Текст книги "Страна сказок. История о колдовстве"

Тангерина со Скайлин уселись на стеклянный диван и стали радостно разгребать почту. Но добраться до двери Бристал снова не успела – в комнату ворвалась очередная гостья. Эмеральда вошла в кабинет решительным шагом, одновременно что-то записывая в изумрудную папку-планшет.

– Бристал, у тебя найдётся минутка? – спросила Эмеральда. – Я составляю график на следующую неделю, и у меня к тебе пара вопросов. Пытаюсь уладить все детали, чтобы нас больше никто не подставил. Если нас обманут однажды, позор им, если обманут дважды – позор мне.

– Если честно, Эм, ты сейчас не очень вовремя, – сказала Бристал.

– Не волнуйся, это быстро, – заверила её Эмеральда и заглянула в папку. – Королева Эндастрия хочет назвать в честь тебя корабль, когда мы прибудем в Восточное королевство. Я ей сказала, что всё зависит от того, какого вида будет корабль – ещё не хватало, чтобы «Феей-Крёстной» назвали какое-нибудь китобойное судно.

– Предусмотрительно с твоей стороны, – сказала Бристал, пятясь к двери. – Согласна, всё зависит от судна.

– Дальше: король Уайт хочет назвать в честь тебя праздник, – продолжила Эмеральда. – Памятный день, когда ты отправила Снежную Королеву в изгнание. Я не возражаю, главное, чтобы название праздника выбрали мы. И ещё нужно выяснить, какие именно торжества будут проводиться в этот день. Ни к чему людям в твою честь играть в ерунду вроде «Приделай фее палочку».

– Звучит неплохо, – согласилась Бристал. – Это всё?

– Не совсем, – ответила Эмеральда. – Король Чемпион XIV хочет возвести в твою честь статую на городской площади Чариот-Хиллс. Если ты не против, думаю, стоит попросить его позволить нам выбрать скульптора. Здесь точно будет некстати какая-нибудь абстракция, которая травмирует психику маленьких детей.

– Передай королю, что я поговорю с ним об этом, – сказала Бристал и потянулась к двери. – А теперь простите, я пойду подышу свежим воздухом.

– Бристал! – воскликнула Люси. – Неужели ты правда вот так уйдёшь, мы ведь ещё не договорили!

– Бристал! – выпалила Тангерина. – Кто-то из Северного королевства прислал тебе такой красивый браслет! Он очень мне идёт!

– Бристал! – завопила Скайлин. – Кто-то из Южного королевства прислал тебе дохлую гусеницу! Ой, погоди, тут написано, что, когда ты откроешь конверт, она уже должна будет стать бабочкой. Обидно.

Бристал открыла дверь, и в комнату вошла жизнерадостная старушка с фиолетовыми волосами и в пурпурном фартуке. Она очень обрадовалась Бристал, но та только застонала при виде очередного посетителя.

– Как славно, что ты здесь! – сказала старушка. – Сложно тебя найти. Или ты очень занята, или очень ловко ухитряешься от меня прятаться! ХА-ХА!

– Привет, миссис Ви, – вздохнула Бристал. – Чем я могу вам помочь?

– Я хотела спросить, решила ли ты что-нибудь насчёт той просьбы, что я тебе присылала, – сказала миссис Ви.

– Гм… наверняка, – пробормотала Бристал. – Напомните, о какой именно просьбе речь?

– Я хочу снести стену и расширить кухню, – объяснила миссис Ви. – Теперь кормить приходится куда больше народу, чем прежде. Одной картиной можно передать тысячу слов, но, чтобы наготовить еды на тысячи человек, одной духовки маловато! ХА-ХА!

– Конечно же, вы можете расширить кухню, миссис Ви, – сказала Бристал. – Простите, что не ответила вам раньше. У Совета было много дел.

Бристал протолкнулась мимо миссис Ви в коридор, но тут к ней, преграждая путь, подбежал Ксантус.

– Бристал! В юго-западном крыле академии беда! – выдохнул он.

– Какая? В чём дело? – спросила Бристал.

– Сегодня на уроке одно заклинание не удалось! – воскликнул Ксантус. – Все феи на пятом этаже уменьшились до размеров пикси!

– И теперь они хотят, чтобы я увеличила их обратно?

