Текст книги "Порождения Тьмы"

– В системе Веги нет других планет, кроме Дотума. Она находится внутри пылевого диска. Над каким именно полюсом планеты мы вынырнем из подпространства? – уточнил я.

– Над северным! – громко сказала Анастасия, появляясь в рубке в сопровождении двух вооруженных до зубов рейнджеров: Кота и Софа. – Лучшего места не найти. Это самая густонаселенная часть планеты, ведь вся остальная ее поверхность – выжженная войнами, покрытая радиоактивной пылью пустыня, где выжить органической жизни практически невозможно. Рекомендую запастись противорадиационной сывороткой, надеть скафандр повышенной защиты. И не забудьте зонтик – на поверхности кислотные дожди и ядерная зима.

– Вы пришли меня арестовать? – с улыбкой спросил я, любуясь ею. – Если так, то хочу разочаровать, лейтенант. Живым я Вам не дамся.

– Мы с Вами, коммандер! – вместо нее ответил Соф. – Зеленокожая мразь, может, и обвел нас всех вокруг пальца, но это не значит, что он победил. Дайте нам еще шанс, мы Вас не подведем.

– Вы затеяли очень рискованную партию, Алешин, – процедил Ступницкий. – Прямое нарушение приказа. Инициативное изменение маршрута корабля. Несогласованное появление во враждебной звездной системе. Все это тянет на трибунал.

– Курс Дотум, – я подошел к пульту штурмана и включил галактическую карту.

Созвездие Альфа Лиры ярко засияло на всех голографических экранах. Осталось только запустить реакцию в струнном массприводе, и мы окажемся у цели – в пылевом облаке Веги.

– Если ошибаюсь, то с удовольствием уйду под трибунал, – я медленно обвел взглядом внимательно наблюдающих за мной людей. – Если же окажусь прав… мы спасем миллионы жизней наших соотечественников. Кто не желает с нами лететь, на борту есть спасательные капсулы и малые шаттлы. Сообразите, что с ними делать.

Через полчаса «Атлас-Виктория», в последний раз сверкнув бортовыми огнями, исчезла из физического пространства, но почти сразу появилась в другой части галактики. На обзорных экранах больше не было бордово-коричневой поверхности Хлории, а то, что было, не поддавалось никакому сравнению ни с чем виденным мною ранее. А повидал я немало.

Часть 2
Ответный ход

Пылевое кольцо Веги. Планета Дотум

По выходу на стабильную орбиту нас ожидал первый сюрприз – исчезнувшая станция «Квантория», висящая точно над экватором Дотума. Второй сюрприз – на удивление приветливый суперинтендант, носящий странное для человеческого уха имя Симилисиар. Прятаться от сканирующих лучей «Квантории» было бессмысленно. Скорее всего, нас засекли в первую секунду прибытия, но пока ее обитатели никак не прореагировали и не предприняли в отношении нас совершенно никаких действий. Меня это одновременно настораживало и успокаивало. Пусть считают, что находятся в полной безопасности: тем больше шансов, что никто из кванторов не догадается, что мы здесь не только ради них. Сайрус нам сейчас был не столь важен, как его помощник. Меня больше интересовал его подручный для грязных заданий – генерал Лефлер. Старый прохиндей-ируланец был в курсе всех его дел и, в отличие от Сайруса, при должной сноровке и давлении мог быть раскручен на откровенность и ценную информацию.

Мы выбрали себе парковочную орбиту вдали от колец железного хлама, делавших Дотум похожим на миниатюрный Сатурн. Только здесь вместо ледяных глыб кружил металлический хлам – все, что осталось от сотен тысяч старых орбитальных станций и навигационных спутников связи. Нашему штурману пришлось как следует попотеть, маневрируя, выводя корабль в относительно безопасную зону, где кружил в основном малоопасный мелкий сор. Силовое поле легко справится, а вот с крупным такой фокус уже не прокатит.

– Я Вас категорически приветствую. Какие нынче новости творятся на вашей восхитительной и гостеприимной планете, мой друг? – с наигранной веселостью спросил я сумрачного веганца.

