Текст книги "Корпус мутантов"

19.

«Отведите машины назад! – проворчал молодой офицер сторожевого отряда. – Вы же видите, что они здесь не пройдут. Давайте, отведите машины минимум на тридцать метров назад».

Молодой мужчина обливался потом. С тех пор, как прозвучал пронзительный вой сирены тревоги, на территорию Третьей власти началось нечто невообразимое.

Именно в это время подошла транспортная колонна с монгольскими машинами. Лейтенант пограничной станции ничем не мог помочь расстроенным водителям. Теперь власть перешла к легендарному позитронному автоматическому мозгу арконидов.

Машина не признавала компромиссов. Как только она приняла первый предупредительный сигнал, людям было дано еще две минуты времени. Потом вспыхивали энергетические барьерные сетки.

Теперь вдоль пограничной линии возникло светящееся, мерцающее ограждение круглой формы из чистой энергии. Не было ничего, что могло бы проникнуть сквозь него. Не рекомендовалось пытаться перелететь загадочную сетку из переплетенных друг с другом энергетических линий и спиралей. Автоматический мозг был соединен с многочисленными локационными станциями. Он, без сомнения, ни секунды не колебался бы, чтобы поймать на небе улетающее тело концентрически встроенными лучевыми пушками. Для этого была, наконец, объявлена общая тревога.

Лейтенант пограничного поста побежал обратно в плоский бетонный купол внутри энергетического ограждения. Тяжелые боевые роботы, мощные машины с вращающимися встроенными оружейными кронштейнами и миниатюрными атомными электростанциями в оболочке корпуса в течение четырех минут отказывались выполнять команду. Они были переключены.

Через несколько мгновений сообщение было автоматически передано на все пограничные посты и в другие пункты. После этого тревога номер один была отменена. Никто не мог войти на территорию Третьей власти или покинуть ее.

Видимый точно в центре огромной территории площадью в сорок тысяч квадратных километров энергетический купол ярко засветился. Его сильное свечение резало глаза. Было так, словно взошло искусственное солнце. В космическом порту взвились в воздух новые истребители космического истребительного отряда. Генерал Паундер, машина которого за несколько секунд до этого проехала через энергетический заслон, вдруг растерялся. Рядом с машиной стоял только боевой робот.

Полковник Фрейт, крепко выругавшись, исчез. Возможно, он побежал уже к своему командному посту. Тот находился на границе космического порта.

Паундеру пришлось запастись терпением. Когда-нибудь позаботятся и о нем. Если бы он имел представление о действии позитронного автоматического мозга, ему стало бы ясно, что его присутствие было давно известно большому автомату. Не зря рядом с автомобилем стоял боевой робот.

После того, как генерал был зарегистрирован мозгом в качестве безопасного и поставленного на учет посетителя, робото-автомобилю был отдан неслышный радиоприказ. Паундер вздрогнул, когда автомобиль резко тронулся с места и поехал в сторону далекого еще правительственного дворца.

Когда он приехал туда, его ждал офицер службы безопасности. Паундер оторопел, узнав вежливо улыбающегося мужчину. Это был Ли Чай-Тунг. Теперь он исполнял обязанности офицера связи секретной службы Азиатской федерации.

Паундер молча приложился к козырьку своей фуражки. – «Здесь много старых знакомых», – подумал он.

«Подождите, пожалуйста, в холле, сэр, – сказал Ли. – Сейчас нельзя поговорить ни с кем из начальства».

«Тревога? – кратко осведомился генерал. – Почему? Что случилось? Вы можете мне что-нибудь сказать?»

«Я уполномочен это сделать, сэр. Входите, пожалуйста. Не обращайте внимания на роботов. Это часть плана тревоги. Они управляются полуавтоматически. Прошу Вас!»

Паундер огляделся в холле из стекла, пластиков и световых эффектов. Здесь тоже царило оживление. Вдалеке он заметил светящиеся шахты антигравитационных подъемников. Все было построено и оборудовано новейшими средствами.

«Мистер Булль займется с Вами позже, – сказал Ли. – Ваше случайное присутствие очень желательно сейчас. Я получил задание за это время подготовить Вас. Учитывая обстоятельства, мы просили бы Вас немедленно созвать всемирную комиссию по безопасности. Вы должны будете очень быстро принять решения. Продумайте Ваш план действий. Наши средства информации находятся в Вашем распоряжении».

