Текст книги "Хроники Нуба"

Праздник величия портил только показатель интеллекта. Ну и хрен с ним. Доберемся и до него когда-нибудь.

Я вышел в зал весь в белом. Я чувствовал себя так, что можно было взасос поцеловать первый встречный железнодорожный состав на полном ходу. Величаво поклонился дремлющим обжорикам – если бы не они, никогда бы не нашел ключ. И могучей поступью направился в единственный туннель – больше отсюда выходов не было.

Коридор ощутимо уводил вниз. Стало заметно темнее, ответвления попадались все реже. Неожиданно впереди открылся провал. Я осторожно посмотрел вниз – несколько ярусов точно таких же туннелей. Даже если переберусь, на следующем снова приду к провалу. В прямом смысле, а не переносном. Лабиринт же. Ведет к своему центру, это понятно. Центр Где-то на глубине. Прыгнуть, что ли?

Я рассчитал траекторию – не хотелось оказаться на дне сразу. Мало ли что, вполне может не хватить на восстановление и всей моей теперешней мощной жизни. Вдохнул, выдохнул. И прыгнул.

Приземлился, как планировал – на следующем уровне. Жизнь и выносливость в интерфейсе лишь едва заметно вздрогнули. Это внушило оптимизм. И заставило забыть об элементарной осторожности…

На следующем уровне нога попала на неприметный бугорок, я взмахнул руками и решительно отправился отсчитывать горизонтальные уровни по вертикали. Удалось за что-то зацепиться на шестом. Или на девятом. Или даже на одиннадцатом.

Я лежал весь в белом, с неподдельным волнением наблюдая, как мой уровень жизни балансирует вокруг скромной сотни. Физически это ощущалось, словно я все-таки поцеловал железнодорожный состав…

Прошло очень много времени, прежде чем уровень решился дать мне еще один шанс и начал расти. Я ему не мешал, наслаждаясь каждой новой сотней баллов.

Когда я встал на ноги, по мягкости напоминавшие резиновые шланги, жизнь почти дошла до своего максимума. Оглянулся – в провале виднелись еще несколько уровней, но – спасибо, как-нибудь в другой раз и не в этой жизни точно. И побрел по сумеречному туннелю навстречу неизвестности.

Неизвестность оказалась удивительно обаятельной. Замечательная добрая улыбка на все сто сорок идеально острых зубов. Прекрасные длинные руки с тонкими нервными пальцами пианиста – душителя. Ладно скроенная двухметровая фигура на превосходно кривых ногах. Так и хочется закрыть глаза, вытянуть шею и получить удовольствие от собственной смерти.

– Эх, дружище, – сказал я с радостной улыбкой, – и что это я в тебя такой влюбленный? Никогда бы не подумал, что у меня такие извращенные вкусы.

Встреченный сипло зашипел – да так музыкально! – и бросился меня обнимать – целовать.

Спас доспех Белого Скорпиона. Идеальный парнишка не смог его прокусить ни с первого раза, ни со второго. Тогда я, рыдая от ненависти к самому себе, поднял меч и опустил. Точно на голову неизвестного красавца.

Морок исчез мгновенно. Передо мной лежало такое чудовище, что назвать его красавцем не рискнул бы даже слепой. Черная кровь, слегка фосфоресцируя, растекалась вокруг жуткой твари, на шее которой висел явно женский медальон.

«Вы нашли магическое ожерелье привлекательности графини. Новое задание – вернуть вещь владельцу».

Сильная штуковина! Я подумал и решительно нацепил ожерелье на себя. И что с того, что женское? Зато теперь меня будут любить, а не жевать!

Снова склонился, намного легче преодолев брезгливость, над трупом: «Полуночник». И гонг почему-то не зазвенел, видно, за этого парня награда не была предусмотрена по умолчанию. Золотишко у него не водилось. Зато выпали четыре самоцвета величиной с кулак каждый. Замельтешили подсказки – «Магический рубин из короны Владыки Недр», «Магический изумруд», «Магический топаз» и «Магический сапфир» из той же короны. Урод оказался банальным жуликом, помешанным на драгоценных камнях. Логика его действий позволяла предположить, что для комплекта осталось стащить из короны «Магический алмаз». Я внимательно осмотрелся – нет, не стащил. И уже вряд ли стащит. Почему? Да потому, что я его зарэзал, на фиг!

