Текст книги "Межгалактическая тюрьма"

Через весьма непродолжительное время Сергей Иванович оказался на карнизе. Должен сказать, что никогда раньше я не видел такого скоростного подъема. Казалось, что ученый просто взлетел сюда, окрыленный надеждой.

– Ну что? – словно выстрелив, спросил он, даже не отдышавшись.

Я молча указал ему на отверстие, проделанное мной в завале. Затем вставил в это отверстие ледоруб и, навалившись на него всем телом, сдвинул с места один из каменных блоков.

Сверху завала посыпалась каменная крошка. Еще несколько усилий – и каменный блок выпал из кладки, сделанной самой природой. Вытащив еще с десяток камней из нижнего ряда, я сильно ударил ледорубом в верхнюю часть завала, вызывая обвал. Потом еще раз и еще… В конце концов мои старания увенчались успехом, и я еле успел отпрыгнуть, уклоняясь от самого настоящего камнепада.

За сегодняшний день это был уже второй обвал, устроенный мною. Однако на этот раз результаты были более положительными. Никто не пострадал, зато весь верхний ряд завала сполз, открывая нашему взору свод пещеры.

– Мы нашли ее, – срывающимся от волнения голосом прошептал Сергей Иванович. – Наконец-то!

Конечно же нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы очистить проход. Только через пару часов напряженной работы, когда последний каменный блок, закрывавший вход, был сброшен вниз, мы вошли в пещеру.

Затхлый воздух давно закрытого помещения дохнул нам в лицо. Сергей Иванович, забыв обо всем на свете, двинулся вперед.

Через несколько десятков шагов в глубь пещеры непроглядная темнота окутала нас своим темным покрывалом.

Я чиркнул зажигалкой. Крохотный язычок пламени, померцав пару секунд, погас. Почиркав еще несколько раз и убедившись в бесполезности моих попыток, я стал искать рациональное объяснение этому явлению.

Перед походом в пещеру я проверял зажигалку – она прекрасно горела. Маловероятно, что за столь короткое время в ней что-то испортилось. Значит, должно быть какое-то другое объяснение…

В эту секунду я почувствовал легкую слабость в ногах.

«Пещерный газ», – мелькнула у меня догадка.

Схватив ничего не подозревающего Сергея Ивановича за руку, я потянул его к выходу, стараясь в то же время не дышать.

Через пару шагов ученый споткнулся и упал. Не долго думая, я подхватил его на руки и понес.

Эти несколько десятков метров показались мне марафонской дистанцией. В глазах потемнело, руки свело судорогой, а ноги не желали идти. Напрягая последние силы, я добрался до выхода и, совершенно обессиленный, вместе со своей ношей свалился на площадку карниза.

Выбравшись на волю, мы жадно, с упоением вдыхали чистый горный воздух…

– Спасибо, Алекс! – произнес Сергей Иванович, чуть отдышавшись. – Ты уже в который раз спасаешь меня от смерти. Боюсь, что скоро это станет привычкой, – с улыбкой добавил он, а затем, уже серьезно, спросил: – Как ты догадался, что в пещере газ?

– Во-первых, зажигалка погасла, а во-вторых… Нет, на «во-вторых» я не обратил бы внимания, не потухни зажигалка, – ответил я, анализируя ход своих мыслей в тот момент.

Раньше мне никогда не приходилось иметь дело с пещерным газом и симптомы его проявления были мне неизвестны. Тогда почему я мгновенно сообразил, что в пещере газ? Сработало подсознание? Или это что-то другое?…

– Вот это да! – прервал мои размышления археолог. – Значит, не случись обвала и не похорони горная лавина под собой наши вещи, включая и фонари…

– Это точно! – Я понял его мысль и был согласен с тем, что первый обвал, можно сказать, спас нам жизнь. – Мало того, возможно, обвал стал причиной появления трещин в кладке. Не будь их, и не вздумай я вбить в одну из них крюк, нам бы ни за что не удалось бы обнаружить вход в пещеру.

