Текст книги "Убери луну"

13
Лорен

10 октября

За шестнадцать месяцев

Милый папа!

Поначалу я думала составить список предсмертных желаний, но потом решила, что это слишком банально. Тем не менее что-то в самом деле хотелось бы сделать, хотя на все может не хватить времени. Завести собачку. Почаще есть сладости. Впрочем, в этом я и так себе не отказываю. Хм-м… что же еще? Честно говоря, в моей жизни столько счастья, что глупо было бы желать новых впечатлений, красивых вещей или вкусных пирогов (хотя пирогов, наверное, можно).

Сейчас жизнь вошла в нормальное русло. И пусть ИЛФ – ее неотъемлемая часть, я не собираюсь посыпать голову пеплом.

Часто женщины говорят, что лучшим в их жизни стал день свадьбы. Я так не думаю. Для меня лучшие (да, во множественном числе) – самые обычные дни, папа. Когда солнечно и сухо и из булочной доносится запах пончиков. Когда мы без ведома Джен болтаем с Себастьяном по видеосвязи или он просто кладет телефон рядом, и я слушаю, как он играет. Когда Брюс хвалит меня за хорошо проделанную работу – не из жалости, нет, такое не в его стиле, а потому, что я и в самом деле отлично потрудилась. Пусть даже сидя в саду, наблюдая за людьми через дорогу и сочиняя о них истории.

Я счастлива, папа. Все хорошо, и я безумно счастлива. Не беспокойся обо мне, ладно? Люблю тебя.

Лорен.

Недавно они завели австралийскую овчарку, Пебблз, которая умела танцевать, гуляла сама по себе, держа во рту конец поводка, подпевала, слыша песни по радио, чихала по команде и ловила фрисби на лету. А еще ела туалетную бумагу, боялась голубей, постоянно гадила под столом Джоша и могла неожиданно описаться от радости, лишь услышав слово «поездка».

– Теперь понятно, почему от нее решили отделаться, – заявил Джош, убирая шестую кучку какашек за выходные. – Только не говори маме, что псина гадит в квартире, иначе нас ждет генеральная уборка. – Стефани, в числе прочих достоинств, была одержима чистотой и могла начать убираться на кухне невестки просто ради развлечения.

Правда, если забыть про какашки, Джош и Лорен наслаждались жизнью. Сегодняшний день они провели в собачьем парке на Уотерман-стрит, любуясь яркой листвой и бросая палки и мячи другим псам, пока Пебблз тщетно пыталась согнать их в стаю. Теперь Лорен лежала на диване с кислородным баллончиком, приходя в себя после насыщенного дня. Уставшая Пебблз свернулась рядом и положила ей на колени голову. С самыми шелковистыми ушками на свете. И пусть вчера эта псина сжевала пульт и часто дрыхла на их кровати, за эти ушки можно простить многое.

– У тебя все хорошо? – спросил Джош, выбросив мусор и вымыв руки.

– Ага. Немного устала, – отозвалась Лорен. Он прищурился, не сводя с жены недоверчивого взгляда. – Сильно устала, – поправилась она. Пусть Джош ее муж, не стоит ему знать лишних подробностей – что болят мышцы и ноют кости, а в глаза словно песка насыпали. Все можно списать на усталость.

– Помассировать тебе ноги? – предложил он.

– Какая женщина способна отказаться от такого предложения? Приступай, красавчик.

Джош сел рядом и вытащил одну ее ногу из-под одеяла, мягко прикасаясь теплыми руками к холодной коже.

– «Ты когда-нибудь считал себя героем», – с ухмылкой пропел он, безбожно фальшивя, и Лорен не удержалась от улыбки. Джош сознательно дурачился, и от этого она еще сильнее наслаждалась представлением.

– Давай другую песню, – попросила Лорен. – Любую, только не эту.

Джош лишь приподнял бровь и продолжил петь:

– «Ведь ты все, чем должен был быть я».

