Текст книги "Порождения Тьмы"

Игорь Марченко
Порождения Тьмы

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Всякая истина, о которой умалчивают, становится ядовитой.

Ф. Ницше

Пролог

Много циклов назад, когда не было в привычном понимании пространства, в кромешной тьме Великого Ничто зародилась Искра. Достигнув бесконечной плотности, она инициировала Большой взрыв, ставший отчетом начала времен, неисчислимого количества Галактик, некросферы и первичного разума на основе взаимодействующих меж собой субатомных частиц.

Перворожденный поначалу состоял лишь из хаотичной разрушительной силы энтропийной энергии Большого взрыва. Но его многоуровневая природа постепенно сформировалась в разных по физическим свойствам пространственно-временных измерениях, не соприкасающихся друг с другом напрямую. Энергетическое состояние разных полюсов обуславливало особые условия поддержания полярностей в стабильном состоянии. Положительная и отрицательная всегда влияли только на материальный мир посредством слабого и сильного атомного взаимодействия. Третья и самая сложная сущность Творца находилась в высшей духовной сфере, где тонкие энергии концентрировались, чтобы впоследствии вернутся в обычное пространство.

Некросфера – место, куда после физической смерти уходят души умерших живых существ, чтобы переродиться и вернуться во Вселенную, но уже на более высоком духовном уровне. В некросфере концентрировался важнейший элемент Перворожденного – его разум и сознание. Опыт и познания, полученные смертными в течение всей их жизни, подпитывали Творца, тем самым позволяя ему познавать и осваивать окружающий его мир. Перворожденный постоянно самосовершенствовался, как совершенствовались его создания. Стремящийся к абсолюту Создатель породил энергетических сущностей – Безымянных. Они были неотъемлемой частью Творца, неся в себе как его темное, так и светлое начало. Но они были созданы с целью выявлять и уничтожать любые факторы, мешающие развитию, через поглощение и переработку. Безымянные, после того как обрели самостоятельность и разум, непохожий ни на что, известное ранее, пришли в наш несовершенный мир как Разрушители и стали его очищать через поглощение. С помощью торсионных струн, пробив пространственно-временные тоннели в космосе, Безымянные отправились в долгое путешествие по необъятным просторам Вселенной в поисках существ или событий, способных в будущем стать угрозой для существования Перворожденного. Всякую обнаруженную в космосе жизнь или необычное явление они тщательно изучали с целью выявления признаков угрозы и, в случае нахождения таковой, беспощадно искореняли. Но чем сильней и могущественней становились Безымянные, тем чаще присваивали себе энергию умерших, лишая некросферу подпитки так необходимой энергии познания. На пути к безграничному могуществу жестокие боги столкнулись с коварной цивилизацией дедров, которым удалось заманить Безымянных в изначальное метапространство, находящееся меж мирами. Дедры пленили и надежно заперли их в том месте, навсегда перекрыв доступ во внешние миры. Проблема лишь в том, что Безымянные являются частью космоса и самого Перворожденного, а значит, не могут исчезнуть из этой Вселенной навсегда. То, что однажды было – повторится вновь. Безымянные вернутся, а вместе с ними – неведомая простым смертным ярость и гнев, накопленные ими за долгое время заточения.

Часть 1
Сердце заговора

– Мы получили разрешение. Если прибытие корабля и вызвало подозрение, Ваше присутствие на борту развеяло всякие сомнения, – вполголоса доложил капитан «Элизиума». – Поздравляю, коммандер, мы беспрепятственно вывели транспорт на орбиту и готовы к высадке десанта!

Быстро взглянув на свои часы, я не спешил отдавать приказ, напряженно считая про себя секунды. Ровно через час, согласно разработанным в штабе Альянса планам, Хаарп произведет выстрел и обезвредит патрульную эскадру на орбите Марса, тем самым открыв начало боевых действий против даяков и их искусственных слуг. Начинать бой раньше срока было строжайше запрещено, поэтому, когда на связь с нами вышел комендант Колониального Центра и настоятельно потребовал связать его со мной, я ощутил, как по спине побежали мурашки страха, а дурные предчувствия с новой силой стали терзать душу подозрениями.

