Текст книги "Брызги зла"

Но что это? Живительной струей в мое измученное тело хлынула волна поддержки. Атака Черного захлебнулась. Я чувствовал в себе стальную холодность Мастера Битвы, по-русски бесшабашную удаль Васильева, юношеское упрямство Петровича и многие незнакомые доселе сущности бойцов нашего отряда и простых городских жителей. Соратники пришли на помощь. Все смешалось в единый поток Силы, и стало невозможным выделить кого-то конкретного в этом мощном посыле.

Я выпрямился и нанес ответный удар. Так, что отдача отшвырнула меня на несколько шагов назад. В видимом свете вспышка казалась бледно-фиолетовой – основной поток вторичного излучения ушел в рентген. Словно картонные рассыпались дома, попавшие под боковой фронт ударной волны. Черный пошатнулся. Левый рог хрустнул и отвалился, упав на землю с тяжелым стуком. Земля вздрогнула. Из пасти демона вылетело грязное ругательство.

– Ты умрешь мучительной смертью! – выкрикнул он затем и прорычал незнакомый мне Ключ.

Упоминание о мучительной смерти уже озвучивал Посланник. Ничего оригинального!

Я не стал дослушивать и перенесся на сотню метров в сторону. Вовремя.

Воздух наполнился низким гулом. Пространство искривилось и со стоном вернулось к первоначальному состоянию. Проспект перед Черным вспучился и вывернулся наизнанку, не успевшие рухнуть дома претерпели странные метаморфозы, застыв сюрреалистическим каменным лесом.

Необходимо собраться. Я закрыл глаза, восстановил дыхание и ударил. УДАРИЛ! Всей доступной мощью. Не оставив ничего в запасе…

Мир взорвался в неистовой вспышке. Крылья Черного вывернуло из суставов и изорвало. Горящие клочья усеивали развалины. За спиной демона торчали обугленные пеньки. Земля кипела, растекаясь ручьями лавы. Я лежал на пути одного из них и не мог подняться.

Стена пламени закрыла от меня врага. Я с трудом поднял непослушное тело. Меня шатало, когда я двинулся в обход ревущего огня. Где Черный?

Я увидел его через пару минут, провалившегося в расплав по грудь. Черный слепо шарил в поисках опоры, но его руки натыкались на вязкий кисель окружающей Лавы. «Почему он не переносится? – Мысли прыгали, не желая выстраиваться в цепочку рассуждений. – Неважно. Добить гада, пока не опомнился!»

Меня мотнуло вбок, и, ломая ногти, я уцепился за оплавленный фонарный столб. Чем добивать? Сил не осталось, а огненная ловушка, разочарованно чавкая, понемногу отпускала своего инфернального пленника. Я проиграл…

Одинокий нежный голос Эвелины зазвучал в ночи, всколыхнув в душе нетронутый доселе пласт бытия.

– Я люблю тебя, Дима! Очень-очень…

Любовь и дружба! Тонкие нити протянулись между мной и теми, кто мне дорог. Любовь и дружба. Узы, привязывавшие меня к миру. К мирам. Такие хрупкие, эфемерные… и ничего больше. Я сковал цепь заклятия.

Все было в ее серебристых звеньях: любовь – трепетный поцелуй, тот самый, первый – о, Айлин! – и страстная женственность Эвелины… – и дружба – сталь Гордона, пылкая преданность моего юного ученика и горькая правда Андрея… Все, отличающее человека от мертвеца, душу свою я вложил в эти оковы!

И демон завизжал! Бешено извиваясь, он пытался разорвать цепь, сбросить ее, вырваться! Я не отпускал. Я не мог его выпустить – слишком глубокие корни пустило во мне последнее оружие, доступное человеку.

Черный медленно стих. Он поднял взгляд, и в нем читалось, что порвать цепь любви человеческой не под силу даже демонам.

– Ты думаешь, что победил? – пророкотал он, язвительно скривившись. – Дурак! Забыл, что у цепи два конца? Да, я не могу повредить тебе, не могу подчинить этот поганый мир, но ты смертен, и когда-нибудь цепь лопнет! Сколько тебе осталось? Лет сорок-пятьдесят? Я подожду. Мне даже будет интересно посмотреть, как ты, лишенный возможности любить, переплавивший свою душу в эту мерзкую ловушку, будешь влачить жалкое одинокое существование. Твои друзья отвернутся от тебя. Люди станут чураться твоего имени! Ты лишил себя Света! Мы с тобой на одной галере! Помни об этом, раб своих чувств!

