Текст книги "Верное сердце"

Безымянные топи привели отряд аккурат к шабашу местных знахарей. Лучшие егеря герцогства отличались от лучших разведчиков не только тем, что могли разбираться в горной охоте и ночной слежке. Они умели разворачивать походный лагерь не на земле, а прямо на деревьях. Или на том, что попадалось на пути. Загвоздкой ранней весенней охоты было то, что деревья только начинали распускаться зеленью. Укрытий для охотников не хватало.

– Ирван, сколько насчитал? – спросил командир отряда, светлоглазый Харбед.

– Теперь уверен, что их пятнадцать, – отвечал вернувшийся следопыт. – Мужчин двое-трое, точно определить с расстояния невозможно из-за их манеры одеваться. Среди женщин половина молодые, половина – старухи.

Егерь-волшебник по имени Мальре недовольно хмыкнул. Унна, единственная девушка-егерь в отряде, улыбнулась.

– Они пешком двинут? – спросил Харбед. – Мы их догоним?

– Точно пешком, – проговорил Ирван, копаясь в своём походном мешке. – Откуда у них деньги на лошадей? Здесь места глухие, постоялых дворов и хозяйств в радиусе пяти итт в принципе нет. Тем более, они в основном на болотах живут… Фирцек, закончил?

– Да, Ирван, – отвечал Фирцек, последний член отряда, показавший остальным пять готовых для похода жердей. – Для трясины – самое то. А что касается знахарей… Возможно, по пути им попадутся хижины их друзей-колдунов. Иногда в этих землях бывают следы неподкованных копыт. Они ведь довольно быстро до гор добрались.

– Мы действительно сунемся в горы? – спросила Унна. – Я думала, только сообщим, что увидим, и всё.

– Приказ – есть приказ, – ответил командир Харбед юной блондинке. – Наши господа решили, что лучше рискнуть пятью лучшими ищейками, чем сотней дуболомов в доспехах или десятком психованных магов. Как наша мастер-волшебник, Ольта.

– Да, эта курица то грибы собирает, то истерики устраивает, – Фирцек раздал готовые жерди своим спутникам. – Мне старший наш, Нарт, рассказал, что с ними случилось там, в Малом лесу. Эта дура угрожала колдуньям местным лес сжечь. А то, что вместе с лесом сгорела бы и она, и герцогиня, ей было невдомёк.

– Так Ольту же держат при дворе как цепную собаку, Фирцек, – заявила собравшая вещи в сумку Унна. – Как Саргиноры держат у себя некую Аталлию, которая умеет сотни людей убивать.

– Да… Был в таверне «Кудрявая», что при дворе моих баронов, – тихо проговорил завязывающий поклажу старик Мальре. – Так там рассказывают, что эта Аталлия целый замок с сотнями людей одна спалила. А потом ещё почти тысячу королевских рыцарей из гвардии недалеко от Эльгдарского перевала.

– А вроде вся гвардия там полегла, нет? Тоже слышал что-то, – просопел Ирван, проверяя, не оставил ли его отряд каких-либо следов. – И генералов всех резануло.

– Не верю, – воспротивился командир. – Но чёрт с ними, что там северяне со столицей сделают, нас не касается. У нас есть задача поважнее. Все собрались? Слушаем тишину.

Отряд двигался несколько итт под защитой базовых чар сокрытия, которые умеет колдовать старый Мальре. За болотами следовали лесные просеки Балатасира, крупнейшего лесного массива северной части герцогства. Половина леса юридически не считалась частью герцогства и королевства. Там найти следы отряда ведунов и лесных целителей было ещё проще, чем на болотах или равнинах. Потому что на протяжении всего пути следования знахари активно собирали дары природы, будь то грибы, ягоды, травы или коренья.

– Смотри, Харбед, ещё один мешок. Сколько же они сушить собрались? – Ирван раскрыл плотный матерчатый мешок, заполненный грибами. – Может, пару штук позаимствуем? А то не всё же сухой паёк есть…

– Отставить, – отвечал командир. – Положи обратно, кто знает, может, они ядовитые грибы используют для своих ритуалов и алхимии. Наши харчи все из герцогских закромов.

