Текст книги "Порождения Тьмы"

– Колись, дятел, но прежде подумай! Я очень разобижусь, если ты станешь обманывать.

– Сайрус нашел координаты Темной планеты и, возможно, прямо сейчас направляется туда.

– Это нам и без тебя известно! Что еще? – выкрикнул я, даже подавшись вперед.

Сглотнув слюну, Лефлер быстро забормотал:

– Я работал над расшифровкой всех частей сообщения дедров, полученных из твоей головы и из штурманской рубки корабля…

– Того самого корабля, что вы взорвали на Хлории? – быстро уточнил я.

– Да, того самого. В штурманской рубке содержалась важная навигационная информация по всем известным и неизвестным звездным системам, где раньше находились поселения и колонии дедров. Без этих сведений мы не могли продолжать поиски и изыскания, – генерал замолчал.

– Дальше! – снова рявкнул я, опасаясь, что он вдруг передумает колоться. – Как вы смогли сдвинуть с места целую станцию и превратить ее в огромный корабль? Мне нужны координаты Темной планеты. Вы уже смогли вычислить ее точное местоположение?

– Я не уверен, что вы поймете. – прочитав в моем взоре холодное убийство, Лефлер поспешно пояснил. – Станция «Квантория» строилась прародителями теперешних Ждущих. Культ зародился тысячелетия назад и свято верил, что станция станет тем самым ключом к замку, за которым томятся Безымянные боги. Первые Ждущие построили станцию по образу и подобию последнего из командных дредноутов дедров, покинувшего Темную планету! Используя по крупицам полученную информацию об их технологиях, культ долгое время воссоздавал станцию, используя для этого ценные артефакты и знания, а чтобы не привлекать к своим работам лишнего внимания, превратили ее в орбитальный док, открытый для посещений. Потом Ждущие ассимилировались в новообразованном Крул Каи и ушли в глухое подполье. Используя свои знания, могущество и связи со временем превратились в грозных кванторов – защитников порядка и справедливости. Не все кванторы адепты. Лишь посвященные в тайну Безымянных.

– А я-то все гадал, для чего на станции такое количество навигационного оборудования, созданного специально для струнного пилотирования, – вздохнул я. – Теперь все ясно. Как Сайрусу удалось расшифровать язык умершей миллионы лет назад расы?

– С помощью беллатрианской техники криптинга, – пожал плечами Лефлер. – Что касается местоположения Темной планеты: помимо самого Сайруса, этой информацией обладает только Немира. Она до сих пор работает в Национальном институте криптоники на Беллатри, в системе Андромеды. Интуитивно и основываясь на своих уникальных биотических умениях, она наугад перебирала подходящие символы, пока однажды ей не повезло найти нужные значения. Дело пошло еще быстрее, когда мы раздобыли древний навигационный компьютер из штурманской рубки корабля на Хлории и доставили сюда – на Дотум. Мне тоже удалось декодировать кое-какие базы данных и передать полученные результаты аналитикам «Квантории». Вышедший на связь Сайрус приказал мне все оставшиеся блоки памяти срочно забрать с собой и перевезти на «Кванторию». Он был чем-то взволнован и все время, пока отдавал приказы, был мрачнее тучи.

– Еще бы! Мы здорово прижали яйчишки этого негодяя! – сжала кулак Настя. – На станции есть заложники? В момент прыжка на ее борту находилось тридцать тысяч галактов.

– Администрация станции объявила об аварии, в результате которой станция переместилась к Амальгаме. Когда все туристы и зеваки покинули станцию, «Квантория» переместилась на Дотум. Вы еще не поняли, что Сайрус за существо и какова его власть? В его руках навигационный компьютер расы, знавшей о Вселенной больше всех бывших и настоящих звездных цивилизаций вместе взятых! Сайрусу ведомо многое: не только координаты Темной планеты, но и многих других заброшенных секретных баз и ретрансляционных устройств, разбросанных по всей Галактике. И лучше им навсегда остаться потерянными и забытыми. Мы выяснили главное! Дедры покинули эту Вселенную, совершив нечто вроде ритуального избавления от бренной плоти, перейдя на принципиально новый, неизвестный ранее уровень энергетической или, точнее, электронной жизни! Слышите? Им удалось победить саму смерть! Они были уверены, что все в этой Вселенной обречено со временем на неизбежную гибель, и лишь информация в чистом виде будет существовать вечно.