– Нет, на самом деле они хотят, чтобы ты разрешила им остаться маленькими. Они что-то говорили про золотник, который мал, да дорог, но я так и не понял почему. В общем, я, конечно, не хочу раздувать из мухи слона – хотя в данном случае всё скорее наоборот, – но ответить им лучше побыстрее.

Бристал застонала и закатила глаза.

– Да пожалуйста, пусть делают что хотят, мне без разницы!

Она оттолкнула Ксантуса и побежала по коридору. Принимать решения и разбираться с чужими проблемами ей было совсем не в новинку, но сегодня Бристал казалось, что она буквально тонет в вопросах и просьбах.

Это уже слишком….

Тебе приходится слишком много всего решать…

Ты не должна за всё отвечать в одиночку…

В кои-то веки Бристал была согласна со странными мыслями, которые снова наводнили её разум. Она лишь хотела несколько минут побыть одна, в тишине и покое, но казалось, это невозможно.

Твоим друзьям не понять, каково это…

Они бы не выдержали такого давления…

Груз ответственности сломил бы их.

Сердце Бристал колотилось всё чаще. Она чувствовала, что если сейчас же не уйдёт прочь, то просто взорвётся на месте. Но друзья пошли следом за ней.

– Бристал! Ты хочешь отправить благодарственное письмо за мой браслет?

– Бристал! Король Чемпион ждёт ответа до завтра!

– Бристал! Маленьким феям стоит волноваться о грифонах?

– Бристал! Ты не знаешь, случайно, какую-нибудь фею с магическими способностями по строительству? ХА-ХА!

– Бристал! Устроим похороны для гусеницы?

– Бристал? Когда мы с тобой сможем договорить?

– ДА ЗАМОЛЧИТЕ ВЫ ВСЕ НАКОНЕЦ!

Этот выпад ошеломил фей, но больше всех изумилась сама Бристал. Ей тут же стало стыдно за то, что она повысила на друзей голос, но впервые за целый день и вокруг, и в её мыслях воцарилась блаженная тишина.

– Простите… простите, пожалуйста, – пробормотала Бристал. – Я не хотела на вас кричать. Просто день был очень долгий, и я хочу побыть одна. Прошу, оставьте меня в покое…

Бристал бросилась прочь по коридору прежде, чем друзья успели ответить ей. Феи послушались и не стали идти следом.

– Что это на неё нашло? – шепнула Тангерина остальным.

Люси напряжённо смотрела Бристал вслед.

– Понятия не имею, – прошептала она в ответ. – Но обязательно выясню.

* * *

Бристал долго бродила по Землям фей, и, к счастью, неприятные мысли не стали её преследовать. Ей отчаянно хотелось узнать, откуда они берутся и почему, но увы, среди тишины и покоя ответа она не нашла. С каждым разом мысли всё больше расстраивали Бристал, и чем больше она пыталась их понять, тем больше досадовала, когда не выходило.

Юная фея прогуливалась по живописным окрестностям, надеясь, что красивые виды её порадуют. По пути Бристал старалась думать обо всём хорошем, что её окружало, и напоминала себе, почему должна быть счастлива.

За прошедший год Академия магии имени Селесты Грозенберри изменилась почти до неузнаваемости. Замок увеличился в размерах раз в десять, чтобы в нём нашлось место для всех новоприбывших фей. Сверкающие башни выросли ввысь более чем на тридцать этажей, а золотые стены растянулись больше чем на десять акров. И каждый раз, когда в замке появлялась новая фея, он ещё чуть-чуть увеличивался.

Единороги, грифоны и пикси перестали вымирать, и теперь одни бегали по участку большими табунами, а другие летали большими стаями. Звери помогали удобрять землю, благодаря чему теперь вокруг росло даже больше пёстрых цветов и ярких деревьев, чем прежде. Всюду Бристал видела фей, которые упражнялись в волшебстве и учили новичков развивать свои способности. Феи махали и кланялись Бристал по пути, и она чувствовала их благодарность. Именно она помогла превратить маленькую академию мадам Грозенберри в Земли фей, и впервые в истории у магического сообщества появился свой дом, где они могли мирно жить и процветать.

Все феи знали, что счастливы благодаря Бристал, вот только сама она от этого счастливее не становилась.