– Если желаете узнать новости, посмотрите ящик галовизора, – с неприязнью рыкнул суперинтендант Симилисиар, блеснув маленькими поросячьими глазками, спрятанными под тяжелыми надбровными костяными дугами. – Вам неслыханно повезло, капитан: я впервые встречаю человека, который высокого мнения о моем мире, поэтому мы поладим. Но прежде задам несколько стандартных вопросов. С какой целью решили совершить визит на Дотум? Наши приборы улавливают на вашем корабле присутствие сигнатурного излучения полицейской Лицензии Союза рас. Если вы прилетели из Крул Каи в поисках опасных преступников и беглецов, здесь вам в их экстрадиции никто не поможет. Отныне они под полной защитой законов Коалиции Мадар, а мы без предварительной договоренности никого не выдаем…

– Мне это известно, мой краснокожий друг, – наигранно весело возмутился я. – Я здесь не по работе, а в отпуске. Люблю, знаете ли, экстремальные виды спорта. Мне сообщили, что при наличии достаточного количества единиц сола здесь можно отменно отдохнуть на сафари, охотясь на разумную дичь. Вы меня понимаете? Сафари смерти еще не отменили?

– Ну и ну, полицейский, мечтающий о сафари смерти, – Симилисиар в удивлении тряхнул головой. – И вообще, с каких пор людей берут на службу в галактическую полицию? Ни один веганец не был удостоен подобной чести, а эти выскочки уже и туда пролезли. Беспредел!

– Как Вы справедливо заметили, я человек. Мне казалось, все в курсе о наших варварских обычаях. Во многих регионах нашей планеты до сих пор существует каннибализм.

Стоящая за моей спиной Настя с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Аксенов делал героические попытки выглядеть серьезным, и у него это в какой-то момент почти получилось. Что касается Краснова, то он ни разу даже не улыбнулся, сохраняя на лице кирпичную мину.

– Что? Каннибализм? Это отвратительно! – скривил губы веганец. – Это нецивилизованно!

– Согласен, но это неотъемлемая часть нашей культуры. Представители вашей расы ведь тоже грешили в прошлом каннибализмом, пожирая врагов, павших в поединке? Только благодаря своим уникальным умениям и навыкам мы смогли доказать Совету рас свою полезность в рядах интергалактической полиции. Я чуть ли не единственный, кто совершенно свободно и не боясь посещает ваши края, пользующиеся дурной славой. Остальных наших сотрудников из числа высоко цивилизованных галактов не заставишь сюда лететь даже под дулом диатомизатора.

– Хм, охотно в это верю. Снобы считают себя вершиной эволюции, – Симилисиар даже злобно заскрипел зубами. – Что ж, ваши привычки и обычаи нас не волнуют и, разумеется, не могут служить препятствием для посещения нашей планеты. Но это не значит, что я вам поверил! – веганец постучал когтем по экрану своего монитора. – Держите себя в рамочках или сполна отведаете нашего «гостеприимства». Вы – люди, первые лжецы и лицемеры в галактике.

Передав координаты места посадки, находящейся где-то в северном полушарии планеты, суперинтендант счел своим долгом предупредить меня напоследок:

– Вы уверены, что вам туда необходимо?

– Да, а что есть предложения получше?

– Есть прекрасная жемчужина для туристов – форт Феристерон. Там заседает планетарное правительство, находятся лучшие на планете гостиницы и зоны развлечений. Есть даже игровой центр, известный далеко за пределами Мадар. Город Данфигель же опасное местечко на границе со спорными территориями, это любимое место конкурирующих кланов и просто психопатов, любящих развлечения ради пустить кровь залетным чужакам. Данфигель – единственное поселение, где еще разрешено живое сафари на разумную дичь, в роли которой может выступить кто угодно… даже ты, человек. Если не передумали охотиться, готовьте кругленькую сумму. Я слышал, что люди сумасшедшие, а теперь знаю это наверняка.

