Текст книги "Порождения Тьмы"

– Надеюсь, ты пришел не только любоваться голограммой, человек, – не оборачиваясь, мысленно спросила меня Самара с едва уловимыми нотками раздражения.

– Вы ждали нашего визита? – легкомысленно поинтересовался я, наслаждаясь гибкими телами танцующих ируланок. Настя, перехватив мой заинтересованный взгляд, сердито пнула меня под стойкой по ноге, игриво погрозила пальцем и показала кулак.

– Ваше появление всегда можно предугадать, – проскрипела Самара и повернулась ко мне лицом. – Пусть вы теперь Федерация, а не Альянс, врагов у вас от этого не стало меньше. Когда случается кризис или какая-нибудь заваруха, неважно, где это случилось, вы суете туда свой любопытный нос, будто от этого зависят ваши жалкие жизни. А когда обламываетесь, то бежите к Самаре за информацией. Я права? И не переживайте о нашем разговоре: нашу мыслеречь никто не подслушает, это я могу гарантировать. Предупреждаю заранее, мои услуги как информатора стоят дорого, и я работаю только за наличные. Никаких поблажек и кредитов. Если есть что спросить, спрашивайте, но прежде докажите, что не забыли деньги дома.

Немного подумав, я соскочил с барного кресла. Не обращая внимания на удивленный взгляд Насти, подошел к бармену – огромному даже для своего вида, почти четырехметровому веганцу в черном, как ночь, скафандре. Хлопнув перед ним на барную стойку горсть цикличных единиц сола, громко, так, чтобы услышали все остальные посетители, рявкнул:

– Выпивки для всех! Я угощаю!

Вернулся я к Самаре уже под восторженный рев и рык завсегдатаев, приятно удивленных благородным и щедрым поступком богатого чужеземца. У стойки мгновенно образовался затор из любителей халявной выпивки, вынуждая бармена крутиться среди них, как белка в колесе.

– Вам удалось меня убедить в своей платежеспособности, – фыркнула веганка. – Правда, по ходу Вы привлекли к себе ненужное внимание еще кое-кого, кого не следовало, – она едва заметно кивнула в сторону трех синих столов, где происходила оживленная перепалка пяти веганцев и трех аркурианцев. Одетые в отливающие краснотой скафандры, они недвусмысленно косились в нашу сторону, даже не скрывая своего интереса.

– Наемники «Кровавой стаи»! В последнее время их развелось в городе больше, чем грязи…

– Я сам позабочусь о собственном здоровье, – нетерпеливо ответил я. – Мне нужна информация относительно одного беглого ируланца. Он бывший генерал колониальной армии Хлории из системы Игнион. Зовут Лефлер. Вам это имя что-нибудь говорит?

Самара впервые за весь наш разговор недовольно заерзала на стуле и заинтересованно принялась изучать выражение моего лица. Я ответил ей тем же, в глубине души подивившись необычному цвету ее глаз, так нехарактерному для ее расы. Для веганцев зеленые глаза были таким же уродством и аномалией, как и ярко-алые глаза для человека.

– А вы, люди, как я погляжу, играете по-крупному. Любите рисковые ставки?

– В каком плане? – не сразу понял я ее вопрос.

– Ваш генерал… необычный ируланец. Он помощник и ближайший друг квантора Сайруса. На Дотуме генерал, как и его хозяин, известен почти всем. Жестокий негодяй и выскочка, но, как утверждают злые языки, хозяин у него во сто раз хуже. Вот я и предположила, что Вы, вероятно, рисковый человек, раз не боитесь с ними связываться. Если разыскиваете генерала, совсем не обязательно обращаться ко мне за помощью по такому пустяковому делу. Каждый в этом городе знает, что Лефлер уже долгое время обитает в хорошо охраняемом консульстве ируланцев, пользуясь дипломатической неприкосновенностью. В его распоряжении целая армия наемников. Да и зачем ему прятаться? Кто будет искать себе проблемы, разыскивая его? Разве только глупец или сумасшедший, решивший свести счеты с жизнью.