– Даже слов не знаешь. Перестань уже, а то я тебя прирежу.

– «Я могу подняться в воздух выше чайки…»

– Орла. Продолжишь петь – и в постели останешься без сладкого.

– «Потому что ты…» Все, песня закончилась, – улыбнулся Джош, продолжая растирать ей ноги.

– Эту песню Джен выбрала для танца отца с дочерью на своей свадьбе, – пояснила Лорен, и от воспоминаний на глаза навернулись слезы.

– Ох, прости, любимая.

– Нет-нет, было здорово. Эта песня идеально им подошла. – Лорен сглотнула вставший в горле ком.

– А какую песню взяла бы ты? – поинтересовался он.

– «Everything I Am» Селин Дион, – тут же отозвалась жена. – Я выбрала ее, как только впервые услышала. Мне было тогда лет десять. – И, поймав озадаченный взгляд Джоша, пояснила: – По сути, это лучшая песня в мире для отца и дочери. Как-нибудь я включу ее тебе.

– Звучит неплохо.

– Ты когда-нибудь думаешь о своем отце? – бесцеремонно поинтересовалась Лорен.

Джош на секунду замер, потом продолжил растирать жене ступни.

– Вообще-то нет. У меня никогда не было отца, но его отлично заменил Бен, который учил меня кататься на велосипеде и играть в футбол. Знаешь, это было забавно, потому что сам-то он играть не умел. А еще мы часто делали бумажные самолетики. И очень неплохие. – Он опустил взгляд на свои руки.

– Бен лучше всех, – согласилась она и после паузы добавила: – Но ты, просто ради любопытства, никогда не искал отца на «Фейсбуке»[8]8
  Компания «Мета», к которой относятся социальные сети «Фейсбук» и «Инстаграм», признана экстремистской, и ее деятельность на территории России запрещена.


[Закрыть] или где-нибудь еще?

– Кем бы ни был этот тип, он бросил нас еще до моего рождения. Зачем мне его искать?

– Ну, не знаю. На пороге смерти чего только не приходит в голову. – Лорен прикусила язык – Джош не любил шутки о ее здоровье. Впрочем, на этот раз муж пропустил слова мимо ушей и даже закатил глаза.

– Выбрось эти мысли из головы. И хватит драматизировать. – Переключившись на другую ногу, он сильными руками принялся умело массировать ступню.

– Ты его ненавидишь?

Джош ответил не сразу:

– Ну, не стоит скатываться в крайности. Скорее, он мне безразличен. Этот проходимец бросил мою мать. Для чего мне с ним встречаться?

– Может, чтобы просто узнать свое происхождение? Выяснить, откуда у тебя черные волосы? – Поскольку Стефани была блондинкой, Лорен подозревала, что его отец мог оказаться латиноамериканцем, итальянцем или даже североамериканским индейцем. – Но это, конечно, твое дело.

– Не надо, Лорен… Не нужно его искать или пытаться как-то связаться. Мы не на слезливом телешоу.

– Не буду, милый. Мне просто любопытно. – Она немного помолчала. – К тому же я люблю такие телешоу.

Джош бросил на нее суровый взгляд.

– Он ничтожество. И точка.

– Ясно. – Свободной ногой Лорен пощекотала ему ребра. – Пообещай испечь пирог из яблок, которые вчера принесла твоя мама, и сможешь заняться со мной сексом прямо здесь и сейчас. Секс на диване. Это очень заводит, правда, здоровяк?

– Пирог, говоришь?

– Эти яблоки сами себя не съедят. – Она взяла его за руку и притянула ближе. Пебблз что-то пробурчала и перевернулась на спину. – Собака прочла мои мысли, – шепотом поделилась Лорен и, глядя на улыбку Джоша, поняла: несмотря на смертельную усталость, следующие полчаса явно доставят ей удовольствие. – Только убери псину, – тихо попросила она. – Иначе эта извращенка опять будет за нами подглядывать.