– А теперь, генерал, подробнее и по существу. Мы хотим знать всю историю, – я намеренно пропустил мимо ушей последние его слова, которые я счел слишком фантастичными.

– Хорошо, – Лефлер кивнул. – Наверное, Сайрус уже в курсе, что я попал к вам в плен. Он этого мне не простит, а если узнает, что я вам сейчас сообщу, то участь моя будет ужасной. Это темная, покрытая мраком часть его жизни, в которой использование некросферы на твоих соотечественниках, коммандер, – лишь мелкий эпизод в длинной цепи убийств и предательств.

Как и любой другой честолюбивый исследователь Вселенной, Сайрус был весьма высокого мнения о себе и не терпел конкурентов, способных своими успехами затмить его достижения. До того как стать квантором и высокопоставленным адептом культа Ждущих, он весьма активно интересовался в Академии на Беллатри технологиями давно исчезнувших рас, в надежде увидеть Вселенную глазами дедров и разгадать величайшую загадку – почему и при каких обстоятельствах перестала существовать самая загадочная цивилизация космоса, которой не было равных по могуществу. Это стало навязчивой идеей Сайруса, пока одна из Академических экспедиций, в которых он постоянно пропадал, случайно не наткнулась на богом забытой планете на механизм, названный некросферой. Та далекая планета вращалась вокруг умирающего красного карлика, из последних сил снабжавшего планету теплом и светом. Но самое удивительное их ожидало в другом. Мини-планетная система не была привязана к какой-либо конкретной точке пространства и двигалась в космосе с немыслимой скоростью по постоянно меняющейся орбите. Экспедицию привлекла особенность этой звезды, и они приземлились на ее единственную планету, названную Сайрусом Ктулху – в честь земной легенды о дремлющем боге смерти. Землю он посещал трижды и был очарован этой сказкой. Нестабильная и странная траектория Ктулху поначалу вызвала интерес, но чем больше экспедиция узнавала о его природе, тем сильнее рос всеобщий страх к полученным знаниям. Все чувствовали, что наткнулись на нечто, по-настоящему удивительное: ведь все факты указывали на рукотворную природу звезды, что до этого считалось немыслимым. Предположительно забытая колония принадлежала дедрам или же их более поздним потомкам, пожелавшим остаться в нашей Вселенной. Пытаясь воздействовать на свой геном тонкими материями, жители Ктулху создали хитроумную сеть спутников над поверхностью планеты и облучали себя неизвестными видами энергии, пока внезапно не произошла катастрофа. На уцелевших носителях молекулярной памяти были запечатлены сцены пугающих мутаций, породивших на свет жутких существ, полностью истребивших за короткое время всякую жизнь на планете. Разрушились города, превратились в пыль сами чудовища, но древние машины создателей продолжали работать, пока последние из них не притянулись гравитацией планеты и не разбились при падении об ее поверхность. Как только на планету ступили исследователи с Беллатри, среди них началась странная и необъяснимая череда ужасных и кровавых событий, словно жестокий рок преследовал всех, кто посмел нарушить покой мертвецов. Ученые умирали один за другим при весьма таинственных стечениях обстоятельств. Сайрус и его коллеги долгие месяцы работали над восстановлением одного действующего устройства, а когда добились желаемого, Сайрус втайне от остальных присвоил себе рабочий прототип, а оставшихся в живых коллег бросил умирать на Ктулху. Он угнал исследовательский виппер, а остальные вывел из строя. Именно в последние дни своего пребывания на той планете Сайрусом окончательно завладела некая злая сущность. Что-то или кто-то поселился в его теле. Сайрус перестал быть простым беллатрианцем и стал кем-то иным. Его странная одержимость неудержимо подталкивала к ужасным поступкам. Лефлер знал об этом, потому что, оказывается, был в экипаже начальником службы безопасности. Сайрус пощадил его не из меркантильных соображений. Ему был нужен надежный помощник, и он его заполучил, заставив Лефлера собственноручно убить главу экспедиции и всех своих бывших подчиненных. Из-за страха за собственную жизнь он не решился ослушаться Сайруса. Впоследствии орбита красного карлика отклонилась в сторону, и звездная система затерялась среди миллиардов других звезд. Когда Сайрусу понадобился новый полигон для испытания технологии некросферы, Лефлер для этой цели подыскал ему Землю, лживо пообещав даякам великолепные результаты по селекции и развитию местных жителей. Что было после, я знал и без откровений генерала. Неконтролируемая реакция тахигенеза. Страх. Ужас. Смерти…