Ближе к вечеру Бристал спустилась со скалы к пляжу. Она уселась на каменную скамью и посмотрела на закат. Вечернее небо устлали розовые облака, а океан сиял в свете солнца, уходящего за горизонт. Зрелище было захватывающее – такие красивые закаты Бристал нечасто доводилось видеть, – но даже оно не порадовало её.

– Просто будь счастливой, – сказала себе Бристал. – Будь счастливой… будь счастливой… будь счастливой…

Увы, сколько бы она ни твердила себе это, сердце не желало повиноваться приказам.

– С кем это ты говоришь?

Бристал оглянулась и увидела восьмилетнюю девочку, которая стояла на пляже позади неё. У девочки были большие карие глаза, короткие растрёпанные волосы, а одета она была в эластичный наряд из древесной смолы. С прошлого года девочка изрядно подросла, но так и осталась для Бристал крошкой, которую та встретила в исправительном учреждении для неблагополучных девиц.

– Привет, Пип, – сказала Бристал. – Прости, я просто болтаю сама с собой.

– Я тебя не осуждаю, – сказала Пип. – Я и сама частенько люблю сама с собой побеседовать. Хочешь, составлю тебе компанию?

Как раз компании-то Бристал совсем и не хотелось, но она решила, что, раз уж от уединения оказалось мало толку, можно и отвлечься ненадолго. Она похлопала по скамье, и Пип уселась рядом.

– Как дела на уроках? – спросила Бристал.

– Хорошо, – ответила Пип. – Я уже закончила Усовершенствование, Исцеление и Сотворение, а завтра займусь Воображением.

– Это чудесно. А над своими магическими способностями ты трудишься?

– Да, гляди!

Пип вытащила из кармашка кольцо и протиснула сквозь него всю свою руку, смяв её, будто глиняную.

– Очень впечатляет, – сказала Бристал.

– А вчера я ухитрилась сжаться целиком так, что поместилась в банку из-под огурцов, – поделилась Пип. – Правда, в этой банке я потом на три часа застряла. Угодить куда-то гораздо проще, чем выбираться обратно, но, видимо, такова жизнь.

– Жаль, меня не было рядом, чтобы тебе помочь. У Совета фей сейчас столько дел, что я почти не бываю одна.

– Все говорят о вашей поездке в Западное королевство. Я слышала, всё прошло здорово.

– На мой взгляд, там слишком много всего случилось, но зато мы помогли людям и очень их порадовали. Наверное, только это и важно.

– Но вот у тебя вид совсем безрадостный, – заметила Пип. – Тебя что-то тревожит?

Бристал посмотрела на закат и вздохнула – скрывать свои тревоги у неё больше не было сил.

– Мне сейчас тяжело оставаться счастливой, – призналась она. – Не пойми меня превратно, я искренне этого хочу. И причин радоваться жизни у меня много, но я почему-то всё вижу в мрачном цвете. Будто я сама, совсем как ты, застряла в банке и не могу выбраться.

– А ты уверена, что цвет и правда слишком мрачный? – спросила Пип. – Потому что я по опыту знаю – порой мы видим всё в мрачном цвете, а иногда просто реально смотрим на вещи, и грань между этими взглядами очень тонкая. Когда я жила в исправительном учреждении, бывало, просыпалась поутру и думала: «М-да, я останусь здесь навсегда», а случалось, что просыпалась я с мыслью: «Черт подери, я останусь здесь навсегда», и это были очень разные точки зрения.

– Нет, я правда всё вижу в очень мрачных цветах, – сказала Бристал. – Мне очень портят настроение неприятные мысли, и из-за них я никак не могу успокоиться и всего боюсь. Господи, как жаль, что мадам Грозенберри здесь нет. Она бы точно знала, как мне помочь.

– А если бы она здесь была, что бы она тебе сказала? – спросила Пип.

Бристал закрыла глаза и представила, что мадам Грозенберри сидит рядом с ней. Вспомнив ярко-фиолетовые глаза наставницы и мягкое касание её рук, она печально улыбнулась.

– Наверняка она бы посоветовала мне разобраться, в чём кроется корень беды, – сказала Бристал. – Если честно, мне просто кажется, что я не справляюсь с ролью Феи-Крёстной. Я понимала, что это большая ответственность, но не ожидала испытать такую гамму разных чувств.