Паундер с трудом произнес:

«Я понимаю, лейтенант! Значит, опять дело дошло до этого, да? Я вспоминаю о подобном случае три года тому назад. Тогда иноземные существа собирались захватить тела и дух важнейших деятелей политики и экономики. Что произошло теперь? Вы уже уведомили секретные службы?»

«Согласованный кодовый сигнал был передан автоматически. Мы долго не медлим, сэр! Пока не известно никаких подробностей. Наша автоматическая сторожевая станция на планете Плутон сообщила только результаты локации установленного там структурного зонда».

«Вы видите во мне мирного человека, который порой задает себе вопрос, по какому праву он называется шефом американского космического отряда, – сердито возразил Паундер. – У нас есть убогие ракеты. У Вас – космические корабли, развивающие скорость света. Непостижимо! Что такое структурный зонд?»

Ли Чай-Тунг позволил себе вежливо улыбнуться. Снаружи послышался адский гул. Он усилился до шума невероятной силы, который вдруг раздался в громовых раскатах звуковых волн. Паундеру он был известен, только не столь мощный.

«Это стартовала „Добрая надежда“ под командованием обоих арконидов, – вскользь пояснил китаец. – Вы знаете вспомогательную лодку разрушенного на Луне крейсера?»

«Вспомогательная лодка! – простонал Паундер. – По моим понятиям шарообразный космический корабль диаметром шестьдесят метров – это гигант. ЧТО такое структурный зонд?»

«Это арконический локационный прибор для непосредственного измерения и определения четырехмерных структурных изменений внутри обычного пространства. С его помощью измеряются гравитационные перемещения. Поскольку гравитация является формой материи гиперпространства высшего порядка, локационные приборы действуют непосредственно, то есть с большой сверхзвуковой скоростью. Если они срабатывают, то где-то в радиусе около пятидесяти световых лет нарушается и пробивается структурная пространственная кривая. Согласно нашему опыту, это может означать только гипербросок космического корабля со сверхзвуковой скоростью, так называемую транзицию. Если это происходит на небольшом расстоянии от нас, то оборонный центр Третьей власти мгновенно реагирует. А уж тогда мы принимаем меры, сэр!»

Паундер погрузился в мысли. Он не понял ни слова.

«Послушайте, лейтенант. Я всегда поддерживал Вас, сначала на свой страх и риск, потом с официального разрешения моего правительства. Уходите, я жду. У Вас будет чем заняться. Не забывайте, что здесь ждет совершенно разбитый человек».

«Если человечество однажды действительно объединится, Вы получите точную информацию. В настоящее время в интересах всеобщего мира необходимо, чтобы вся власть находилась только в руках Третьей власти. Поэтому мы обязаны защищать нашу планету. Подумайте, пожалуйста, над моими словами. Руководители трех больших секретных служб не позже, чем через час соберутся вместе. Так что прошу извинить меня».

Ли Чай-Тунг поспешил прочь. А здесь остался расстроенный мужчина, для которого взгляд на часы был словно спасением.

Он увидел, что к нему приближаются двое, женщина и девочка. Молодую женщину он знал, о щуплой девочке с бледным личиком и большими, горящими глазами он слышал.

«Как поживаете, миссис Маноли? – машинально осведомился он. Он почувствовал на себе взгляд детских глаз.

Он лихорадочно соображал. Верно, малышке было сейчас около девяти лет. Бетти Тауфри наверняка входила в состав окутанного тайной Корпуса мутантов Третьей власти.

Паундер глотнул воздуха. Он знал, что отец Бетти работал в одной из атомных лабораторий. Изменение его генов сказалось на ребенке, только при этом получился не урод, а проявился совершенно особый дар, которого не могли иметь обычные люди. Он точно не знал, какими способностями обладала девочка. Он решил поговорить об этом с шефом западной секретной службы. Паундер считал не слишком правильным, что Перри Родан обучает таких людей.

Он вздрогнул, когда девочка резко обернулась. Бетти стояла прямо у мерцающего силового поля антигравитационного лифта.

«Вы не должны так думать, сэр», – словно выдох, пронеслось по огромному залу.

Паундер упал обратно в кресло. Теперь он знал, что перед ним была телепатка, существо, которому были известны самые сокровенные мысли. Паундера вдруг охватил озноб.

В глубокой черноте космоса несся призрак. Сидящий на контроле мужчина закрыл глаза, но его мысль работала, не переставая.

