Текст книги "В поисках тигра"

3
Свидания

Свидание № 1

Просто невероятно, как быстро настало время свидания с Арти. Я приехала в кампус, припарковала машину и осталась сидеть, оттягивая время встречи. Мне смертельно не хотелось никуда идти с Арти. Во-первых, он добился от меня согласия исключительно благодаря своему занудству, а во-вторых, я подозревала, что эту тактику он использовал далеко не в первый раз.

Решив раз и навсегда покончить с этим свиданием, я поплелась в языковую лаборантскую. Арти стоял там, глядя на часы и держа под мышкой бандероль в коричневой оберточной бумаге. Я подошла к нему, предварительно спрятав руки в карманы джинсов.

– Здравствуй, Келси. Идем. Мы уже опаздываем, – сказал он и деловито зашагал по коридору. – Мне еще нужно занести на почту посылку для одного старинного друга.

Арти был не только крупным, но и довольно высоким, поэтому его шаги оказались намного длиннее моих. Мне приходилось быстро семенить, чтобы успевать за ним. Выйдя из корпуса, Арти широким шагом пересек парковку, ступил на тротуар и направился в сторону города.

– Хм… Постой, разве мы не поедем на машине? – спросила я. – Отсюда до почты не меньше полутора миль.

– Нет, ни в коем случае! У меня нет машины. Я пока не могу позволить себе такую роскошь.

«Хорошо, что я надела кеды, – уныло подумала я. – Кажется, я была права, когда не ждала ничего хорошего от этого свидания!»

Арти безмолвно и торжественно шагал вперед. Немного подумав, я решила, что поддерживать разговор, наверное, полагается мне.

– Э-э-э… Арти… А для кого эта посылка?

– Для моей девушки, с которой я встречался в старшей школе. Она поступила в другой колледж, но я принял решение поддерживать связь с ней. Моя девушка сейчас, разумеется, встречается со многими, как и я, – похвастался Арти. – О, я встречаюсь с кучей девушек! Ты бы видела мой органайзер, у меня свидания распланированы на годы вперед!

Это была самая длинная прогулка в моей жизни. Я пыталась вообразить, будто иду через индийские джунгли, но какая Индия в такой холод! Было пасмурно, низкие тучи затянули небо, дул пронзительный ветер. Иными словами, погода выдалась явно не для прогулок. Трясясь мелкой дрожью в своей легкой куртке, я вполуха слушала разглагольствования Арти и вполглаза любовалась домами, украшенными в преддверии Хэллоуина.

Наконец мы добрались до почты, и Арти вошел внутрь, чтобы отправить посылку. Ожидая его на улице, я рассматривала маленькие ресторанчики на Мэйн-стрит, гадая, в котором из них мы будем ужинать. Я умирала от голода. Дело в том, что я опять так заучилась, что забыла пообедать. Не удивительно, что у меня сводило живот от ароматов китайской еды, струившихся из-за двери соседнего кафе.

К тому времени, когда Арти наконец вышел на улицу, я совершенно окоченела. Чтобы хоть немного согреться, я приплясывала на месте, хлопала ладонями и терла их друг о друга. Если бы я знала, что нам предстоит провести столько времени на свежем воздухе, я бы надела перчатки! Зато Арти, само собой, предусмотрительно захватил пару теплых кожаных перчаток, которые с видимым удовольствием надел на свои озябшие руки.

Мой внутренний голос, уже привыкший истязать меня постоянными напоминаниями, тут же заметил, что он конечно же отдал бы свои перчатки мне. Да что там перчатки, он снял бы с себя единственную рубашку, если бы думал, что она мне нужна!

– Ну, куда дальше? – спросила я, жадно косясь на дверь китайского ресторанчика.

– Обратно в кампус. Я приготовил для тебя кое-что особенное!

Я с трудом растянула губы в улыбке.

– Это… просто замечательно.

На обратном пути в кампус Арти продолжил говорить о себе. Он рассказал мне о своем детстве и семье. Он перечислил все полученные им призы и награды, поведал, что был президентом пяти клубов, включая шахматный. При этом он ни разу не задал ни единого вопроса мне. Возможно, он уже забыл, как меня зовут.