Демон исчез, но цепь заклятия даже не натянулась. Он был со мной, был в моем разуме, в моем теле… Я понял, что отныне мой удел – быть между Светом и Тьмой. До смерти.

Я заметил, что сижу, привалившись спиной к оплавленному столбу, и поднялся на ноги. Слабость ушла – демон вынужденно делился со мной своей мощью. Мой костюм посерел и покрылся пятнами сажи. Как моя душа.

Бездумно я побрел к крепости, но нашел только оплавленные развалины. Невдалеке чернел закопченный вход в подземелье. На горизонте бушевали пожары.

Шли годы, и я привык к одинокой полутьме подземных лабиринтов – люди давно покинули безжизненные руины. Сбылось пророчество Черного – у меня больше не было друзей, лишь безропотные подчиненные да утративший былую жизнерадостность, вечно хмурый Петрович. Иногда я вспоминал Эвелину, которую отослал в далекий, не затронутый Битвой город с уже забытым названием. Я не мог видеть ее тоскливые глаза безвинно избитой хозяином собаки. Тяжела была моя участь, ибо я не испытывал тепла к миру, спасенному мной. И спасенному ли?

Со временем я нашел себе занятие – отточенные веками использования навыки Черного стали мне доступны и понуждали к их систематизации. Кое-что могло пригодиться, многое требовалось похоронить навечно.

Иногда в подземелье являлись ищущие знаний. Петрович делился, если считал необходимым. Его критерии меня не интересовали, а сам он по-прежнему числил себя моим учеником. Я не возражал.

Однажды я поднялся на поверхность. Догорал закат. Я молча смотрел на развалины, некогда бывшие цветущим городом, и вновь холодный снег ложился на мое сердце. Опустошенность и одиночество. Медленно повернувшись, я начал было спуск назад, в привычный полумрак, но в последний миг захотелось еще раз посмотреть на мир, в котором я пережил Любовь и Смерть. Я вернулся – слишком редко посещали меня желания, чтобы им противиться.

Все те же руины в лучах кровавого заката. Из расщелины в одиноко стоявшей неподалеку каменной стене послышался шорох, на поверхность выбрались две худосочные чумазые девчушки. Увидев меня, одна из них быстро толкнула локтем подружку, обе испуганно согнулись в поклоне.

И донесся шепот: «Смотри! Это Ворон!»

* * *

Черный ошибся. Я понял это, когда увидел себя молодого. Странно говорить о себе в третьем лице, но его привела Айлин, так и не узнавшая о своей роли в моей – или его? – судьбе.

Парень дергался как неврастеник, за ходом его мыслей было трудно уследить – так резко он перескакивал с одного на другое. Только по собственным записям я мог восстановить в памяти, что же творилось в его душе. Себялюбивый трус. Гордон самозабвенно с ним возился, считая, что из парня выйдет толк. Смешно – я знал исход, но не мог ни рассказать, ни изменить что-либо. Он был похож на меня, как мог бы походить сын…

Скорее всего именно этот факт много позже натолкнул меня на мысль, приведшую к осознанию ошибки Черного: цепь можно сохранить и после моей смерти. Если найдется тот, кто сможет ее удержать.

Это даже не было желанием – просто смесь долга и привычки держать демона в узде.

Найти преемника. Не здесь. Этот мир слишком хорошо знает, кто такой Ворон. Даже Петрович, при всей его преданности, не годится на эту роль. Нужны молодые, не перегоревшие, не озлобившиеся, но способные действовать жестко. Даже если понадобится, жестоко. Небезгрешные, но ненавидящие Тьму. Некто посередине, между Светом и Тьмой…

Нужны СЕРЫЕ АНГЕЛЫ.

Придется возвращаться, еще раз задействовать толстого немчика, невесть какими ветрами занесенного в этот мир, – фон Штольца. Пусть отправляет еще одного клиента. Или того же, но повторно – вот же путаница с этими временами! Нет, двух – черта с два Петрович меня отпустит в одиночестве, да и я к нему привык.