– Ну как знаешь. Но это смугловик, он ведь не ядовит, – пояснил разведчик, положивший гриб обратно. – Пускай подавятся, хрен с ними. Так, а это что… Командир, глянь сюда!

– Что там?

– Кровь что ли? – задумался Мальре.

Под огромной елью рядом с очередным мешком была небольшая лужа с каплями вокруг.

– Дай, понюхаю, – Унна отодвинула сослуживца. – Хмм… Запаха железа не чувствую, но по консистенции похоже на кровь. И загустела. На сколько мы от них отстаём?

– Часа на два, – ответил Ирван. – Что тут могло произойти?

– Ах, вот оно что… – улыбнулась Унна. – А это ты видел?

С перчаток девушки стекло странное желеподобное вещество, смешанное с мелкими шкурками и семенами.

– Что это? – спросил Харбед.

– Земляника! – отвечала Унна. – А в мешке… Удивление, тоже земляника! Но чувствую… Да, голубика ещё есть…

– А лужа откуда? – спросил командир.

– Полагаю, у кого-то аллергия на ягоды… – юная блондинка почесала лоб под повязкой.

– Ты это руками трогала? – усмехнулся Фирцек. – Это же блевота!

– Я и не такое руками трогала, – серьёзно сказала Унна. – Что за мужчины пошли нынче?

– Так, давайте без шуток, – успокоил своих Харбед, что-то выводящий в дневнике. – Любая информация про этих людей нашим господам пригодится. Ун, что могло вызвать отравление? Ягоды – это не цитрусовые, на них аллергии быть не может.

– Понятия не имею, командир, – девушка поправила сумку с припасами.

– Ты ведь в лесах всё детство провела, из ручьёв воду пила, травы и ягоды ела, – продолжал Харбед. – Действительно не знаешь?

– Ну… Могу только предположить, что ягоды плохо усваиваются при…

– Воздействии чар, капитан, – прервал Унну Мальре. – Ягоды имеют реактивное свойство как сильный алхимический ингредиент. Если человек находится под воздействием чар, то он может употреблять только конкретные виды трав, ягод и всего прочего. Как и с целебными зельями. Если переборщить с дозой или смешать целительное зелье с другим, у человека начнёт бунтовать организм. Рвота – лишь самое мягкое явление. Может и до агонии дойти. А до смерти – раз плюнуть.

– Хорошо, что нам дали тебя в отряд, старик, – Харбед хлопнул того по плечу. – Но магия… Они ведь идут вперёд, в сторону своих друзей, зачем им сейчас колдовать?

***

– Я же говорю, их не четверо, а пятеро! – возмутилась Хиззар. – Просто девка маленькая совсем, её не видно почти! И маг с ними. Не знаю кто, но птицы говорят, что именно он колдует скрытность на весь их отряд! Простой человек ни в жизнь не заметит их!

– Заведём к Стальным копям? Пускай познакомятся с нашими пещерными друзьями, ха-ха-ха! – усмехнулась Мулея. – Нас-то наши деточки не тронут, а их разорвут, они и пикнуть не успеют!

– Зачем они вообще следят за нами? – спросила самая молодая знахарка Кербен. – У нас защита от самой герцогини! А дворяне ей не перечат вроде.

– Так сама герцогиня и следит! – отмахнулась говорящая с птицами Хиззар. – Вон какой отряд за нами послали, птицы говорят, ни следа за ними не остаётся. Уверена, лучшие ищейки идут за нами!

– Подойдём к Малому лесу ночью, братья и сёстры, – объявил седовласый Гирдас. – Ночью с ними разделаются горные твари.

– Но, Гирдас, ночью нас самих могут…

– Птицы защитят нас, Хиззар. Нужно добраться до Малого леса, – ответил старик, глядя в сторону возвышающейся на горизонте вершины Манборай.

***

– Грифоны потеряли их след, который они должны были оставлять на открытых местах, почти у самых Нэлвских мест, ваше сиятельство, – отчитался разведчик. – А ещё…

– Герцогиня мне башку оторвёт! – воскликнул граф Жарман Горэссир по прозвищу Старый Лис. – Ниларт, отправьте ещё одну эскадру!

– Господин, – осёкся полковник, – но у нас всего две эскадры! И обе рыщут по горам!