Туннель помалу перестал опускаться и превратился в просторный коридор с высокими сводами. Поначалу я даже с перепугу ткнул мечом в неожиданно появившегося рыцаря. Каменный. Присмотрелся – стоит на постаменте, как и положено статуе. А вон и еще один такой же, только с копьем. Стало понятно, что моя цель близка. Интересно, у кого я буду выпрашивать Книгу заклинаний? У человека? Книжного червя, обретшего разум после поедания энциклопедии? Или некоей мыслящей субстанции, переливающейся всеми цветами радуги и загадочно светящейся калейдоскопом иероглифов?

Коридор привел к закрытым воротам, ибо дверей такого размера быть не должно в принципе. По бокам стояли близнецы грифоны – тоже из камня, решил я и больше о них не думал. Потянул кольцо на створке. Меня здесь не ждали. Да и сделано кольцо странно – высоко и с утолщением посередине. А! это же средневековый вариант дверного звонка!

Я и стукнул кольцом по двери. Сначала легонько, потом посильнее, потом вошел во вкус и затарабанил, что есть силы. Грохот поднялся такой, что разбудил бы даже спящую принцессу на горошине.

Зря я больше не думал о грифонах. Только случайный взгляд вбок позволил заметить приближающуюся тень, и чувство опасности включилось по максимуму.

Я отскочил от ворот, едва не впечатавшись спиной в стену. А два орла на львиных лапах уже двинулись ко мне, кудахча что-то ругательное. И намерения у них были далеко не дружественные. Наверное, я их не вовремя разбудил. Понимаю недовольство, сам по жизни сова.

Выскочившая подсказка не порадовала – каждая жертва мутации обладала десятью тысячами баллов силы. Правда, уровни жизни у обоих едва дотягивали до трех тысяч. Но, если эти петушки смогут клюнуть меня одновременно…

Я метался по широкой площадке, стараясь, чтобы грифоны все время мешали друг другу. И эпизодически бил ближайшего ко мне льва с куриными мозгами.

А потом, во время очередной пробежки, заметил, что ворота немного приоткрылись! Пусть живут, решил я и бросился в теснину щели. Ведь может быть такое, что пернатые кошачьи совсем не убивать меня собрались, а, напротив – благодаря магии ожерелья воспылали ко мне любовью. Только проверять эту гипотезу не было ни времени, ни желания, ни близкого сохранения.

За воротами оказалось нечто вроде огромного колодца, вдоль стены которого вниз вилась узкая лестница. Назад хода уже не было – грифоны с разбега захлопнули ворота своими могучими телами и теперь, видимо, выясняли между собой извечный русский вопрос – кто в этом виноват, и что с ним делать. Во всяком случае, клекот стоял такой, что шум птичьего базара был слышен даже через толстый металл дверей.

Я перевел дух, всерьез подумал – не сохраниться ли прямо сейчас, с сожалением отказался от этой разумной идеи и зашагал по широким неудобным для обычного человека ступеням.

Спуск долгое время казался бесконечным. Не происходило ровным счетом ничего интересного, страшного или просто ужасного. Я наловчился ритмично преодолевать ступени в три приема, напевая идеально подошедшую под шаги мелодию: «We will we will rock you! We will we will rock you!». К сожалению, это были все слова песни, что пришли на память, поэтому примерно через час она мне надоела хуже горькой редьки, которую я никогда не пробовал.

Наконец внизу показалось какое-то кроваво – красное свечение. Я пригляделся – словно гигантская куча тлеющих углей. Это что, так выглядит ад глазами разработчиков? Видимо, создание этой локации пришлось на период хронических задержек заработной платы.

Я спустился еще на один виток и замер, так как лестница закончилась. А еще потому, что подземелье сотряс жуткий голос, усиленный колодезным эхом:

– Тварь дрожащая! Как ты посмела нарушить мое уединение?!

– Это вы мне? – спросил я враз осипшим голоском.

– А что, тут есть кто-то еще? – захохотал Голос.