– Я сейчас эту гниду разорву на части! – потеряв самообладание, Краснов выхватил из ножен вибронож и кинулся с ним на сжавшегося от страха Лефлера.

Я выбил ногой нож из рук майора, а его самого прижал к полу, взяв локоть на болевой захват.

– Спокойно, дружище! Видит Бог, я сам мечтаю порезать негодяя на мелкие кусочки, но у нас есть незаконченное задание. Оно важнее наших чувств и желаний. Уймись!

Краснов перестал дергаться. Разжав кулаки, постучал ладонями по полу, показывая, что с ним все в порядке. Я медленно отпустил его, ожидая нового всплеска ненависти.

– Вспылил, – буркнул майор, отворачиваясь. – Этого больше не повториться, кэп. Обещаю.

– А ты, радость моя, каким боком причастна ко всему? – спросил я безучастно лежащую на полу Фтию. – С какой целью твои соотечественники напали на станцию «Церера»?

Затянутая в черный скафандр девушка медленно повернула голову, но рассмотреть ее лицо сквозь тонированное стекло маски было невозможно.

– Мы мирная раса исследователей, кочующая по просторам Вселенной на огромных кораблях-ксиллах. Но больше всего на свете ненавидим культ Ждущих и любые другие фанатичные фракции, угрожающие стабильности галактики. Квантор Сайрус указал на вашу базу как на гнездо изгоев-преступников, некогда разоривших наши поселения. Он в жесткой ультимативной форме потребовал от имени кванторов напасть на Вас, – Фтия кивнула в сторону притихшего генерала Лефлера и презрительно толкнула его ногой. – Этот ируланец тоже присутствовал в свите беллатрианца и даже давал советы, как лучше всего провести уничтожение базы. Он был его техническим советником. Я уверена, это он приложил руку к смерти моих соотечественников, когда ксилл взорвали во время приземления на красную планету…

– Хочешь сказать, вы всегда нападаете на тех, на кого укажут кванторы? – удивился я.

– Нет! Только если на то будет разрешение Совета кванторов. У беллатрианца такое разрешение было, но даже без него мы поклялись найти тех, кто вероломно напал и уничтожил миллионы мирных жителей Гайи Альциона. Неизвестные личности инициировали детонацию ядра нашей материнской планеты. С тех древних времен мы живем на кораблях.

– Но зачем Совету давать такое разрешение? – удивилась Настя, все это время внимательно прислушивающаяся к нашему разговору. – Не вижу в этом никакой логики.

– Этим Сайрус убил двух зайцев. Во-первых, своим коварным ходом подтолкнул к реорганизации Альянса и добился усиления шовинистских настроений на Земле, – объяснил я. – А во-вторых, как следствие – спровоцировал атаку Альянса на своих собственных союзников. Но на этом все не закончилось. Новообразованная Земная Федерация стала дешевой проституткой, отдавшейся на милость галактов. Торгующая за мнимые блага, которых ей никто все равно не даст. Сейчас все наши колонии и военные базы, в том числе и сама Земля, под пристальным наблюдением и контролем галактов. Они за пару дней способны стереть всех в порошок, пока наши самые боеспособные части вдали от дома – на Хидесе. «Атлас-Викторию» намеренно отправили на бесполезное патрулирование подальше от основного театра заговора.