– Попросить помощи у Аманесиров? – спросил сын графа по имени Арлит.

– Чтобы они посмеялись над нами? Нет уж! – граф одёрнул коня. – Эти земли пусть и не закону, но наши! Нам за них отвечать!

– Владыка, – вновь обратился старший офицер, – возможно, стоит вернуться в Соловьиный утёс?

Жарман Горэссир по прозвищу Старый Лис задумчиво глянул на полковника Ниларта, тот пожал плечами. Жарман ещё мальчишкой излазил все южные отроги гор вплоть до Нэлвских мест. Ни про каких чудовищ он никогда не слышал. И таких крупных пропаж специально обученных для работы в горах людей седеющий граф также не помнил. Перспектива лично узнать, что происходит в горах, чтобы хотя бы частично снять с себя ответственность, пересиливала все страхи.

– Мартас, где мы сейчас? – обратился граф к одному из егерей.

– Примерно у северо-восточных отрогов Балатасира, ваше сиятельство. Следов егерей нет, но есть некие следы, указывающие на…

– Да, знаю, чёртовы ведуны собираются где-то к югу отсюда и идут большой группой на север, – вспылил Старый Лис. – Нам передали информацию из Аргесала, что отшельники на севере появились недавно. Но ведуны ходят на север очень давно. Почему мы раньше не обращали внимания на эти паломничества?

– Потому что ведуны никому не мешали, ваше сиятельство, – егерь указал на застывшую при сильных порывах ветра тучку вдалеке, над горами.

Следующие несколько итт вдоль Балатасира отряд гончих под предводительством самого графа и его старшего сына Арлита двигался на север по следам знахарей. На пути группы встал настоящий фронт из застилающих небо чёрно-фиолетовых туч. Тучи тянулись до горизонта, вероятно, до самих Нэлвских земель и мест, где должны были быть пропавшие.

– Слава Всеотцу, – воскликнул Арлит, – в этом году засухи не будет. Бойцы, готовьте плащи и… Отец?

– Вижу движение впереди! – сообщил прискакавший дозорный.

– Оружие к бою! – приказал полковник Ниларт.

– Отставить! – ответил граф. – Дозорный, кто там?

– Не разобрать, господин! Но людей гораздо больше, чем нас! Медленно идут в нашу сторону!

– Медленно? – осёкся граф. – Неужели…

– Ваше сиятельство, сейчас ливень ударит, нужно отойти в безопасное место! – обратился к графу полковник Ниларт. – Нельзя вести бой, если до него дойдёт, в непогоду!

– Согласен, владыка! Если это колдуны, они нас и силой природы сразить могут! – поддержал офицера Мартас. – Скроемся в Балатасирском лесу?

– Нельзя, они ведь к нему и направляются! – отвечал Старый Лис.

– Тогда в другую сторону! – крикнул сын графа. – На востоке чащоба есть! Оттуда можно в случае чего на тракт и до Кларреля! А там в городском гарнизоне триста человек!

Жарман продолжал изучать горизонт в подзорную трубу. Из-за редких деревьев и лёгкого тумана, вызванного идущим на севере ливнем, граф не видел ничего.

– Сын, веди! – приказал он. – В укрытие, быстро!

– Господин, прошу простить, – обратился один из гончих, – но ведь…

– Боюсь, туман неестественен! – продолжал граф Горэссир. – Орбеут, у нас ведь один конь ногу подвернул? Идти не сможет?

– Так точно, повелитель! – ответил капитан конных. – Вы хотите…

– Привяжите его! Арлит, веди нас в чащобу! И не забывайте укрываться плащами! Если что, дадим дёру на юг!

– За мной! – крикнул молодой граф.

Отряд из пятидесяти всадников скрылся в небольшой чащобе в двух иттах от северо-восточных окраин Балатасирского леса. Редколесье, окружающее чащу, не могло вместить весь отряд. Прятаться в глубине же было нельзя, поэтому конные расположились в подлеске.

– Не спешиваться! – приказал капитан гончих Орбеут. – Успокойте коней! Нас издалека слышно!

– С ума сойти, в собственном графстве прячемся от каких-то голодранцев? – удивился Арлит.