Куча углей внизу зашевелилась, потянулась вверх, приобретая четкие формы. Огромная голова на очень длинной шее. На спине медленно раскрылись крылья, как у летучей мыши. Гигантские задние лапы ощетинились когтями. Дракон. Приехали, в общем. Против такого надо не с мечом выходить, а с реактивной установкой залпового огня.

Рептилия немного не дотянулась до меня, разинула пасть, в которую я бы смог войти с гордо поднятой головой и прошествовать с оной прямо в желудок.

– Сейчас ты умрешь!

Я еще раз окинул взглядом монстра, почти готовый с ним согласиться, как вдруг… и сказал предельно вежливо:

– Прошу прощения, возможно, это не мое дело, но у вас нога просвечивается.

Дракон застыл с открытой пастью. Через некоторое время тот же голос переспросил оторопело:

– Нога? Какая нога?

– Левая задняя, – ответил я честно. – Сквозь нее плиты пола видны.

Дракон качнулся, на глазах уменьшившись в размерах.

– А так?

– Так – не просвечивает. Зато зубы из белых стали зелеными. И гребень на голове теперь больше похож на петушиный.

Дракон уменьшился вдвое.

– А сейчас – нормально? – в голосе больше не было агрессии, скорее уж озабоченность и разочарование.

– Да, сейчас – вылитый дракон, – поспешил я успокоить его. – Можно, я спущусь? Я, собственно – если в меня не тыкать острыми предметами – совсем не кровожадный. Если вы Владыка Недр, у меня для вас хорошие вести.

– Я не Владыка Недр, – со вздохом ответил голос. – Ладно, спускайтесь. Там лестницы нет, прыгайте с камня на камень. Видите – выступают из стены? Вот, по ним и прыгайте. Вот что значит – отсутствие практики… обычный дракон не получился… позорище какое…

– Ну почему? – возразил я, стараясь не пролететь мимо еле видных в полумраке выступов. – Замечательный дракон. Я даже испугался. Честное слово.

Голографический дракон исчез. Вместо него посреди темного зала за столом, освещенным толстыми свечами в массивных канделябрах, сидел невысокий человек со странным лицом. Странность заключалась в том, что лица как такового не было – оно ежесекундно сменялось новым. Вот орк. Стоило моргнуть, как вместо орка уже таращился бородатый гном, которого тут же сменил некто очень похожий на жабу. Лишь глаза оставались неизменными – красные угольки с черными точками зрачков. Меня слегка замутило от такого калейдоскопа.

– Еще раз прошу прощения, – сказал я, – нельзя ли на время нашей беседы оставить какое-нибудь одно лицо? Желательно, гуманоидное. А то я забыл, зачем пришел. Извините.

– Все вы сюда приходите за одним и тем же, – сварливо ответил человек, затормозивший благообразное лицо убеленного сединами гнома, – мечами машете, копьями тыкаете… Свиток заклинаний телепортации вам подавай. Чтобы, значит, по всему нашему миру без усилий перемещаться. Халявщики, одним словом. А у меня его, между прочим, нет.

– А что есть? – спросил я, чтобы поддержать разговор.

– А ничего нет! – крикнул собеседник. – Такого свитка вообще не существует! Это баг. Создатели в последний момент от него отказались, а квесты с упоминаниями не вырезали. Вот и прутся… всякие…

– А вы их, стало быть, драконом встречаете?

– Иначе никак, – вздохнул псевдо – гном. – Они же лезут с верхних уровней, практически неубиваемые, прокаченные до предела. Только старый добрый дракон и спасает. Пока на него силушку истратят, тут я чарами сзади…

Гном поперхнулся, закашлялся:

– Что это я тут вам правду – матку выкладываю?

Он пригляделся, заулыбался, одобрительно тряся бородой:

– Ожерелье привлекательности! Умно, очень умно! А я и думаю – с чего вдруг сидим, беседуем, а я вас еще ни разу не убил? И перстенечек против моей магии сильный. Поздравляю, хорошо подготовились.

– Опыт – сын ошибок трудных, – ответил я, потупив взор в смущении. – Но я, честно говоря, к вам не по квесту. Мне ваша помощь нужна.

Настала очередь собеседника замереть с открытым ртом.