Я напрягся и выловил немчика в вагоне метро – жизнь на поверхности не застыла, технический прогресс пришел на смену почти повсеместно уничтоженной магии. Небольшой толчок, и он заспешил назад в лабораторию – готовить аппаратуру к запуску. Пусть торопится. Мир еще не готов к его разработкам. После запуска аппаратура взорвется. Вместе со Штольцем и персоналом. Записи, конечно же, сгорят. Так надо.

Я оглядел подземелье, служившее мне домом почти двадцать лет. Стеллажи, заваленные книгами и рукописями по Искусству, так просто не бросишь. И не уничтожишь – заклятья не позволят.

Я пожал плечами и наглухо запечатал все входы. Рядом появился Петрович. За прошедшие годы он научился чувствовать, когда необходимо его присутствие.

– Уходим? – лаконично спросил си.

– Да, – ответил я. – Надолго?

– Может быть, навсегда.

– Это хорошо.

Вот такой диалог. Мы отбыли в тот же вечер.

Часть вторая
БРЫЗГИ ЗЛА

Полгода прошло с того момента, как я снова вернулся в знакомый с детства мир, так и не ставший чище. Черный проиграл, но мрак не рассеялся. Брызги Зла, сменившие запечатанные мной врата, орошают планету отравленным дождем.

Иногда яд проливается на его вызвавшего, но гораздо чаше страдают невинные. Планета корчится от боли и, как всякий живой организм, вырабатывает клетки-фаги, призванные бороться с инфекцией. Именно из них я собрал свой немногочисленный отряд моих Серых Ангелов.

Я собрал их, но путь выбирала Судьба – самый безжалостный и жестокий экзаменатор.

Они много пережили, мои Ангелы. Эмоции переполняют их, вырываются наружу и бессильно бьются о стены базы, требуя выхода. Людям надо выговориться… Что ж, подтолкнуть к откровенности не сложно, тем более в лазарете появился новый пациент, готовый выслушать кого и что угодно… впрочем, ему и самому есть что рассказать… а я способен дополнить недостающие детали…

Глава 1
ОЛЕГ

Дождь. Набухшие капли стекают вниз по оконному стеклу, прокладывая извилистые дорожки среди себе подобных. Звездочки автомобильных габаритов вспыхивают и дробятся на водяном узоре. Блики фонарей на мокром асфальте. Тихое бормотание включенного радио за спиной. Промозглый осенний вечер. Тоскливый и обыденный. Последняя минута обыденности.

Олег Кольцов закурил, огонек зажигалки осветил худощавое молодое лицо в обрамлении светлых волос. Темный костюм сливался с лиловыми сумерками, царящими в комнате, отчего казалось, что русоволосая голова существует сама по себе, отдельно от тела.

Урча, под окном затормозил рейсовый «Икарус». Олег прижался лбом к холодному стеклу. В открытую дверь шмыгнул одинокий щупленький пассажир. Кольцов затянулся, подсветив тлеющей сигаретой циферблат наручных часов. Полдвенадцатого. Последний рейс.

Автобус тронулся от остановки, на ходу закрывая двери, и Кольцов было отвлекся от бездумного созерцания замирающей на ночь уличной жизни, когда привычно неяркое освещение автобусного салона взорвалось ослепительной вспышкой. Олег, все еще смотревший вслед, зажмурился. Когда перед его глазами перестали плавать разноцветные круги, дорога уже опустела.

Неслышно вздрогнул мир. Всполохи северного сияния яростно закружились над городом, невидимые за плотным пологом туч. Магнитная буря отозвалась треском разрядов в динамике радиоприемника. Тревога наполнила душу, заставив Кольцова отойти от окна и нервно шагать по комнате. Что-то произошло. Он не знал что, но чувствовал – уют налаженного бытия потерял свою безопасность. Квартира превратилась в клетку, в тюремную камеру. На миг перехватило дыхание. Олег нервно передернул плечами: стены давили, потолок угрожающе нависал над головой, издевательски-зловеще скрипел паркет. Он заметался по квартире, не понимая причин собственного страха. Проклятые стулья все время попадались на дороге, заставляя морщиться от болезненных ушибов. Невыносимо! Прочь! Прочь отсюда!

Кольцов торопливо накинул старую походную куртку, взял ключи от гаража и выбежал из дома.