– Коммандер Алешин на связи, – подходя к экрану, я старался, чтобы моя нервозность не слишком бросалась в глаза моему собеседнику. – Я весь внимание, комендант.

– Я Кад. Простите за беспокойство, коммандер, но с Вами желает встретиться у Ферм разума достопочтимый Ищущий Истину. Прямо сейчас. Он просил передать, что это очень важно.

Заслышав имя старейшего из даяков, я невольно вздрогнул, понимая, что все идет совсем не по плану. Если это создание желает со мной встретиться, значит что-то начинает подозревать.

– Я очень занят. Может быть, через пару часов, когда освобожусь…

– Вы не понимаете. ОН сказал, что другого раза больше не представится. Передать отказ?

Снова взглянув на часы, я нехотя дал согласие:

– Хорошо. Прибуду через полчаса. Могу я взять с собой помощников?

– Насчет этого не было никаких указаний, – Кад пожал плечами. – Как хотите, решать Вам.

– Ловлю на слове, – когда изображение исчезло с экранов, я беспокойно обернулся к капитану «Элизиума». – На моей памяти Ищущий впервые удостаивает аудиенции человека. Это или хитрая уловка, чтобы выманить меня, либо явное предупреждение о том, что ему все стало известно, и внизу нас будет ждать западня. Как мне поступить? Тянуть время или начать атаку, не дожидаясь условленного сигнала? Это худший выбор в моей жизни.

Капитан участливо покивал седой головой, соглашаясь, что ситуация не простая:

– Принимать подобные решения, без сомнения, Ваша прерогатива. Если бы даяки знали о готовящемся нападении, то озаботились уничтожить нас еще на подлете. На это им сил хватит.

– Срочно свяжите меня с адмиралом. Мы не будем действовать на свой страх и риск.

– Невозможно! – воскликнул капитан. – В преддверии атаки штаб запретил любые переговоры по подпространственной связи! Нас никто не услышит, кроме тех, кто на Хидесе.

– В таком случае подготовьте к вылету вместительный десантный шаттл. Я возьму с собой столько солдат, сколько поместится. При удобном случае мы попробуем захватить контроль над башней управления полетами. Когда придет время атаковать, капитан Ступницкий откроет заградительный огонь из тяжелого вооружения «Атлас-Виктории» и высадит остальных бойцов на заранее согласованные со штабом плацдармы и стратегически важные объекты оборонительного комплекса даяков. Развить наступление получится, только если нам повезет захватить космодром и произвести посадку «Элизиума», иначе тяжелая пехота, техника и артиллерия так и будут без дела пылиться у нас в трюме. В момент приземления «Элизиум» будет крайне уязвим, поэтому приказываю начать снижение только после того, как будут деактивированы основные средства ПВО, держащие под прицелом ближний космос, и не забывайте, что под нами город, чье население состоит преимущественно из людей. Это затруднит выполнение миссии, так как второстепенная задача – защита граждан Альянса и, по возможности, их эвакуация. Вам понятно?

– Так точно, коммандер! – быстро кивнул капитан, подходя к титаническим пультам «Элизиума». – Внимание! Срочно подготовить десантный шаттл в девятом ангаре…

Не дожидаясь, пока капитан закончит раздавать приказы, я быстро спустился на лифте в арсенал и стал спешно выбирать подходящий для будущей миссии скафандр. Слишком тяжелая броня будет только мешать в бою, а чересчур легкая не защитит даже от ручных излучателей. Придется искать разумный компромисс.