– Значит, мы должны быть благодарны этому обвалу, – улыбнулся Сергей Иванович, уже полностью придя в себя. – И тому, кто вызвал его.

– Да, – подтвердил я, хотя еще пару часов назад проклинал себя за неосторожность, чуть было не стоившую мне жизни.

Решив, что нам здесь больше нечего делать, пока пещерный газ не выветрится, тем более что и продукты и одежда навеки погребены под кучей камней в ущелье, мы спустились вниз и отправились в обратный путь.

Шли не спеша, потому что действие газа еще сказывалось на работе легких. К лагерю археологической экспедиции мы добрались ближе к вечеру.

До первых палаток оставалось еще метров пятьсот, когда я обратил внимание на непонятную суету посреди лагеря. И снова инстинкт подсказал мне, как нужно действовать. Не задумываясь, я бросился на землю, увлекая за собой Сергея Ивановича. Плюхнувшись рядом со мной и еще не понимая, что происходит, он недоуменно посмотрел на меня и вполголоса спросил:

– Что случилось?

Я молча указал ему на лагерь, где то и дело мелькали фигуры людей, одетых в камуфлированные комбинезоны, с автоматами в руках.

Заглядывая в палатки, они выгоняли оттуда возмущавшихся археологов, но боевикам было наплевать на их возмущение. Под дулами автоматов они сгоняли людей в центр палаточного городка.

Спрятавшись за камнями, мы внимательно наблюдали за событиями, разворачивающимися в лагере.

Через несколько минут весь состав экспедиции сидел за большим кухонным столом под навесом. Неподалеку от них выстроились вооруженные люди. Огромный бородач, стоявший в центре этой группы, давал какие-то указания, время от времени тыкая пальцем то в одного, то в другого боевика.

– Кто эти люди? – прошептал Сергей Иванович.

– Не знаю, – также шепотом ответил я.

В это время вооруженная группа людей рассеялась. Получив указания от своего командира, боевики бросились их выполнять.

Человек восемь разбежались в разные стороны, по всей видимости, для охраны лагеря по всему периметру. Остальные, во главе со своим командиром, направились к кухонному навесу, под который были согнаны археологи.

Всего я насчитал пятнадцать вооруженных бандитов. В том, что это бандиты, сомнений не могло быть. Мне были слишком хорошо знакомы повадки таких людей, и не имеет значения, какой национальности и вероисповедания они были.

Все преступники одинаковы в своей сущности, будь то лагерный урка, бывший спортсмен, а ныне – рэкетир или вооруженный до зубов боевик. Всеми ими движут самые низменные страсти и пороки человечества, какими бы лозунгами и призывами они ни прикрывались. Нормальный человек, хотя бы раз вплотную столкнувшийся с такими людьми, но не заразившийся от них вирусом страха и ненависти, на всю жизнь запомнит их отличительные черты и сможет узнать всегда и везде…

Тем временем командир боевиков подошел вплотную к столу и, облокотившись на него, что-то сказал археологам.

Мы находились слишком далеко от места событий, поэтому нам не было слышно его слов, но общий смысл выступления был ясен. Его можно было понять по сникшим лицам сидящих за столом членов экспедиции, в одно мгновение превратившихся из свободных людей в заложников чужой воли.

Один из молодых ученых встал со своего места и что-то сказал.

Бородач лишь усмехнулся в ответ и кивнул одному из своих подчиненных с лицом садиста. Тот подошел к юноше и, развернув его к себе лицом, несколько раз ударил в живот.

Юноша скорчился от боли и опустился на землю. Садист собирался еще пнуть его ногой, но главарь окликнул его, решив, видимо, не «перегибать палку».

Паренька подняли с земли и усадили за стол. После этого командир боевиков сказал еще несколько слов. На этот раз ему никто из археологов не возражал, и никто не сопротивлялся, когда боевики стали связывать им руки.

– Что эти бандиты собираются с ними делать? – шепотом спросил у меня Сергей Иванович.