– Это не наша земля, сын мой, – граф осматривал в подзорную трубу горизонт на севере. – Чтобы не твердили наши герцоги, но все горы и предгорья на двадцать-тридцать итт к северу – не наши. Здесь не живут люди. Налоги отсюда не поступают. И воевать тут не за что.

– Отец, зачем же наши предки эти земли заняли? Беднее нашего герцогства ведь только наши западные соседи, Шолдерри! Которые теперь под ручку с северянами ходят…

– Где дозорный? – не услышал Жарнор своего сына. – Орбеут!

– Ваше сиятельство, дозорный впереди стоит. Я за ним наблюдаю.

– Узнай у него обстановку, – приказал граф. – Нам отсюда не видно ничего.

– Слушаюсь!

В следующие несколько минут отряд почувствовал на себе приход весны. Ливень ударил неожиданно и сильно, вдавливая наездников в конские сёдла. Лёгкий ветер всё ещё отдавал морозом. Зима не стремилась уходить от жителей королевства, не попрощавшись с достоинством.

Туман медленно наступал на юг. Никто не знал, где природное явление остановится. Но спуск с предгорий в низины, в сторону основных земель графства Горэссиров, занимал несколько итт.

Испуганные капитан и его разведчик не заставили себя долго ждать.

– Орбеут! Что там?! – пытался перекричать дождь граф.

– Там сотни силуэтов! – отвечал капитан. – Это не люди!

– Почему? – воскликнул Арлит.

– Потому что от дождя не прячутся! Ни одного плаща нет! И походка у всех, как у… Всеотец, помилуй!..

Капитана прервал лошадиный стон. На мгновение Жарману показалось, что стонам предшествовали чавкающие звуки, он переспросил:

– Как у кого?!

– Нас заметили! – крикнул дозорный. – Они начали движение в нашу сторону!

– Ускоряются! – крикнул другой.

– Проклятье, уходим отсюда! – не выдержал граф. – Никакого рога, все на юг! Едем в Кларрель! Грифоны вернутся в Соловьиный утёс сами!

– Пошли, парни! Пошли!

Усиливающийся ливень дополнили нечеловеческие крики. Словно титан топтал сотни медведей, волков и лисиц. Блуждающий по полю между лесами вой эхом западал в сердца скачущих во всю прыть всадников. Эхом западал в сердца лошадей, заставляя их выжимать из себя все силы. Эхом западал в эти проклятые горы Морнгерос, рядом с которыми давным-давно не повезло поселиться людям.

***

– Моя госпожа, на стену физически не хватит средств! – слегка повысил голос на герцогиню архитектор герцогства Эллаиз. – Тем более, мы не знаем, умеют ли эти существа забираться по вертикальным препятствиям или нет!

– Нам все войска на север стянуть, ваша светлость? У нас сотни дезертиров, – напомнил генерал Бехауст. – А также скудные возможности обеспечения, всё из-за прошлогодней засухи.

Герцогиня продолжала теребить лоб ладонью.

– Жарман, – обратилась Нарнетт к правителю севера своего герцогства, – ты точно никого не потерял? Почему по нашим данным в вашем графстве за последние две недели пропало почти сто военнослужащих?

– Дезертиры, владычица, – ответил нервничающий граф. – Мы в ближайшие месяцы займёмся набором дополнительных…

– А сколько дезертировало из числа тех, кто отправился с вами на север?

Жарнор Горэссир по прозвищу Старый Лис стыдливо смотрел в пол, избегая диалога взглядов как с членами совета герцогства, так и с герцогиней. Длинная седеющая чёлка застилала его лоб так, что он периодически сдувал её.

– Сколько, ваше сиятельство? – повторила она.

– Дюжина. Включая двух грифоноводов вместе с животными. Информация от их сослуживцев, сбежавшие забрали с собой оружие и небольшие запасы продовольствия.

Нарнетт гневно стучала ногтями по столу. Недовольство вызывало неэффективное управление на местах. Важным фактором для управления герцогством или иным феодом всегда считалось сохранение военного сословия в полном составе. Герцогство Сальвиар является одним из самых не густонаселённых и бедных феодов королевства. Наёмников найти очень тяжело.

– Жарнор, собирайте все ваши силы и выставляйте цепочкой постов вдоль официальной границы нашего герцогства и севера.