– Рекомендую модель «Универсал», – посоветовала бесшумно появившаяся в проеме дверей Настя. – Кинетическая и энергетическая защита выдержит девять лучевых и пятнадцать огнестрельных попаданий. Более продвинутый адаптивный камуфляж с функцией преломления света. Усиленный энергополями внешний каркас экзоскелета. Вес на пять килограммов меньше, чем у тяжелых моделей, зато защита практически равноценная. Все мои ребята такие носят.

Благодарно кивнув, я без тени стеснительности скинул с себя китель и стал примеряться к темно-оливковому боевому скафандру, на который указала Настя. С моего молчаливого согласия она услужливо помогла облачиться в него, застегнув все крепления и магнитные замки.

– Ты никак со мной собралась? – я косо взглянул на нее, беря в руки шлем.

– Я командир штурмового отряда, и меня пока еще никто не освобождал от занимаемой должности, – с вызовом вскинула голову девушка. – Я участвовала в доброй дюжине спасательных миссий, и без моего опыта Вам не обойтись. Чем я провинилась?

– Я не возражаю, но впредь можешь называть меня на «ты». Отправляйся со мной, если тебе жизнь совсем не дорога. Хотел сделать тебя ответственной за внутреннюю безопасность корабля, но, видать, новая работенка совсем не для тебя. Поспешим со сборами.

Спустившись в ангар с шаттлами, я поднялся по трапу в переполненный десантниками отсек и стал пробираться к креслу второго пилота. Следом за мной, не отставая ни на шаг, почти бежала лейтенант Орлова, кивая головой знакомым солдатам и по ходу раздавая затрещины тем нахалам, кому вздумалось хлопать ее по плотно обтянутым скафандром ягодицам, надо отдать должное, великолепных форм от чьего лицезрения и я бы и сам не отказался при иных обстоятельствах.

– Нажми на педаль, приятель, у нас срочное рандеву, – положив руку на плечо пилота, я не без труда устроился в противоперегрузочное кресло, застегнул на теле ремни безопасности.

– Приземлись как можно ближе к башне управления полетами.

– Сделаем, коммандер! – весело подмигнул пилот, медленно потянув штурвал на себя.

Стальная чечевица покинула титанический корпус через нижний грузовой шлюз. Оставляя за собой малозаметный ионизированный след, шаттл устремился в сторону затянутой тучами планеты, озаряемой вспышками молний. Закрытая плотной облачностью поверхность на девять десятых была покрыта водой. На планете вместо континентов было несколько крупных островов, разбросанных на значительном расстоянии друг от друга. Остальная территория была затоплена мировым океаном, чей уровень был поднят искусственно еще в незапамятные времена. Острова были практически пустыми камнями – вся флора и фауна давно приспособилась жить под водой. Лишь несколько крупных городов и поселений, построенных на атоллах специально для людей, были обжитой и хорошо защищенной от стихий территорией. Сами даяки обитали под водой, но по причине резкого сокращения популяции все свои текущие дела доверили преданным искусственным слугам. Эти биологические роботы вели с людьми все основные переговоры от лица даяков, помогали осваивать Марс и поддерживать работу лунного дока. До сих пор доподлинно было неизвестно, сколько же на самом деле осталось даяков, ибо их еще никому не довелось лицезреть больше, чем одного за раз. Скрытные и осторожные создания не спешили афишировать свое количество, а их слуги всегда по этому поводу хранили гробовое молчание.

– Не спешите высовываться. Дождитесь, пока мы скроемся в здании, – учил я внимательно слушавших меня десантников. – Надвигается такой силы шторм, что оставаться за пределами защитных силовых куполов смертельно опасно. Здесь такая погода не редкость. Группа лейтенанта Баэра проберется к башне управления полетами и попытается ее захватить. Взвод легкой пехоты удержит периметр посадочной площадки космодрома до подхода основных сил. Мне плевать, как вы продержитесь, но от ваших действий зависит успех всей компании.