– Считаете, будет нелегко достать генерала?

– Если только сумеете пройти через его охранников.

Отпив мелкий глоток булькающей гадости из стакана, я на время утратил способность мыслить. Адская смесь ударила прямо по мозгам, чудесным образом минуя пищевод.

– Ну и дрянь! – я отодвинул стакан подальше. – Подскажите, как нам до него добраться? Не хотелось бы ровнять с землей этот паршивый городишко. Не обижайтесь. Я не хотел Вас обидеть.

– Я не обижаюсь – веганцам чуждо это понятие. Охрана не проблема. Вы – люди, могучие бойцы, и решите эту задачу со свойственным вам прагматизмом и напористостью. Лучшая защита генерала, на мой взгляд, все же печальная слава его хозяина-квантора. Одного его имени достаточно, чтобы охладить пыл даже самого задиристого из свиты суперинтенданта Симилисиара. Или обратить в бегство непривыкших пасовать перед трудностями болванов из группировки «Светила», которые в данную минуту приближаются прямо к нам.

Настя тревожно толкнула меня локтем, давая понять, что у нас гости. Веганка отодвинулась от меня подальше, принимая вид смертельно скучающей особы, безучастной к происходящему.

– Эй, человек! – рыкнул у меня за спиной грубый бас. – Не желаешь немного подышать свежим воздухом? Это случайно не ты вчера выставил резервный банк «Сверхновая»? У тебя подозрительное количество сола, очень похожего на тот, что был украден лично у меня.

Вокруг нас с Настей застыла полукругом банда местных наемников, не иначе привлеченных демонстрацией моих финансовых возможностей. Оружия при них не заметно, что еще не означает, что его нет. Любой предмет их экипировки мог мгновенно стать вибролезвием или миниатюрным излучателем смертоносных бета-волн. Развернувшись на стуле к ним лицом, я скучающе уставился на них, даже не пытаясь дотянуться до своего пистолета.

– Да вы что, родные, вы нас с кем-то из своих громил перепутали. Мы мирные туристы.

– Мне, кажется, мы вас здесь уже видели… – не унимался главарь. – На прошлой неделе!

– Если хотите заполучить неприятности, вы их получите больше, чем рассчитываете.

– Ты нам угрожаешь, человек? – удивленно хрюкнул главарь, в предвкушении веселья потирая пудовые кулаки. – Вы слышали? Это хлипкое ходячее недоразумение смеет нам угрожать! И лично мне – ветерану войны за три луны!

– Мне, по большому счету, плевать на луны, – ответил я. – Просто предупреждаю по-дружески, олень. Здесь ловить нечего, и мы не такие хлипкие и беззащитные, как может показаться.

– Клянусь чреслами Озмозиса, осеменившего сотню самок, а его подружка что надо, – ухмыльнулся ируланец, гладя плечо Насти. – Возможно, этот тип не будет столь заносчив, если нам удастся договориться с этой красоткой о сущем пустяке.

Настя незаметным движением влепила ему коленом промеж ног и тут же резко извлекла оружие, направив ствол на наемников. Упавший на колени ируланец выпучил глаза и стал глухо мычать и раскачиваться, держась за отбитую промежность. На мое удивление, банда наемников никак не прореагировала на нападение. Некоторые веганцы даже глухо заухали от смеха.

– Довольно игр! – снова рыкнул главарь, возвышаясь надо мной, словно гора из стали. – Вы не сможете здесь отсиживаться вечно. Рано или поздно вы выйдете на улицу, тогда мы и поговорим. Только на этот раз я не буду таким добрым и интеллигентным. Вы двое сможете избежать много проблем и неприятностей, если возьмете нас в долю и честно поделитесь своими запасами сола. Нам совсем не обязательно лично марать о вас руки. Есть куда более тонкие методы, например, рассказать о ваших финансах представителям закона, которым эта история может показаться любопытной. Мы договоримся по-хорошему или по-плохому. Решайте сами.