– Но, госпожа…

– Мы придём к вам позже. Не волнуйтесь. Вы живёте ближе всех к источнику потенциальной угрозы. И её нужно для начала локализовать. Рилароя, Бехауст, – обратилась Нарнетт к советнице и полководцу, – приказ по всему герцогству. Мальхеа, записываешь?

– Да, ваша светлость, – ответил пожилой писарь.

***

– Залил он влагой её уста, да так, что там пропала короста!

– Был таким молодцом, что все бордели знал юнцом!

Над округой доминировали флаги с хватающей перепела лисой, гербом Горэссиров, и флаги с двумя покосившимися горными вершинами. Герб самих герцогов Мэссиров. Лагерь гудел то песнями, то стонами, доносящимися из некоторых палаток, то гневными офицерами, пытающимися донести до своих подчинённых какие-то приказы. Сам лагерь производил неприятное впечатление: наспех сколоченные укрепления, неглубокий ров, отсутствие строевой муштры. Сказывалась спешка.

– Ненавижу эти песни… – проворчала Нарнетт. – Меня два раза отец на войну брал, когда руководили другие герцоги. Так там то же самое было.

– Это тоже своего рода дисциплина, ваша светлость, – ответил генерал Бехауст. – Люди развлекаются, как могут. Может, завтра кто-то из них умрёт. Кто знает. На военной службе разное бывает.

– Но у нас здесь не военная служба… Здесь ведь охранение…

– Охранение? – удивился лысый полководец. – Я думал, мы собираем всё герцогство и идём на север. Значит, вы подкорректировали наш план?

– Я думала над твоими словами два дня, Бехауст. Ты прав. Прости, что лезу в военные дела. Хотелось решить проблему наскоком, – она, увлечённая горными вершинами впереди, не заметила, как кивает подчинённый, и что к ним подошла старшая чародейка. – Солдаты и рыцари будут прикрывать наше герцогство. Вперёд же мы пойдём только чародеями. Ольта, ты здесь. Подкреплений не было?

– Приехали ещё двое, госпожа. Всего шестнадцать чародеев, из которых двое – боевые священники. Ещё шесть – маги поддержки, иллюзионисты и зачарователи. Остальные все элементалисты.

– Кто будет управлять ими, владычица? – спросил Бехауст.

– Бехауст, при всём уважении к твоим заслугам, ты воин, а не маг, – Нарнетт продолжала глядеть в сторону страшных предгорий. – Пускай Ольта занимается людьми, способности которых она знает.

– Прошу меня простить, моя герцогиня, – начал справедливо возмущаться генерал, – но как раз в данном случае нужен именно план военного. Потому что маги без дисциплины и последовательности действий будут лёгкой добычей не только для чужаков, но и для самих себя. Они не заточены на ведение совместных действий друг с другом! Некоторые видят друг друга впервые в жизни!..

– Бехауст, я…

–…но самое главное, – осмелился перебить дворянку Бехауст, – что их очень мало. Они не могут организовать настоящий фронт наступления. Всё наше герцогство не сможет, даже если бы не было дезертирств на фоне прошлогодней засухи! Мы идём в предгорную долину, расстояние от одного отрога гор до другого составляет почти сто итт. В любой точке горных долин мы будем отрезаны от герцогства.

– Генерал, но ведь есть Нэлвские места. Главное, дойти до них, – вступила Ольта. – Именно в тех местах и живут таинственные чудовища. А там расстояние между отрогами гор существенно ниже.

– И окружены мы будем со всех сторон. Вокруг пещеры и высокогорные долины. Все очевидцы говорят, что таинственных жителей гор несколько сотен. Мы не знаем их реальную силу. Даже если у нас получится в течение двух недель мобилизовать все наши силы, всё равно до регулярных десяти тысяч мы не дойдём. А одно чудовище, возможно, способно десяток людей порвать.

– Ольта, думаю, он прав. Но стоять на месте я тоже не намерена. Бехауст, а если не разведчики… Если начать с отшельника?

Генерал остановился, откашлялся. Взял подзорную трубу, поводил по горизонту и сказал:

– Такое возможно, госпожа. Но только если мы сможем быстро эвакуироваться к своим. С кадровой армией, понятное дело, такое невозможно.