– Правда? – спросила Пип. – Что же это за чувства?

Бристал притихла и задумалась. Ей было сложно объяснить это даже себе самой, не то что кому-то другому.

– Мир знает и любит меня за то, что я раньше в себе ненавидела и от всех скрывала, – сказала она. – И хоть я знаю, что бояться и стыдиться мне нечего, в глубине души страх и стыд до сих пор со мной. Я слишком увлеклась тем, что меняла мир вокруг, и забыла измениться сама. И теперь мне кажется, что эти старые чувства начинают играть со мной дурные шутки.

Это озарение не решило проблем Бристал, но всё же немного её утешило. Пип мрачно посмотрела на океан, будто прекрасно знала, о чём речь.

– Мне кажется, я тебя понимаю, – сказала она. – Когда я была в исправительном учреждении, то всегда считала, что мне там не место – да и было бы странно, считай я иначе. Но даже теперь, когда я живу на Землях фей, у меня до сих пор внутри пустота. Я не знаю, что такое чувствовать себя где-нибудь как дома, никто меня этому не научил, и потому всюду, где ни окажусь, я ощущаю эту пустоту. Наверное, прежние чувства тоже не хотят покидать меня.

Бристал посочувствовала Пип и пожалела, что сейчас не в силах ей помочь.

– Может быть, никто не способен научить людей подобному, – предположила она. – Может быть, мы должны просто упражняться в этом искусстве сами.

Пип кивнула.

– Возможно, счастья это тоже касается, – сказала она.

Девочки грустно улыбнулись друг другу и стали молча смотреть на закат. Вскоре, нарушив тишину, послышался шёпот:

– Гляди! Вот она!

– Тише! Не делай резких движений!

Бристал обернулась и увидела Тангерину и Скайлин.

– Не бойтесь, – сказала она. – Я не стану больше на вас кричать.

– Прости, мы знаем, ты хотела остаться одна, – сказала Тангерина.

– Просто… гм… пришло письмо, которое тебе стоит прочесть, – добавила Скайлин.

– От кого? – спросила Бристал.

Тангерина и Скайлин встревоженно переглянулись.

– От твоей семьи, – ответили они.

Сердце Бристал вдруг камнем упало вниз. Она больше года не говорила ни с кем из родственников – наверняка случилось что-то важное, если они решили ей написать. Бристал соскочила со скамейки, и Тангерина вручила ей квадратный конверт. В отличие от остальных, это письмо было предназначено не Фее-Крёстной, а Бристал Эвергрин, и в качестве обратного был указан адрес её семьи. Бристал открыла конверт и нашла внутри открытку с красивой надписью:

– Боже мой, – выдохнула Бристал.

– Что такое? – спросила Тангерина, затаив дыхание.

– Мой брат женится!

– Слава богу! – воскликнула Скайлин. – Я уж боялась, кто-то умер!

Бристал даже не знала, чему больше удивляться – тому, что Барри станет чьим-то мужем, или тому, что её позвали на свадьбу.

– Поздравляю, – сказала Пип. – Наверняка это должно тебя осчастливить.

Бристал согласилась с ней, но даже такая прекрасная новость совсем её не порадовала.

– Ты права, – пробормотала Бристал. – Это и правда должно меня осчастливить… Должно…

Глава 3
Праведная встреча

Когда Бристал только получила приглашение на свадьбу Барри, казалось, что до шестнадцатого чемпибря ещё целая вечность, но в суматохе дел Совета дни летели куда быстрее, чем хотелось бы. Чем меньше времени оставалось до церемонии, тем больше Бристал боялась этого дня, словно грядущей бури. Каждый день она виделась с известнейшими в мире дипломатами и чиновниками, но приходила в ужас от одной мысли о свидании с собственной семьёй.

В последнюю встречу с братьями Бристал чудом избежала казни в зале суда. В последнюю встречу с отцом, Cудьёй Эвергрином, Бристал унизила его на глазах всех прочих Судей Южного королевства. А в последнюю встречу с матерью Бристал услышала от неё наказ покинуть дом и отправиться на поиски лучшей жизни.