Я невольно напрягся. Последняя угроза была нешуточной. Одно дело выяснять отношения с местным сбродом и совсем другое – заполучить проблемы в лице представителей власти, отличавшихся от остальных скверной привычкой казнить инопланетников без всякого суда и следствия. О свирепом нраве местных властей было известно далеко за пределами Дотума.

– Мы не желаем никаких проблем, – сказал я, сделав Насте успокаивающий жест.

– Сколько вы хотите? – сердито спросила девушка, опуская оружие.

– Деловой разговор! – обрадовался главарь. – Теперь вы согласны выйти на улицу?

Я встал со стула, разминая плечи, словно перед дракой:

– Согласны! Пойдемте, лейтенант, у нас намечается смертельно деловой разговор.

Украдкой передав Самаре несколько единиц сола, мысленно уточнил, достаточно ли этого за ее информацию относительно генерала Лефлера. На что веганка тут же уверила, что этой суммы более чем достаточно и вежливо пожелала нам, чтобы мы прибрались за собой после «беседы» с наемниками. Трупы привлекают не только представителей власти, но и новые трупы.

– Самара, Вы само очарование, – мысленно воскликнул я, но она отмахнулась рукой и приняла прежнюю позу вселенской скорби и полного отчуждения от всего мирского.

Направляясь следом за наемниками, я постарался убедиться, чтобы за нами не увязалась вся остальная стая. Главарь и трое его подручных составили нам почетный эскорт до ближайшего переулка. Но стоило нам укрыться за углом клуба от глаз прохожих и вездесущих камер наружного наблюдения, как я тут же без всякого предупреждения нанес по наемникам концентрированный удар биотического излучения. Мое поле было такой плотности, что троих аркурианцев буквально размазало в кровавое пюре внутри их усиленных броней экзоскафандров. Веганца зацепило лишь самым краем, но и этого оказалось достаточно, чтобы поднять его в воздух на добрые несколько метров и приложить спиной со всего маху о выпуклую стену дома. Со стоном он попробовал подняться на ноги, но снова упал на землю. Одним движением веганец извлек из ножен стальной нож с энергетической режущей кромкой всего в один атом и выставил его перед собой. Смотрелось это довольно жалко, и я не преминул лишний раз продемонстрировать его неправоту. Лениво махнув ребром ладони, я сконцентрированным полем отсек половину его клинка, что стало уже перебором для простого веганца, не привыкшего к подобным фокусам. У него в уме не укладывалось, что человек способен на подобное.

– Подожди, незнакомец! – взмолился он, швыряя на землю огрызок ножа. – Я признаю, что совершил глупость, недооценив тебя. Я вам еще ничего плохого не сделал.

– До тебя еще не дошло? – медленно сказал я, склоняясь над ним. – Ты совершил двойную ошибку – хотел срубить бабла по-легкому и, что самое неприятное, ты угрожал моей женщине, а это я, разумеется, простить не могу. Как Вы считаете, лейтенант, нам оставить его в живых без рук и ног в назидание остальным ворам или отправить к праотцам, как его хилых дружков?

– Думаю, с него достаточно, – напряженно ответила Настя, со скрытым страхом наблюдая за едва видимым пульсирующим свечением вокруг моих ладоней. Я и забыл, что она еще никогда прежде не видела меня в действии. Она испытала определенный шок от увиденного.

Мое лицо ожесточилось, когда я принял про себя нелегкое решение.

– Зато с меня не достаточно! – процедил я, крепко сжимая кулаки.

Биотическая волна с глухим треском разрядов сорвалась с моих ладоней. Голова веганца за щитком шлема мгновенно раздулась и лопнула, как тухлое яйцо в микроволновой печи. Огромное тело, словно выпущенный из пращи снаряд, отлетело метров на десять, проломив своим весом стену дома, где и застряло, свесив вниз подергивающиеся ноги.

– Зачем ты это сделал? – Настя резко обернулась ко мне, медленно опустив пистолет.