– А что делать мне и моим ребятам? – деловито поинтересовался майор Краснов, в последнюю минуту напросившийся вместе со мной на задание. – У меня здесь три десятка самых отъявленных сорвиголов, каких еще не видывал свет, и все как один рвутся в бой!

– Вам, майор, доверю самую сложную и ответственную часть задания. Вы должны захватить лаборатории, где проходят реабилитацию Обращенные. Всех найденных людей вывести на взлетную площадку и эвакуировать первым же транспортом. Только будьте крайне осторожны, некоторые из них все еще на некроморфной стадии и теоретически могут представлять угрозу. С буйными не связывайтесь, пускай остаются в своих боксах. Так будет лучше для всех.

– Только не для моих мясников! – разочарованно ответил Краснов. – Справимся!

– Надеюсь, – я обернулся к Насте. – Ты и остальные будете охранять башню…

– Черта с два! Это нечестно! – вспыхнула девушка. – Я отправляюсь с тобой и точка!

– Послушай, я не уверен, что те, кто отправятся вместе со мной, выживут. Фермы разума глубоко под водой в неком подобии воздушного кармана внутри скалы. Если дело обернется круто, придется силой пробивать выход на поверхность и быстро всплывать с километровой глубины! Там такое давление воды, что не каждый батискаф выдержит. Двести тонн на квадратный сантиметр. Я раньше не пробовал, но у меня больше шансов, чем у тебя.

– Я с тобой, и плевать, что там ждет! – упрямо заявила Настя, не замечая изумленных взглядов десантников, удивленных с ее стороны отсутствием субординации к вышестоящему офицеру. – У коммандера должна быть свита. Это отличный шанс добраться до святая святых даяков и попытаться захватить контроль над ними. Ты ведь этого хочешь? Центр Колониального планирования – это первостепенная задача, поставленная командованием Альянса! Мы можем потерять во время этой операции кучку некроморфов – велика печаль! – но мы обязаны захватить Центр! Каждый солдат, находящийся на борту «Элизиума», будет участвовать в атаке, но у нас сейчас есть уникальная возможность свести наши потери к минимуму.

Я был вынужден мысленно признать ее правоту. То, что она говорит, имело смысл.

– Хорошо. Так уж и быть, захвачу с собой еще пяток жлобов и тебя в качестве аргумента.

– Всемером против сотен? Зачетно! – скептически выгнула бровь Настя. – А не мало?

– В самый раз! – отрезал я. – Большое количество людей вызовет подозрение и ослабит другие отряды. Тут количеством ничего не добьешься. Если не справимся мы, никто другой точно не пробьется, потому что будет уже поздно. Семь хорошее число, потому что счастливое.

– Ну-ну! – хмыкнула Настя, грубо толкая ногой одного из задремавших солдат. – Слушайте сюда, морды собачьи! Коммандеру нужно пять рыл, умеющих хорошо плавать, быстро бегать, не обремененных умом и не рассуждающих над приказами! Есть желающие?

Все сделали вид, что заняты своим оружием, пока лейтенант не потеряла терпение и сама не произвела необходимый отбор кадров. Ее выбор мне пришелся по душе.

– Сержант первого класса Беляев, – нехотя проворчал невысокого роста крепыш с рельефными мышцами, выпирающими сквозь обтягивающий скафандр. – Позывной «Гепард»!

– Сержант Печников или просто «Дымок»! – улыбнулся щербатым ртом лысый здоровяк.

– Сержант Ермолаев, позывной «Соф», а это младший сержант Лешик, позывной «Леший». Командир взвода сержант Редько, позывной «Кот», – представились остальные бойцы.

– Значит так, господа смертники, – строго сказал я. – Берите только легкое оружие и не нагружайте себя излишней ношей. Вы друг друга знаете давно, а значит – в курсе, кто и на что способен. Мне не нужна глупая пальба в стиле ковбойской разборки. Не нужны жертвы… среди вас и мирных жителей. Поэтому настоятельно рекомендую быть внимательными к моим приказам и, ради бога, никакой самодеятельности и личной инициативы!