– Ольта, телепортатор в нашем отряде есть?

– Есть, госпожа. Килина, сюда!

К ним подбежала молодая чародейка.

– Ваша светлость, моё почтение! – поклонилась она.

– Ты сможешь нас эвакуировать, если мы двинем вперёд, и на нас нападут?

– Да, моя владычица. Несколько человек за несколько подходов. Дальше мне потребуется восполнить ману, у меня с собой всегда несколько бутылей.

– Хорошо. Порлехт, бери своих лучших людей, – обратилась герцогиня к капитану.

– Ваша светлость, я правильно понимаю, что отговаривать вас…

– Вперёд! – яростно пригрозила Нарнетт.

***

– А я думал, вы в прошлый раз прекрасно поняли, что эти земли вам не принадлежат. Но вы продолжаете приходить сюда снова и снова, – объявил сидящий на пне отшельник. – Мои птицы увидели вас издалека, потому мы вышли, чтобы встретить вас. Приструните своих магов, герцогиня. Вы в моём лесу. Это на равнинах вы можете творить чудеса, испепелять сотни себе подобных существ. Здесь другие места. И другая магия.

Нарнетт гневно уничтожала взглядом Абалтуна. Норзе – больше похожий на обычного человека – стоял рядом с хозяином. Напоминал он выражением серьёзного лица дворецкого, закинувшего руки за спину.

Герцогские маги были построены в линию, ожидая сигнала. Два чародея прикрывали тыл, наблюдая за Нэлвскими местами к юго-западу от Малого леса. Ольта стояла рядом с Нарнетт с заряженной огненными искрами рукой. Бехауст, Порлехт и полтора десятка гвардейцев держали руки на рукоятях мечей и арбалетных ложах.

– Моя герцогиня, позвольте мне…

– Ольта, мы пришли сюда говорить, а не применять насилие, – осеклась Нарнетт. – Порлехт, прикажи своим людям не дёргаться.

– Слушаюсь, ваша светлость, – нехотя выдавил капитан. – Отряд, смирно!

Гвардейцы замешкались, но исполнили приказ.

– Абалтун, мы пришли с миром и на твой лес не претендуем. Мы можем поговорить?

– Я вас в свой лес больше не пущу. Чтобы вы в припадке сами на себя кару не наслали. Говори, герцогиня. Я слушаю.

Голос его источал спокойствие. И, что удивительно, он держал одну руку на другой, свесив с коленей. Почти как дворянин. Древние руки отшельника украшали лишь длинные неостриженные когти.

– Зачем ты усыпил меня? Я помню перед тем, как потерять сознание, ты прочитал какие-то чары. А глаза твои блеснули янтарём.

– Припадок. Подобные таинства, если ими не злоупотреблять, могут отсрочить неминуемое. И да, дитя. Меня пугают твои спящие способности. Потому мы и покинули вас. Благодарю, что вы не устроили в хижине беспорядок. Если хочешь узнать подробности о своём состоянии, то только наедине. Теперь – к сути.

Девушка молчала. Бехауст шепнул капитану, что не приемлет такого отношения к благородной госпоже, но тот отговорил его, пеняя на удалую чародейскую силу отшельника.

– Мы потеряли здесь несколько егерей. Куда они пропали? Ты пленил их?

Норзе удивлённо посмотрел на владыку, тот не заметил.

– Друзья-знахари доложили мне, Нарнетт, что за ними следовали какие-то люди, – ответил полузвериным голосом ведун. – Пять человек. Но у самой границы Нэлвии они потерялись, даже мои птицы не нашли. Ваши, я полагаю, лучшие люди следов не оставляют. Я знаю, какой магией владеют люди, вы можете просканировать весь лес, включая мою хижину. Там не будет ни одной живой души.

– Куда они могли пропасть?

– Дезертировали, девочка? – переспросил Норзе. – У вас ведь с этим делом беда, не любят ваши слуги господам задницы лизать. Особенно, когда свои задницы к костру подставлять приходится.

Абалтун вскинул руку в сторону слуги. Его рот моментально связался неведомо откуда взявшейся магической иглой, напоминающей огромную занозу. Уста чудака стали покрываться жуткими кровоподтёками.