* * *

Шквальный ветер бросил в лицо охапку мокрых опавших листьев; под ногами захлюпало, туфли наполнились водой из некстати подвернувшейся лужи, но Олег не замечал разыгравшейся непогоды. Как сомнамбула он прошел по освещенной дороге, свернул в тупичок, оканчивающийся въездом в автогородок и, не ответив на приветственный возглас знакомого сторожа, зашагал вдоль ряда облупленных дерево-металлических гаражей.

Вырвавшись из теснин многоэтажек, ветер набрал силу, сбивая дыхание и не давая смотреть вперед. Олег спрятал лицо в капюшон, уголком глаза посматривая, как бы не сбиться с курса. Пройти мимо он не боялся – его гараж замыкал ряд. Шестьдесят-семьдесят гаражей в ряду, ему никогда не приходило в голову подсчитать точное количество.

Ветер на секунду стих, среди отвесно падающих капель закружились редкие снежинки.

Быстрая ходьба постепенно возвращала утраченное было душевное равновесие. Олег рискнул высунуть нос и с удивлением обнаружил, как много еще осталось пройти: конец ряда терялся за пеленой дождя. Кольцов обернулся и увидел ту же самую теряющуюся в бесконечности перспективу обшарпанных фасадов. Бредовость ситуации неожиданно окончательно вернула его к возможности рассуждать здраво.

– Что это меня сюда занесло? – вслух поинтересовался он, лишь бы услышать звук собственного голоса.

Ответа не было. Как и желания возвращаться. Олег зябко поежился и пошел дальше, решив не возражать судьбе.

Снег густел, смерзаясь в большие пушистые хлопья. Вернувшийся ветер играл ими, то подбрасывая вверх и продлевая их быстротечное существование, то безжалостно швыряя в дорожную грязь, навстречу мгновенному таянию. Олег попытался считать шаги, но сбился на третьей тысяче. Несколько раз он останавливался, надеясь увидеть знакомые ворота с кривоватым самодельным засовом, и, убедившись, что до цели еще далеко, возобновлял движение. Олегу чудилось, что время и пространство свернулись в кольцо, заставляя его вновь и вновь повторять тысячекратно пройденный маршрут.

Конец ряда показался внезапно, когда Олег уже почти забыл о цели повода и заставил себя передвигать ноги избитым «не спи – замерзнешь». Окоченевшими пальцами Олег неуклюже достал ключ и с третьей попытки попал в замочную скважину. Калитка открылась, издав душераздирающий вопль насмерть проржавевших петель. «С чего бы? – отстранение подумал Олег. – Недавно вроде смазывал…» Он вошел внутрь; застоявшийся запах смазки и выхлопных газов встретил его на пороге. Олег распахнул ворота, открыл дверцу «Москвича» и сел в машину.

Стартер натужно взвизгнул и смолк – аккумулятор давно просил замены. Пришлось поднимать капот и заводиться от пускового устройства.

Ревматически поскрипывая стареньким кузовом, «Москвич» выкатился из стойла, Олег запер дверь, вновь сел за руль и неспешно, не насилуя еще не прогревшийся мотор, поехал обратно к асфальту и цивилизации.

Против ожидания путь назад оказался не длиннее обычного, и рад гаражей тянулся не дольше, чем положено, ветер вроде бы поутих. Только снег летел не переставая, придорожные газоны покрылись тонким белым половичком с узорами чернеющих проплешин. Подморозило. Дорога стеклянно блестела, подернувшись тонким слоем предательского ледка.

Выехав на асфальт, Олег прибавил газа, не думая пока о цели своей поездки. Проснувшаяся интуиция говорила ему, что все идет «как надо», и, хотя тревога не исчезла полностью, Олег расслабился настолько, что даже начал напевать давно забытый всеми «Офицерский» вальс.

Разогнавшийся автомобиль бодро подкатил к перекрестку, когда светофор, пару раз мигнув зеленым и минуя желтый, сразу переключился на красный свет. Олег выругался и нажал на тормоз. Не встретив сопротивления, колеса пошли юзом, авто, совершив плавный пируэт, остановилось уже за перекрестком. Из припаркованного у обочины «жигуленка» вылез дородный милиционер с бляхой дорожной инспекции на груди и небрежно показал жезлом на место рядом с собой. Олег, обреченно вздохнув, подъехал ближе.