– Никакой самодеятельности! – эхом повторила за мной Настя. – Всем понятно? Дымок? Кот?

– Да, понятно, чего тут неясного? – сердито заворчали вышеназванные. – Не тупые.

– Поговори у меня еще!

Спустившись по трапу шаттла, все были приятно удивлены, когда под проливным дождем к нам подъехала крытая силовой сферой пассажирская платформа с рядом пустых кресел.

– Добро пожаловать, посол Алешин! Мы рады приветствовать на нашей гостеприимной планете высокопоставленных гостей с Земли! – приветствовал нас сошедший с платформы слуга даяков, которого, как я помнил, звали Рут. Я с ним и раньше встречался, когда еще только покидал это место и отправлялся на обучение в систему Игнион. Хороший малый. Добродушный.

– Взаимно, мой друг, – я заставил себя через силу лицемерно улыбнуться. – Позволено ли мне взять с собой адъютантов и нужно ли нам сдать оружие перед посещением Ищущего Истину? Меня пригласил ваш брат Кад, сказав, что я могу прийти со спутниками.

– Вы можете оставить оружие при себе, – после небольшой паузы разрешил Рут.

Заметив в глазах Насти недобрый огонек, я с неспокойной душой последовал следом за златокожим на борт летучей платформы.

Пока мы летели по пустым улочкам меж административных зданий, меня не оставляло гнетущее чувство чего-то неприятного, вроде горького осадка на языке из-за своего невольного предательства. Мои спутники были тоже не в лучшем расположении духа, каждую секунду ожидая внезапного нападения. А тут еще погода внезапно изменилась, и на нас обрушились с небес такие водопады воды, что платформа заметно снизила скорость. Неудачный сезон для вторжения. Хочется надеяться, что все обойдется без жертв, но верилось в это уже с трудом.

У главного купола, расположенного в центре овальной площади, никого не было. Обычно тут даже в самую плохую погоду бродили по своим делам златокожие и их странные многосуставчатые полубелковые киборги для мелких работ. Сейчас здесь не было никого.

– Надвигается большой шторм, посол. Объявлено штормовое предупреждение, – словно читая мои мысли, беззаботно пояснил Рут. – Обычно они нам не помеха, но этот несет много неприятностей и головной боли. Понимаете, о чем я?

– Думаю, да, – тихо ответил я, покосившись на своих напрягшихся спутников.

– Ищущий сказал, что надвигается буря столетия. Интересно, что он хотел этим сказать?

– Наверное, ему в тот момент было просто не с кем поговорить, – быстро сказал я, сделав запрещающий жест Коту, который уже приготовил тонкую струну удавки.

– Чем бы ни руководствовался Ищущий, – продолжил Рут, – в последнее время он сам не свой. Наши хозяева – очень старая раса. Им ведомо прошлое, настоящее и будущее. «Ради чего еще стоит жить? Только ради собственных детей» – однажды сказал он мне. Эта та самая ниточка, делающая нас бессмертными даже перед лицом неминуемой гибели от долгой жизни. Он тяжело заболел, когда предатели из его окружения активировали некросферу и попытались уничтожить плоды тысячелетней эволюции. Ищущий с тех пор не находит себе места и всячески старается загладить перед всеми людьми вину, но результаты его пока не вдохновляют. Две базы и два корабля – не самая высокая компенсация Альянсу.

– Мы очень ценим и то, что вы уже сделали для нас. Любая помощь извне воспринимается всеми нами с благодарностью, – сказал я только чтобы не молчать. – Мы не злопамятная раса.

– Боюсь, что Ищущий считает иначе. Наша вина не из тех, что забывается и поддается прощению. Как бы Вы отнеслись, если бы ваши дети погибли в результате вашей вины?