– Помощь?! – продышавшись, воскликнул он изумленно. – То есть, вы не собираетесь рубить меня?

– Только в случае самозащиты, – заверил я горячо. – У меня здесь другие планы. А для их исполнения мне нужна Книга заклинаний. Вот я к вам и отправился.

– За Книгой? – недоверчиво переспросил собеседник.

– Да.

– Дошли до меня, не имея Книги заклинаний?

– Дошел вот…

– И хотите, чтобы я вам ее дал?

– Я хотел купить, наверху, – сказал я виновато, – но у меня не хватило денег. А в долг никто не дает. Пришлось к вам…

Старик тихо захрюкал, медленно сползая с кресла под стол. Мелодичный гонг заполонил звуком все пространство. Раздался торжественный голос диктора самого центрального телеканала: «Поздравляем! Вы приобрели могучего союзника – Повелитель Иллюзий. Жизнь – 10000. сила – 10000. магия – 20000. выносливость – 5000».

А я, нуб хренов, за беседой даже подсказку посмотреть не вспомнил…

– Я подарю вам Книгу заклинаний, – отсмеявшись, сказал новоявленный союзник. – У меня их действительно есть много.

Он взмахнул рукой. Стена за спиной осветилась, оказавшись книжным стеллажом, которому не было ни конца, ни края.

– Видите? Это все Книги заклинаний, – с гордостью сказал Повелитель Иллюзий. – выбирайте любую.

– Как выбирать-то? – растерянно спросил я. – По полкам лазить?

– Протяните руку. Нужная вам Книга сама выберет вас.

Я вытянул руку ладонью вверх. В тот же миг стеллаж будто взорвался. Книги сорвались с полок и полетели в мою сторону. Я втянул голову в плечи и зажмурился. Хорошенькое дельце – умереть за миг до удачи, убитый знаниями…

Что-то легло на ладонь, ощутимо придавив ее своим весом к столу. Я осторожно открыл глаза. Величиной с чемодан, толщиной в пять энциклопедий о вкусной и здоровой пище. Черная кожаная обложка с красными иероглифами на ней. Ё – моё, как же я ее таскать-то смогу?!

– Просто положите в слот, – подсказал Повелитель, заметив мои сомнения. – Книги заклинаний не имеют ни веса, ни объема. Так что на этот счет не переживайте.

– Спасибо! – искренне ответил я, так и сделав. – Подскажите, а как мне обратно в город вернуться? Насколько понимаю – обратной дороги отсюда нет?

– В сам город попасть не помогу. Есть пара выходов неподалеку. Устроит?

– Конечно!

Повелитель Иллюзий встал из-за стола, подошел к стеллажу, взмахнул рукой. Стеллаж на глазах растаял, открыв за собой обычную белую стену с дверью посередине. Специалист, с этим не поспоришь.

– Я вам там сразу несколько своих заклинаний записал, – сказал он на прощанье. – Иллюзии некоторые, простенькие. На досуге потренируйтесь, вам должно понравиться. Заодно – как меня вызвать. С этим прошу не перебарщивать. У меня здесь тоже дел хватает.

– Без крайней необходимости не побеспокою, – заверил я, даже руку к сердцу прижал.

Когда я уже сделал шаг в раскрытую дверь, за которой светилось совсем другое подземелье, Повелитель Иллюзий окликнул:

– Чуть не забыл! Вы интересовались Владыкой Недр? Это титул главного гнома. Поаккуратнее с этим народцем. Хвастуны ужасные. Хотя, надо отдать должное – каменотесы отменные. Если не собираетесь с ними воевать, то при встрече просто восторгайтесь их поделками и таким образом наверняка сумеете расположить к себе. Хотя сейчас у них проблемы какие-то. Владыка сам не свой – потерял что-то важное.

Я кивнул на прощание, сделал еще один шаг, оглянулся – за спиной серела гладь обычного камня.

Почему-то страшно захотелось сделать сохранение. Я не стал возражать – чувство самосохранения подводило меня редко.

5. К оружию, нуб! К оружию!!

Невысокий коридор постепенно превратился в узкую расщелину между скалами, а потом и вовсе стал обычной тропинкой среди разлапистых колючих кустов, усеянных мелкими розовыми цветами. То есть, я шагал, окруженный цветущим шиповником.