– Каскадер? – нехорошо усмехнувшись, спросил представившийся старшина. – Платить надо за такие развлечения.

Олег молча полез в карман за деньгами и с ужасом обнаружил, что оставил дома бумажник. Кошмарный сон. Он суетливо рылся по карманам в надежде отыскать забытую заначку. Тщетно. Старшина терпеливо наблюдал за его поисками.

– Платить не хочется? – ласково спросил он чуть погодя. – Понимаю. Тогда прошу ко мне в машину – оформим протокол…

Время уходило, и с каждой канувшей в Лету секундой усиливалось ощущение безвозвратной потери чего-то очень важного. Олег, окинув тоскливым взглядом салон, откинул напоследок солнцезащитный козырек.

Вот оно, счастье! Прижатая аптечной резинкой, на обратной стороне козырька висела пятидесятирублевая банкнота, припрятанная именно для такого случая. Как он мог забыть! Олег выдернул ее, едва не порвав, и торопливо подал милиционеру.

– То-то же, – сказал тот, пряча деньги, но в голосе отчетливо слышалось разочарование. – Советую отложить поездку и вернуться обратно.

– Сожалею, – ответил Олег, – но не могу воспользоваться вашим советом.

Он включил левый «поворотник» и тронулся с места. Старшина пристально посмотрел ему вслед. Зрачки его глаз дрогнули, вытянувшись в узкие вертикальные щели, в темной щели приоткрытого рта хищно блеснули острые треугольники акульих зубов.

– Зря-а, – произнес он свистящим шепотом. Его силуэт потерял четкость, старшина растворился в ночном воздухе.

* * *

Олег же думал над собственным ответом. В самом деле, куда он спешит? Почему сбежал на ночь глядя из доселе казавшейся уютной холостяцкой квартиры и ринулся за… За чем ринулся? Он прокрутил в памяти последние минуты, проведенные дома… Темнота, дождь за окном, автобус у остановки, вспышка… Неестественно яркая вспышка в салоне. Странно, конечно, что она так сильно его встревожила, но именно после вспышки он почувствовал себя «не в своей тарелке». Вот оно, необходимое звено цепи! Значит, надо догнать автобус. Почему это кажется важным, выяснится позже. До сих пор интуиция его подводила редко. Однако как много времени уже потеряно!

Кольцов прижал педаль газа. «Москвич» протестующе вильнул задом, но выровнялся и начал набирать скорость. Где он едет? Олег пригнулся к лобовому стеклу, но густая пелена снега скрывала мир за пределами освещенного фонарями дорожного полотна. Пришлось опустить боковое стекло. Слева от дороги тянулись по-северному скрюченные осинки. «Подъем к Североморскому КПП», – изумленно определил Олег. Прямо противоположное направление! Он прикрыл окно, чтобы меньше дуло, и развернул автомобиль. Глупость какая-то! В родном городе так ошибиться невозможно даже спьяну! По спине Кольцова пробежал неприятный холодок. Снова чертовщина! Как в гаражах…

Бросая время от времени взгляд в оставленную щель, Олег поехал обратно. Время уходило, просеиваясь меж пальцев. Хлебозавод, улица Хлобыстова, Гаджиева, подъем к Семеновскому озеру… В глазах на миг потемнело, и он снова увидел скелеты облетевших осин за левой бровкой. Ладно. Олег сжал зубы и свернул на Ленинградское шоссе, ведущее в объезд города: так даже быстрее – светофоров нет, дорожная инспекция появляется крайне редко, а выехать на перехват автобуса можно в шести местах – выбирай на вкус.

Ветер взвыл и принялся закидывать снегом заднее сиденье. Олег поморщился, закрыл окно до упора и переключил фары на дальний свет. Хлопья снега бьют по лобовому стеклу, становясь все больше и больше, превращаясь в бесформенные комки. Дворники не успевали за снегопадом, видимость упала до нуля.

А хлопья продолжали расти, машина начала чуть заметно вздрагивать при попадании особо крупных комьев. Удары сотрясали корпус все чаще и сильнее. В вое ветра слышалось злобное торжество. Олег покрепче ухватился за руль, и вовремя – очередном удар по капоту заставил «Москвич» резко затормозить, и Олег едва не разбил грудь о баранку.

– Это не езда, – сообщил Олег сам себе и остановил машину, раздумывая, что делать дальше.