Краем уха слушая монотонные разглагольствования Арти, я незаметно для себя погрузилась в мысленный разговор с совсем другим человеком.

Словно наяву, я слышала его ласковый, завораживающий голос. Внезапно я вновь очутилась под тем деревом, где навсегда простилась с ним, где в последний раз заглянула в густую синеву его глаз. Холодный, режущий ветер Орегона стих где-то далеко вдали, я купалась в душистом индийском ветерке, ласково перебиравшем мои волосы. Пасмурный вечер тоже исчез, надо мной в ночном небе ярко мерцали звезды. Он дотронулся до моего лица и заговорил:

«Келси, дело в том… Я люблю тебя. Уже давно люблю. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста… скажи, что ты останешься со мной».

Он был так прекрасен, настоящий ангел-воитель, сошедший с небес. Как я могла поступить с ним так жестоко, как могла отказать ему во всем, чего он хотел, тем более что он хотел только меня одну?

«Я хочу подарить тебе кое-что… Это ножной браслет. Они очень популярны в Индии, и я выбрал для тебя вот этот, чтобы нам больше никогда не пришлось искать колокол».

У меня зачесалась щиколотка, когда я вспомнила прикосновение его пальцев.

«Келс, прошу тебя. Ты нужна мне».

Как я могла бросить его?

Рывком вернувшись в реальность, я поспешила загнать обратно чувства, захлестнувшие меня при одном воспоминании о нем. В то время как Арти продолжал бубнить о своей эпохальной победе в каком-то диспуте, я ругала себя на чем свет стоит за то, что снова позволила своим мыслям увлечь меня на опасную дорожку. В конце концов, даже если предположить, что мое решение уехать было ошибкой, он все равно ни разу мне не позвонил! Получается, я поступила правильно! Если бы он в самом деле любил меня так сильно, как говорил, он бы обязательно позвонил. Он не смог бы меня отпустить. Он приехал бы за мной! Нет, ему нужна была свобода. Я правильно сделала, что сбежала. Может быть, со временем я излечусь от своих чувств и смогу по-настоящему отпустить его.

С огромным трудом я заставила себя переключиться на Арти и вслушаться в его нудные речи. Впрочем, мне и так было ясно, что Арти мне совершенно не подходит – как, впрочем, и любой другой девушке. Но ведь на нем свет клином не сошелся! На следующий день мне предстояло свидание с Джейсоном, а еще через неделю – с Ли.

К тому времени, когда мы вернулись в кампус, в животе у меня урчало так громко, что слышно было в трех кварталах от университета. Я уже не могла думать ни о чем, кроме ужина в университетском кафетерии.

Но Арти повел меня в медиацентр при библиотеке Хэмерсли, попросил у служащей две пары наушников и вручил ей какую-то бумагу. Затем он придвинул два деревянных стула к шестидюймовому черно-белому телевизору, стоявшему в углу медиацентра.

– Скажи, отлично придумал? Мы посмотрим кино, и это не будет стоить мне ни цента! – Он широко улыбнулся, а у меня упала челюсть. – Умный ход, согласись?

Я с трудом расклеила губы.

– О да, это исключительно умно.

После этого я поспешно захлопнула рот и прикусила язвительный комментарий, уже готовый сорваться с языка. Неужели он думает, будто девушкам нравится, когда с ними так обращаются? Нет, я не говорю, что свидание обязательно должно быть дорогим или вообще стоить каких-то денег! Но меня бесила напыщенная самовлюбленность Арти, который, видимо, не считал нужным хотя бы для вежливости задать пару вопросов девушке, которую сам же пригласил на свидание. Я была зла и голодна. Когда начался фильм, Арти нахлобучил себе на уши гигантские серые наушники и жестом указал мне на мою пару.

Я вытерла их о свитер и вставила штекер в телевизор, заранее изнемогая при мысли о том, что мне придется просидеть здесь еще целых два часа. Когда на экране замелькали вступительные титры к фильму «Бригадун», я стала мысленно просить Джин Келли танцевать быстрее.