– Наверное, я бы сошел с ума от горя, – честно признался я, переглянувшись с нахмурившейся Настей, больше остальных рвущейся в бой. – Отберите у человека ребенка, и ему уже будет нечего терять. Наши руководители понимают это и пытаются довести до сведения простых людей, но есть и такие, что не слушают глас разума и призывают к насилию.

– Важно, чтобы между двумя нашими расами не осталось никакой вражды. Командир Хот постоянно жалуется на Альянс, требуя ужесточения контроля над вашим вооружением и космическими полетами, но Ищущий пресек его инициативу. Отныне судьба людей больше не в наших руках. Можно разговаривать свысока со своими партнерами по бизнесу, игнорировать требования Совета и даже объявить войну агрессивным соседям, но никогда и ни за что не опускаться до детоубийства. Иначе это станет началом конца…

Задумчиво размышляя над его словами, я спрашивал себя: а правильно ли мы поступаем? Быть может, еще не пришло людям время самостоятельно мостить себе дорогу к звездам? Мой старый наставник Мацумото учил терпению. Сначала нужно научиться твердо стоять на ногах и лишь потом пытаться ходить. Все должно происходить в свой срок. Сейчас мы, не научившись толком стоять, пытались сразу бежать, притом весьма резво, учитывая планы и амбиции политиков на Земле. Они спали и грезили блестящим будущим, открывающимся перед всем человечеством, освободившимся, по их мнению, от власти галактов. Если их расчеты окажутся ошибочными, нас всех ждет глубокая задница, из которой выбраться потом будет невероятно сложно. Жаль, что на раздумья больше не осталось времени. Теперь или пан или пропал.

Пассажирская платформа остановилась под широким силовым навесом и услужливо спустила выдвижной трап, по которому мы и сошли. Мы стояли у входа в самое важное здание колонии – административный центр планирования. Здесь не было охраны и не было видимых средств защиты. Но не всегда стоило полагаться только на зрение. Самые неприметные с виду детали интерьера здания часто становились самыми смертоносными. Вот и здесь любая декоративная штуковина, мирно торчавшая из стен или потолка, легко могла оказаться частью хитроумной системы защиты. Гулко шагая в своих бронированных скафандрах по пустынным мраморным коридорам, все люди напряженно переглядывались. Рут вел нас сквозь широкие арки и залы, заполненные чудной инопланетной растительностью. Всюду умиротворенно журчали маленькие фонтанчики с прохладной водой, а под серебристой сетью потолка летали мелкие птицы, похожие на колибри, с шестью цветными хвостами, отливающими всеми цветами радуги. Они без опаски зависали у нас прямо над головой, едва касаясь тонкими хоботками.

– Здесь очень мило, – невольно восхитилась идущая позади меня Настя. – Это местная фауна?

– О нет. Местная исчезла задолго до строительства колонии, – Рут указал на птиц. – Эти существа с далекой прародины даяков. Каждые несколько циклов мы клонируем их, а еще животных и растительность. Они не всегда обитали в воде, а изначально жили на засушливой земле, где величайшим богатством считалась биологическая жизнь. Наверное, эти летающие крохи просто дань ностальгии. Даяки давно не выбирались из командного центра, откуда по сей день планируют и управляют всем своим имуществом, в том числе и за пределами планеты.

– В таком случае просьба Ищущего о встрече вызывает много вопросов, – осторожно заметил я, оглядываясь на спутников. – И куда подевалась охрана? В прошлое мое посещение лет пять назад меня не пропустили дальше дверей на второй уровень, ограничившись приемной.

– Охрана больше не нужна, – таинственно ответил Рут. – Так приказал Ищущий.

– Но где все? Пока мы ехали, не встретили ни одну живую душу.

– Штормовое предупреждение. Вы забыли? – соврал Рут, и я сразу распознал ложь.