– Он не оставил мне выбора. Думаешь, они удовлетворились бы, заполучив в свои лапы все наши деньги и оружие? Теперь, когда мы знаем, где скрывается Лефлер, я не позволю, чтобы какие-то местные гопники испортили нам всю операцию. Соберись, девочка. Неужели ты пожалела кровавого наемника? Убийцу и грабителя, работающего за деньги.

– Да. то есть, нет, – Настя сердито тряхнула головой. – Подожди-ка, одно дело умереть в бою и совсем другое – таким вот отвратительным способом, когда не ждешь подвоха.

– Поверь на слово, мне это не доставило удовольствия. Кроме того, одна смерть другой не стоит. Не важно, каким образом это было проделано. Смерть – она в любом обличии смерть.

Я хотел успокаивающе обнять ее, но она вывернулась из моих рук и отошла в сторону:

– Вы правы, коммандер. Задание превыше всего. Но я против таких подлых методов.

Осуждающие нотки в ее голосе мне не понравились, но я решил промолчать. Пусть поскорее привыкает, что не всегда в этой жизни стоит придерживаться джентльменского кодекса чести. Черт подери, мы ведь живем не во времена короля Артура и рыцарей Круглого стола.

Обратно к вездеходу мы вернулись в гнетущем молчании, что не укрылось от остальных.

– Появились проблемы? – нахмурился Краснов, безучастно смотря в обзорный экран.

– Никаких проблем, – проворчал я, усаживаясь в кресло и стараясь не смотреть в сторону Насти. – Генерал скрывается у ируланского консула. Расчехляйте главный калибр, ребята. На этот раз будем действовать грубо, дерзко и прямолинейно, как кирпич, неожиданно прилетевший в рожу. На изящные ходы уже нет времени, как и желания. По коням! Есть работа!

Наш боевой транспорт на полном ходу свернул с улицы и протаранил стену консульства. В облаке пыли и каменных осколков ворвался во внутренний двор, по ходу сметая огненными залпами все на своем пути. Новая скорострельная пушка с ускоренной перезарядкой, выдающая до сотни фазовых зарядов в минуту даже раскалилась от интенсивности стрельбы, постепенно разрушая под основание одноэтажное овальное здание охраны, где яростно оборонялись против незваных гостей три десятка ируланцев из охраны консула. Постоянно меняющая адаптивную камуфляжную раскраску, многотонная машина была целью не из легких. Легко проломив скошенным носом стальные ворота внутреннего двора, с грозным ревом двигателя она устремилась вверх по широким ступеням посольства. Центральное здание жилого комплекса было трехэтажным, с массивными колонами и плоской крышей. Восемь ребристых колес с хрустом и скрежетом превращали изысканный материал ступеней, похожий на мрамор, в жалкую гору щебня. Все это время нас со всех сторон ожесточенно обстреливали аркурианцы, ируланцы и веганцы. На территории посольства были расквартированы подразделения наемников, о которых предупреждала Самара. Они добавили нам проблем при штурме, но не очень сильно – никто из них не имел ни тяжелого вооружения, ни даже мощной брони. Бронемашина, надежно защищенная мощным гигаватным электромагнитным полем постоянного кручения, при всем желании не могла пострадать от легких уколов ручного оружия.

Чтобы свести к минимуму потери среди десантной группы, я приказал использовать резонансные ракеты, выпущенные кормовой пусковой установкой. Первая ракета пробила потолок и гулко взорвалась этажом выше, выбив все оставшиеся окна в здании и распылив в мелкую пыль защитные стекла на масках охранников. Без масок на Дотуме долго не продержаться. Воздух был не только наполнен радиоактивными частицами, но и ядовит для всех форм кислородноазотной жизни. Терпеливо переждав взрыв второй ракеты, раскидавшей охранников, словно тряпичных кукол, я широко распахнул десантный отсек и первым выскочил наружу. Активировав кинетическую защиту на максимум, что есть духу побежал вверх по лестнице, не прекращая стрелять перед собой из диатомизатора. Наша группа разделилась на три отряда по пять человек. Я командовал первой группой, что шла на штурм кабинета консула, где предположительно скрывался Лефлер. Второй группой командовал майор Краснов, взявший на себя труд позаботиться о нашем прикрытии в случае подхода к врагу подкреплений, и, наконец, третья группа под командованием лейтенанта Орловой, вызвавшейся удержать захваченную территорию консульства от тщетных попыток веганцев пробиться с наружной стороны стены посольства. Наша атака стала для всех полной неожиданностью, но не застала врасплох. Привыкшие решать все проблемы силовыми способами, веганцы очень быстро пришли в себя и организовали грамотную оборону. К ним присоединились выжившие охранники.