– Но это же чудовищно! Мы должны предупредить командование на Земле! – снова стал заводиться Краснов, яростно зыркнув на хмурого Лефлера. – Когда вы снова собираетесь напасть на нас? Отвечай, кусок зеленого дерьма! Вы этого добиваетесь?

– Только если вы и дальше будете мешаться моему хозяину, – генерал замолчал. Самообладание постепенно возвращалось к нему, а вместе с ним и наглость. Он извлек из своего нагрудного кармана любимую курительную трубку, вероятно, забыв, что курить в шлеме будет несколько проблематично. Я выхватил ее из его рук и быстро вышвырнул через люк наружу.

– Это Вам за то, что пытались меня прикончить на Хлории. Об остальном потолкуем позже.

– Какая мелочная месть с вашей стороны, – Лефлер надулся от обиды.

Мне надо было обдумать услышанное, поэтому я замолчал до конца пути. На борту у меня еще будет много времени поговорить с этим негодяем по душам и не раз. Глядишь, еще чего ценного вспомнит из своей или Сайруса биографии после психотропных «коктейлей» Аксенова.

Долетев до места встречи, «Малыш» принялся кружить над небольшим кратером. Под нами на мгновение зажглись прожекторы. Там дожидался шаттл. Вокруг во все стороны на тысячи километров простиралась до смерти надоевшая пустыня, а вдали – постепенно светлеющая полоска на горизонте. На Дотуме сутки равнялись тридцати двум часам, которые делились между сумерками и ночью. В этой части планеты бывали дни, когда месяцами царил непроглядный мрак. Планета кружила внутри пылевого диска Веги, лишь изредка попадая под прямые лучи звезды в редкие просветы. Отсюда и дефицит света в столь мрачном месте.

Мы уже готовились к маневру приземления, когда ослепительная вспышка на мгновение затемнила фильтры наших шлемов, высветив долину вплоть до отдельных валунов. Последовавшая за ней чудовищная по силе ударная волна и оглушительный рев подбросил «Малыша» высоко вверх и далеко в сторону. Кувыркаясь внутри бронемашины, я с ужасом наблюдал, как через открытый люк с выпученными от страха глазами вылетел сначала генерал Лефлер, а следом за ним Фтия, Краснов и Гепард. Я едва успел схватить Настю за руку и подтянуть поближе к себе. Затем последовал удар о землю. Носовая часть «Малыша» с хрустом сплющилась. Пропахав глубокую колею, тяжелая машина зарылась скошенным носом глубоко в песок. Искореженные горящие двигатели, в последний раз выдохнув из себя смрадное облако гари, навсегда умолкли. Удар о землю отчасти смягчили аварийные антигравы-стабилизаторы, приняв на себя львиную долю динамического удара. Вездеход неподвижно застыл, лишь изредка по его изуродованному корпусу пробегали короткие конусы электроразрядов.

Перед глазами кружили алые огни и вязкий туман. Во рту ощущался металлический привкус крови. Ворочать руками и ногами было мучительно больно. Каждый нерв буквально визжал, умоляя о пощаде. Шок еще не прошел, а я, не осознавая, полз к искореженному люку, где виднелось неподвижное тело. Пробираясь сквозь вывалившуюся из стен искрящую проводку, через мертвые тела десантников, я молил только о том, чтобы девушка была жива. Настя не дышала, ее монитор жизнедеятельности не показывал никакого пульса. Тогда я дрожащими руками откинул клапан операционного пульта, спрятанного в небольшой полости скафандра, и поспешно активировал реанимационное оборудование. Тело девушки у меня в руках задрожало и задергалось, когда включился дефибриллятор. Диагност упрямо показывал отсутствие пульса.