– Думаю, хотят отвести их куда-нибудь в горы, – предположил я.

– Зачем?

– Когда заложники будут в укромном месте, тогда бандиты выставят свои требования.

– Какие требования?

– Не знаю. Может быть, политические, а может, просто запросят выкуп. Я слышал, что подобные дела считаются здесь выгодным бизнесом.

– Какое варварство! – в отчаянии прошептал начальник экспедиции. – Алекс, мы должны что-то предпринять, чтобы помешать этим преступникам.

– Я уже давно думаю над этим вопросом. Вдвоем нам не управиться с пятнадцатью вооруженными до зубов боевиками. Единственное, что мы можем сделать, – это оповестить власти и проследить за тем, куда отведут наших друзей.

– А как мы оповестим власти? Ты же знаешь, что дорога перекрыта, а по горам до ближайшего поселка сорок с лишним километров.

Я задумался.

Если пешком добираться до поселка, то это займет как минимум часов восемь. За это время бандиты уведут наших коллег далеко в горы и спрячут их там. Нет, такое решение нас не устраивает.

– Я, кажется, придумал. Можно связаться с властями по радио, – предложил Сергей Иванович. – Только сделать это нужно сейчас. Боюсь, что преступники перед уходом из лагеря постараются вывести рацию из строя.

– Она в вашей палатке? – Да.

– Я проберусь туда и передам сообщение о захвате заложников.

– Нет, мы пойдем вместе, – твердо произнес ученый. Я собирался возразить ему, но он даже не дал открыть мне рот.

– Я в ответе за этих людей, тем более что ты все равно не знаешь, как пользоваться рацией.

На такое заявление я ничего не мог возразить, поэтому мы вместе стали пробираться к лагерю, лавируя между камнями и пользуясь ими как прикрытием. Благо, что палатка Сергея Ивановича была крайней.

Мы подобрались к ней вплотную и прислушались. В палатке кто-то был. Через звук радиопомех был слышен чей-то голос, говоривший по-таджикски.

Я приник к маленькому окошку, затянутому сеткой, и увидел Батыра, склонившегося над рацией.

– Там Батыр, – прошептал я.

– Значит, он уже связался с властями, – радостно произнес археолог и, быстро обогнув угол, откинул полог и проскользнул в палатку.

Я не успел остановить его.

– Батыр, – услышал я голос Сергея Ивановича. – Ты уже предупредил власти?

Все еще находясь возле окошка, я видел, как Ибрагимов вздрогнул, удивленный неожиданным появлением начальника экспедиции, однако тут же взял себя в руки.

– Да, дорогой, да! Они уже обо всем знают!

Что-то в голосе Батыра мне не понравилось. Да и поведение его было каким-то странным. Он то и дело зыркал на открытый вход в палатку, словно кого-то ожидая.

Сергей Иванович всего этого не замечал. Подойдя к Батыру, он похлопал его по плечу.

– Молодец, Батыр! Дай мне микрофон, я сам объясню, что у нас происходит.

Ибрагимов все еще держал в руках трубку, но, как только услышал слова начальника экспедиции, его как током ударило. Он дернулся всем телом, натягивая провод, в результате чего рация, стоявшая на столе, упала, вызвав страшный шум.

Не знаю, специально у него это получилось или нет, но дальнейшие действия полностью разоблачили предателя, показав, на чьей он стороне.

– Вах, вах! Извини, Сергей Иванович! – громким голосом воскликнул он, делая попытку поднять рацию, производя при этом еще больший шум.

Сергей Иванович замер и недоуменно уставился на Батыра. До него начало доходить, что тот специально устроил это представление, чтобы привлечь к себе внимание боевиков. Я выглянул из-за палатки и увидел, как двое бандитов, отделившись от основной группы, бросились в нашу сторону.

– Сергей Иванович, бежим! – сдавленно крикнул я, заглядывая внутрь.

– Беги один, Алекс! Я буду только помехой тебе, – ответил он, понимая, в какое положение мы попали из-за его поспешных действий.