– За деньгами я не постою. Сообщите мне, когда мы сможем попасть на планету.

– В любое время дня и ночи. Вам мы не можем препятствовать. Пока не можем.

– Что я должен узнать, прежде чем приземлиться? Есть какие-нибудь тонкости?

– Конечно! – суперинтендант расплылся в злой ухмылке, со скрипом потирая когтистые наросты на ладонях руки. – Комендант города давно не при делах и не сможет гарантировать вам безопасность. На вашем месте, я бы не бродил без дела по городу и не появлялся в тех местах, где вас не ждут и вы незваный гость. Если попадете в беду, рассчитывайте только на собственные силы. В городе много разных гильдий наемников, с которыми можно договориться. Можете нанять вооруженную охрану или эскорт, если желаете комфортно провести время на Дотуме. Мы не являемся частью Крул Каи. Большинство законов Союза здесь не действуют, но если вы начнете нарушать наши, будете отвечать по всей строгости закона, не зависимо от того, знали вы об их существовании или нет. Понятно изъясняюсь?

– Последний вопрос. Какое наказание за убийство чужака?

– Если убийство совершит веганец, наказания не последует. Если вы кого-нибудь пришьете, можете заранее пустить себе заряд в лоб из кармарасщепителя, ибо в противном случае вашей судьбе не позавидуешь. Убийство одного из нас карается белковым распадом.

Я невольно содрогнулся, представив себе эту казнь. Белковый распад был, на мой взгляд, самым бесчеловечным и негуманным способом убийства или казни. Белковые связи под воздействием мощного нейтронного излучения распадались, и приговоренный медленно оплывал, превращаясь в лужу органики. Говорят, боль жертвы была столь непереносимой, что многие сходили с ума еще в самом начале казни.

– А вам не кажется, что это, мягко говоря, несправедливо? А как же разумная самооборона?

– Из какой космической дыры ты выполз, человек? – гулко расхохотался Симилисиар. – Нас осталось не так уж и много. Жизнь каждого веганца священна. Какое нам дело до других рас? Приятного отдыха! – все еще смеясь, суперинтендант Симилисиар оборвал связь.

Анастасия едко заметила:

– Если они все такие жлобы, нужно захватить с собой калибр покрупнее.

– Согласен, это существенно облегчит диалог с ними, – согласился Аксенов. – Они живут в своем замкнутом мирке слишком долго, чтобы понять, что времена меняются. Хорошие. Плохие. Прав тот, у кого ствол крупнее и кто быстрее им воспользуется, вот и все законы.

– Готовьте «Малыша», – распорядился я, беря свой шлем со стола. – Много людей нам ни к чему. Еще, не приведи бог, неправильно решат, что после того, как мы прикончили даяков и присвоили себе их владения, до кучи решили начать вторжение на их радиоактивную помойку. Десятка полтора рейнджеров нам хватит. Настя, отбери самых лихих парней, готовых в случае чего хоть из ада прорываться с боем. Мы как всегда соорудим на поверхности инженерный гейт и покинем Дотум по трансфертному лучу. На всякий случай, подготовьте к экстренному вылету один из шаттлов. Лишняя осторожность не помешает: ведь мы имеем дело с серьезными мразями.

– Но, Дима… кэп, – быстро поправила себя Настя, стараясь при посторонних не проявлять излишнюю фамильярность. – Мне непонятно, чего мы намерены добиться, приземлившись в навозную кучу? Считаете, генерал настолько глуп, чтобы скрываться именно там?

– У военной разведки Альянса здесь был свой надежный контакт. Некто агент Самара. Моя сказка про сафари открыла нам доступ в Данфигель. Без уважительной причины нас, без сомнения, развернули бы назад или попробовали отправить в центральный приемный терминал на другой стороне планеты. Наши агенты долгое время контактировали с Самарой в забегаловке под названием «Запределье».

Благодаря Аксенову я ознакомился с закрытыми отчетами разведки и пришел к выводу, что этот агент нам подходит как никто другой. Она торгует информацией.