Кусты были выше моего роста, из-за чего я долго не мог сообразить – а туда ли иду? Где замок?

Вскоре к беззаботному пению невидимых птичек добавились звуки, производимые так же невидимыми людьми – кряхтение, сопение, тихий говор, шарканье ногами. И поверх этого очень неприятный звон железа.

Кусты закончились. Впереди открылась прекрасная панорама – не так уж чтобы вдалеке стоял замок. Полчаса энергичной ходьбы, не больше.

Человеческие звуки издавали люди – большая, растянувшаяся на добрый километр колонна пленников, охраняемая десятком солдат с копьями наперевес. Это что за дела?! Война? Вот так всегда – стоит отлучиться по делам…

Здравый смысл настойчиво советовал пересидеть в кустах и позже разобраться в ситуации. Но мы ведь славяне! Когда это нам здравый смысл был указом!

Я побежал вниз с пригорка, маленькими шажками, отставив далеко в сторону вытянутую руку с мечом. Наверное, со стороны я выглядел в точности, как самый натуральный ниндзя.

В голове мелькнула последняя здравая мысль – а ну как это наши солдатики ведут пленных? Тогда почему от замка? И форма на них непривычного цвета, серая со стальным оттенком. А в замке, вообще-то, в ходу больше сочетания синего с красным…

Меня заметили. Трое солдат остановились на обочине, выставив копья. Типа, сам должен наколоться. Ага, размечтались.

Я сделал обманное движение, словно хочу обойти их справа. Наконечники копий дружно повернулись в ту сторону. Спасибо, ребята.

Вложив все силы в прыжок, я вернулся на прежнюю траекторию движения и первым ударом меча отрубил ближайшему солдату руки, державшие оружие. А потом и голову – уж больно замах вышел хороший, грех на пустяки тратить.

Шлем покатился по земле, подскакивая на неровностях. Остановился. Из железного котелка по инерции наполовину высунулась…

Я застыл от увиденного. Из шлема на меня таращился самый натуральный череп – пустые глазницы, оскаленные зубы, ни сантиметра кожи на серой обветренной кости.

Очнулся я от чувствительного укола в живот. Противник ни на секунду не растерялся после моего эффектного прыжка и принялся охаживать мое офигевшее тело двумя копьями сразу. А от начала колонны уже спешили еще четыре солдата.

– Это скелеты, Ваша Милость, – хмуро пояснил ситуацию бородатый пленник, оказавшийся ближе всех ко мне. – Армия. Хотят замок захватить. Ну и нас в полон взяли – будут в скелетов превращать. У них Повелитель на такие фокусы большой мастак.

– А что ж вы, сукины дети, не сопротивлялись? – выдохнул я, отмахиваясь от наседавших солдат.

– Мы крестьяне. Нам сопротивляться не положено. Вот если бы нас в рекруты забрали – тогда да, это по правилам.

– Мать вашу! – заорал я, взбешенный изложенной рабской логикой. – Все вы – слышите?! – все вы с этой минуты призваны на службу!

– Жалованье будет? – чуть веселее спросил бородач. – Копейщикам двадцать медяков положено, лучникам пятьдесят.

– Аванс получите на построении в замке! – выкрикнул я и завертелся в схватке с воинами – скелетами.

Бам – м – м! – это гонг. Ровный голос тут же пояснил:

– Вы создали личную армию. Необходимо изменить судьбу. Зайдите в опции и выберите из выпадающего списка вариант по желанию.

– А можно чуть позже? – прохрипел я, срубая третий череп.

– У вас ровно сутки, – подумав, снизошла до поблажки игровая программа.

И на том спасибо. Не скажешь ведь скелетам – извините, ребятки, я тут срочно должен судьбу изменить, не имея ни малейшего понятия – как? Вы уж подождите меня убивать, ладно?

Если говорить честно, скелеты оказались слабеньким противником. Никакого мало – мальски серьезного урона нанести моим доспехам они так и не смогли. А тут еще и пленники, услыхавшие волшебное слово «аванс», стряхнули с себя коровью меланхолию и быстро разделались с арьергардом охранников. Так что всего через пару минут я уже скомандовал бородачу:

– Разворачивай толпу. Легкой трусцой мчимся к воротам замка. Да оружие подберите – не ровен час, еще на кого нарвемся по дороге.