Что мне было делать? Отговаривать археолога от его решения у меня не было времени – уже слышны были шаги бегущих к нам боевиков.

– Я вернусь! – С этими словами я бросился прочь от палатки, петляя между камнями.

Через несколько секунд мне вслед прозвучала автоматная очередь. Пули вжикнули над самой головой. Я бросился на землю и, достав пистолет, несколько раз выстрелил в сторону автоматчиков. Это немного отрезвило их и поубавило желание гнаться за мной открыто.

Ползком я пробрался за камни, скрывшие меня от преследователей, вскочил на ноги и побежал.

Очевидно, они не сразу догадались о моем маневре, потому что, оглянувшись назад через несколько минут непрерывного бега, я отметил, что расстояние между нами значительно увеличилось.

Нас разделяли метров пятьсот. И теперь можно было не бояться их автоматного огня – попасть в движущуюся мишень с такого расстояния практически невозможно. Правда, преследователей стало намного больше.

Я насчитал девять человек, бросившихся за мной в погоню. По всей видимости, командир боевиков ни в коем случае не хотел упустить меня, понимая или догадываясь, какую опасность я представляю для его операции.

Стараясь оторваться от преследователей, я не переставал задавать себе вопрос, что мне делать дальше.

«Спрятаться где-нибудь между скал, чтобы они прошли мимо? – мелькнула у меня мысль. – Нет, наверняка среди бандитов есть опытные следопыты…»

Я посмотрел на небо. Солнце было еще высоко, и до заката оставалось много времени.

Время… Мне нужно выиграть время…

Возможно, в темноте они потеряют мои следы, но до темноты еще нужно дожить. Единственная известная мне дорога, ведущая к населенным пунктам, была перекрыты боевиками, следующими за мной по пятам. Бандиты просто не оставили мне выбора, загоняя все дальше и дальше в горы.

Глава 4
ТАЙНА ЗЕМЛИ

Горы Памира…

Далекие вершины, покрытые снежными шапками, и зеленые долины, манящие своей прохладой и свежестью. Голые скалы и каменистые осыпи, разреженный воздух и удушающий зной. Казалось, они соединяют в себе несоединимое…

Через несколько часов я окончательно выдохся…

Ноги одеревенели и двигались сами по себе, перед глазами стояла пелена, язык прилип к гортани, отчего мое дыхание больше походило на хрип, страшно хотелось пить…

Я оглянулся назад. Дистанция между мной и преследователями значительно сократилась.

«Еще полчаса такой гонки, и они обязательно настигнут меня. Что делать тогда? Принимать бой?! – размышлял я, передвигаясь со всей возможной скоростью, на которую был способен мой измученный организм. – Было бы место, где можно отсидеться, отдохнуть…»

И вдруг меня осенила спасительная мысль: «Есть такое место! Пещера, которую мы обследовали сегодня утром…»

Она находится на большой высоте, и добраться до нее будет очень сложно. Я же могу взобраться туда по веревке, которую мы там оставили, надеясь в следующий раз обследовать пещеру.

Должен сказать, что я выбрал путь отхода в горы совершенно инстинктивно, просто следуя по не раз хоженному маршруту, и теперь до пещеры оставалось чуть больше километра.

Воодушевленный найденным решением, я с новыми силами рванул вперед.

Мне крайне необходима была фора во времени, чтобы успеть взобраться на скалу до того, как бандиты увидят меня. Слишком уж хорошую мишень я представлял бы, карабкаясь по отвесному склону у них на виду.

Не прошло и пяти минут, как я был на месте. Несколько секунд отдышавшись и размяв руки, я взялся за веревку и полез вверх.

Как сложен был этот подъем!

Несколько раз я находился на краю гибели, когда руки сводило судорогой, а ноги не находили под собой опоры…

«И все же мне это удалось!» – подумал я, буквально выползая на площадку перед гротом.

На большее у меня не хватило сил.