– Подождите, Вы хотите сказать, что военная разведка Альянса имела виды на эту планету?

– Нет. Командование считало, что веганцев в грядущем конфликте с галактами можно привлечь на свою сторону, подкупив кого универсальной валютой в цикличных единицах, а кого и щедрыми ресурсами с Земли. Как бы там ни было, конфликт не состоялся, а люди приобрели дурную репутацию ненадежных и лицемерных партнеров. С той поры дипломатические контакты с Дотумом прервались, – я пристально обвел взглядом друзей. – Еще вопросы?

– С ума сойти. Чего только не узнаешь о нашей доблестной разведке, – фыркнула Настя.

– А вот разведку попрошу не трогать, – сердито отрезал Аксенов. – Это была вынужденная мера. В одиночку мы могли проиграть, но с такими агрессивными и хорошо вооруженными союзниками, как веганцы, с нами не захотели бы связываться даже галакты. Коалиция Мадар и их политика на самом деле куда ближе нам, чем нынешний Союз рас. Не обижайтесь, лейтенант Орлова, но Вы ничего не смыслите в большой политике. В пределах Союза мы до сих пор не имеем право строить военные базы и, упаси боже, содержать громоздкие воинские контингенты. В этом месте галактики все совсем по-другому. Занимай любой понравившейся астероид или безжизненную луну и строй там базы, склады или лаборатории. Носи с собой хоть весь ядерный потенциал, никто тебе и слова поперек не скажет. Главное – умей защитить свое имущество.

– Все ясно. Наши генералы и политики как были параноидальными милитаристами, так ими, судя по всему, и остались по сей день.

– Все это было в прошлом, – возразил Аксенов. – Сейчас совсем другие времена.

– Люди не меняются с годами, как и их привычки…

– Лейтенант, чего Вы добиваетесь своими высказываниями? – нахмурился Аксенов.

– Это не высказывания, а констатация фактов, – Настя скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в лицо штандарт-майора. – Мы хотим быть цивилизованной расой. Жить в мире и гармонии с другими цивилизациями, а вместо этого уподобляемся этим дикарям и продолжаем привычную всем политику вооруженной до зубов дипломатии! Мало нашей нации было двух мировых войн, Вьетнама, Африки, Афганистана, Курильских островов и Центральной Америки? Всю свою жизнь мы дружили с голозадыми оборванцами, щедро проливая кровь наших русских солдат ради непонятных нам ценностей и идеалов. Много выгоды мы приобрели с этого?

– Ты говоришь совсем о других вещах, – попробовал я прийти на помощь Аксенову, но тут же нарвался на мощный отпор Насти, повернувшей всю мощь своего убеждения против меня.

– Неужели? Хотите знать, почему всю историю к нам на поклон приезжали одни только послы и военные атташе из стран третьего мира? Потому что цивилизованные нации не желали иметь общих дел с преступным ворьем, разорявшим собственный народ…

– Хватит! Уймитесь, лейтенант Орлова! – рявкнул я, потеряв терпение. – Мы здесь не для того, чтобы дружить, как Вы выразились, с «голозадыми оборванцами». И не для того, чтобы заключать выгодные нам военно-политические сделки и союзы. Наша миссия заключается в предотвращении большого кровопролития. Сайрус задумал дестабилизировать Крул Каи с помощью гражданской войны, использовав Коалицию Мадар в качестве катализатора и повода для начала боевых действий. Веганцы давно разобижены на Союз рас за несправедливость и сложившееся предвзятое отношение ко всей их расе. Если их поддержат остальные союзники, входящие в Коалицию Мадар, не избежать большой войны галактического масштаба.

– Виновата, – медленно остывая, девушка опустила взор. – Погорячилась, коммандер.

– С кем не бывает, лейтенант, – я нежно взял ее за подбородок и слегка приподнял, чтобы она посмотрела мне в глаза. – Теперь, когда все высказали свою точку зрения, я рассчитываю на ваше полное взаимодействие и сотрудничество. Споры и дрязги в нашем дружном коллективе отныне недопустимы и будут строго наказываться. Если хотите выпустить пар, делайте это в бою.