Мотор стеклоочистителя надсадно загудел, и дворники таки соскребли со стекла наросший сугроб, когда о капот ударилась новая глыба. Раздался жалобный скрип разрываемого металла, и Олег невольно отшатнулся: на капот приземлилось вышедшее из кошмаров создание.

Более всего оно напоминало снежно-белого птеродактиля с кроваво-красными глазами и огромной крокодильей пастью. Чудовище оглушительно хлопало кожистыми крыльями, стараясь удержаться на капоте. Скрежет повторился, на этот раз прямо над головой. Олег на секунду поднял взгляд – обшивку пронзали загнутые когти. Галлюцинация? С чего вдруг? Олег неверяще моргнул и потянулся к торчащим из обшивки когтям, когда сидевший на капоте птеродактиль откинул голову и с размаха ударил уродливым зубастым клювом по ветровому стеклу. Триплекс покрылся паутиной трещин. Второго удара он не вынесет. Разбор психиатрических аспектов стоило отложить на потом. Олег представил сомкнувшиеся на его голове челюсти, передернулся и воткнул заднюю передачу.

Автомобиль буквально отпрыгнул, проявив неслыханную для своего возраста резвость. Чудовище сорвалось, прихватив с собой кусок вырванного металла. Зубья шестерен, не выдержав нагрузки, загрохотали и раскрошились. Олег мгновенно переключился на первую передачу и вдавил в пол педаль газа. Раздался глухой удар, и лобовое стекло залепило мокрым снегом. Дворники намертво увязли в образовавшейся каше. Затормозить и остановиться? Нет, лучше ехать, надеясь на удачу, чем дожидаться, пока до него доберутся эти летающие крокодилы. Олег осторожно включил вторую передачу, затем третью. Израненный «Москвич» напрягся, но выжил и, судя по наклону салона и звуку двигателя, натужно полез в гору. Вибрация помогла очистить стекло. Смахнув ладонью выступивший на лбу пот, Олег бросил взгляд на крышу. Сквозь рваные дыры виднелся низко кружащийся уродливый силуэт. Не отстает, зараза…

На память пришли слышанные в детстве истории о снежных демонах, которые рассказывала покойная бабка.

Зубастые твари, призраки замерзших в тундре людей, обретающие телесность в снежной круговерти пурги и нападающие на путников в надежде человеческим теплом отогреть скованные вечным холодом тела… Олег вспомнил, как со скептической улыбкой всезнающего подростка слушал бабкины сказки, и печально усмехнулся – зря не верил, видать, не врала покойница. А жаль.

Олег еще раз посмотрел наверх. Кожистое крыло пронеслось вплотную к автомобилю, заслонив черноту неба, перечеркнутое белыми вихрями. Еще немного, и он сможет вырваться – демоны не покидают полосы снежных зарядов. Если, конечно, это не простое совпадение со старинной легендой… Неважно. Отделять суеверия от суровой действительности хорошо у камина, в компании друзей и с кружкой горячего глинтвейна в руках. Сейчас полезней действовать по обстоятельствам.

Отвлечь бы их… Одной рукой держась за руль, Олег принялся стягивать куртку. Рука застряла в узком рукаве. Он рванулся, едва не вывихнув плечо, перехватил руль и, освободив вторую руку, открыл окно, вышвырнув куртку на растерзание. Позади раздался яростный вопль зверя, бросившегося на добычу. Сработало. Пусть делят, авось забудут о машине.

Только теперь Олег заметил, что автомобиль почти взобрался на перевал. «Четверть первого», – отметил Олег, машинально взглянув на часы. Вот и еще один повод для удивления: прошло всего-то чуть больше получаса с тех пор, как он вышел из дома. Что ж, если ожили демоны, почему время не может идти так, как ему хочется? Тем лучше – автобус должен оказаться неподалеку.

«Москвич», громыхая, мчался по гребню сопки, следуя извивам трассы. Встречный ветер ревел, цепляясь за разорванный металл кузова; жалобно скулила искореженная коробка передач. Где-то ниже, прячась в распадке, застроенном девятиэтажками, полз «Икарус» десятого маршрута.