В замке нас не ждали, увлеченно занимаясь организацией обороны. Когда мы подошли к поднятому мосту через ров, стражники даже выпустили несколько стрел.

– Это что такое?! – заорал я самым страшным голосом, на что получил будничный ответ со стены:

– Замок закрыт для гостей. Приходите позже. После битвы.

– Ты глянь внимательно, железная башка! – снова заорал я. – Это же я – ваш новый начальник! Открывай, живо! Р – развели бардак! Вы у меня быстро отправитесь туалеты зубными щетками драить! Опустить мост!

– Замечательный командирский голос, – произнес из невидимости Птах. – Отец родной, да ты никак в армии успел послужить? Той – реальной?

– Послужил, – пробурчал я, остывая.

– Только весь твой запал выстрелил вхолостую, – продолжил Птах. – Ты доблестную стражу в полный ступор ввел своей идиомой. Понимаешь, нет в игре туалетов. И зубы никто не чистит. Натуральный ад для стоматологов. Зубов ужас сколько, но ни один не болит. Это же РПГ, а не девчачий симулятор.

– Пароль! – после затянувшейся паузы робко попросили со стены.

– Да пошел ты на…! – снова заорал я, помолчал, попросил Птаха. – Сделай для разнообразия хоть что-то полезное, узнай этот чертов пароль.

Но, к моему изумлению, мост вздрогнул. Завизжали несмазанные цепи, опуская металлическую громадину. Следом распахнулись и ворота.

– Удивительное дело, – сказал вышедший из них стражник, – сколько лет стою, а пароль все не меняется. С обновками вас, милорд. Хлеборобы тоже сюда?

– Крестьян отвести к Арсеналу, экипировать и выдать оружие. Построение гарнизона на центральной площади через час. О противнике сведения имеются?

– Это обязательно, – кивнул стражник. – У Ее Светлости как раз военный совет заседает. Вас не дождались, уж простите.

Я деловитой походкой прошествовал в замок и направился в дворцовые покои. Встречные придворные низко кланялись, и я впервые не замечал на их нарисованных лицах ироничных улыбок. Это значительно повысило мое чувство собственного достоинства.

– Мое почтение, прекрасная Розалинда, – крикнул я с порога, отшвырнув замешкавшегося церемониймейстера. – Вернулся я тут из подземного вояжа, а у ворот конкурент? Как там, у классика – О, женщины, вам имя вероломство! Нет месяца! И целы башмаки, в которых гроб отца сопровождала.

– Какие башмаки? Какого отца? Гроб? О чем вы, сударь? – аристократически подняла левую бровь графиня.

Вот, чему я никогда не научусь. Наверное, поднимать левую бровь истинные аристократы учатся раньше, чем ходить, или даже ползать. Завидую люто. У меня обе брови двигаются одновременно. И гольф для меня не игра, а один очень длинный носок.

– Ничего, если я тут немного поприсутствую? – спросил я, бесцеремонно усаживаясь в кресло правителя замка. Между прочим, мое кресло. – Там, образно говоря, враг у ворот. Кто у нас главный по обороне?

– Может, паузу организуем? – вкрадчиво сказал Птах. – Раньше от глупостей хорошо помогало…

– Заткнись, пернатый, – ответил я с невыразимым удовольствием. – Всю жизнь мечтал покомандовать армией.

Графиня молчала. Я перевел взгляд на старичка, более других увешанного аксельбантами и орденами, расшитого галунами самых ярких цветов, с самой длинной саблей на боку. Если не он тут командующий гарнизоном, то я тогда ничего не смыслю в генералах.

Старичок помялся, растеряно посмотрел на графиню, спросил невнятно:

– С начала, что ли?

Графиня величественно кивнула.

– Дело обстоит так, – вздохнув, покорно начал командующий, – в связи с безвременной кончиной прежнего правителя, о которой вы, милорд, несомненно, наслышаны… и даже приняли в ней самое деятельное участие, в замке на короткое время возникла вакансия на место. Путем соревнования его заняли вы. Но сие не устроило нашего владетельного соседа, тем более, что покойный приходился ему неким родственником, либо учеником… либо сосед просто решил увеличить свою территорию за счет нашей.