Распластавшись на нагретом задень каменном выступе, я потерял сознание…

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, наверное, немного. Очнулся я от того, что что-то дергалось под моим животом.

Я не сразу сообразил, что это такое и где я нахожусь. Однако усилием воли я сосредоточился, в один миг вспомнив все предыдущие события, одновременно поняв, что вывело меня из бессознательного состояния. Это была веревка, которая время от времени натягивалась подо мной.

Как же я мог забыть про нее!

Натяжение веревки могло означать только одно – кто-то взбирается на скалу. Конечно же надо было втащить ее сюда, но я был слишком измотан, чтобы помнить об этом.

Возможно, сделай я это, бандиты прошли бы мимо, ничего не заметив. Но что сделано, то сделано. Теперь кто-то из боевиков уже карабкается сюда, а следовательно, втащить наверх шнур можно только вместе с бандитом.

Такой вариант меня точно не устраивал. Я подполз к краю площадки и посмотрел вниз.

Боевик поднялся всего метров на десять, и для меня он пока не был потенциально опасен. Зато трое других, отошедших от склона горы метров на сто, представляли серьезную угрозу.

Завидев меня, они тотчас подняли автоматы и сделали несколько коротких очередей. Пули пролетели высоко над головой и, ударившись о скалу, выбили целый фонтан искр.

Красивое зрелище! Красивое, но не для того, в кого стреляют.

При звуке выстрелов я инстинктивно втянул голову в плечи, отпрянув от края площадки.

Подергав за веревку, я убедился в том, что бандиты позаботились привязать ее к чему-то внизу, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы втянуть ее наверх. Следовательно, единственное, что мне оставалось, это не дать бандитам воспользоваться ею.

Прекрасно понимая, что, возможно, еще пожалею об этом поступке, я вытащил из кармана нож и перерезал шнур.

Боевик, поднимающийся наверх, скорее всего, предвидел мои намерения и застраховался от этого. Во всяком случае, звука падения тела я не услышал, а заглядывать вниз, подставляя голову под пули, у меня не было ни малейшего желания.

Итак, последняя ниточка, связывающая меня с землей, была оборвана. Бандиты не смогут взобраться по голой скале, не имея никакого альпинистского снаряжения.

Они поняли это очень быстро и придумали другой план: четверо из них стали взбираться на противоположный, более пологий, склон ущелья, подъем по которому не составлял большого труда. Вершина каменной гряды располагалась чуть ниже моего карниза, однако с этого места вся площадка была видна как на ладони.

Приглядевшись внимательнее, я увидел в руках у одного из карабкающихся наверх боевиков снайперскую винтовку. Двести метров, разделяющие склоны ущелья, для такого оружия – пустяк. При таких обстоятельствах оставаться на площадке – это все равно, что подписать себе смертный приговор. Соваться в пещеру тоже небезопасно, возможно, еще не весь газ выветрился. Но из двух зол выбирают меньшее. И я выбрал…

Не вставая на ноги, я подполз ко входу в пещеру и, набрав в легкие побольше воздуха, окунулся в непроглядную темноту.

Первым делом нужно было проверить наличие газа в пещере. Я чиркнул зажигалкой. Крохотный язычок пламени взметнулся вверх, освещая своды каменного грота тусклым светом.

Прошла минута…

Огонек зажигалки горел. Не в силах больше сдерживать дыхание, я вдохнул пещерный воздух. Вроде бы все в порядке…

Еще несколько минут я внимательно прислушивался к себе, готовый при первых же симптомах отравления выбраться наружу, даже рискуя получить пулю. Но все было нормально – никаких симптомов отравления не чувствовалось, и я пришел к выводу, что за день воздух в пещере достаточно очистился и не представляет угрозы моему здоровью. Это было неожиданным сюрпризом. Теперь я мог спокойно обдумать свое положение…

В данный момент сложилась патовая ситуация: бандитам не добраться до меня, но и я не могу покинуть пещеру. Да и вообще, даже не будь внизу боевиков – спуск со скалы представлялся бы довольно проблематичным. Скоро наступят сумерки, и тогда уже и речи не может быть о том, чтобы спуститься или подняться по отвесной скале.

