутимо ответил Джадсон. – Бегги не дурак. Он понимает, что отныне мы для него более ценны как друзья и союзники, чем как неперевариваемая пища.

– Итак, – решительно пробормотал Бегги после того, как была завершена его сборка, – означает ли это, что мы «друзья»? Постойте, – после небольшой паузы продолжал он, – я воспринимаю странные новые потенции, проистекающие из интересного шовного материала, созданного вами в моем фарф-комплексе. Например… – Гигантская масса зашевелилась и вытянулась в сплющенный сфероид подобно баллону, заполненному водой. – Так гораздо лучше, – послышался голос, показавшийся Джадсону намного более уверенным. Затем мешок легко приподнялся, отделился от искореженного спиннера и плавно приземлился совсем неподалеку от них.

– Капитан… – с озадаченным выражением на лице начал Куки. – У меня в голове появилось такое странное ощущение, что…

Он замолк, его колени подкосились, и кок грохнулся на землю, корчась в судорогах. Джадсон в тот же момент ощутил непривычное покалывание в висках, словно там кто-то копошился в мозгу тонкими пальцами.

– Бегги! – произнес он резко, – прекрати!

– Но я только восстанавливаю свою жизненно важную энергию, а у вас она в избытке, – пожаловался чужеродный организм. – Ты помнишь, я говорил вам…

– Я все прекрасно помню, – мысленно ответил голодному созданию Джадсон,

– но у нас нет лишней энергии. Тебе придется поискать какой-нибудь другой источник.

– Но его здесь нет! – проворчал Бегги – Если я возьму от вас немного, то ваш интеллект вряд ли уменьшится более, чем на один-два пункта, ну, пожалуй, только вызовет незначительную тошноту. Конечно, вы не должны лишать меня сил!

– Сейчас же прекрати это, в противном случая я буду вынужден снова перекроить твои нервные узлы, – предупредил Джадсон, вынимая лазерный пистолет и прицеливаясь в темную массу, которую со всех сторон окружало студенистое вещество.

– Но, – запротестовал Бегги, – когда вы рисковали своими жизнями, спасая меня беспомощного, я предположил, что вы только будете рады, если я возьму у вас что-нибудь, что мне покажется полезным.

– Мне знакомо много людей вроде тебя, – ответил Джадсон. – Ты воспринимаешь доброту как глупость, а любезность для тебя – слабость. Ну а теперь хватит валять дурака… и не пытайся еще раз повторить этот номер!

– Хорошо, – удрученно ответил Бегги, – я постараюсь воздержаться, но поймите, я буду функционировать только вполсилы!

– Капитан! – проговорил очнувшийся Куки. – Эта дрянь пыталась убить нас!

– Не совсем так. Он только хотел превратить нас в тошнотворных придурков. Больше не будет.

– А мы можем верить ему?

– Конечно нет! – быстро заверил его Бегги. – Это не пример для таких отдаленных концепций как «доверие»! Давайте начнем действовать на твердой основе взаимной выгоды!

Даже Куки признал, что это разумно, и после короткого обсуждения их оппонент неохотно согласился, что помощь землян (пусть даже уже оказанная) должна быть учтена на весах «взаимовыгоды».

– Следовательно, интересно будет знать, – важно добавил Куки, – что ты собираешься сделать для нас, не принимая во внимание то предупреждение о наводнении, о котором капитан и без того знал?

– Я так понимаю, – продолжал их новый друг, – что этот ваш придаток… кажется вы называли его «спиннер»… триумф грубой силы над творением Природы… столь ценимый вами.

– Ты, черт возьми, прав! – заметил Куки.

– Он нам необходим для исследований, – добавил Джадсон, – а также многих других дел. Его потеря для нас тяжелый удар.

– Тогда почему бы его не восстановить? – удивленно спросил Бегги, вбирая в себя последние нервные окончания, опутывавшие разбитую машину, искореженные куски которой валялись на примятой траве.

– Отличная мысль, – одобрительно отозвался Куки. – Вот если бы мы только имели мастерскую на лунной базе и неограниченный запас сырья, да еще некоторое дополнительное оборудование вроде плазменных двигателей, да еще разные твердые сплавы…

Но житель этой странной планеты уже не слышал его. Он проворно обхватил корпус летательного аппарата, выровнял его, несколькими легкими ударами поставил на место лонжеронные трубки, а потом принялся буквально склеивать сломанные соединения, используя розоватый состав, который поступал из специальных псевдоотростков. Постепенно спиннер принимал прежнюю форму.

– Ух ты! – восхищенно воскликнул Куки. – Смотрите, капитан! В Поясе так быстро и хорошо никто не умеет работать. Старику Бегги у нас не было бы цены.

– Постой, Бегги! – резко произнес Джадсон. – Эту деталь нельзя приваривать, не пропустив внутрь проводку.