– Не умирай, девочка… – шептал я непослушными губами, стараясь руками прямо сквозь скафандр делать ей массаж сердца. – Это всего лишь падение. обычное падение.

Яростно ударяя кулаками по эластичной пластине на груди, я чуть не разрыдался от радости и облегчения, когда проклятый диагност замигал датчиками, и на экране появился пульс. Пусть он был слабым и прерывистым, но он был. Теперь автодоктор вкатит ей сердечных стимуляторов, и опасность для нее будет позади. Половина пассажиров вывалились из машины с километровой высоты, другие – от удара вездехода о землю в результате мощного динамического толчка. Кто бы ни выстрелил по нам, он поспешил и просчитался со временем. Взрыв, вместо того чтобы нас всех уничтожить за один раз, сыграл для «Малыша» своего рода воздушной амортизацией, отбросив машину волной воздуха далеко в сторону.

Выглянув наружу, я увидел за холмами поднимающееся над дюнами грибообразное облако, как после ядерного взрыва. По всей долине и на вершине холмов горели и дымили фрагменты обшивки шаттла. Бронетранспортер отбросило на километр от эпицентра, жестко приземлив сразу за холмами, защитившими нас от основной ударной волны. Еще тлела надежда, что вторая точка выхода в пяти километрах отсюда еще не обнаружена и не уничтожена. Именно там должны были построить трансфертный гейт на случай, если шаттл не сможет прилететь. Посмотрев в небо, я непроизвольно стиснул зубы, рассмотрев среди серых колец Дотума теперь уже ненавистный штопорообразный силуэт станции «Квантория», висящий прямо над нами.

– Дима. у меня вся жизнь промелькнула перед глазами, – тихим голосом позвала Настя.

Я склонился над ней и проверил показатели медкома. Функции ее организма быстро приходили в норму. Не иначе сказывалась регенерация тканей, как и у остальных Обращенных. Жаль только, что остальные ребята, находившиеся в машине, умерли практически мгновенно.

– Нас подбили или снова козни генерала? – девушка скривила лицо от боли.

– Лежи спокойно, милая. Был взрыв. Уже не столь важно, что его вызвало.

– А что с остальными? Кто-нибудь, кроме нас, уцелел?

– Я это как раз выясняю. Полежи, не двигаясь, я скоро вернусь.

Нехотя оставив Настю, я поднялся на ближайшую гору и посмотрел в мощный электронный бинокль, стараясь рассмотреть место взрыва. Над долиной кружили випперы, ищущие следы выживших. Не похоже, что они догадываются о выживших, и это хорошо. Осененный внезапной догадкой, я кубарем скатился с горы и побежал в сторону равнины, над которой нас крутило, словно пылинку. Вдали брели три одинокие фигуры, едва передвигая ногами и постоянно падая. Это не было миражом или призрачным видением. Мои опасения не оправдались.

– Как вам удалось выжить? – с интересом спросил я Краснова, Гепарда и Кота, когда они приблизились и обессилено опустились на пыльную землю.

– Сработали наши орбитальные парашюты, стоило нам оказаться в воздухе, – ухмыльнулся Краснов. – Генерала и девчонку, разумеется, размазало по камням, а мы трое удачно шлепнулись на равнину. Я пробовал вызвать корабль, но все частоты блокированы. В машине еще кто-нибудь выжил? Мы сверху все видели. Вам крепко досталось при падении. Хорошо еще, что уровень радиации в пределах допустимой нормы и не зашкаливает за красную отметку.

– Кроме меня и лейтенанта Орловой никто не выжил.

– Я же говорил, что у Рыси девять жизней! Нашего лейтенанта не может убить обычная встряска! – обрадовался Кот, хлопнув Гепарда по плечу. – Гони монету! Ты проиграл спор!

В удивлении наблюдая за бойцами, я не переставал удивляться их выдержке. Почти все их товарищи погибли, а им хоть бы что. Интересно, как они отнесутся к идее идти пешком по радиоактивной пустыне до второй контрольной точки?