Снежный заряд остался позади и вместе с ним демонические птицеящеры. В разрывах туч на миг сверкнули колючие холодные звезды, свидетельствуя о временной передышке. Олег утер внезапно выступивший пот и вытянул перед собой руку. Пальцы мелко дрожали.

Шалят нервишки, шалят… Кой черт он поперся за этим дурацким автобусом? Выпил бы грамм сто универсального лекарства – и спать! Так нет, решил поискать приключений!

Старенькие фары посылали вперед слабые пучки тускло-желтого света. Световые пятна бестолково прыгали по дорожному полотну, ничуть не помогая разглядеть то и дело попадающиеся выбоины. Сквозь частую паутину трещин чуть заметно мелькнул знак ограничения скорости – приближалась развилка.

Олег свернул вниз, к Кооперативной улице.

Автомобиль разгонялся на крутом серпантине, и Олег тронул педаль тормоза. Не встречая сопротивления, нога провалилась до пола. «Конечно, все одно к одному, – он безрадостно усмехнулся, – не страшно, можно тормозить передачами – дальше добивать коробку уже просто некуда». Олег приготовился переключаться, но увидел, что справа к перекрестку приближается «Икарус». Тот самый: достаточно присмотреться, и сразу становится понятной причина дикой ночной погони.

Автобус не ехал, он полз, выгибая горб, подобно гусенице. Кузов оплыл, потеряв строгие очертания и покрывшись безобразными наростами, перекошенные окна салона светились аквариумно-зеленым светом, внутри хаотично метались похожие на нетопырей тени.

Облик ползущего по дороге монстра вызывал гадливость и желание раздавить как мерзость, не имеющую права на существование. Олег героем не был. Просто жить рядом с ЭТИМ казалось невозможным. Олег убрал ногу со сцепления и прибавил газа.

На повороте автомобиль занесло, но левые колеса поймали не успевший промерзнуть грунт обочины. Проехав десяток метров на двух колесах, автомобиль вернулся на дорогу. Олег удовлетворенно вспомнил о лежащих в багажнике канистрах с бензином и направил автомобиль в водительскую дверь автобуса. Инстинкт самосохранения бросил его в дверь за доли секунды до столкновения. Олег ударился плечом, хрустнули ломающиеся кости, и слепящая вспышка пронзила мозг за мгновение до потери сознания. Безвольное тело, кувыркаясь, откатилось к дальней обочине. Дальнейшее происходило без его участия.

От удара «Москвич» подкинул задние колеса. Багажник открылся, и канистры с бензином влетели в выбитое окно автобусной кабины. Огненный шар маленьким солнцем засиял на месте передней части «Икаруса». Ручейки пламени потекли в салон, заставляя вспыхивать все, к чему прикасались. Автобус корчился в агонии, словно живое существо, пока огонь не охватил его полностью. Наконец он вытянулся смердящим обугленным трупом.

Огонь погас так же быстро, как и разгорелся. Только синеватые язычки бегали по подернутым сизым пеплом обломкам. Неподалеку, привалившись спиной к бетонной фонарной опоре, лежал Олег, так и не увидевший своего триумфа.

Десятью минутами позже рядом с пожарищем остановился «Лендровер», из которого вышли трое крепких мужиков. Двое приблизились к лежащему Олегу, третий, небрежно поигрывая пистолетом, обошел вокруг еще дымящихся останков и присоединился к спутникам, склонившимся над изломанным телом.

– Качественно поработал парнишка, – резюмировал он увиденное, – жаль, не выжил, такой бы нам пригодился.

– Не спеши его хоронить, Петрович, – ответил нащупавший слабое биение пульса на шее Олега. – Лучше принеси из машины одеяло – забираем парня с собой. Антоныч его починит.

Простая просьба в устах говорившего прозвучала как приказ, выдавая многолетнюю привычку даже не командовать, а повелевать. Петрович отреагировал мгновенно, словно предчувствовал услышанное. Понимание, свойственное людям, прожившим рядом долгие годы.

Бережно и аккуратно они подняли Олега и положили на заднее сиденье. Самый молодой сел на пол, не преминув пожаловаться на дискриминацию по возрасту.

– Не бубни, если не хочешь в багажнике кататься, – мрачно пообещал ему Петрович, после чего парнишка обиженно смолк.

– Мы так и не узнали, что же случилось с этим автобусом, – сказал он чуть погодя, и на этот раз его никто не оборвал.