Аксенов после секундного колебания кивнул и протянул девушке руку. Настя с готовностью ответила на рукопожатие, снова становясь невозмутимой и по-деловому тактичной.

– Простите, штандарт-майор. Мой отец погиб в одном из перечисленных конфликтов.

– Мой тоже, – грустно улыбнулся Василий, с уважением посмотрев на девушку. – Трудно смириться, что его смерть была напрасной и на самом деле никому не нужной.

У меня от сердца несколько отлегло. Похоже, эти двое только что стали настоящими друзьями. Жаль, что они раньше не удосужились выяснить друг о друге побольше информации.

– Итак, план простой. Мы находим эту Самару в баре «Запределье». Узнаем от нее, в какой дыре скрывается негодяй Лефлер, после чего обрушиваем туда всю свою ярость. Если он еще не смылся к боссу на станцию, мы ухватим его за пряжку ремня, когда он не будет нас ожидать.

– Разговаривать будем нежно, но бить крепко? – Аксенов иронично выгнул бровь.

– Очень правильная постановка вопроса, Василий Григорьевич, – согласно кивнул я. – Вы наш единственный специалист по допросам подобного рода, поэтому мы не можем Вами рисковать в бою. Подготовьте к нашему возвращению несколько своих фирменных психотропных коктейлей. Есть мнение, что генерал не захочет добровольно расставаться с ценной информацией.

– В нашем отделе в былые времена даже генералы плакали, как дети…

– Только без подробностей, – я невольно поморщился. – Лейтенант, готовьте шаттл к вылету.

– Считайте, что уже сделано! – Настя быстро вышла из каюты.

– Может быть, передумаете насчет своего решения в отношении меня? – попросил Аксенов. – Я буду крайне осторожен и не собираюсь умирать.

– Никто не собирался, – отрезал я. – Но их никто об этом не спрашивал. Верно?

– Ваша, правда. В таком случае ни пуха!

– К черту!

Рев двигателей еще не умолк, а опустившийся трап уже выпустил из нутра грузового шаттла приземистый силуэт бронемашины, ощетинившейся излучателями и ракетами.

Ураганные порывы ветра полновластно господствуют на коричневой поверхности некогда цветущего и уникального мира, а ныне – безжизненного и мертвого. Мы высадились в пустынной местности примерно в сорока километрах от Данфигеля. Бронемашина благополучно миновала цепь невысоких холмов и выехала на ровную, как стол, поверхность долины. Набирая скорость, быстро понеслась к далекому на горизонте пятну света – одному из тысяч городов-анклавов. Легко преодолевая затянутые толстым льдом ямы, «Малыш» лихо перепрыгивал через глубокие разломы в породе, используя для этого прыжковые форсированные реактивные двигатели. Мы проезжали мимо изъеденных ржавчиной остовов каких-то древних витиеватых зданий и сооружений неизвестного назначения. Рядом с открытыми коллекторами и шахтами брошенных выработок. Трижды пришлось форсировать зловещие озера и реки чернильной гадости, щедро разлившиеся по всей долине из фонтанирующих скважин. Никогда мне еще не приходилось видеть столь мрачных пейзажей, как на Дотуме. Расположенная неподалеку звездная система Бездна Шрайка с ее анархичными планетами – оплот и пристанище беглых преступников и пиратов всех мастей – и то не внушала столько омерзения, сколько местный ландшафт. После прошедшей столетия назад всепланетной истребительной войны наступила долгая атомная зима. Лишь недавно веганцы стали бороться с радиацией и загрязнением, используя новейшие достижения галактов в области терраформации и очистки планет. Большая часть населения давно перебралась глубоко под землю, где не было такого количества вездесущей радиоактивной пыли. Наземные города и территории, умеренно пострадавшие после ядерного пожарища, поделили между собой кланы наемников, коих развелось в пустошах великое множество. Они постоянно сражались друг с другом за право стать самым сильным и влиятельным кланом на всем Дотуме. Как известно, клан-победитель автоматически приобретал статус всепланетного и на время становился официальным правительством со всеми полномочиями. Но у веганцев была одна серьезная проблема – они постепенно вымирали. Их женские особи были практически все бесплодны. Рождение ребенка в семье считалось настоящим праздником и целым событием. В данный момент веганцы размножались благодаря клонированию и партеногенезу. Все это, помноженное на ухудшение здоровья нации, постепенно ослабляло их расу.