– Нас в любой момент могут засечь с воздуха, но если мы будем держаться русла реки, ни одна посудина Сайруса нас не обнаружит! Здесь и вправду высок уровень радиации, но он же нам поможет раствориться среди моря помех.

– Но ведь это значит, придется окунаться в ту гадость, что течет тут вместо воды! – скривил губы Кот, даже поежившись от подобной идеи. – Она нас прикончит быстрее, чем враг…

– В «Малыше» должны остаться спасательные плоты! – внезапно вспомнил Краснов. – Дурья твоя башка! Поэтому-то ты никогда и не вылезаешь у меня из нарядов, Котяра драный.

– А вот на личности попрошу не переходить!

– Не время препираться, друзья, – тактично напомнил я, снимая с плеча короткоствольный фазовый автомат, захваченный предусмотрительно из машины. – Есть еще одна не очень приятная новость. Мы здорово пошумели в том городке, и теперь по наши души спешат звери из числа городского гарнизона и наемников. Этот взрыв для них как четкий ориентир, и если мы сейчас же не уберемся отсюда, один из поисковых отрядов обязательно наткнется на нас. Веганцы с нами церемониться не станут – сразу к стенке и привет.

– Тогда чего мы ждем?! – воскликнул Кот, тут же вскакивая на ноги. – Убираемся отсюда!

Соорудив из подручных предметов примитивные носилки, мы посменно несли раненую девушку. Остальные тащили тяжелую сумку с надувной лодкой и двумя миниатюрными водометами. Также мы не забыли захватить с собой кейс покойного генерала, где, по словам оного, содержались молекулярные платы памяти, добытые такой ценой. Уходя от разбитого бронетранспортера, мы старались не смотреть друг другу в глаза, чтобы ненароком не увидеть немой укор во взоре: ведь у нас даже не было времени похоронить погибших товарищей.

Переход через пустыню, даже в сумерках, не сулил нам ничего хорошего. Постоянно на пути попадались бездонные колодцы шахт, ведущие словно в саму преисподнюю. Размерами с девятиэтажный дом брошенные промышленные механизмы для переработки полезных ископаемых мрачными громадами возвышались повсюду, заставляя искать обходные пути. По земле катались какие-то странные комки, словно целиком состоящие из ржавых гвоздей и шипов. Для легкости определения мы назвали их «ежами» и тратили много времени, чтобы ненароком не наступить на них и случайно не нарушить герметичность скафандров. Ежи питались исключительно ржавыми конструкциями и механизмами, не сильно докучая нам своим присутствием. Когда они каким-то чутьем поняли, что мы – создания из плоти и им в пищу не годимся, то и вовсе отстали. Каждый раз, когда в небе появлялись светящиеся шары веганских випперов, мы тут же прятались в ближайшее укрытие и пережидали там, пока наблюдатели не скроются обратно за горизонт.

Скрытно спустившись к реке, мы надули плот, прикрепили к нему водометы и осторожно спустили на поверхность черной гадости, плещущейся вместо воды. Настю положили в центр лодки. Оттолкнув лодку от берега, я быстро запрыгнул в нее. Река резко петляла меж скал, а иногда настолько сужалась, что мы серьезно опасались застрять посередине бурного потока. Отталкиваясь пластиковыми раздвижными веслами, входящими в комплект лодки, от скальных выступов, мы прилагали нечеловеческие усилия, чтобы оставаться на плаву и не перевернуться на одном из порогов. В такие моменты каждый жалел, что не увлекался рафтингом.

Вглядываясь в темноту с помощью ПНВ, я с все возрастающим беспокойством подмечал увеличивающуюся активность и количество воздушных патрулей. К беллатрианцам с «Квантории» присоединились наземные группы веганцев, рыскающие по всей округе в своих громоздких боевых машинах, парящих в метре над землей. С жутким лязгом проезжая прямо сквозь проржавевшие остовы старых построек, они создавали вокруг себя неимоверно много шума, давая нам возможность заблаговременно укрыться. Другое дело – випперы. Эти бесшумно появлялись, словно из ниоткуда, и так же неожиданно исчезали в никуда. В такие минуты мы молились, чтобы наша электронная защита установки помех случайно не дала сбой.