Примерно через час после начала просмотра Арти сделал первое движение. Не отрывая взгляда от крошечного экрана, на котором разворачивались события, он поднял свою здоровенную ручищу и закинул ее на спинку моего деревянного стула.

Я украдкой покосилась на него. На лице Арти играла самодовольная ухмылка. Я представила, как он мысленно ставит галочки в своем органайзере.

Заинтересовать девушку рассказом о других своих девушках.

Произвести на нее впечатление перечнем своих наград и успехов.

Не потратить на нее ни цента.

Заставить девушку смотреть допотопный фильм в медиацентре.

Отпустить несколько лестных замечаний о своей бережливости.

Обнять девушку за плечи ровно на середине фильма.

Я передвинулась вперед и всю вторую половину фильма промучилась на самом краешке своего стула. Потом не выдержала, извинилась, сказав, что мне нужно посетить туалет, и встала. Арти тоже поднялся со своего места и подошел к служительнице за стойкой. Выходя, я услышала, как он попросил девушку остановить фильм и промотать его назад, чтобы мы не забыли, на каком месте остановились.

«Замечательно! Плюс пять дополнительных минут к этому фантастическому вечеру!» – подумала я и заторопилась изо всех сил, боясь, как бы он не предложил возобновить просмотр с самого начала. Признаться, я всерьез обдумывала идею побега, но с того места, где мы сидели, Арти была хорошо видна дверь уборной, а мне не хотелось поступать с ним совсем грубо. Скрепя сердце я приняла героическое решение дотерпеть до конца фильма.

Когда фильм наконец – о, наконец! – закончился, я сорвалась со своего места, словно услышала сигнал пожарной сирены.

– Спасибо, Арти, это было незабываемо. Моя машина стоит как раз под окнами, так что увидимся в понедельник, ладно? Спасибо за вечер.

К сожалению, он не понял намека и вызвался проводить меня до машины. Открыв дверь, я поспешила спрятаться за ней.

Тогда Арти положил руку на дверцу машины и наклонил ко мне свое упитанное тело. Его галстук-бабочка замаячил в нескольких дюймах от моего носа. Арти с видимым усилием изобразил на лице подобие улыбки.

– Я также провел весьма приятный вечер и хотел бы пригласить тебя снова, на следующей неделе, – без тени смущения заявил он. – Как насчет следующей пятницы?

«О нет, это нужно задавить в зародыше!»

– Не могу, Арти. У меня на этот день уже запланировано другое свидание.

Однако мой отказ нисколько не обескуражил Арти.

– Вот как, – кивнул он, даже не поморщившись. – А в субботу?

Я лихорадочно порылась в мозгах, выискивая путь к спасению.

– Э-э-э… Прости, я не захватила с собой свой ежедневник, поэтому сейчас не помню своего расписания.

Он кивнул с таким видом, будто услышал нечто исключительно разумное.

– Знаешь, Арти, у меня что-то жутко разболелась голова. Увидимся в лаборантской через неделю, идет?

– Несомненно, договорились. Я тебе позвоню.

Я быстро захлопнула дверь. Улыбаясь до ушей при мысли о том, что у меня хватило ума не давать ему номер своего телефона, я поехала по тихим улочкам Монмута в горы, к своему милому уединенному дому.

Свидание № 2

На этот раз я гораздо лучше подготовилась к погодным условиям. Надела красный университетский свитер, захватила с собой теплую куртку, красный кашемировый шарф и перчатки.

Увидев Джейсона на парковке перед стадионом, я тут же стала составлять мысленный список его достоинств. Он был симпатичный, чуть ниже среднего роста и немного более худощавый, чем хотелось бы, зато умел подбирать вещи и выглядел весьма привлекательно. Джейсон ждал меня, прислонясь к своей старенькой «королле», и изумленно вздернул брови, увидев, как я вылезаю из «порше».

– Ничего себе, Келси! Классная тачка!

– Спасибо.

– Готова?

– Да! Веди.