– Вот что бывает, когда честолюбивые правители, выкачав все ресурсы из недр, бросают все на произвол судьбы, – грустно подвел я итог, рассматривая в инфравизорах печальную равнину. – Сотни тысяч километров бесплодной пустыни, непригодной даже для терра-формации. Токсичная гадость вместо воды. Всего два узких клочка суши, пригодных для проживания, и то на полюсах. Полное уничтожение флоры и фауны. Залетных чужаков здесь не любят, а людей – тем более. Будет логично не мозолить глаза местным жителям и по возможности избегать с ними любых встреч и контактов. Нас не должен волновать их уклад жизни, их традиции и привычки…

Бойцы в полголоса стали переговариваться, соглашаясь, что им делить с веганцами нечего, что они даже и не допускали такой бредовой мысли, как вмешиваться в местные дела.

Город веганцев оказался еще более мерзкой дырой, чем даже загаженная местность за его пределами, а я еще наивно полагал, что это в принципе просто невозможно. Куполообразные строения из черного глянцевого материала почти сливались по цвету с землей, и лишь яркая подсветка по периметру стен отделяла их от скудного ландшафта. Глубокие лужи отражали красноватое свечение названий баров, гостиниц и административных комплексов, становясь похожими на разлитую кровь. Первое впечатление – город на осадном положении и в любой момент ждет нападения со стороны неизвестного противника. Боевые подразделения веганцев в полном снаряжении и при оружии грузно кучковались на улицах, подозрительно косясь вслед прохожим. Кроме веганцев, здесь были и другие представители звездных рас, входящих в Каолицию Мадар. Больше всех удивляли выходцы из звездной системы Аркурес. Аркурианцы не были воинами, скорее мыслителями, но их грозный вид, как и оружие в руках, заставляли переосмыслить мнение о них. Если они в открытую объединились с веганцами, которых терпеть не могли, значит жди беды. Не к добру такие союзы, ох, не к добру.

– Остановись на повороте следующей улицы вот у той забегаловки, – приказал я водителю. – Если я еще не разучился понимать иероглифы веганцев, то этот означает «Запределье». Еще раз проверьте снаряжение и убедитесь, что готовы к рок-н-роллу. Шлемы не снимать.

– Так какой план, босс? – с интересом спросил Кот. – Будем играть хороших или плохих?

– Будем играть самих себя. А значит ОЧЕНЬ плохих!

– Вот это мне по душе! – обрадовался Гепард, в нетерпении вращая боевой башней в разные стороны. – Наш «Малыш» соскучился по хорошей заварушке. Я тут подумал и решил, что сверхзвуковые ракеты с разделяющимися осколочными боеголовками как нельзя лучше подойдут для этих узких улочек. То-то будет потеха, когда мы начнем ровнять все с землей.

– Мне не нужна ковбойская разборка. Спокойно входим. Спокойно выходим. Ясно?

– Как обычно, коммандер! – улыбнулась Настя. – Все поняли? Никакой лишней стрельбы.

– А ты куда собралась, краса ненаглядная? – не упустил я случая уколоть самолюбие девушки.

– Я иду с тобой и точка! – сверкнула глазами Настя. – Должен же кто-то проследить, чтобы ты не распускал руки и вел себя прилично с этой Самарой.

– Ну-ну. Держись ближе и не лезь под ноги.

– Не нукай, не запряг! – отрезала Настя и первой выскочила из бронемашины.