Перри Родан пересек лунную орбиту на большой скорости. Перед носовой частью небольшого космического истребителя уже засветилась Земля. Переключенные силовые сопла направили свой корпускулярный ток против направления движения. Таким образом небольшая, в форме торпеды, машина со скоростью пятьсот километров в секунду затормозила.

Родан проверил данные автоматических устройств приближения. На высоте орбиты спутника истребитель должен был перейти на скорость приземления. На экране работающего со сверхсветовой скоростью гиперзонда появились светящиеся точки. Из громкоговорителя переговорной связи раздались обрывки слов. То, что неслось вперед в пустой космос, было создано человеком. Были также и люди, сидевшие в узких герметических кабинах истребителя. На небольшом телеэкране показалось лицо молодого мужчины. Его быстрый поклон сопровождался улыбкой.

«Дерингхаус у кометы один – у второй группы аварийный старт. Мы выходим на позицию. Указания, шеф?»

Перри Родан придвинул поворачивающийся микрофон к губам. Перед его истребителем Земля вырастала из пустоты, как гигантский шар. Были видны оба американских континента и большая часть Тихого океана. Европейское побережье расплылось в мрачной тени ночного полушария.

«Никаких, по крайней мере, сейчас. Пожалуйста, без лишних объяснений. Я уже получил сообщение. Была объявлена тревога?»

«В соответствии с программой. Внизу настоящий ад».

Родан прервал связь.

Летящие в космос истребители под командованием майора Дерингхауса пронеслись мимо идущих на посадку машин в противоположном направлении. Через несколько секунд Родан сделал первый тормозной эллипс. Он один раз обошел Землю, пока со вспыхнувшим ударно-отражательным экраном не погрузился в верхние слои атмосферы.

Белые светящиеся газы с силой вытесняемых воздушных масс ревели в образующемся за несущимся истребителем вакууме. Казалось, что в становящихся более плотными воздушных слоях сгорает метеор.

Родан осуществлял сложную посадку способом арконидов. При этом была задействована вся энергия проектора отражательного поля, чтобы ионизировать упрямые молекулы газа, а затем вытеснить их с орбиты снижающегося тела.

Это тоже было достижением, о котором такой усердный человек, как генерал Паундер мог только мечтать. Перри Роданом оно использовалось с само собой разумеющейся невозмутимостью все знающего человека. Он едва замечал турбулентное неистовство внутри плотных воздушных слоев.

Его беспокоила только мысль о тревоге, о происшествии, которого он с мудрой прозорливостью ждал. И вот это случилось.

Он еще не знал, что, собственно, произошло. Поскольку позитронный автоматический мозг объявил тревогу, следовало ожидать, что местонахождение в Галактике планеты Земля обнаружено инопланетянами.

Местонахождение в Галактике. Уже три года мысли и планы Родана были заняты этим. Три года тому назад, когда Третья власть существовала еще очень недолго, внеземным живым существам впервые удалось ступить на Землю. После устранения этой опасности три года прошли без особых происшествий, если не считать напряженных строительных работ на территории Третьей власти.

Ему дали три года времени, ему, бывшему майору и риск-пилоту космического отряда. За это время удалось по крайней мере окончательно стабилизировать мир и объединить Великие державы Земли в Оборонную коалицию.

Насколько все это, однако, бессмысленно, если Землю снова отыскали? Что произойдет, если инопланетные разумные существа собираются с помощью безгранично идеальных силовых средств прилететь на родину человечества, чтобы попытаться приземлиться там или даже осуществить внезапное нападение? Мрачные мысли Родана подтвердила объявленная тревога.

Под космическим истребителем показалось побережье севера Сибири. Импульсные локаторы зарегистрировали, что на машину направлены лучи многочисленных радиолокационных станций. На Земле уже давно знали, кто появился из космоса с чуть ли не ошеломляющей сумасшедшей скоростью.

В поле зрения появилась Монголия. Когда на телеэкранах показалось сверкающее ограждение вокруг территориальных владений Третьей власти, Родан вспомнил об отчаянном приземлении примерно три года тому назад.

Тогда он вернулся на Землю на ракете земной конструкции с Луны, как первый человек, побывавший там.

С этого все и началось. Центр новой власти вызвал серьезное недовольство Великих держав Земли, пока те не осознали, насколько превосходящими были научно-технические средства инопланетян. Тогда в мировой прессе впервые появилось понятие «аркониды». Сегодня было точно известно, что многим они обязаны инопланетянам. Вот только – и это было главным – с их случайным появлением возникла непосредственная угроза окончательного обнаружения.