Мы влились в толпу людей, двигавшихся на поле. Большая часть зрителей была в футболках «Западных волков», но попадалась и сине-белая форма наших соперников, команды университета Западного Вашингтона. Я разглядела в толпе даже парочку высоких шляп «Викингов». Джейсон подвел меня к пикапу, вокруг которого расположились парочки, наслаждавшиеся импровизированным пикником. На маленьком гриле дымились гамбургеры и сосиски.

– Привет, ребята! Это Келси. Мы с ней вместе ходим на антропологию.

Несколько лиц повернулись к нам, чтобы получше рассмотреть меня. Я робко помахала им рукой:

– Привет.

В ответ раздалось несколько «Привет-привет» и «Приятно познакомиться», после чего все вернулись к прерванным разговорам, забыв о моем существовании. Джейсон наполнил для меня тарелку и открыл переносной холодильник.

– Келси, пиво будешь?

Я отрицательно помотала головой.

– Мне газировку, пожалуйста. Диетическую, если есть.

Джейсон протянул мне запотевшую банку, взял себе пиво и показал рукой на два пустых раскладных кресла.

Усевшись, он первым делом запихал в рот половину хотдога и принялся шумно жевать, улыбаясь мне. Смотреть на это было примерно так же приятно, как наблюдать за трапезой тигра, разве что обошлось без крови.

«Фу! Что со мной такое? Я что, нарочно выискиваю во всем только самое отвратительное? Мне в самом деле нужно немного расслабиться, иначе Дженифер окажется права – я просто пущу свою жизнь псу под хвост».

Я отвернулась от жующего Джейсона и принялась за еду.

– Выходит, ты у нас не любительница выпивки, да?

– Э-э-э. Пожалуй, нет. Во-первых, я пока несовершеннолетняя. А во-вторых, для меня алкоголь потерял всю привлекательность после того, как несколько лет мои родители погибли в аварии по вине пьяного водителя.

– Ох… Прости. – Он поморщился и убрал свое пиво под кресло.

А я мысленно застонала: «Это что же такое я вытворяю?!» Пришлось немедленно извиниться:

– Да все нормально, Джейсон! Прости, что испортила тебе настроение. Обещаю, что во время игры буду вести себя повеселее.

– Ерунда, Келси. Даже не бери в голову!

И он продолжил уминать свою еду и хохотать с друзьями. Но проблема заключалась в том, что для меня это была совсем не ерунда. Я понимала, что смерть моих родителей – это не самая лучшая тема для беседы на первом свидании, и все-таки… И все-таки я знала, что он повел бы себя совсем не так, как Джейсон! Возможно, потому, что он был старше – больше чем на триста лет старше. Или потому, что он не был американцем. Также может статься, что все дело в его личной утрате, ведь он тоже потерял своих родителей. А может быть, просто потому, что он был… идеальным.

Я хотела убить эту мысль, но было уже поздно. Я снова перенеслась в ту ночь, когда мне приснился жуткий кошмар, в котором были мои родители и смерть, а он оказался рядом и успокоил меня. Я до сих пор чувствовала прикосновение его руки, вытиравшей слезы с моих щек, и то, как он уложил меня к себе на колени.

«Ну все, все. Успокойся. Мейн аапка ракша карунга. Я здесь. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, прийатама». Он гладил меня по волосам и шептал ласковые слова, пока кошмар не отпустил меня.

После этого я нашла время посмотреть в словаре те индийские слова, которые не поняла в ту ночь. «Я буду тебя охранять. Я с тобой. Моя любимая. Моя возлюбленная». Если бы он был со мной сейчас, то обнял бы или посадил бы к себе на колени и мы погрустили бы вместе. Он бы гладил меня по волосам и без всяких слов понимал, что у меня на сердце…

Раздосадованная, я грубо одернула себя: «Нет. Ничего этого он бы не сделал! Возможно, это было когда-то, но теперь прошло. Его больше нет в моей жизни, поэтому неважно, что бы он сказал, что бы сделал и как бы на что отреагировал. Все кончено!»

Джейсон наполнил еще одну тарелку, а я постаралась проявить заинтересованность и принять участие в разговоре. Через полчаса мы все встали и отправились на футбольное поле.