Рейнджеры с тихими смешками весело переглянулись между собой. Ни для кого не были секретом наши непростые с Настей отношения. Все с пониманием отнеслись к ее словам.

– Предлагаю по возвращению на корабль отдать Рысь под трибунал за неуважение к вышестоящему начальству! – в шутку предложил Кот.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как сердито погрозить ему кулаком:

– Я подумаю над этим, Котяра, только в этом случае трибунал грозит половине команды. Стойте здесь и никуда не уезжайте. Опомниться не успеете, как вернемся. А если кто-то будет шататься поблизости и приставать с дурацкими расспросами, постарайтесь сначала мирно довести до его сведения, чтобы он шел куда подальше. Нам не нужны проблемы с властями.

– Да не вопрос, кэп! А откуда мы знаем, что эта Самара окажется на месте?

– «Мы» не знаем, – хмуро осадил я бойца. – Но я очень надеюсь, что она окажется на месте.

Осторожно перебираясь через глубокие ямы, заполненные нечистотами и подозрительно шевелящейся субстанцией, я и Настя без происшествий добрались до сверкающего огнями входа в бар «Запределье». Стоящие на входе двое веганцев из охраны с жадностью уставились на нас, как на лакомый кусок, стоило мне продемонстрировать светящиеся во тьме маленькие цилиндрики цикличных единиц сола, кои оттягивали оба моих грузовых подсумка. Топчущаяся у входа разношерстная толпа посетителей, желающих так же, как и мы, попасть внутрь, сердито заворчала, словно злобная свора собак. А когда все увидели, что нас собираются пропустить без очереди, толпа была готова накинуться на нас и растерзать.

– Люди могут и подождать! – прогудел стоящий впереди ируланец мощного телосложения.

– Люди очень спешат, поэтому не собираются тратить время на ожидание, – в качестве аргумента я извлек из кобуры новейшую модель кармарасщепителя «Вепрь», демонстративно выставил его на максимальную мощность и обвел всех грозным взглядом. Если у кого и возникло желание со мной поспорить, после этого оно полностью исчезло.

– Вход с оружием запрещен. Сдайте нам, – рявкнул охранник, требовательно протянув руку.

– Я никогда с ним не расстаюсь. Если желаете отобрать, милости прошу.

Охранники снова напряглись, но стоило нескольким единицам сола исчезнуть в их бездонных карманах, перед нами, словно по мановению волшебной палочки, широко распахнулись массивные двери, а про запрет на оружие никто даже не вспомнил. Оставшаяся за спиной озлобленная толпа разразилась проклятиями и оскорблениями в наш адрес, но тут же умолкла, стоило веганцу повернуться к ним лицом и грозно зарычать.

Прежде чем попасть внутрь, нам пришлось терпеливо дождаться окончания весьма утомительной, но необходимой процедуры биологической очистки, избавившей поверхность наших скафандров от радиоактивных частиц и ядовитых веществ. Как только растворилась молочная пелена, открылся овальный шлюз. Мы спокойно прошли сквозь убедительно сделанное голограммное изображение горящего огня и с головой окунулись в полутемный зал бара «Запределье». Занимающиеся любовью в темных нишах парочки ируланцев даже в пределах Крул Каи отличались свободными нравами, а в столь злачном месте им сам бог велел оттянуться, как душе угодно. Назвать заведение баром было все равно, что назвать ресторан дешевой пиццерией. Это был самый настоящий закрытый ночной клуб только для VIP-персон с огромными деньгами в кармане. Роскошная, пусть и немного вычурная ультрасовременная обстановка ничуть не скрывала своего неслыханного для этих мест богатства, внешнего антуража и какой-то завораживающей красоты, присущей лишь галактам. Наоборот, антураж, словно базарный зазывала, кричал об этом на каждом углу роскошных коридоров, в каждом отражении зеркальных стен. Топчущиеся у барной стойки представители доброй полусотни рас в полголоса вели тихие беседы, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания. Громко играла электронная техно-музыка. Но не навязчиво. Репертуар был очень даже неплох, на мой взгляд.