Прощание с семьёй выдалось не из лёгких, и потому Бристал понятия не имела, к чему готовиться и чего ожидать. Судья Эвергрин, несомненно, будет презирать свою дочь до конца жизни, но волновало Бристал вовсе не его мнение. Она беспокоилась о том, как поведут себя братья и мама, когда увидят её вновь, и гадала, изменилось ли их отношение к ней за прошедший год.

Наверняка приглашение прислали по ошибке…

Семья не желает тебя видеть…

Наверняка им противен новый мир, который ты создала…

Наверняка им стыдно за человека, которым ты стала.

Поводов для волнений находилось немало, и с каждым днём Бристал всё меньше хотелось идти на свадьбу. Но она понимала, что пропустить столь важный день в жизни брата будет ужасно. Поэтому, несмотря на все страхи и тревоги, утром шестнадцатого числа Бристал проснулась с твёрдым намерением посетить церемонию.

В три часа дня она покинула Земли фей и полетела в Южное королевство в большом пузыре. Проплывая по небу, Бристал невольно привлекла внимание жителей окрестных деревушек и ферм. Местные жители выбежали на улицу и замахали ей, собаки залаяли и стали гоняться за её пузырём, и даже коровы и овцы на пастбище, застыв, смотрели ей вслед.

Наслаждайся их восхищением, пока ещё можешь…

Дома такого радушного приёма ты не дождёшься…

Совершенно чужие люди любят тебя больше, чем твоя собственная семья.

В полпятого вдалеке показался Чариот-Хиллс, и Бристал опустилась поближе к земле. При виде дома Эвергринов она содрогнулась, будто собственные нервы Бристал вдруг отрастили ноги и пнули её в живот. Неприметный дом её детства выглядел в точности как прежде – разве что теперь на лужайке перед ним всё было украшено к предстоящей свадьбе.

Под длинным белым шатром стояли стулья в дюжину рядов и такая же белая беседка. Кареты выстроились в длинную очередь вдоль Восточносельской улицы и высаживали пассажиров по одному. Среди гостей были вельможи и простолюдины, старики и юнцы, и все они толпились возле высоких столиков и у буфета. Убранство оказалось утончённым и вполне традиционным, но куда более вычурным, чем ожидала Бристал. Будь на то воля отца, Барри бы женился в каком-нибудь захудалом сарае.

Бристал приземлилась посреди лужайки и лопнула пузырь палочкой. Гости необычайно обрадовались, увидев девушку, и окружили её, как стая голодных волков.

– Это же Фея-Крёстная!

– С ума сойти, я её вживую вижу!

– Как думаешь, она со мной заговорит?

– Надо было понарядней одеться!

Весь этот шёпот очень смутил Бристал – но не из-за избытка внимания, а потому что она узнала в толпе очень много знакомых лиц. Друзей семьи, дальних родственников, бывших одноклассников и учителей, соседей, с которыми она выросла. Большинство гостей знали Бристал с детства, но сейчас таращились на неё как на пришельца с другой планеты.

– Фея-Крёстная! Можно ваш автограф?

– Фея-Крёстная! А вы поцелуете моего ребёночка?

– Фея-Крёстная! А можно вас обнять?

– Фея-Крёстная! А вы для нас поколдуете немножко?

Не рады Бристал были только Судьи Южного королевства, которые теснились в углу лужайки. Они были как всегда одеты в чёрные мантии и цилиндры и смотрели на Бристал недобро, как стервятники. Как ни странно, их полные ненависти взгляды пришлись ей по душе чуть ли не больше, чем восторги прочих гостей.

– Фея-Крёстная! Вы прилетели дарить подарки?

– Фея-Крёстная! А вы не превратите мой наряд в роскошное платье?

– Фея-Крёстная! А вы можете мне заново отрастить волосы?

– Фея-Крёстная! А вы не могли бы подарить мне красивый голос?

Когда двоюродный дедушка Бристал кинулся целовать ей ноги, та стала лихорадочно оглядываться в поисках укрытия, но выбора особо не было. Пробравшись через восторженную толпу, Бристал поспешила к дому Эвергринов.

Когда входная дверь захлопнулась у неё за спиной, Бристал с облегчением выдохнула, но обнаружила, что суета в доме даже безумнее, чем на улице. Десятки подружек невесты и друзей жениха носились вокруг как угорелые.