Как только группы, согласно планам, разделились и направились каждая к своему участку, бронемашина присоединилась к группе Насти и всей своей огневой мощью поддержала ее. Насте пока удавалось сдерживать в отдалении отряды веганской самообороны, привлеченные боем, но так продолжаться слишком долго не могло: со всего города стали стягиваться стражи порядка.

– На втором этаже биосканер уловил движение, – предупредил на бегу Кот.

– Гепард, Кот. Киньте туда по паре осколочных, – приказал я, укрываясь за углом стены.

Затаившиеся этажом выше трое аркурианцев, изредка выглядывающие из тени массивных колонн, открыли заградительный огонь по лестнице, не давая подняться по ней. Специально подставившись, Гепард виртуозно отвлек огонь на свои щиты, пока Кот метко швырял гранаты одну за другой. Под прикрытием серии взрывов и густой бетонной пыли, неугомонная парочка ворвалась на позицию оглушенных и подавленных аркурианцев и практически в упор добила их из ручных цикличных мини-пушек, выдающих до трех тысяч зарядов в минуту. Не ожидавшая такого мощного напора с нашей стороны, служба безопасности была сметена за считанные минуты. Перед нами открылся доступ к помещениям посольских работников, где готовились к обороне пятеро последних защитников. Ируланская служба безопасности была одета в серые однотонные легкие скафандры без всякого намека на тяжелую броню или силовые системы персональной защиты. Они первые серьезно пострадали от свистящей вокруг шрапнели.

Метнув поверх наскоро возведенной из металлических шкафов баррикады ослепляющую гранату, я быстро затемнил фильтры на своем шлеме. Пока враги с воплями боли вслепую палили во все стороны, быстро перебрался на другую ее часть. Приземлившись тяжелыми ботинками на хилую спину ируланца, я просто перешагнул через него, оставив галакта на попечение наступающих следом за мной бойцов. Остальными занялись любящие подраться Кот и Гепард, дав мне возможность первым ворваться в комнату консула, чтобы удачно застать генерала Лефлера врасплох за лихорадочными сборами.

– Куда-то собрались, генерал? – наигранно участливо поинтересовался я, и, не давая ему времени отреагировать, навскидку дважды выстрелил из нейропарализатора. – Позвольте помочь Вам с чемоданчиком, он, наверное, такой тяжелый…

Выронив из рук металлический кейс, в который яростно сгребал информационные кристаллы, ируланец рухнул на пол, как подкошенный. Подняв с пола кейс, я швырнул его через всю комнату Гепарду в руки, а сам подхватил генерала под мышки и не без труда поднял на ноги. Кот быстро обшарил его карманы и прощупал каждый шов легкого скафандра. Все, что он нашел, захватил с собой, упаковав в вакуумный пакет. На руки Лефлера защелкнули магнитные наручники. С тяжким вздохом мы с Котом поволокли тяжеленную тушу генерала вверх по лестнице, ведущей на крышу здания, где находилась посадочная площадка для легких випперов и ксиллов. Чертыхаясь, мы взмокли от усилий, но ношу свою не выпустили, даже когда лестничный пролет опасно затрещал у нас под ногами и частично обвалился на нижний этаж. Снаружи здание теперь обстреливали плотным огнем из всех видов излучателей. Соваться туда со своей ценной ношей было в данную минуту форменным самоубийством.