Может быть, планета Земля еще некоторое время оставалась бы неизвестным небесным телом, если бы автоматический передатчик разрушенного руками людей крейсера арконидов не послал своих сигналов бедствия на Млечный путь. С этого момента Земля пробудилась от долгой спячки.

Когда Родан передал на готовый к обороне автоматический мозг кодовые данные, и истребитель был принят центральной станцией дистанционного управления, стало ясно, что человечеству предстоит внезапное и, вероятно, страшное пробуждение. Приходилось окончательно смириться с тем, что кроме людей, во Вселенной есть еще и другие высокоразвитые в умственном отношении живые существа.

Высокий, сухопарый мужчина в узкой герметической носовой части фюзеляжа скривил при этой мысли губы. Теперь он и оба оставшихся в живых арконида должны были сделать что-то для безопасности Земли.

Машина мягко приземлилась. Небольшой мощный реактор позади стенки радиационной защиты кабины остановился.

Полковник Фрейт подбежал к истребителю. Он бросил испытующий взгляд на поджарую фигуру командира.

Родан откинул гермошлем на плечи. В его серых глазах таилось сдерживаемое волнение. Он молча взял предложенную сигарету. Его вид ничем не выдавал только что пережитого напряжения.

«Добрая надежда» стартовала с Крэстом и Торой на борту, – коротко доложил Фрейт. – Дерингхаус и Ниссен находятся в космосе, каждый с пятьюдесятью четырьмя машинами. Третью группу я оставил внизу. При необходимости мы сможем взлететь в течение пятидесяти секунд. Генерал Паундер прибыл незадолго до тревоги. Он ждет в правительственном здании. А что, собственно, произошло?»

«Булли упорно молчал, да? – перебил его Родан. – Не спрашивайте меня. Я сам еще ничего не знаю. Будьте внимательны».

Он направился через посадочную площадку к уже ожидавшему его вертолету.

Обеспокоенный до глубины души Фрейт посмотрел вслед удаляющейся машине. В отличие от совершенных сооружений на территории Третьей власти вертолет был продуктом земного производства.

Далеко вдали Фрейт увидел, как опадает светящийся энергетический экран купола. Это длилось всего секунду, потом колокол снова поднялся в синем небе пустыни Гоби.

Родан приземлился на вертолетной площадке правительственного здания. Роботы салютировали ему, на что Родан ответил иронической улыбкой.

Кроме роботов, его встретил только один человек. Родан не придавал большого значения пышным церемониям. Темноволосый мужчина с узким лицом тоже был одет в форму Третьей власти. На левой стороне груди сиял странный символ, который при ближайшем рассмотрении оказывался изображением головного мозга, окруженного светящимся ореолом.

Мутант Джон Маршалл подождал, пока не встретится с Роданом взглядом. Он инстинктивно чувствовал, какая работа мысли происходила у этого большого человека внутри. Ему чуть ли не показалось, что Родан медлит с тем, чтобы войти в центральный командный пост дворца.

«Хэлло, Маршалл! Что поделывает телепатия?»

«С Вами у меня все еще ничего не получается, – сказал телепат. – Вас ждут. Булли вне себя. Примерно через пятнадцать минут прибудут представители секретных служб. Мы не знаем, как будут развиваться события».

Родан молча вошел в светящееся поле антигравитационного лифта. Они невесомо спустились вниз.

Маршалл размышлял о том, как поведет себя Родан в данной ситуации. В отличие от атмосферы сумасшедшего дома внутри правительственного здания, он, казалось, был само спокойствие. Маршалл осторожно прощупывал содержание мыслей сухопарого мужчины. Волосы Родана слиплись от пота. На нем все еще был легкий космический костюм.

«Перестаньте, Маршалл, – прозвучал низкий голос. – Вы бьетесь о стену. Вы прощупывали генерала Паундера?»

Маршалл поморщился. Темные глаза внезапно засветились досадой.

«Он считает нас монстрами, – сердито сказал он. – Некоторые люди, кажется, не хотят понять, что мы, так называемые монстры, появились только в результате безответственных атомных испытаний».

Родан серьезно ответил: «Послушайте, Джон, Вас не должны волновать такие понятия, как монстры и тому подобное. Подумайте о том, как должен воспринимать Вашу психологическую способность обычный человек. Я… неужели „Добрая надежда“ возвращается?»