По всей видимости, эту ночь мне придется провести здесь.

«Но ведь тогда я ничем не смогу помочь археологам, захваченным боевиками в заложники. За это время их наверняка переправят куда-нибудь в горы», – эта невеселая мысль пришла мне в голову, не давая покоя.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я закурил. При этом я обратил внимание на то, что язычок пламени несколько раз поколебался, как на сквозняке.

«Может, у пещеры есть еще один выход? – подумал я. – Раз уж я все равно застрял здесь на неопределенное время, не обследовать ли мне ее?!»

Пламя зажигалки давало мало света, да и газа в ней оставалось немного. Поэтому я наколол лучин из ручки ледоруба, оставленного мною здесь утром, и, подпалив одну из них, отправился в глубь каменного лабиринта.

Пол, стены и своды были на удивление ровными и гладкими. Мне и раньше приходилось слышать, какие чудеса может творить природа, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания.

На первый взгляд казалось, что все здесь было сделано из отшлифованного мрамора. Я внимательно осматривал стены и пол, надеясь найти следы деятельности человека. Однако каменная поверхность была настолько гладкой, что, в конце концов, мне пришлось отказаться от гипотезы искусственного происхождения этой пещеры. Я и в мыслях не мог допустить, что древние люди обладали технологией, превосходящей современную.

Пройдя по извилистому коридору метров сто, я вдруг оказался перед глухой каменной стеной.

«Приехали! Тупик», – подумал я.

Почему-то я был разочарован, хотя, по правде говоря, не очень-то и верил предположению Сергея Ивановича о реальном существовании таинственных существ, заключенных в «сосуды судьбы».

Но все же вера в чудо живет в нас вечно. И иногда просто хочется верить во что-то удивительное и необъяснимое, даже наперекор логике. Однако в данном случае уда не произошло. Таинственная пещера оказалась пустой, как скорлупа ореха.

Постояв несколько секунд перед стеной, я подумал о разочаровании, которое постигнет Сергея Ивановича, когда он узнает об этом. Как бы извиняясь за крушение его надежд, я хлопнул по стене рукой, подумав при этом:

«А что мне еще остается? Сказать: «Сезам, откройся!» Так это только в сказках двери открываются после таких слов».

Почему-то в этот момент мне представились герои сказки про «Али-Бабу и сорок разбойников», которые открывали пещеру, полную сокровищ, волшебными словами: «Сезам, откройся!»

Я повернулся, чтобы отправиться назад к выходу, но в этот миг пламя лучины заколебалось, и в спину мне ощутимо дохнуло воздухом. Я оглянулся и не поверил своим глазам.

Там, где еще секунду назад была глухая стена, возник проход.

«Галлюцинация, вызванная пещерным газом слабой концентрации, – была моя первая мысль. – Или чудо», – подсказал мой внутренний голос.

Чтобы убедиться, что это не бред, я протянул руку, но ничего, кроме пустоты, не обнаружил. После некоторых колебаний я шагнул в открывшийся проход и оказался на пороге огромного каменного зала.

Лучина давала слишком мало света, и мне пришлось поднять ее повыше, чтобы оценить размеры помещения.

Ничего подобного я в жизни не видел!

Казалось, что кто-то вырубил этот огромный зал в самой толще горы и отполировал стены до зеркального блеска, правда, забыв при этом позаботиться об освещении. Света моей лучины явно не хватало. Я видел лишь призрачные тени и отблески от матово-зеркальных стен, тогда как все детали таинственного зала были скрыты от меня мраком.

Постояв несколько минут на пороге, я свернул налево и двинулся вдоль стены.

Каково же было мое удивление, когда пройдя несколько шагов, я обнаружил небольшое углубление в стене. Эта ниша была правильной кубической формы, с ребром около полуметра. Сейчас она была пуста.