Конечно, пребывание на свежем осеннем воздухе очень бодрит и закаляет, но деревянные скамейки трибун оказались настолько холодными, что у меня мигом замерз нос. Зато Джейсону и его друзьям холод, похоже, был нипочем. Они то и дело вскакивали со своих мест и орали во всю силу глоток. Я старалась не отставать, хотя ни разу не поняла, чему радуюсь. Мяч все время находился слишком далеко от меня, к тому же он был так мал, что я все равно ничего не видела. Честно признаться, я никогда не интересовалась футболом. Я предпочитала книги и фильмы.

Через какое-то время я покосилась на табло. Первый тайм подходил к концу. Две минуты. Одна минута. Двадцать секунд. БЗЗЗЗЗЗ! Прозвучал сигнал, и обе команды убежали с поля. Начался университетский парад с участием нескольких старинных автомобилей, объезжавших поле по периметру. Красивые девушки в шелках и шифоне стояли на задних сиденьях и махали руками зрителям.

Джейсон и его друзья оглушительно свистели и вопили вместе с разгоряченной толпой. Запах сандала поплыл над трибунами, и нежный шелковистый голос шепнул мне на ухо: «Ты самая красивая девушка на этом стадионе».

Я повернула голову, но его не было у меня за спиной. Джейсон и его друзья продолжали надрываться. Я откинулась назад. «Замечательно. Теперь у меня галлюцинации». Я сжала кулаки, уперлась костяшками пальцев в виски и как следует надавила, пытаясь загнать его обратно в глубины памяти.

Когда начался второй тайм, я оставила попытки выжать из себя энтузиазм. Это было уже второе свидание, превратившее меня в ледышку. Я медленно коченела на скамейке, втянув голову в плечи и стуча зубами. После игры Джейсон проводил меня к машине, неуклюже приобняв за плечо, и даже попытался растереть его, чтобы согреть, но не рассчитал силы и едва не спустил с меня кожу. Я даже не стала интересоваться, кто выиграл.

– Слушай, Келси, я отлично провел время и рад, что получше узнал тебя.

«О чем это ты? – устало подумала я. – Ты даже не пытался меня узнать!»

– Да-да, я тоже.

– Значит, я могу позвонить тебе еще разок?

Я задумалась. Джейсон не был плохим парнем; он был просто обычным. Впрочем, первые свидания всегда проходят натянуто, пожалуй, можно было дать ему второй шанс.

– Да, конечно. Ты знаешь, где меня найти, – сказала я, выдавив неискреннюю улыбку.

– Заметано! Тогда пересечемся на антропологии в понедельник. До скорого!

– Угу, до скорого.

Он повернулся и убежал к своей развеселой компании, оставив меня гадать, есть ли у нас с ним хоть что-то общее.

Свидание № 3

Не успела я оглянуться, как наступил Хэллоуин – а вместе с ним и мое свидание с Ли.

В Ли было нечто такое, что позволяло мне чувствовать себя непринужденно. Общаться с ним было гораздо приятнее, чем с Джейсоном, и я не преминула сварливо отметить, что причина этого ясна как день: Ли немного напоминал мне того, кого я пыталась забыть.

Скрепя сердце я открыла дверцу шкафа, которую поклялась никогда не открывать, и вытащила оттуда прелестную блузку коричневато-оранжевого цвета, похожую по крою на коротенький двубортный плащ. Сходство дополняли деревянные пуговки и тонкий ремешок на талии. Я выбрала к блузке темно-синие эластичные джинсы. Они сидели идеально, словно были сшиты специально для меня. На дне сумки отыскалась пара темных ботинок, и, одевшись, я несколько раз покрутилась перед зеркалом. В этом наряде я выглядела высокой, нарядной и… стильной, что было для меня совершенно не характерно.

Для разнообразия я распустила волосы, позволив им вьющимися прядями рассыпаться по спине. Размазав по губам немного блеска с абрикосовым оттенком, я отправилась на встречу с Ли в студию, стараясь ехать как можно медленнее на тот случай, если маленькие попрошайки сладостей вздумают забрести в наши леса.

Ли сидел в своей машине и слушал музыку, качая в такт головой. Заметив меня, он тут же выключил радио и вышел.