На следующем этаже Родан выпрыгнул из лифта. Тяжелого гула приземляющегося космического корабля нельзя было не услышать.

«Тора считает целесообразным оставить пока большой корабль под энергетическим куполом, – объяснил Маршалл. – Булли блокирует свой мозг. Я не смог узнать, что он думает об этом деле. Я даже не знаю, что вообще произошло».

Родан посмотрел на тяжелую переборку из арконической стали. Два боевых робота с энергетическим оружием наготове стояли перед единственным проходом к центральному командному посту.

«Земля еще слишком слаба, чтобы оказывать сопротивление нападению Великой галактической державы, – сказал Родан, дав тем самым Маршаллу последнее указание. – Настоящий флот бесконечно превосходит наши космические истребители. Идите!»

20.

Она была холодной и спокойной, но действительно ли она владела своими нервами, было неясно.

Тора, арконидка, снова осознала свое происхождение. Ее поведение было жестким, скорее чрезмерно напряженным, чем исполненным подчеркнутого достоинства.

Она молча смотрела на суетящихся в центральном командном пункте людей.

Родан отказался от того, чтобы расположить этот важный пункт Третьей власти под надежной землей. Если защитный экран будет разрушен, неважно в результате действия каких сил, глубокие бункеры тоже не помогут.

Прекрасное лицо Торы, не выдающее ее подлинного возраста, было похоже на ничего не выражающую маску. Она поставила свои условия. Только от Перри Родана зависело, насколько он был готов эти требования выполнить.

Ей было не по себе среди спешащих, что-то планирующих и ожесточенно дискутирующих людей. Она, отпрыск правящей династии арконидов, не один раз давала понять, что считает людей низшими по уровню развития.

Она перевела взгляд на основателя этого карликового государства, называющегося Третьей властью.

Глубокая складка легла у ее рта. Родан, без сомнения, превосходил других, получив с помощью гипнотического метода обучения все знания арконидов. Это был человек, которого уже ничто не могло удивить.

Именно поэтому – так считала Тора – он не должен был забывать, что его знания и навыки, в конце концов, даны ему арконидами. Он с удивительной самоуверенностью перенял все то, о чем люди его вида еще три с половиной года тому назад не имели представления. Он манипулировал могучими силами и действиями, которые казались арконидке захватывающими. Как бы там ни было, но она пришла к ложному выводу, что Родан среди почти четырех миллиардов живых существ его вида был единственным достойным внимания индивидом.

Тихий гнев омрачил ее чело, когда она заметила усердие своего научного наставника и соплеменника.

Крэст, ведущий ученый арконидов, кажется, снова попал под влияние Родана. Удивительно, какое воздействие оказывал этот человек на лучшие умы планеты Аркон.

Тора ждала, оставаясь в тени, погрузившись в свою странную любовь-ненависть к мужчине, которому она, с одной стороны, все позволяла, а с другой, во всем отказывала. Безграничный гнев сочетался с теплыми, спонтанно возникающими чувствами.

На вогнутых поверхностях экранов позитронного автоматического мозга зажигались и мелькали группы символов конечной обработки данных. Родан работал со сказочной точностью. Он владел машиной, которая по своему механическому совершенству никогда не послушалась бы приказов человека. И все-таки она это делала.

«Номер сто восемнадцать, структурное колебание», – раздался в помещении глухой голос низкого, широкоплечего мужчины.

Тора вздрогнула. Реджинальд Булль, некогда капитан американского космического отряда, даже и сейчас демонстрировал свое всегдашнее спокойствие, которое, однако, воспринималось таковым только посвященными.

«Еще один бросок, сто девяностая транзиция! – крикнул Булль. – Что теперь?»

Его взгляд блуждал между Перри Роданом и Крэстом. Родан поднялся с вращающегося сиденья.

«Вы остаетесь, Крэст?» – спокойно спросил он.

Арконид проявлял некоторую взволнованность. С выдержанным, добродушным ученым это случалось крайне. Родан догадывался, что Третья власть стоит перед поворотным пунктом своей истории. Поэтому он добавил к своему вопросу:

«Мне кажется, началась вторая стадия нашего существования. Подумайте об этом. Сообщения автоматической станции с Плутона несомненно доказывают, что происходят улавливаемые структурными зондами перемещения в районе звезды Вега. Таким образом, абсолютно ясно, что там в обычную вселенную возвращаются многочисленные космические корабли, вышедшие из гиперпространства. Это означает, что неизвестные живые существа собираются использовать всю свою энергию для того, чтобы более подробно исследовать предполагаемую планетную систему Веги. Будьте логичны, Крэст! Я ценю Вам разум и Вашу терпимость. Вы во многом помогли людям, а тем самым и Земле».