«Мы опоздали, Сергей Иванович, – мысленно обратился я к ученому. – «Сосуда судьбы», если он когда-либо и хранился здесь, больше нет».

Еще какое-то время я стоял возле ниши, стараясь догадаться и представить, какую тайну хранила она когда-то.

Первая лучина догорела. Я поджег от нее вторую и решил продолжить свой осмотр.

Через несколько шагов я вновь наткнулся на пустую нишу. Потом еще на одну и еще…

Вскоре я сбился со счета. Оказалось, что вся стена огромного зала была испещрена расположенными на равном расстоянии друг от друга углублениями правильной формы.

Теперь я уже вообще ничего не понимал. Что хранилось здесь? Кто потратил столько сил и времени, чтобы соорудить это подземное хранилище? Сейчас у меня уже не было прежней уверенности в том, что сама пещера природного происхождения. Слишком много симметрии.

Исследуя пустые ниши, я в конце концов добрался до того места, откуда начал свои поиски, совершив при этом полный круг. Чтобы внести ясность в свои мысли, я остановился и закурил.

Какое-то смутное подозрение мучило меня. Мне казалось, что я что-то упустил из виду. Что-то очень важное. И это чувство было настолько сильным, что я мучительно ломал себе голову, стараясь понять, что бы это могло быть.

Посмотрев налево, я увидел огарок моей первой лучины, который все еще тлел. До него было метра три. И тут до меня дошло…

Я неожиданно понял, что мучило меня последние несколько минут. Все углубления в стене, начиная с первого, располагались на одном и том же расстоянии друг от друга, на глаз – метра три. А вот до последнего было не меньше шести метров…

Еще не до конца понимая, что буду делать дальше, я подошел к тому месту, где, по моим расчетам, должна была находиться недостающая ниша. Поднеся горящую лучину, я внимательно осмотрел ровную каменную поверхность. Но, как я ни всматривался, мне не удалось обнаружить ни малейшего намека на дверцу или что-либо подобное.

Только каменная стена… Правда, слишком ровная, чтобы быть природного происхождения. Здесь наверняка не обошлось без вмешательства человека.

Какое-то чутье подсказывало мне, что я не ошибся в своих предположениях. Я стал ощупывать стену, пытаясь найти скрытый механизм, открывающий нишу, стараясь в то же время догадаться, что может ожидать меня в этом каменном сейфе. И вдруг…

* * *

Матово-зеркальная поверхность стены под моей рукой просто исчезла, словно испарилась, открывая взору каменную нишу как две капли воды похожую на те, что я уже видел раньше.

Только эта была не пуста. В глубине каменного сейфа стоял небольшой сосуд цилиндрической формы.

Он был сделан из меди или ее сплава, и тусклый свет лучины вызывал загадочные блики на его поверхности.

Все еще до конца не веря в реальность происходящего, я потянулся и достал его.

На первый взгляд казалось, что этот предмет сделан из цельного куска металла, но, внимательно присмотревшись, я заметил на крышке углубление, по своей форме напоминающее человеческую ладонь.

Недолго думая, я поставил сосуд на пол и положил свою ладонь в углубление на крышке.

Ничего не произошло…

Несколько секунд я стоял в полном недоумении. Мне казалось, что, как только я положу ладонь в это углубление, сосуд откроется. Однако этого не случилось. Что я сделал не так? Почему ниша открылась, как только я дотронулся до нее, а цилиндр нет?

Ответ на этот вопрос пришел сам собой. Прошлый раз я не просто дотронулся рукой к поверхности стены. Мне очень хотелось открыть дверь каменного сейфа.

«Очевидно, мое желание и было тем ключом, позволившим открыть нишу, да и проход в этот зал, – неожиданно вспомнил я. – Может быть, и цилиндр откроется, если я очень этого захочу».

Чтобы проверить свою догадку, я снова приложил ладонь к крышке сосуда и отдал мысленный приказ…

Огонь лучины мигнул и погас. Я оказался в абсолютной темноте.