– Птичка в клетке! Реализуем план эвакуации! Настя, грузи своих малышей-плохишей обратно в вездеход и не забудь Краснова и его ковбоев. Мы будем ждать на крыше, – сдавленно приказал я в эфир, обливаясь потом под тяжестью грузной фигуры генерала.

– Вас поняла, первый. Краснову посчастливилось захватить еще одного пассажира. Помните пленного каффа в кратере Ломоносова три месяца назад? Он еще тогда был передан Горчакову. Так вот, эта голуба здесь! Нашли под завалами казармы гвардии в тюремной камере.

– Не верю! – изумился я, даже на миг остановившись. – Тащите его на борт, но аккуратно! Постарайтесь, чтобы с его головы не упал ни единый волос. Он нам еще пригодится…

– Не он, а она! – тактично поправила Настя. – Это женщина. Зовут Фтия…

– Мне плевать, как ее зовут! На корабле разберемся с ее половой принадлежностью.

Положив с облегчением неподвижное тело все еще парализованного генерала на ровную поверхность крыши, мы с Котом перевели дух, пока остальные бойцы ловко минировали все двери, откуда в любой момент могли появиться преследователи. Было мало захватить генерала. Теперь еще нужно доставить его живым на корабль и при этом самим не лишиться головы.

– Городской гарнизон поднят по тревоге и сейчас направляется к вам с шести разных направлений. Город кипит, как разбуженный муравейник, – тревожно стал докладывать орбитальный оператор. – Ваша атака, коммандер, застала всех врасплох, только как вы собрались выбираться? Все выходы из города перекрыты усиленными моторизованными патрулями. С близлежащих космодромов уже летит целая флотилия випперов и ксиллов.

– Где сейчас станция «Квантория»? – перебил я, загоняя в оружие энергоячейку. – Мне необходимо знать ее точное местоположение и все, что она делает.

– Станция не проявляет признаков активности. Незадолго до атаки ее покинул боевой виппер и взял курс к поверхности планеты. Мы потеряли его, когда он вошел в атмосферу.

– Продолжайте следить. Если появятся еще випперы, разрешаю открыть огонь.

Я резко обернулся. За низким ограждением крыши, в клубах огня ракетных двигателей мелькнула боевая машина. Поднявшаяся на один с крышей уровень, она призывно манила открытым настежь десантным отсеком. Перекинув генерала, словно мешок с картошкой, через перила в «нежные» объятия Краснова, мы сами стали по очереди покидать крышу. В одном из заминированных проходов, ведущих на крышу, внезапно полыхнуло пламя. Наверное, при взрыве сдетонировали энергетические ячейки оружия наших преследователей, а иначе трудно объяснить мощный взрыв. Ударная волна разбросала всех. Перед тем как рухнуть за ограждение, я успел зацепиться за край крыши, тем самым избежав падения с двадцатиметровой высоты.

– Дайте руку, коммандер! – заорал Соф, пытаясь мне помочь из люка машины.

Он почти дотянулся до моей руки, когда блестящая очередь разрядила его ослабленный боем силовой щит и разнесла белобрысую голову паренька на куски. Обезглавленное тело, на прощание окатив меня фонтанами крови, медленно вывалилось из люка и безмолвно рухнуло в темноту ночи. На крыше появилось множество веганцев. Они открыли слаженный огонь по улетающему в ночь «Малышу». Я быстро спустился по лестнице на землю и с невыносимой болью во всем теле захромал прочь от начавшего обваливаться крыла здания. Осыпаемые со всех сторон зарядами из тяжелого зенитного оружия, щиты боевой машины с трудом выдерживали попадания. Огрызаясь в темноту из всего своего арсенала, она под ударами тяжело раскачивалась в воздухе из стороны в сторону. Один особенно мощный импульс даже смог пройти сквозь магнитное поле и угодить в правый борт, пробив в нем здоровенную дыру, куда легко могла пролезть голова. Сразу же за «Малышом» потянулся шлейф черного дыма. Наушники ожили.