«Тогда выполните хотя бы раз наши пожелания!» – вмешалась Тора.

Врачи Хаггард и Маноли обменялись коротким взглядом.

Хаггарда нахмурил лоб. Тора создавала трудности.

«Ваши особые пожелания до сих пор были невыполнимыми, – кратко парировал Родан. – Галактическое местонахождение Земли должно при любых обстоятельствах остаться в тайне. Достаточно произошедшего три года тому назад случая с деформаторами личности. Крэст, Вы идете со своими догадками по неверному пути!»

«Я, как и прежде, просил бы Вас немедленно вылететь в район звезды Вега, – упорствовал Крэст. – Мои расчеты точно указывают на то, что среди планет большой Звезды должна быть так необходимая мне планета, которую я ищу. Перри, уступите хоть раз моим желаниям! Мы почти четыре года назад, согласно земному летоисчислению, совершили посадку на Вашей Луне. Это никогда не входило в наши намерения. Я прибыл в этот отдаленный район Галактики, чтобы найти здесь планету, обитатели которой знают секрет биологической сохранности клетки. Это означает вечную жизнь».

«Вы даже не знаете, есть ли вообще у Веги планеты, – вмешался Реджинальд Булль. – Ваши расчеты могут быть верными, но это еще не основание для того, чтобы врываться в гущу этого сущего ада. Корабли, прибывающие туда из гиперпространства, не будут в настоящий момент опасными для Земли, даже если позитронный мозг затронет вопрос, не раскрыто ли уже, возможно, местонахождение Земли. Но я считаю это бессмысленным. Причины известны».

Родан застыл в молчании. Внизу, в большом зале заседаний, ждали шефы секретных служб и уполномоченные государств Земли. Тревога охватила весь мир.

«Я остаюсь при том мнении, что речь идет о корабле арконидов, командиры которого тоже получили задание искать планету Вечной жизни», – возбужденно доказывал Крэст. Его, видимо, нервировало спокойствие Родана.

Ответил снова Булль:

«Вы сами в это не верите, Крэст! Нам ясно, что мощные и активные некогда аркониды все больше и больше деградируют. Умственная деградация еще четыре года тому назад зашла так далеко, что только с огромными трудностями удалось снарядить Ваш исследовательский крейсер. Инопланетяне, которые прибывают в систему Вега из гиперпространства, не имеют ничего общего с Вашими друзьями. Так что положитесь на мою интуицию. Я отказываюсь стартовать на „Доброй надежде“ в полет со сверхсветовой скоростью. Так же, как МЫ определили местонахождение структурных перемещений и точно запеленговали их, так и они могут сделать это с нами. Таким образом, Солнечная система была бы обнаружена».

Булль поднялся с кресла управления с высокими подлокотниками. Над ним светились поверхности экранов работающего со сверхсветовой скоростью гиперзонда. От майора Ниссена, командира второй группы космических истребителей, поступило сообщение, что околосолнечное пространство полностью свободно от посторонних объектов.

«Ну, вот, – сказал Булль. Его прозрачные голубые глаза враждебно сверкали. – Крэст, я не позволю рисковать „Доброй надеждой“. Структурные зонды на Плутоне обнаружили до сих пор сто двадцать две транзиции. Все вблизи района Веги. Вы действительно заинтересованы в том, чтобы туда полетел единственный большой космический корабль, имеющийся у нас? Это же безумие».

«Ваше мнение ничего не решает, мистер Булль, – зло сказала Тора. Ее поведение стало еще более жестким, а лицо еще более выразительным.

«Она прекрасна», – подумал Родан.

Заметив его странную улыбку, она остановилась на полуслове. Выражение лица стало напряженным. Она занервничала.

«Ну, дальше, – подбодрил Родан. – Вы хотите еще что-то сказать?»

Булли сжал огромные кулаки.