Люди гневно и пугливо фыркали, особенно волшебники. Возобладал страх, что подобных игл из воздуха может появиться много.

– Прошу простить его. Норзе мне почти как сын, не изгонять же его. Кроме него в этих горах больше никого нет. Знахари разве что заходят и всё. Но я с ним согласен. Ваши люди могли дезертировать. Никакие деньги не стоят собственных жизней.

– Жизней? – переспросила Нарнетт, ещё не оправившись от увиденного наказания. – Что им угрожало здесь? Мы видели сотни следов, а мой граф еле спасся со своими людьми. Кто здесь живёт?

Абалтун глянул за спины своих гостей, словно ожидал кого-то увидеть там. В нескольких иттах к юго-западу начинались Нэлвские места, а по их правой кромке шли тропы с юга до Малого леса. Или Дер'юхайра, как лес называл Абалтун. Горизонт был чистым. Лишь где-то вдалеке пели оставшиеся на зиму в горах птицы, довольно редкое явление.

– Я не знаю, кто это такие, Нарнетт. Знаю лишь то, что в мой лес они не заходят.

– Почему? Кто ты вообще такой?

– Боятся, – серьёзно ответил ведун. – Я связан с этим лесом могущественным колдовством. Если вам будет угодно, можете считать меня друидом. Но я лишь отдалённо похож на друида, потому что те защищают природу, а я – весь мир. В меру своих скудных сил. Лес – это лишь географический объект, к которому привязано моё колдовство. Если бы я жил в пещере, меня бы защищали подземные грибы, скалы, что угодно. Если бы я болтался в море, меня бы защищали водоросли, кораллы, остовы погибших кораблей. Меня бы защищало море. Здесь, в лесу, меня защищает лес. И я защищаю его в ответ. Поэтому я не допущу даже малейшей угрозы со стороны ваших магов или солдат с факелами. Может быть, я умру. Но с собой заберу многих. Знаешь, сколько мне лет, дитя? Понимаешь ли ты, что я старше любого эльфа, некоторые из которых старше вашего королевства?

Служилые начали сменять гнев на испуг и удивление.

– Но ведь ты поселился здесь несколько лет назад… – задумалась дворянка. – Как и странные символы в лесу стали появляться не так давно.

– Я десятки лет создавал рунические символы, дитя. Которые позже нанёс на деревья внутренней чащобы. Сразу, как только поселился здесь. У себя на севере я тоже наносил их, чтобы они защищали меня от нежити. Эти символы связаны с моей духовной энергией. Они связывают нас с Дер'юхайром или с другим природным объектом. Нас, то есть мой народ. Точнее, то, что от него осталось.

– Почему ты переселился сюда? Почему вступил в симбиоз с этим лесом? – спросила Ольта.

– Потому что меня изгнали с севера. Мертвецы, которых вы не добили четыреста лет назад. И которые появились из-за вас, людей. Помнишь, что я тебе рассказал во время нашего знакомства, Нарнетт? Смерть – часть этого мира. Рано или поздно она должна была обрести телесное воплощение… И это воплощение изгнало меня и уничтожило мой Цветник. Город-сад, за которым я один ухаживал почти триста лет. Они убили мою единственную дочь, превратив её в себе подобное чудовище. Однако сейчас я готов к бою. И отступать я не буду. Пускай они прорвутся через горы, я убью их столько, сколько не убил ни один ваш король за последние четыре сотни лет с момента окончания Великой войны.

Отшельник продолжал буквально вырыгивать свои слова, словно больной или раненый медведь. На окружающих это производило впечатление, близкое к уважению. Нарнетт не понимала, добрый или злой по своей натуре отшельник. Закралась мысль, что таким его воспитал окружающий мир. Мир варварства и отсутствия законов. Мир, когда магия правила миром, а не преподавалась в университетах. Абалтун одним своим голосом и спокойным внешним видом показывал, что за свои слова он готов ответить. Готов подтвердить их. Хотя ему этого и не хотелось.

– А твари, которые здесь обитают… Которых ты не пускаешь в лес… – протянула герцогиня. – Они не могут быть мертвецами?

– В центр этих гор попасть можно только с юга. Из земель вашего королевства. Отсюда на север не ведёт ни одной тропы, кроме скрытых, по одной из который сюда попал я.