– На связи Металл-1. Мы потеряли Вас на биосканере! Слишком большая активность…

– Со мной все в порядке, только не зависайте долго на месте! Маневрируйте! – прохрипел я.

– Мы не бросим Вас, коммандер! Сейчас же приземлимся, вот только найдем подходящую.

– Отставить! – снова закричал я, укрывшись за стеной дома, стоило преследователям увидать меня и всю огневую мощь перенести на меня. – Встретимся на главной площади!

Выстрелив несколько раз наугад, я активировал резервные энергоресурсы на кинетическом щите, и что есть духу помчался по узким улочкам, «отключив» свои нервные окончания на случай использования против меня псионического оружия. За это еще придет жестокая расплата, но все это будет потом, а сейчас нужно выжить любой ценой.

С оглушительным ревом бронемашина летела следом за мной, не выпуская из вида и по возможности прикрывая из всего своего арсенала. В трущобных кварталах самых малообеспеченных жителей Данфигеля мелькали вооруженные аркурианцы и ируланцы. Некоторые пытались сбить «Малыша», но каждый раз это заканчивалось для них печально.

Прокладывая себе дорогу среди прохожих где ногой, а где добрым кулаком, я не особенно заботился оставить о себе добрую память. Все мое естество было сосредоточено на последних ста метрах, за которыми меня ожидал долгожданный десантный отсек и возвращение на корабль. Пока я бежал, у меня было много времени проклясть судьбу, забросившую меня в отдаленный край Вселенной, чтобы я спасал свою жизнь от злобных галактов. Не важно, что вокруг зловещий пейзаж умирающего мира вместо привычных с самого рождения лесов, полей и рек. И не имеет никакого значения, что мои преследователи – ни в чем не повинные создания, по долгу службы отражающие атаку залетных чужаков. Я, как и прежде, сражаюсь не на жизнь, а на смерть, в глупой надежде еще разок обмануть костлявую. Одно становится очевидным: с каждым новым разом проделывать подобный фокус как прежде все сложней и сложней.

«Заварил ты кашу, Дима, – на бегу размышлял я. – Сидел бы сейчас на Земле и спокойно доживал свою жизнь в тепле и уюте. Так нет, потянула нечистая на приключения. Решил поиграть в героя и наказать злодея. Теперь сам стал преступником номер один. Прощай, Сертификат и должность в Интергалактической полиции. На Земле ждет большая взбучка, прилюдная порка и позорный трибунал. Стоит это того?»

– Смени направление и держись укрытий, а то светишься, как чирий на заднице! – тревожно предупредила Настя. – Прямо перед тобой остановилась колонна танков и целая армия алиенов на вездеходах! Срочно направо в переулок! Ради бога, скорее! Они почти нагнали!

– Стоит того, чтобы жить! – прошептал я, закончив на этом свой внутренний диалог.

Закрытые с ног до головы в тяжелые кинетические доспехи, регулярные подразделения веганцев азартно топали у меня за спиной, предвкушая поимку чужака и прилюдную казнь через белковый распад. Только я им такого удовольствия не собирался доставлять.

– Плохо вы знаете людей! Не построена еще такая стена, на которую не сможет взобраться Красная Армия! – активировав миниатюрный антиграв на поясе, я стал яростно взбираться по вертикальной стене башни, старясь не смотреть вниз, где прямо подо мной бесновались изумленные и разгневанные преследователи. Они не стали стрелять в меня – значит, хотят взять живым. Бешено цепляясь за едва заметные выемки и выбоины в крошащемся под пальцами материале башни, я взбирался все выше, пока с трудом не заполз на широкий карниз. Меня всего трясло от возбуждения – смерть была так близка, что ее дыхание почти ощущалось.

– Если придется, сроем до основания эту проклятую башню… – услышал я отрывок беседы офицеров с солдатами после того, как они поинтересовались, что им делать дальше.

– Подождите еще немного. Еще пару минут, – словно заклинание твердил я про себя, до рези в глазах всматриваясь в безлунную ночь, полную чужих созвездий. Радиосвязь молчала, окончательно сбивая с толку. Что же могло произойти с товарищами? Не хотелось верить в худший вариант развития событий, но их молчание могло означать только одно.