«Мне нечего сказать, – с ожесточением произнес он. – Перри – начальник! Тора, даже, если Вы не можете терпеть меня, то в данный момент Вы должны подумать о космическом корабле. „Добрая надежда“ – это наш последний сверхсветовой корабль. Нам еще невероятно повезло, поймите это! Когда со станции на Плутоне пришло первое сообщение о тревоге, я уже видел, как над Землей появился чужой флот. Мы слишком осторожны, чтобы принести какой-нибудь вред людям или Вам. Примерно через год будет готов новый корабль. Тогда посмотрим, что делать дальше. Если до тех пор нас оставят в покое, я буду чрезвычайно рад. Для серьезной встречи с инопланетными разумными существами мы еще не готовы. И в этих обстоятельствах Вы хотите совершить то, чего мы в интересах безопасности избегали в течение трех лет, а именно – сверхсветовой полет. Да еще именно на Вегу, где в настоящее время появились многочисленные космические корабли!»

Родан откашлялся.

Джон Маршалл усмехнулся. Пришедший несколько минут назад командир космического истребительного соединения, полковник Фрейт, посмеивался над вырывавшимся наружу темпераментом Булли.

«Вы не оставляете мне никакого шанса, Перри – горько пожаловался Крэст. – Вот уже три года Вы отказываетесь совершать короткие вылазки в радиусе около пятидесяти световых лет».

«Верно. Мое личное любопытство всегда будет стоять на втором месте после безопасности Земли, – подтвердил Родан. – Кто-то сможет определить наше местонахождение. Вы хорошо знаете, что никакое другое возникающее скопление энергии нельзя установить и запеленговать так легко, как гравитационное структурное перемещение».

«Мы ждали достаточно долго, – отстаивал Крэст свою точку зрения. – Я, как и прежде, утверждаю, что прибывающие в систему Вега космические корабли – это корабли с моей родной планеты. Именно из-за охватившей нас дегенерации мы должны сохранить здоровые пока умы путем искусственного продления жизни. В Центральном совете Аркона предлагаются все средства, чтобы открыть планету сохранности клеток».

«Я требую немедленного старта, – снова послышался голос Торы. – Мы наверняка сможем войти в системе Вега в контакт с нашими друзьями. В результате Вашего гипнообучения Вы знаете все, что известно и нам. Мы больше не нужны Вам. Я дарю Вам „Добрую надежду“. Согласитесь, наконец, что она возвысит любимое Вами превыше всего человечество до Великой галактической империи. Для этого нужно только сначала выдрессировать примитивных, действующих на уровне инстинктов живых существ. Средство для этого у Вас есть. Я требую стартовать, чтобы затем высадиться в системе Вега».

«Ваши идеи сумасбродны, – гневно выкрикнул Булли. – Или я должен прямо сказать, что Вашей Великой Империи пришел конец? Мне очень жаль, но придет время, когда у Вас, наконец, откроются глаза. Я еще хорошо помню сонных членов экипажа Вашего разрушенного крейсера. Вам и Крэсту повезло, что Ваш разум в порядке. Воспользуйтесь им при случае для логического мышления, а не для бессмысленного фантазирования».

Это откровенное высказывание было жестким, почти жестоким. Родан ждал. Тора дрожала всем телом. Крэст казался внутренне разбитым. Он без сил опустился на поворотную тележку. В центральном командном пункте повисла тишина. Только из соседнего помещения доносились звуки громкоговорителей галактической радиостанции.

Наконец, молчание нарушил Перри Родан. По выражению лица своего друга Булли понял, что Родан принял какое-то решение.

Родан подозвал к себе Фрейта и приказал:

«Майор Дерингхаус должен немедленно приземлиться. Ниссен остается со своей группой космических истребителей на лунной орбите».

Потом он обратился к капитану Клейну и строгим голосом отдал распоряжение:

«Оповестить аварийную бригаду на случай „конца света“. Достаточно пятидесяти человек. Они будут выполнять приказ. Одновременно переключите сто боевых роботов на их индивидуальную частоту. Мы стартуем ровно через пять часов».

Двое побледневших мужчин покинули помещение. Крэст медленно поднялся. На его старом и все же таком молодом лице отражалась напряженная работа мысли.

«Большое спасибо, – произнес он. – Вы получите в системе Вега всю мыслимую помощь. Учитывая обстоятельства, я хочу добиться, чтобы Вам передали действительно боеспособный крейсер. Великая Империя будет всегда защищать Землю. Мы никогда не забудем, что Вы для нас сделали. Я …»

Крэст замолчал под взглядом сухопарого мужчины. В глубине светлых глаз светилось сочувствие.