Хотя нет, в том месте, где стоял сосуд, вдруг возникло какое-то чуть фосфоресцирующее облачко.

Уже через секунду оно приобрело человеческие формы, и я услышал голос. Вернее, это был не голос, а мысль, звучащая у меня прямо в мозгу:

«Какое счастье вновь оказаться свободным!»

Мысленно я ожидал чего-то подобного, поэтому не испытывал страха к бестелесному существу, появившемуся из сосуда. Но все же в этот момент мне было немного не по себе. Возможно, меня немного шокировала его способность телепатически общаться, но, поразмыслив несколько секунд, я пришел к выводу, что ничего невероятного и необъяснимого в этом нет.

Многие люди на Земле могут общаться телепатически. Говорят, что ученые даже придумали какое-то мудреное объяснение этой способности. Впрочем, речь сейчас не об этом.

В данный момент меня больше интересовал другой вопрос и, отбросив остальные мысли, я вслух спросил:

– Кто ты?

«Сложный вопрос, – услышал я мысленный ответ. – Чтобы дать на него полный, исчерпывающий ответ, понадобится много времени, но, если в двух словах, я – изгнанник, отбывающий свое наказание».

– Ты джинн? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил я. «Вообще-то меня зовут Крис, хотя иногда нас называют и так. Правда, «джинн» – не совсем точное определение, скорее это сокращенное название. ДЖИН – будет вернее. А полное звучит приблизительно так – долгоживущий интеллект».

– Откуда ты, Крис? И как оказался здесь? – спросил я, не вполне удовлетворенный его ответом.

«Я из другой Галактики, – пришел ко мне ответ через несколько секунд. – Я знаю, что для тебя это звучит немного фантастично, однако это – правда. А оказался я здесь очень просто: меня привезли сюда и оставили отбывать наказание. Дело в том, что эту планету с давних пор используют в качестве тюрьмы».

– Что? – очень удивился я.

«Не удивляйся! В нашей Вселенной уже давно существуют различные цивилизации, намного опередившие в своем развитии земную. Все они объединены в Межгалактическую Федерацию, во главе которой находится Высший Совет представителей Галактик. Высший Совет принимает законы, решает спорные вопросы, в общем, осуществляет полный контроль за развитием цивилизации в освоенной части Вселенной. Но, как известно, если существуют законы, то обязательно найдутся индивидуумы, которые их нарушают. Таких людей судят и отправляют в изгнание на срок, соответствующий их преступлениям. Именно Земля и является этой планетой изгнанников».

– Почему Земля? Неужели нельзя было найти какую-нибудь другую планету?

«Солнечная система находится на самой окраине освоенной Вселенной, а Землю выбрали из-за наиболее подходящих для жизни природных условий».

– И как давно ее используют для таких целей?

«Решение превратить Землю в Межгалактическую тюрьму было принято около пятнадцати тысяч лет назад. Я хорошо помню это время».

Почему-то последнее замечание Криса меня не удивило. Мне всегда казалось, что человеческая жизнь слишком мала по космическим масштабам и не гармонирует с окружающим нас миром. Так почему бы тогда не допустить, что во Вселенной есть разумные существа, которые живут в сотни, а то и в тысячи раз дольше земного человека.

– И после этого вас – долгоживущих интеллектов – стали отправлять сюда в изгнание? – скорее утвердительно спросил я.

«Не только нас, – раздался его ответ. – Долгоживущий интеллект – это просто одна из высших ступеней развития человека. Таких людей во Вселенной очень мало. Это все равно, что гений на Земле, только во вселенских масштабах. А основное население Галактик в принципе ничем не отличается от обыкновенных людей, разве что срок жизни значительно больше. В Федерации Галактик средний срок жизни равен приблизительно тысяче лет».

– Ты хочешь сказать, что обыкновенные люди из вашей Федерации тоже отбывают свой срок наказания на Земле?

«Да, но только, в отличие от нас, они не знают об этом».

– Почему?

«Им стирают память», – пришел ко мне ответ.