– Вас не подбросить, коммандер? – насмешливо поинтересовалась Настя, словно гром среди ясного неба, нарушая шум и треск помех в наушниках. – Мы прямо над головой!

Посмотрев вверх, я увидел стремительно увеличивающуюся звезду, через полминуты ставшую приобретать силуэт бронемашины и огненных факелов ракетных двигателей по обоим ее бортам. Заметили его и веганцы, но уже поделать ничего не могли: в наличии у них были только ручные излучатели, не способные пробить подзарядившиеся щиты «Малыша». Игнорируя пролетающие мимо разряды плазмы, изредка задевающие мой щит, я дождался, когда открытый люк поравняется со мной и что есть силы прыгнул в него. К сожалению, я не учел вес скафандра, и вместо того чтобы оказаться внутри машины, я немного не долетел, ухватившись руками за нижнюю кромку открытого десантного отсека. Под ногами башня, где я только что находился, заметно зашаталась и с оглушительным грохотом осела на землю в клубах пыли. Веганцы, сотрясая небеса проклятиями, бросили на нас все свои силы. Уничтоживший башню массивный танк, притаившийся на соседней улице, теперь как сумасшедший палил нам вслед, не замечая, что попадает мощными зарядами куда угодно, только не в нас. Развернув в сторону стрелявшего тяжелый стационарный микроволновый излучатель на турели, Гепард с остервенением вдавил гашетку, улюлюкая, словно ковбой. Мгновенно массивную боевую машину веганцев накрыло фейерверком из ярких искр и коротких конусов алых молний. Выскочившие из люка горящие заживо веганцы с воем от боли падали в лужу, пытаясь сбить с себя пламя.

– Знайте наших! – выкрикнул Гепард, сделав напоследок неприличный жест рукой.

Сильные руки ухватили меня за плечи и втянули в открытый проем. Упав животом на жесткий пол, я никак не мог отдышаться, а когда немного пришел в себя, схватил генерала за грудки и как следует встряхнул.

– Видишь, что нам пришлось сделать, чтобы добраться до твоей гнусной персоны! День у всех выдался хреновый, поэтому предлагаю не симулировать слабоумие, а честно ответить на все наши вопросы. У нас нет времени на уговоры. Что именно замышляет старина Сайрус?

– Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, кадет… – начал заносчиво генерал, но осекся, с тревогой наблюдая за моими манипуляциями с тросами и его ногами. – Эй, что это Вы затеваете?

– Сейчас увидишь, – зловеще пообещал я. – Я не шутил, когда говорил о нехватке времени.

Толкнув Лефлера ногой в объемное брюхо, я вытолкнул его из летящей на полной скорости бронемашины. Дико вереща и завывая, генерал болтался вниз головой на тросе, едва не задевая макушкой вершины стальных конструкций, в избытке натыканных по всей планете. Его руки были скованы за спиной наручниками, так что он не мог подтянуться или освободиться.

– Я скажу! Я все скажу! Только поднимите меня! – взвыли динамики скафандра генерала.

– Он что-то хочет сказать, босс, или мне послышалось? – лениво поинтересовался Гепард.

– А по-моему, он говорит, что ничего не скажет таким придуркам, как мы, господа! – включился в игру Краснов. – Эй, жирный боров! У тебя ровно три секунды на раздумья. Потом опустим трос, и тогда можешь попрощаться со всем, что тебе дорого. Ты ведь не хочешь повсюду раскинуть мозгами? Нет? Тебя очень плохо слышно из-за ветра! Говори громче!

– Клянусь богами, я все скажу! – взревел генерал, дергаясь, словно жирный червяк на крючке. – Ради всех святых, вытащите! Даю слово! Все равно мне теперь не жить!

– Вытащите его, – смилостивился я, устало облокотившись о металлическую стенку.

Втащив в десантный отсек генерала, Краснов достал пистолет и приставил к его лицу.