– Возможно, есть подземные ходы? – спросил генерал. – Наши карты в подробностях ограничиваются только официальными государственными границами. Внутригорные территории мы никогда не расписывали и не изучали досконально.

– Не смогу дать ответ, человек, – сказал ведун. – Но неужели ваши наездники на львах-орлах не видели ничего подозрительного в этих горах? Я стою на земле и вижу. Даже сейчас. Даже отсюда.

Люди крутили головами, пытаясь найти что-то постороннее. Что-то, что не соответствовало местному пейзажу. В радиусе многих итт вокруг возвышались Морнгеросские горы с редкими лесами.

– Малый лес мешает нам… Нужно отойти подальше?..

– Взгляни на звезду, Нарнетт, – ответил отшельник.

Начались споры о том, как в ясный и солнечный день можно увидеть звезду. Но это обращение было адресовано самой герцогине. Она моментально нашла то, что выбивалось из общей картины.

В нескольких иттах к западу между двумя горным вершинами виднелись какие-то руины, подсвечиваемые едва заметным огоньком. Огоньком неестественным.

– Вы не видите?! – дворянка ткнула туда. – Что это?

– Что там?! – причитали служилые.

– Ничего не вижу, госпожа! – ответила Ольта.

Первым сообразил капитан.

– Руины! Это сторожевая башня Рансдерх! – Порлехт уже крутил кольца на подзорной трубе. – Её забросили века назад, а после Великой войны в горах был оползень, к башне не подступиться. По всем горам разбросаны руины древних замков и укреплений, но строил их какой-то древний народ. Почему мы отсюда не видим башню, а наша госпожа видит?

– Потому что у вашей госпожи острое зрение, юноша, – ответил Абалтун. – Этот едва заметный огонёк может ослепить Нарнетт своей яркостью. Девочка, не смотри туда так пристально. Ты ещё не контролируешь свои способности, которые появились у тебя из-за воздействия припадков.

Нарнетт не слышала слова ведуна. Все её мысли были связаны с руинами.

– Порлехт, Нарт, что это ещё такое?! – чуть не сорвалась она. – Сторожевые посты в горах заброшены давным-давно! Столетия назад!

Люди с удивлением отнимали друг у друга подзорные трубы.

– Кажется, в башне два огонька… – проговорил один из магов.

– Все эти полуразрушенные башни и руины древних замков сокрыты зеленью, песком, горной породой и временем, – продолжал отшельник. – В тёмное время суток огоньки гаснут. Ни разу не видел, чтобы они горели.

– Не верю… – продолжал генерал. – Это отшельники. Но сколько их должно быть, чтобы напугать эскадрон рыцарей со слугами и перебить несколько охотников?

– Бехауст, созывай наездников, – приказала владычица, продолжая изучать руины уже в подзорную трубу.

– Я бы не советовал вам лезть туда, дитя. Даже если вы всё своё герцогство соберёте, там очень крутые подъёмы. Штурмовать их – почти невозможно. И это только одна из нескольких десятков горных крепостей. Я до сих пор не могу сосчитать, сколько их них ожили в последнее время.

– Не могу поверить, Абалтун, почему мы, постоянно забираясь в эти горы, ни разу не видели здесь чужаков?

– Я попробую узнать, Нарнетт. Но не могу ничего не обещать. При первой же опасности я кинусь в свой лес обратно. К сожалению, телепортацией я не владею, но быстро бегать всё же умею. Быстрее, чем…

– Кто они? Ты сказал, что не знаешь точно. Но ведь ты видел их вблизи? Мы видели только силуэты и следы. Следы десятков человекоподобных существ. Судя по нашей информации, эти существа передвигаются только ночью…

–…и в сильную непогоду, когда нет солнца, – закончил мысль герцогини Порлехт.

– Ты думаешь, что?.. – начала Ольта.

– Ночь надвигается… Сейчас ведь ещё полдень… – заметил капитан, глядя на надвигающиеся туман и тучу.

– Это непогода. Последний год весь материк от неё страдает. В вашем королевстве такая же беда, – заявил Абалтун, даже не взглянув на небо за деревьями. – Я считаю, что живущие здесь существа опасны, но погодой они не управляют. Погодой управляют северяне.