Взяв за руку Настю, я склонился над ней, готовый прикрыть своим телом, если случится внезапная атака. – Как самочувствие? – мне очень не нравилась бледность ее лица.

– Как у подбитого ангела с подпаленными крыльями, упавшего на землю, – девушка вымученно улыбнулась. – Никогда прежде мне не доводилось так весело проводить время…

– Не терпится снова упасть и пережить клиническую смерть? – с иронией спросил я.

– С тобой я могу падать хоть в преисподнюю, ты ведь меня оттуда вытащишь?

– Конечно. Если понадобится, я загоню в ад всех и себя заодно, но тебя спасу.

– Как наши дела. слишком плохи?

– Сложно сказать, – я старался говорить обнадеживающе, хотя в глубине души считал, что наши дела хуже некуда. – Мне больше по душе обычная драка вместо мудреных и порой заумных стратегических решений и изящных ходов Аксенова. Хотя иногда и они приносит куда более впечатляющие результаты, чем, скажем, не совсем честный удар в спину наемника.

Настя едва заметно кивнула, но тут же скривилась от резкой боли в груди:

– Забудем о том случае. Ты был прав, а я нет. Жалость и сожаление присущи только людям.

– Тогда я искренне сожалею о парнях, погибших при исполнении своего долга. Все, что я могу для них сделать, это почтить их память, доведя начатое до конца. Их смерть и жертвы не должны стать напрасными. Я обещаю, что не подведу твоих ожиданий. Если придется, пожертвую собственной жизнью ради спасения остальных, но я бессилен против обстоятельств. В реальной жизни добро не всегда побеждает зло, а мы не всегда добряки, какими хотим казаться.

– Мы все словно листья на ветру, – Настя сжала мою ладонь. – Среди экипажа «Атлас-Виктории» не было и нет слабаков. Мы все поклялялись найти и покарать виновных в трагедии на Земле, а теперь благодаря тебе, когда мы почти зажали им хвост в мясорубку, я могу лишь благодарить небеса за предоставленный шанс отомстить и умереть со спокойной совестью.

– Не нужно о смерти. Самое время остаться в живых, любимая. Теперь мы знаем, где искать вторую часть головоломки. Генерал сказал, что Немира на Беллатри. Мы еще можем успеть перехватить ее, ведь Сайрус еще не знает, что нам стало известно. Он решил пожертвовать своим помощником, чтобы мы и дальше топтались во тьме неведения, как слепые котята. Поэтому он разыскивает уцелевших. Он жаждет, чтобы его тайна навеки умерла с последним из нас.

– Не хочу радоваться раньше времени, коммандер, но согласно показаниям радара, мы всего в двух километрах от портала! – тихо позвал меня Краснов. – Мы выбрались из опасной зоны.

– Не сглазьте, Виктор Сергеевич. С таким же успехом портал может находиться и на другой стороне планеты. Радиосвязь по-прежнему отсутствует? Если корабль в момент перехода через телепорт окажется за горизонтом планеты, мы рискуем переместиться на него по частям.

– Не самый худший вариант. Веганцы с нами сделают нечто похуже, если, конечно, поймают.

– Полно вам на них пенять, Краснов. Не забывайте, что они не люди, а галакты, пусть и находящиеся почти на нашей ступени развития. Как бы Вы отнеслись, если бы группа существ непонятной принадлежности устроила перестрелку на улицах наших городов, взорвала союзное посольство и вообще вела себя, как стадо обезумевших носорогов во время брачной случки? Ужель мы спокойно смотрели бы на все их безобразия с умилительной улыбкой имбецила на лице? Конечно, нет. Мы бы их и сами попробовали загнать прямо в преисподнюю. Если бы не вечная нехватка времени, мы постарались бы придумать более изысканный способ с похищением.