– Обычное дело, – кивнул я. – Продолжайте, прошу вас.

Ободренный генерал ускорил темп:

– Такое уже несколько раз бывало. Обычно Правитель мертвых сначала предъявляет ультиматум и объявляет срок на раздумье. По прежним кампаниям – примерно сутки. Потом берет замок в осаду. Превращает всех жителей снаружи в своих воинов. Чаще всего замок сдается – за это Правитель оставляет в живых администрацию. Потом вывозит все наши богатства и уходит. Через месяц в замок начинают возвращаться уцелевшие жители.

– А для управления замком он присылает своего очередного родственника или ученика, – сказала графиня. – У него их много. И все идет по – прежнему.

– Так. – Я с силой потер лицо. – Подождите. А мои предшественники, что в таких случаях делали?

– А ваших предшественников к моменту захвата замка обычно здесь и близко не было, – улыбнулась графиня. – Мы ведь для них просто квест. Переночевали, насладились праздничным пиром, и уехали в поисках следующих приключений. Вам повезло, милорд, – она произнесла мой новый титул с явной издевкой, по буквам, – первым будете.

Первым, так первым. Все когда-то приходится делать в первый раз. Пицца тоже была не всегда.

– Какими силами мы располагаем?

Командующий разинул рот и в полной растерянности уставился на графиню умоляющим взглядом. Судя по его реакции, тут обсуждался не план обороны, а капитуляция. Графиня хмыкнула, пожала оголенными плечами и демонстративно принялась изучать лепнину на потолке. Старичок совсем поник.

– Двадцать пять рыцарей, двести лучников и около трех тысяч копейщиков, – с мрачным вызовом, наконец, сказал он. Дескать, извольте кушать. – Хочу предупредить, милорд, что у Правителя мертвых армия исчисляется десятками тысяч. И с каждой минутой, между прочим, растет. У него одних черных рыцарей – магов больше сотни. В принципе, против нас остальные и не нужны. Хватит рыцарей.

– Ну что, командарм? – тихо спросил Птах. – Не пора ли нам бодро скакать к переходу на следующий уровень? Здесь ты ничем не поможешь. А им, сам видишь, не впервой. Переживут.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – хмуро ответил я, слегка подавленный грузом информации. – Я себя потом уважать не смогу, понимаешь? Ладно, если бы, как все предшественники, сразу уехал. А, раз остался – придется драться.

– Прямо здесь сохранись. На совещании. Чтобы после реинкарнации смог сделать правильный выбор.

– А вот хрен тебе! – взорвался я. – Из принципа не стану сейвиться. Либо победа, либо… нет, только победа! Старикан, выводи войска на площадь. Ультиматум уже был?

– Нет.

– Значит, опередим этого директора кладбища. Я сегодня для него – элемент неожиданности. Он ведь тоже думает, что дела идут как обычно? Вот, пусть пока так и думает.

– Вы собираетесь сражаться, милорд? – в глазах графини загорелся огонек интереса.

– Да. И, кстати, вот ваше ожерелье.

Под звук гонга бесстрастный голос произнес: «Вы вернули предмет владельцу. Задание выполнено». И ни слова о бонусах или других приятностях. Даже капельку стало обидно.

– Большое спасибо! – впервые проявила эмоции Розалинда. Она живо вскочила со своего кресла, выхватила ожерелье из моей руки, бросилась к ближайшему зеркалу. Хоть у кого-то улучшилось настроение, и то хлеб…

– Я тут в хранилище еще кучу вещей должен вернуть, – промямлил я ей в спину.

Графиня отмахнулась:

– Ой, оставьте себе! Такая мелочь! Я теперь перед вами в неоплатном долгу. Мой милорд…

– Ну, невидимый шизокрыл, теперь давай делать паузу, – вздохнул я. – Пора разобраться с судьбой.

Придворные замерли в нелепых позах. Перед глазами замерцала надпись «ПАУЗА».

Я вызвал интерфейс. Ну – ка, что тут у нас?