Расплылся в улыбке.

– Вот это да, Келси! Выглядишь великолепно!

Я без малейшего стеснения рассмеялась.

– Спасибо, Ли. Очень мило с твоей стороны. Если ты готов, то я сию секунду последую за тобой к твоей бабушке.

Я направилась было к своей машине, но Ли обогнал меня и распахнул передо мной дверь.

– Ох, чуть не опоздал! – Он снова улыбнулся мне. – Моя бабушка учила меня всегда открывать двери женщинам.

– О! Что ж, ты настоящий джентльмен.

Ли отвесил мне небольшой поклон, потом рассмеялся и отошел к своей машине. Он тоже ехал медленно и постоянно поглядывал в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что я не отстала. Мы остановились в уютном старом районе.

– Вот и дом моей бабушки, – сказал Ли, когда мы вошли в вестибюль. – Мы всегда собираемся здесь на вечернюю игру, потому что у нас самый большой стол. И еще потому, что моя бабушка – великая кулинарка.

Он взял меня за руку и втащил на уютную кухоньку, в которой пахло в тысячу раз вкуснее, чем во всех китайских ресторанах, где мне довелось побывать. Миниатюрная седая женщина следила за рисоваркой. Когда она подняла голову, я увидела, что у нее запотели очки.

– Келси, это моя бабушка Чжи. Бабушка Чжи, хуо Келси.

Старушка улыбнулась, кивнула и взяла мои пальцы в свои.

– Здравствуй, Келси. Приятно познакомиться.

Я улыбнулась ей в ответ.

– Мне тоже.

Ли сунул палец в булькающую кастрюлю, но бабушка тут же схватила деревянную ложку и легонько шлепнула его по руке. Потом сказала что-то по-китайски.

Ли расхохотался, а бабушка показала ему язык.

– Ну, мы пошли, бабушка.

Когда мы вышли, я успела заметить, как старушка с гордостью улыбнулась ему вслед.

Ли привел меня в гостиную. Вся мебель в этой комнате была сдвинута к стене, чтобы освободить место для огромного обеденного стола, сейчас полностью разложенного. Вокруг стола сгрудилась компания молодых людей азиатской внешности, которые горячо спорили по поводу расположения карточек на поле. Ли подвел меня к ним.

– Знакомьтесь, ребята. Это Келси, она сегодня будет играть с нами.

Один из мальчиков вздернул брови.

– Как скажешь, Ли.

– Теперь понятно, почему он так задержался!

– Хорошо, что Вэнь принес дополнительный набор.

Были и другие слова, а также скрип стульев. Кажется, я услышала чье-то негромкое замечание по поводу того, что не стоит-де приглашать девушек в игру, но мне не удалось заметить, кто это сказал. Вскоре все расселись по местам, и схватка началась.

Ли сидел рядом со мной и помогал мне на протяжении всей партии. На первых порах я не могла сообразить, разумно ли обменять муку на кирпичи, а руду на овец, поэтому каждый раз смотрела на Ли, ожидая подсказки. Но через несколько ходов я почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы обходиться без посторонней помощи. Когда я превратила два своих поселка в города, игроки хором застонали.

– Я выиграла!

Несколько молодых людей отпустили скептические замечания по поводу удачливости новичков и устроили целое представление из пересчета моих очков, чтобы убедиться, что нигде нет ошибки. Если бы не голодное урчание в пустом животе, я бы и не заметила, что мы провели за игрой несколько часов.

Ли встал и потянулся.

– Пора ужинать!

Его бабушка накрыла для нас роскошный шведский стол. Гости быстро наполнили свои тарелки жареным рисом, мелкими китайскими пельменями, пышными дымящимся баозцы со свиным фаршем, различными смесями жареных овощей и крошечными жареными блинчиками с овощной начинкой. Ли взял для нас газировки, и мы расселись в гостиной.

Ловко подцепив палочками баоцзы, Ли сказал:

– Расскажи мне о себе, Келси. О чем-нибудь, кроме ушу. Чем ты занималась этим летом?

– Ах, летом… Я… хм-м-м… работала в Индии, на стажировке.