Инопланетянин замер на секунду, затем отодвинул в сторону сваленные в кучу детали и вынул оттуда спутанные провода разлохмаченного магистрального кабеля, которые он быстро распутал и принялся заделывать разрывы в изоляционном покрытии. Когда все было готово, он проверил его с помощью какого-то короткого энергетического импульса розового цвета.

– Во дает старина Бегги! – продолжал восхищаться Куки. – Самому Спарки за ним не угнаться!

– Он имеет прямой доступ ко всем знаниям, которыми обладаем мы с тобой,

– объяснил коку Джадсон и обратился к Бегги: – С панелями тебе будет трудновато справиться. Материал, из которого они изготовлены, рассчитан на высокую ударную нагрузку. Удары, которым они подверглись, оказались настолько сильными, что панели не выдержали и треснули, так что их придется забраковать. Восстанавливать их нет смысла.

– О, – спокойно произнес Бегги, – может быть, мне стоит попробовать?

Он выпустил короткий толстый отросток, напрямую соединенный с нервным стволом, и с его помощью вынул из общей кучи искореженную панель в трещинах и нанес на нее тонкий слой из живой ткани. С резким хлопком панель восстановила свою форму, и многочисленных дефектов как не бывало. Бегги протянул деталь Куки и неуверенно спросил у того:

– Так подойдет?

Куки внимательно оглядел панель и заявил, что она идеально целая, лучше новой.

– Черт, ничего подобного я не видел! – признался он Джадсону. – Я сам работал на производстве, капитан, и знаю, что говорю. Готов поклясться, что такое невозможно! У этого материала такая кристаллическая решетка, что не так-то легко с ним работать. Как он, по-вашему, добивается этого?

– Достаточно сказать, что он исправил нам эту деталь. Вот и все, – ответил Джадсон.

– Ну, давай, Бегги, – произнес Куки, – исправляй дальше. Покажи нам, с помощью каких трюков ты можешь перезарядить аккумуляторные пластины.

Между тем инопланетянин продолжал разбирать сваленные детали, сортируя и выправляя их, на миг делая паузы, чтобы разобраться в сложных молекулярных структурах печатных плат, и с удвоенной энергией принимаясь восстанавливать основные узлы и монтировать отремонтированные детали в различных системах.

– Ну и ну, капитан, – не переставал удивляться Куки. – Перед нами снова «Марк-ХIII». Вот уж не думал, что машину можно восстановить после такого удара.

– Я же говорил, что Бегги может оказаться ценным помощником, – напомнил ему Джадсон.

В это время удивительный механик уже почти довел до ума машину, опутав ее всю своими толстыми отростками. Прямо на их глазах совершалось чудо. В качестве заключительного штриха он использовал один из своих тонких отростков, с помощью которого на отполированной новой плоскости нанес, используя блестящую черную жидкость, надпись: РОККИ III-ДЕВЯТЬ. Прозрачный купол над кабиной оказался немного темноват, как отметил про себя Джадсон, но ничего страшного в этом не было.

Бегги кончил работать.

– Я сделал все, что мог, – лаконично произнес он в своей манере. Джадсон кивнул и полез в кабину. Сев на место пилота, которое после ремонта приобрело прежний темно-синий цвет, он задействовал цикл запуска. Мгновенно заработал ротор и тихо заурчала пусковая катушка, которая быстро привела в действие главный спиральный механизм. Он взялся за рычаги управления. Спиннер легко поднялся вверх, описал пятидесятифутовую дугу и опустился возле грязно-серого, с зеленоватыми оттенками, существа диаметром не менее ста футов (как не без удивления заметил Джадсон).

К нему в кабину прыгнул Куки и чуть было не задохнулся от радости:

– Вроде бы полный порядок, капитан! Старина Бегги здорово поработал, а!

– Займись лучше автопилотом, и давай возвращаться на корабль.

Куки кивнул и направился выполнять задание, а Джадсон снова сосредоточил внимание на Бегги, телепатически спросив того:

– С тобой все в порядке?

– Я, скорее всего, никогда не смогу полностью восстановиться, в особенности это касается пятого умственного измерения, – последовал ответ.

– Вместе с тем я в состоянии осуществлять простые функции. А в качестве компенсации я, не без вашей помощи, приобрел новые, замечательные способности. Мне кажется, что забавное ощущение, которое я испытываю, может быть обозначено вашим термином «благодарность». В связи с этим я незамедлительно возвращаюсь к своим патрульным обязанностям. Я вернусь после того, как спадет паводок, и, возможно, мы и дальше сможем претворять в жизнь возможности, присущие «дружественным» отношениям. «Отношениям!» – повторил с интонациями удивления голос. – Как быстро часть моей души восприняла эту концепцию… когда я знал совершенно определенно, что единственное и действительное «отношения» – это отношения хищника и жертвы.

– Имеются более достойные решения, – заверил иноземное существо Джадсон. – Ты ознакомился только что лишь с одним. Мы помогли тебе. Без нашей помощи ты до сих пор напрасно пытался бы собрать свою центральную нервную систему, не говоря уже о твоих соматических элементах. Вместе мы достигнем большего. Подумай об этом хорошенько.