– У нас и вправду не было другого выбора, кроме как грубый штурм, – поддержал меня Гепард. – Сайрус не придерживается никаких правил, так какого дьявола мы должны? На кону слишком большие ставки! Если меня вдруг пристрелят, Вы должны знать, кэп. Мне нравится Ваш стиль и методы. Сразу видно – наш человек! Настоящий оперативник, а не штабная крыса…

– Тихо! – зло шепнул Краснов, сделав рукой знак замолчать. – Впереди движение.

Прямо по курсу на вершину горы приземлился приплюснутый болид, почти невидимый на фоне черных скал. Совершенно беззвучно с него опустилась аппарель трапа, по которому сошли худые, как щепка, создания. Смешно сгибая назад колени, они, как огромные собаки, припали скошенными носами к самой земле и что есть духу помчались вниз по склону. Мы слились с лодкой и даже перестали дышать, пока эта дьявольская вакханалия пробегала по берегу в каких-то ста метрах от нас. Слава богу, за следующей излучиной реки мы скрылись под прикрытие нависающих гор и углубились в лабиринт скал и пещер.

– Кажется, я потерял пистолет, – смутился Кот, шаря перчатками по дну лодки.

– У меня между ног его точно нет, – хмыкнула Настя, толкая его ногой в плечо.

– Ты же нас выдал, тупица! – накинулся на него Краснов. – Энергоячейка излучает специфические волны, которые можно засечь с большого расстояния! Пока он был с тобой, специальные устройства скафандра глушили их! Ну почему ты сам не утонул?!

– Поздно пить Боржоми, когда почки отвалились, – процедил я, наблюдая за стремительными силуэтами на вершине холмов позади нас. – Эти твари взяли след. Найти нас теперь лишь вопрос времени. Попробуем дать бой в холмах среди груды рухляди.

Навалившись на пластиковые весла, мы гребли из последних сил, обгоняя преследователей всего на четверть километра и то только потому, что они нас до сих пор не обнаружили. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Чтобы нападение не застало нас врасплох на ненадежной поверхности реки, я приказал причалить к правому берегу и устроить засаду. Чтобы выиграть немного времени, пришлось пожертвовать еще одним лучеметом. Закинув его на дно плота, я включил водометы на полную скорость и оттолкнул плот ногой от берега. Вернувшись к спутникам, я активировал защиту скафандра на максимум и приготовил оружие.

– Так-то лучше. Бывают ситуации, когда загнанная в угол жертва может больно ужалить.

Томительные минуты ожидания окончились вспышками выстрелов и черной руганью моих спутников, очередями поражающих появившихся словно из-под земли преследователей. Прячась за массивными ржавыми агрегатами и грамотно меняя позиции, мы закрывали спинами раненую девушку, но когда откуда-то сверху спрыгнула стальная зверюга, состоящая из одних углов и шипов, Настя мгновенно отреагировала – метким выстрелом из диатомизатора отстрелила ей голову. Спина к спине мы стойко держали оборону целых пять минут, прежде чем последний из преследующих нас механизмов не перестал шевелиться на земле. Его полумеханическое тело скатилось к моим ногам, дав возможность изучить его более подробно.

– Да это же киборги, чтоб им пусто было! – воскликнул Краснов, пиная продырявленный череп из пористого металла. – Не удивительно, что они так ловко скакали по скалам.

– Киборги, да не совсем… – задумчиво ответил я, разглядывая дыру в лобной части черепа машины. Внутри, в небольшом углублении, среди дымящихся электронных белковых плат и приборов свернулось странное создание всего десяти сантиметров в длину. Маленькие ручки на змееподобном теле крепко сжимали миниатюрные приборы управления. Сморщенная мордочка с хищным оскалом, полным мелких зубов, спеклась под действием высокой температуры, а вытянутое тело, покрытое мелкой, как у рыбы, чешуей, почернело и съежилось.