– Кто-нибудь видел мой галстук?

– Эй, отдай, это моя туфля!

– ГОСПОДИ, я потерял кольца!

– Откуда у меня сразу две бутоньерки?

– Отбой, кольца на месте!

К счастью, все были так заняты своими нарядами, что не обратили внимания на Бристал, которая стояла в коридоре. Сама же Бристал поначалу отвлеклась на суматоху и не заметила ничего странного, но, когда подружки невесты и друзья жениха разбежались, она ахнула. Быть может, снаружи дом и остался прежним, но внутри изменился так сильно, что Бристал даже решила, что ошиблась адресом.

Прежде Судья Эвергрин мыслил столь консервативно, что отказывал своей семье в любых излишествах. Все вещи Эвергринов, от одежды до обоев, были старыми и подержанными. О слугах и речи не шло, поэтому готовкой, уборкой и садоводством приходилось заниматься Бристал и её маме. Но, оглядевшись, юная фея поняла, что теперь всё изменилось.

Все комнаты оказались обставлены новенькой одинаковой мебелью. Тарелки и миски в шкафчике для фарфора были одного и того же цвета, столовое серебро – из одного набора, занавески – из одной ткани, а все стены недавно были покрашены в один и тот же жемчужно-серый оттенок. Но больше всего Бристал удивилась горничным, которые прибирались после свиты молодожёнов, и повару, который готовил на кухне свадебные блюда.

Бристал так изумилась, что ей показалось, будто она забрела в другое измерение. Ей тут же захотелось узнать, все ли комнаты обставили по-другому. Не сдержав любопытства, Бристал направилась наверх, в свою прежнюю спальню.

Медленно отворив дверь, она вошла. Кровать была застелена тем же бельём, на тумбочке стояла всё та же свеча, зеркало и шкаф стояли всё в том же углу, и даже отошедшую половицу не трогали с тех пор, как Бристал покинула дом. Спальня выглядела в точности как прежде, но почему-то теперь виделась Бристал совсем в ином свете. Там было очень тесно и холодно, но она совсем не помнила этого.

Быть может, теперь комната казалась меньше, потому что сама Бристал очень выросла как личность, и возможно, там было холоднее, потому что с тех пор Бристал успела познать настоящее тепло домашнего уюта.

Вспомнив жизнь в доме Эвергринов, Бристал ощутила, как к глазам подступают слезы. Она вспомнила все те вечера, когда плакала в подушку, все те дни, когда жила в беспрестанном страхе, и все кошмары, что снились ей ночами. Бристал вспомнила, как отчаянно мечтала об иной жизни, как страдала, не слыша ответа своим молитвам, как душило её чувство безысходности. Но Бристал не просто вспомнила все эти чувства – она ощутила их снова. Все страхи и горечь всплыли на поверхность из глубин её души – и оказались сильнее, чем когда-либо прежде.

Тебе никогда не избавиться от неё…

Где бы ты ни была, что бы ни делала…

Отчасти ты навсегда останешься той испуганной, подавленной маленькой девочкой…

Она всегда будет у тебя внутри…

Всегда.

Бристал не понимала, почему эти чувства и мысли не дают ей покоя. Её жизнь переменилась так сильно, что она стала, по сути, совсем другим человеком – так почему же душевная боль прошлого не желает уходить? Бристал посмотрела в зеркало, надеясь ободриться, но от этого стало только хуже. Печальное лицо, которое Бристал увидела в отражении сейчас, ничем не отличалось от того, что она видела в зеркале почти всё детство.

Быть может, жизнь Бристал всё же изменилась не так уж сильно.

– Ты вернулась! – раздался возглас у неё за спиной.

Бристал быстро утерла слёзы и оглянулась. На пороге стояла красивая женщина средних лет в блестящем бирюзовом платье. Незнакомка пришла в восторг при виде юной феи и тут же бросилась её обнимать.

– Мама? – ахнула Бристал. – Это ты?

Миссис Эвергрин так изменилась, что Бристал даже не сразу её узнала. Волосы её теперь были распущены, а не собраны в чопорный пучок на затылке. Тёмные круги под глазами исчезли, и впервые на памяти Бристал вид у миссис Эвергрин был отдохнувший. Бирюзовое платье подчеркивало зелёный оттенок её глаз – Бристал даже не замечала его прежде.