Мы незаметно слились с толпой и быстро осмотрели зал.

– Объект на месте, – я почувствовал, как с души свалился камень. – Видишь вон ту красоту неземную в правом углу? Это и есть Самара. По описанию подходит.

Настя, проследив за моим взглядом, скривила губы:

– Ну и вкусы у тебя, дорогой коммандер. В следующий раз поостерегусь появляться у тебя в каюте без парочки диатомизаторов и гранат.

– Не валяй дурака, я не шучу, – во мне начало подниматься раздражение. – И отнесись серьезно к этому делу. Если прошляпим Самару, потеряем много времени на поиски генерала.

Лавируя меж силовых столиков, как парусники в шторм, я и следующая за мной по пятам Настя целенаправленно пробирались к дальней части клуба, где за низкой стойкой сидела сгорбившись женская особь веганцев. Быть может, для своего вида она и была редкостной красоткой, для меня же, как и все остальные веганцы, являла собой образец редкостного уродства.

Чтобы удобно устроиться за барной стойкой, мне пришлось значительно поднять стул над полом, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Облокотившись локтями о стойку, я с неприкрытым любопытством принялся рассматривать Самару. У нее, как и было написано в докладе курирующего Самару агента Альянса, был редкий для ее вида небольшой рост и сдвоенный горб на спине. Вытянутая зубатая пасть скрадывалась мягкими складками кожи, скрывающими острые, как у пираньи, зубы длиной с мизинец. Вызывающе алый кинетический костюм повышенной защиты украшен светящимися во тьме люминесцирующими линиями и концентрическими кругами. Пузырящийся перед ней в высоком бокале напиток ядовитозеленого цвета являлся условным знаком. Согласно уговору, если напиток зеленый, Самара готова к общению. Если любого другого цвета – значит, разговор лучше перенести на другое время. Скосив на меня зеленые, словно нефрит, глаза, веганка сделала вид, что увлечена заточкой лазером собственных пятисантиметровой длины когтей, выкрашенных все той же светящейся дрянью, как и одежда. Кто-то рассказывал, что это очень дорогая и не каждому доступная краска с Аргона Прайм, где обитала рептилиобразная раса, ревностно хранившая верность красивой и изысканной жизни. Пользоваться их товарами могли лишь очень обеспеченные клиенты.

– Присмотри за моей спиной, – шепнул я Насте. – У меня ведь нет глаз на затылке.

– Как скажешь, дорогой, – съязвила девушка, незаметно достав оружие из кобуры на бедре.

Проверив нарукавным анализатором воздух в помещении, я с опаской приподнял лицевой щиток шлема. Глубоко вдохнув в себя горячий влажный воздух, пропитанный неведомыми мне ароматами, разрешил своей протеже последовать моему примеру. Воздух вполне годился для дыхания. Настя, с опаской принюхиваясь к чересчур резким для человеческого носа горчичным и мускусным запахам, брезгливо сморщила нос, но закрывать лицевой щиток не стала.

Чтобы не выделяться, мы заказали себе две порции гидрированного стейча – того напитка, что пила Самара. Прежде чем завести с ней разговор, я украдкой осмотрел бар на наличие возможной угрозы. Извивающиеся в томном танце ируланки были практически единственными, кто находился за пределами своих столов в окружении похотливых поклонников своей расы. Массивные веганцы сумрачно потягивали полунаркотические напитки, неодобрительно косясь на танцоров, пока аркурианцы, кафы и миране старались держаться поближе друг к другу в центре пульсирующей мягким зеленоватым светом танцплощадки. На потолке клуба медленно, по часовой стрелке вращалась огромная, убедительно сделанная голограмма Вселенной с тысячами пылающих во тьме спиралями галактик и неисчислимым количеством звезд. Туманности иногда опускались почти к самому полу, и тогда ты ощущал себя не меньше чем космическим Гулливером, бредущим неведомыми тропками по просторам дальнего космоса.