Зайдя в лифт, мы стали терпеливо дожидаться окончания поездки, когда неожиданно серая труба вокруг нас стала прозрачной. Лифт дальше двигался глубоко под водой, в то время как далекая поверхность серым пятном маячила у нас над головой, с каждым мгновением тускнея, пока и она не растворилась в чернильной тьме. Это было жутким и великолепным зрелищем.

– Хрена се! Мы погружаемся! Падаем в бездну! – воскликнул Дымок.

– А раньше предупредить не судьба? – разом заголосили молчавшие до этого бойцы. – У меня клаустрофобия и боязнь темноты!

– И у меня! – дрожащим голосом добавила Настя, прижимаясь ко мне.

– Это совершенно безопасно, – дружелюбно заметил Рут. – Не волнуйтесь. Под защитой стенок лифта нам ничего не угрожает, даже если затопит основную стволовую шахту.

– Это даяки? – словно деревенщина, впервые увидавший светящуюся медузу или ската, раскрыл рот Соф.

– Нет, это всего лишь миролюбивые зусты, привлеченные нашим появлением.

Величественные создания плавали вокруг нас огромными стаями, с любопытством ударяясь скошенными носами в пневматическую трубу, по которой мы неслись с огромной скоростью. Не отставая от нас ни на метр, они плыли следом, освещая перед нами тьму океана мертвенно-бледными хвостами с широкими плавниками. Признаться, мне самому сделалось жутко, хоть я и мог погружаться на огромную глубину, это не значило, что мне это нравилось или доставляло удовольствие. Океан пугал меня намного больше, чем космос.

Взглянув на часы, я чуть не выругался, когда увидел, что до начала широкомасштабных военных действий осталось меньше десяти минут. В любой момент Хаарп выстрелит по патрульному флоту даяков, и вот тогда нам поневоле придется убить своего гида и дальше силой пробиваться к Центру колонии. Но стрелять из диатомизатора внутри замкнутого пространства, со всех сторон сжатого незримыми тисками океана, было чревато: один заряд испепелит Рута, но заодно и нам придется несладко – стена лифта могла не выдержать.

– Долго еще? – поежился Кот, когда лифт влетел в ярко освещенный тоннель в донном грунте.

– Мы почти на месте. Прошу простить за столь волнительную поездку. Иного пути нет.

– Я чуть не обделался, – под общий смех признался Соф. – Никогда еще мне не было так страшно. Почему обязательно спускаться именно под воду?

– Приятель! Тебе же русским языком объяснили! Даяки живут под водой! – подколол Кот.

– И что с того? – возмутился Соф. – Могли бы и сами подняться к нам наверх.

– Ха! Велика птица! Может, тебе еще и златовласку в постель?

– А в морду не желаешь? Я все слышала! – Настя вполсилы ударила кулаком в живот Кота.

– Ну, хватит ребячества! – потерял я терпение. – Соберитесь! Это приказ!

Кабина лифта, достигнув конечного пункта, неподвижно застыла. Двери распахнулись. Нас встречал пустой коридор. Наша группа продолжила путь в гнетущей тишине. Мы уже находились в самом сердце обороны даяков, но я не спешил отдавать приказ на атаку. Пусть Рут сам проведет нас, куда надо, вот тогда и начнем действовать. За очередным поворотом появилась силовая диафрагма со светящимися символами, означающими вход в строго охраняемый сектор. На мой вопросительный взгляд, Рут прислонил свои ладони к стене, и через мгновение препятствие перед нами померкло и растворилось в остаточном радужном сиянии.

– Вы можете взять с собой женщину. Остальным, как и мне, придется остаться здесь.

– Почему женщину? – с подозрением спросил я, заметив недобрый блеск глаз Насти.

– Так распорядился Ищущий. Вы, наверное, не знаете, но изначально древние люди были бесполы. Даяки быстро поняли, что это сомнительная схема размножения, и внесли в ваш геном необходимые поправки. Мой господин – очень старое существо и помнит времена, когда вы еще были однополы, и до сих пор воспринимает людей обоих полов как единое целое. Идите смело, никакая опасность вам не угрожает, это я могу вам гарантировать со всей ответственностью.