– Я попробую, – пообещал Бегги. – Но как, – удивленно спросил он, – избавиться от предрассудков? И избирательно, учтите, поскольку мне вряд ли пойдет на пользу отказ от предрассудка, связанного с использованием голубых солей… – Джадсон ощутил, что его передернуло. – Прощай, существо Джадсон, – заключил Бегги и неожиданно превратился в прозрачную мембрану толщиной не более полудюйма, напоминающую парус, которую легкий ветер подхватил и, развевая, поднял на большую высоту и унес на восток.

– Подожди! – послал умоляющий мысленный приказ Джадсон вслед удаляющемуся существу. – Нам надо поговорить! У меня есть один вопрос, который я хотел бы задать тебе!

– Спокойно, Джадсон, – пришел ослабленный ответ. – Я буду контролировать твою частоту, используя только часть моего диапазона.

– Послушай, – потребовал Джадсон. – Есть ли здесь другие формы жизни? Ты сказал нам, что являешься последним из своего рода, а как в отношении других видов?

Когда Джадсон произносил эти слова, Куки подвел машину к кораблю. Входное отверстие расширилось, и машина по наклонному въезду взобралась внутрь. Куки вылез наружу и заспешил к Джадсону.

– …Не приходится связываться с такими банальностями, – высокомерно проговорил их новый друг.

– Какими еще такими банальностями? – возмутился Куки.

– С нами, – мягко объяснил ему Джадсон и вопросительно глянул на Куки в то время, как Бегги остановился, чтобы отдохнуть рядом с людьми.

– Что значит «с нами», капитан? Мы-то уж точно другого вида, и с нами тем не менее связались и разнесли вдребезги наш спиннер.

– Это совершенно другое дело, существо Куки, – язвительно сказал ему Бегги. – Ты и твой агрегат – спиннер – совершенно ни на что не похожи. Ничего подобного я раньше не встречал. Мне потребовалось это исследовать.

– И что ты думаешь о нас после проведенного исследования? – саркастически спросил Куки. – Можно ли с нами дружить или нет?

– Вопрос урегулирован, – с упреком ответило огромное существо. – Мы «друзья». Твой товарищ Джадсон так заявил. Ну, а теперь мне действительно надо лететь. Я еще раз советую вам перебазироваться на более безопасное место.

– Значит, покидаешь нас, Бег, – произнес Куки, забираясь в спиннер. – Готовы, капитан? – беспечно спросил он.

– У вас осталось лишь несколько секунд до того, как это место будет затоплено, – предупредил Бегги, перекатываясь в воздухе наподобие мелких волн.

– Он прав, капитан.

– Застегивайся, помощник, – ответил Джадсон. – Я улавливаю шум воды.

– А я даже вижу! Вон там. Облако пыли и кипящий вал. Должно быть, очень много воды.

– Наводнение в Джонстауне по сравнению с ним – детская игрушка, – согласился Джадсон.

Он резко взмыл вверх, и они направились в сторону башни размером с небольшое здание офиса, которая давала им все, что было необходимо для поддержания жизни. Надвигающийся отдаленный шум был слышен даже в звукопоглощающей кабине. Затем летательный аппарат начал крениться, сносимый в сторону.

– Сейсмическая турбулентность! – прокричал Джадсон, отчаянно работая рычагами управления.

– Смотрите, капитан! – завопил Куки. – Вот там образовалась трещины, с левого края. Из нее может вырваться пламя!

– Вижу, – с трудом проговорил Джадсон, забирая туда, где земля оставалась в целости и сохранности.

– Что с наводнением? – спросил он, слишком занятый, чтобы смотреть по сторонам.

– Совсем рядом, капитан, – доложил Куки. – И движется быстрее курьерского поезда! Думаю, что пройдет мимо, но не теряйте времени, капитан. Включайте полный форсаж, чтобы проскочить, пока этот ураган не накрыл нас.

Он схватился за поручни, когда резкий порыв ветра сильно тряхнул их легкую машину.

Джадсон, ведя почти неуправляемый аппарат низко над треснувшей скалой, предпринимал отчаянные усилия, выдерживая заданный курс в направлении корабля, который, опасно раскачиваясь, стоял на своих паукообразных гидравлических лапах. Куки громко вскрикнул, когда тот наклонился, качнулся, почти встал на место, но затем накренился в противоположную сторону. Домкраты левого борта не выдержали колоссальной нагрузки, и корпус корабля с такой силой ударился о каменистую поверхность, что звук удара перекрыл даже неистовый вой ветра за кабиной бросаемого из стороны в сторону спиннера.

– Полетела антенна левого борта! – закричал Куки.

Ажурное устройство сложной конфигурации отделилось от изящного корабля и покатилось, рассыпаясь на отдельные детали под аккомпанемент страшного скрежета и завывания ветра.

Джадсон подъехал к облаку пыли и остановился около упавшего корабля, осматривая профессиональным взглядом разошедшиеся швы.