– Ничего себе! Это же потрясающе! И чем ты занималась?

– В основном составляла описи разных руин, произведений искусства и прочих исторических достопримечательностей. А ты? Что ты делал этим летом? – поспешно спросила я, чтобы уйти от обсуждения Индии.

– В основном работал на дедушку в студии. Пытаюсь заработать денег на учебу в медицинском. Я получил степень бакалавра на биофаке Портлендского университета.

Я сделала в уме вычисления, которые он по какой-то причине опустил.

– Сколько же тебе лет, Ли?

Он улыбнулся.

– Двадцать два. А еще я посетил кучу лекций и ходил на летние курсы в университете. Вообще, все наши сегодняшние партнеры по игре – студенты. Шэн изучает компьютерную инженерию. Мэйи специализируется на химии. Вэнь закончил университет и сейчас работает над магистерской работой по статистическому анализу, а я, как ты уже знаешь, посвятил себя медицине.

– Вы, ребята, такие… целеустремленные.

– А ты? Какая у тебя специализация?

– Международные отношения, а дополнительная – история искусств. Сейчас я изучаю Индию. Но в данный момент я думаю только о том, как мне придется выложиться на ушу, чтобы сжечь все лишние калории, набранные за этим ужином, – пошутила я.

Ли рассмеялся и взял у меня тарелку. Мы снова вернулись в комнату, где проходила игра, и я остановилась, чтобы полюбоваться фотографией, на которой были запечатлены Ли и Чук, державшие по три кубка каждый.

– Ничего себе! Это все награды нашей студии?

Ли посмотрел на фотографию и покраснел.

– Нет, это все… мои. Я выиграл их в состязании по боевым искусствам.

Я потрясенно подняла брови.

– Подумать только, я и не подозревала, насколько ты хорош! Вот это достижение!

– Не сомневаюсь, что мои дедушка с бабушкой прожужжат тебе этим все уши, – ответил Ли, выталкивая меня обратно в кухню. – Их хлебом не корми, дай только похвастать своими потомками. Правда, бабушка Чжи? – Ли звонко чмокнул старушку в щеку, а та замахала на него руками, чтобы не мешал мыть посуду.

Мы начали новую игру, с гораздо более простыми правилами. На этот раз я проиграла, но все равно получила море удовольствия. Когда игра закончилась, было уже за полночь. Холодной звездной ночью Ли проводил меня до машины.

– Спасибо, что пришла, Келси. Это был замечательный вечер. Скажи, ты не откажешься заглянуть к нам как-нибудь еще? Мы собираемся каждые две недели.

– Конечно. Звучит очень заманчиво. Но хотелось бы уточнить заранее: могу я надеяться, что в честь моей победы в первой игре ты будешь более милосердно относиться ко мне на тренировках? – пошутила я.

– Ни в коем случае! Каждый раз, когда ты будешь выигрывать, я буду с утроенной силой вымещать на тебе свою досаду в зале! – поклялся Ли.

Я расхохоталась.

– В таком случае в следующий раз напомни мне, чтобы я проиграла. Кстати, а что будет, когда ты выиграешь?

Он ухмыльнулся.

– Я должен хорошенько обдумать этот вопрос.

Он вернулся к дому, встал под фонарем на крыльце и смотрел мне вслед, когда я отъезжала.

Устало рухнув в постель, я подумала о том, что со временем, наверное, сумею полюбить Ли. Он был веселый и милый. Я не испытывала к нему ничего, кроме дружеского расположения, но, возможно, в будущем все изменится. Нормальная жизнь потихоньку начала восприниматься… как нормальная. Я перекатилась на бок, свернулась под бабушкиным одеялом и случайно сбросила с кровати белого плюшевого тигра.

Минуту-другую я размышляла, оставить его валяться на полу или убрать в шкаф. Неподвижно лежа на спине, я молча глядела в потолок, собираясь с силами, чтобы встать и расправиться с тигром. Мне хватило твердости ровно на пять минут, после чего, проклиная себя за малодушие, я свесилась с кровати, подобрала тигра, прижала его к груди и горячо попросила прощения за то, что могла даже подумать об этом.