– Ах, моя милая девочка! – воскликнула миссис Эвергрин и обняла Бристал ещё чуточку крепче. – Как же я по тебе скучала! Даже не передать, как я рада тебя видеть!

– Мама, ты выглядишь чудесно! – сказала Бристал. – Что же с тобой случилось?

– Надеюсь, для тебя это не слишком уж странно, – поддразнила её миссис Эвергрин.

– Конечно нет, я не то имела в виду! – спохватилась Бристал. – Извини, просто здесь всё так переменилось! Мне и представить было сложно, что дом будет выглядеть вот так, и ты тоже! Новая мебель, новая посуда, новые шторы… У вас даже слуги есть! Как же отец всё это допустил?

– Я наконец поставила его перед выбором, – объяснила миссис Эвергрин. – Сказала, что, если он не наймёт горничных и повара, чтобы те мне помогали, я от него уйду. И напомнила, что, если я уйду, нанять горничных и повара ему всё равно придётся. Видела бы ты лицо отца в ту минуту! Видимо, мысль о том, чтобы меня потерять, очень его напугала, потому что с тех пор он ни в чём мне не перечил.

Бристал ощутила прилив гордости за мать, но недобрые мысли тут же развеяли это чувство, и оно сменилось стыдом.

Ты сама должна была помочь матери…

Если бы не она, ты бы до сих пор прозябала в исправительном учреждении…

Но ты бросила её, чтобы помогать чужакам…

Ты подвела её, и ей пришлось справляться самой.

– В чём дело, Бристал? – спросила миссис Эвергрин. – Почему у тебя такой грустный вид?

– Пустяки, ничего страшного, – ответила та.

Миссис Эвергрин строго посмотрела на Бристал – сколько бы времени ни прошло, она всегда знала, когда дочь ей лжёт.

– Мне просто стыдно, – призналась Бристал. – С тех пор как ты подписала моё разрешение на посещение школы мадам Грозенберри, я всё твердила себе, что вернусь и вытащу тебя отсюда, но так и не сделала этого. Я помогала незнакомцам со всего света, а тебе так и не помогла.

Казалось, признание Бристал одновременно и огорчило, и позабавило миссис Эвергрин. Она ласково коснулась щеки дочери и заглянула ей в глаза.

– Бристал, ты в ответе только за своё собственное счастье и ни за чьё больше, в том числе и моё, – сказала миссис Эвергрин. – Когда мы говорили с тобой в последний раз, я велела тебе покинуть это страшное место и никогда не возвращаться, потому что жить здесь действительно было страшно. Я не думала, что это можно изменить. Но затем случилось нечто удивительное – нашёлся человек, который доказал мне, что ничего невозможного на свете нет.

– Кто? – удивилась Бристал.

– Ты, моя милая, – улыбнулась миссис Эвергрин. – Я решила, что если моя дочь способна изменить целый мир, значит, и я тоже могу на что-нибудь повлиять. Без тебя мне никогда не хватило бы храбрости дать отпор твоему отцу. Так что во многих смыслах ты в самом деле меня спасла. И не только меня – ты вдохновила тысячи людей шагнуть в лучшую жизнь. Надеюсь, ты понимаешь, как это необычайно и чудесно.

Бристал знала, что мама права, но в нынешнем настроении просто не способна была ощутить важность и истинность её слов. Она отмахнулась, будто миссис Эвергрин просто мимоходом её похвалила.

– Порой на это уходит очень много сил, – сказала она.

– Не сомневаюсь, – сказала миссис Эвергрин. – Я видела, как все эти люди в толпе ведут себя с тобой и твоими друзьями.

– Хочешь сказать, ты была на каком-нибудь из наших мероприятий? – изумилась Бристал.

– О, я ни единого вашего мероприятия в Южном королевстве не пропустила, – гордо улыбнулась миссис Эвергрин. – Я наблюдала, как ты отстраиваешь сгоревший сиротский приют, как чинишь крышу больницы для раненых солдат, и только на прошлой неделе видела, как король Чемпион возводит в твою честь статую на городской площади Чариот-Хиллс. Я тогда даже принесла большой плакат с твоим именем. Но людей там было много, наверняка ты меня не заметила.