– Не вопрос. В любом случае я бы не позволила коммандеру идти в одиночку. – Наигранно весело ответила Настя, делая остальным успокаивающие жесты. Десантники увидели, как она украдкой демонстративно постучала по часам. До атаки оставалось меньше пяти минут.

Смело переступив светящийся порог, мы вдвоем вошли в так называемые райские кущи личных покоев даяков. Стены, оплетенные толстыми жилами биоэлектроники, пульсирующие зеленоватым свечением не вызывали опасений, скорее наоборот – умиротворение от созерцания. Шарообразное помещение, куда мы пришли, было огромным, но девять десятых в нем занимал огромный бассейн в центре. Множество странных машин неизвестного назначения работали прямо над головой в автоматическом режиме, а внушительных размеров круглая платформа висела над бурлящим бассейном.

С опаской посмотрев за ограждение, я вздрогнул, рассмотрев под водой массивную черную тушу, колышущую на дне сотнями отростков и плавников. Один из Древнейших галактов в Крул Каи, генетический дизайнер и пространственный инженер. Других его сородичей не было видно поблизости. Огромное чудовище стало медленно подниматься из глубины бурлящей воды, раскинув во все стороны черные щупальца. Когда темно-бордовые отростки медленно появились над поверхностью воды и потянулись в нашу сторону, Анастасия вскрикнула и инстинктивно отступила назад, не сводя полного страха взгляда с даяка. Ее рука легла на рукоять пистолета.

– Подойди ближе, дитя. Я не укушу, – ожили скрытые в стенах динамики. То, что это не настоящий голос, было понятно по механическим ноткам. Речевые синтезаторы постоянно меняли тональность, вещая странным голосом, который мог с равной долей вероятности принадлежать одновременно мужчине и женщине.

Я и Настя вплотную приблизились к ограждению бассейна. Ближе подходить нас не заставили бы и под дулом пистолета. У старого галакта не было ни рта, ни зубов, ни даже глаз. Зато страху он на нас нагонял, будто перед нами кошмарное чудовище из рассказов Лавкрафта. Не знаю, как он воспринимал нас самих, не имея привычных для людей органов чувств, но мне показалось, что он пристально вглядывается в наши лица и изучает наши мысли.

– Коммандер Алешин, – непослушным языком представился я, с трудом справляясь с охватившим меня волнением. – Лейтенант Орлова, мой адъютант. Мы прилетели для плановой смены охраны лабораторий и проверки…

– Я знаю, кто вы и для чего пришли, коммандер Алешин. Не смотрите все время на часы, времени всегда не хватает и не будет хватать, проживи вы хоть миллион циклов, – мягко перебил Ищущий, и его щупальца пришли в хаотическое движение. Стены вокруг нас сделались прозрачными. Проведя щупальцами по прозрачному металлу, отделяющему от бескрайнего океана, Ищущий медленно опустился на дно бассейна. Все в его поведении излучало грусть.

– В таком случае Вы знаете, что я должен сделать? – напряженно спросил я и положил руку на рукоять диатомизатора. Мне чертовски не хотелось это делать, но иного выбора не было.

– Это очевидно. Вы пришли убить меня, поэтому на борту ваших кораблей такое скопление солдат и боевых машин. Это данное вам сложившимися обстоятельствами право, которое я не могу и не хочу оспаривать. Слишком многим мы вам обязаны и слишком большое чувство вины грызет нас изнутри. С тех пор как вы достаточно оправились и окрепли, вы строите много больших городов и новых машин. Осваиваете планеты за пределами Солнечной системы. Ведете торговлю с цивилизациями настолько древними, насколько коварными. Лично меня это очень радует и печалит одновременно. Я сожалею, что вы так и не усвоили, в каком жестоком мире живете и насколько станете уязвимы. Без союзников. Перед лицом множества угроз.