Имя: Нуб

Раса: человек (по умолчанию)

Специализация: выбрать из списка, с 5 ранга дополнительная функция,

Дополнительно: темный маг (по умолчанию),

Ранг общей иерархии: 2,

Уровень: 18,

Основные характеристики:

Сила (2000), 4000,

жизнь 3500,

магия 500, сопротивляемость магии 2500,

выносливость 3000,

Дополнительные характеристики:

Ловкость 520,

Скорость 500,

Интеллект 1,

Меткость 500,

Защита 1020,

Нападение 1020.

Бонусные баллы 1800000.

Книга заклинаний – активировать,

Количество заклинаний – 30,

Золото 27500,

Драгоценные камни – 1450.

Судя по всему, изменение судьбы – это не что иное, как пресловутая специализация. Написано же – выбрать из списка. Я кликнул по галочке и охнул – пока прочитаю, война закончится! Это же надо – сколько вариантов!

– Поздравляю, – хмыкнул Птах. – Милорд умнеет на глазах.

– Ты о чем?

– Об уровне ай – кью. Ваш интеллект. Правда, какой-то он не особо впечатляющий. Мягко говоря, однозначный. Но все лучше, чем ноль по умолчанию.

Я не стал разводить склоку с вздорным невидимым попугаем капитана Флинта. Снова углубился в перечень специализации, наконец, ткнул решительно пальцем:

– Это выбираю!

– Чем лучше остальных?

Я громко с выражением прочел:

– Рыцарь – иоаннит. Иерусалимский, Родосский и Мальтийский Суверенный Военный Странноприимный Орден Святого Иоанна. Насколько помню, Великим Магистром этого Ордена был наш император Павел. Чем я хуже?

– Наверное, ничем, – согласился Птах. – Во всяком случае, с Павлом лично не знаком. А ты у меня особого раздражения не вызываешь. Ради бога, если нравится. Ткни пальцем в галочку.

Я ткнул. Коротко пропели фанфары. Торжественный голос провозгласил:

– Судьба изменена!

Прямо в воздухе возник прямоугольник черного цвета с белым мальтийским крестом. Прямоугольник описал большой полукруг по залу, мягко опустился на мои плечи. Это же плащ! – запоздало догадался я.

Интерфейс за ненадобностью был свернут. Пауза отменена. Судя по ошарашенным лицам графини и придворных, в плаще я смотрелся гораздо лучше, чем без плаща.

– Войска построены? – спросил я у командующего. – Идем. Ваше Сиятельство, вы с нами?

– Конечно, – ответила она, не раздумывая ни секунды. – Очень интересно, какие сюрпризы вы еще преподнесете.

В сопровождении пестрой толпы придворных мы вышли на высокое крыльцо дворца. Вся площадь была плотно забита войсками. Радостных криков и летающих в воздухе чепчиков не было – нечему еще радоваться. И будет ли радость?

От группы стоявших отдельно рыцарей – все в белом, с ярко – синими плащами – отделился один, подошел ко мне, учтиво склонил голову, держа шлем в сильных руках:

– Вы собираетесь воевать, милорд?

Даже стоя ниже на две ступеньки, он практически смотрел мне прямо в глаза. Да с такими богатырями…

Я подтвердил, слегка удивляясь столь быстрому распространению информации:

– Да, собираюсь. Вы со мной?

– Давно пора проучить этого наглеца, – ответил он без эмоций. – Рыцари хотят присягнуть вам на верность. Примете ли вы нашу клятву, милорд?

– Приму.

Коротко пропели фанфары. Голос за кадром констатировал:

– В вашем подчинении двадцать пять рыцарей. Отныне вы Командор Мальтийского Ордена.

– Ну, пошла карьера. Этак к завтрашнему утру со своим императором сравняешься, – хмыкнул Птах, но обычной язвительности в его голосе я не услышал. Что, программа научилась сопереживать? Интересно.

В замке воцарилась абсолютная тишина. Я поежился – оказывается, нелегко выдержать сотни направленных на тебя взглядов, даже если они нарисованные. Откашлялся в кулак, вышел вперед.

– Товарищи! – осекся, подумал немного и поправился. – Товарищи по оружию! Отечество в опасности! Враг у ворот! Но мы все равно победим!