– Как жаль, что я не знала! – воскликнула Бристал. – Я была бы очень рада тебя увидеть!

– Ты здесь сейчас – вот что действительно важно, – сказала миссис Эвергрин. – Чудо, что приглашение до тебя дошло. Я опасалась, что тот огромный рыцарь его потеряет.

Бристал подумала, что ослышалась.

– Стой, ты сама принесла приглашение?

– Конечно, это ведь было важно, – подтвердила миссис Эвергрин. – Подошла прямо к рыцарю и сказала ему: может, с виду вы и страшный, но я вас вовсе не боюсь, и если моя дочь не получит это письмо, так и знайте, что это вам придётся до конца своих дней меня бояться. Вряд ли это сильно его впечатлило, но главное, что письмо до тебя добралось.

Бристал лишилась дара речи. Даже мысли у неё в голове затихли. Было ясно, что мама очень любит её и готова поддержать во всём, и даже разум Бристал не знал, как можно найти в подобном повод для расстройства.

– Мама! Где ты? Мне нужна помощь!

Миссис Эвергрин закатила глаза.

– Я в комнате твоей сестры! – крикнула она.

– Это Барри? – спросила Бристал. – Он, похоже, волнуется больше обычного.

– Твой брат так себя ведёт с тех самых пор, как сделал предложение своей невесте, – объяснила миссис Эвергрин. – Можно подумать, он первый человек в истории, который собрался жениться.

Они услышали, как Барри бежит вверх по лестнице и по коридору, и наконец он ворвался в комнату. Одет Барри был в шикарный чёрный костюм, а в руках держал горстку пуговиц от пиджака. Он был в такой панике, что даже не сразу заметил рядом с матерью сестру.

– Мама, опять! Я даже не заметил, что дёргаю пуговицы, пока их все не оторвал! Ой, привет, Бристал. Мама, прости меня, пожалуйста! Только не злись! Я так волнуюсь, что кажется, будто у меня в животе летучие мыши копошатся! Тебе не сложно всё пришить, пока… БРИСТАЛ?!

Барри расхохотался, крепко обнял Бристал и закружил её по комнате.

– Бристал! Бристал! Бристал! – воскликнул он. – Как же я рад тебя видеть!

– И я тебя тоже, Барри!

– Поверить не могу, что ты здесь! Без дела ты не сидела! И столько всего замечательного уже успела совершить! Спасибо большое, что ты пришла, для меня это очень важно!

– Я бы ни за что не пропустила твою свадьбу, ты ведь мне целого мира дороже, – сказала Бристал.

– Даже забавно: мне сегодня много кто такое сказал, но только тебе и правда есть с чем сравнить, ты ведь и впрямь целый мир каждый день спасаешь, – пошутил Барри. – Я читал о твоих достижениях в газетах. Пенни помогла мне завести альбом для вырезок – так мою невесту зовут, Пенни, хотя ты, наверное, уже знаешь об этом из приглашения.

– Поскорей бы с ней познакомиться, – сказала Бристал. – Какая она? И где вы познакомились?

Барри широко улыбнулся, вспомнив о будущей жене. Бристал никогда не видела его таким счастливым – что уж там, она ни одного человека таким счастливым никогда не видела.

– Она… она самый невероятный человек из всех, кого я встречал, – сказал Барри. – Мы познакомились одиннадцать месяцев назад в библиотеке Чариот-Хиллс – спасибо тебе, кстати, что изменила закон! Мы бы с Пенни не встретились, если бы женщин до сих пор не пускали в библиотеки. В общем, мы оказались в одном ряду и одновременно потянулись за книгой «Замочное дело: всё под ключ». Оказалось, Пенни так же любит замки и ключи, как и я! Я, конечно же, предложил ей взять книгу, а она настаивала, чтобы первым её прочёл я. Мы все спорили и спорили, пока не согласились читать её вместе. И вот чем всё кончилось!

– Барри, если надеешься на удачный брак, советую тебе поскорее научиться шить, – пожурила его миссис Эвергрин. – Мне целый час придётся пришивать все эти пуговицы, а церемония вот-вот начнётся!