Занимаясь любовью, они не могли удержаться от смеха и отдавались друг другу со страстью и благоговением вперемешку с гордостью за то, что способны доставить такое удовольствие. Потом Джош взялся за пирог, а Лорен приняла душ и, вздремнув, ответила на электронные письма и немного доработала порученный ей Брюсом проект – внутренний двор нового жилого комплекса. Занятно.

За это время Джош до блеска вычистил кухню. Стефани свято верила, что чистоплотность сродни благочестию, и хотя сын до встречи с Лорен не слишком увлекался уборкой, сейчас материнские гены все же взяли свое. Кроме того, он опасался, что из-за микробов жена может заболеть.

Достав из духовки божественно пахнущий пирог, Джош позвал жену к столу.

– Ужин готов, – сообщил он. – И заметь: здесь нет сахара, поскольку яблоки и так сладкие, а тесто из цельнозерновой муки…

– Не порти удовольствие, милый. Лучше бери вилку и присоединяйся.

– Он весь только твой.

– Сегодня я добра и великодушна, – заметила она. – Ну, давай! Бери. – На самом же деле от переедания дышать становилось труднее.

Взяв вилку, Джош начал есть. К чему пачкать тарелки?

Вскоре раздался стук в дверь.

– Это Сара! – донеслось из коридора.

– Входи! – позвала Лорен и закашлялась.

Джош тут же взглянул на нее, пристально и, как всегда, оценивающе. Интересно, сколько времени он посвящал исследованию ИЛФ, пока она дремала в течение дня?

– Я принесла тебе пирог… – начала Сара. – Боже, да здесь уже пахнет выпечкой! – Она рассмеялась. – Великие умы мыслят одинаково. Что ж, этот можешь заморозить.

– Сара! Ты самая лучшая подруга!

– Давай я его возьму. – Джош поднялся со стула. – Спасибо, это очень мило.

Лорен чуть не закатила глаза. Джош так и не сблизился с Сарой и порой вел себя с ней слишком официально. Но она точно знала: когда-нибудь они станут друзьями. Да и как иначе? Ведь Сара – добрая, умная и забавная, а еще любит собак.

В подтверждение ее мыслей Сара присела рядом с Пебблз, и собака лизнула ее в лицо.

– Привет, моя малышка Пебблз! Привет! Да, я очень тебя люблю. Больше, чем эти двое. – Поднявшись, Сара устроилась в кожаном кресле. – Ну, как дела? Что нового и интересного?

Джош с Лорен переглянулись.

– Да так… ничего. Обычный тихий день.

– Значит, вы просто прохлаждались? Понимаю. Черт бы вас побрал, самодовольные женатики. Джош, будь добр, найди мне мужа.

Он взглянул на Лорен, и жена ответила ободряющим взглядом, давая понять, что это шутка.

– Да, конечно. Займусь в первую очередь, – отозвался Джош. Умничка!

– Трудный день? – поинтересовалась Сара, заметив лежащий на диване кислородный баллончик.

– Все отлично, я просто немного устала, – пояснила Лорен. Разговоры о здоровье наводили скуку. – Кстати, ты получила приглашение на день рождения Противной Деби?

– Да! С каких это пор я ей нравлюсь?

– Без понятия. – Когда-то они с Деби жили по соседству, и эта девушка была (и осталась по сей день) настоящей стервой. – Я не пойду. Меня она включила в список лишь для того, чтобы в глазах других выглядеть святошей.

– И я не собираюсь. По-прежнему ее не выношу, и в будущем мои чувства не изменятся. Помнишь, как она всем рассказала, что мой отец в тюрьме?

Конечно, Лорен помнила. В тот день бедняжка Сара плакала в школьном автобусе, и Лорен, закрыв ее от всех, делала вид, что они листают журнал, а сама протягивала подруге салфетки.

– Давай в тот же вечер устроим девичник, как следует повеселимся, а после выложим везде фотографии.

– О да! Гениальная мысль. Она просто взбесится. – Сара с Лорен дружно рассмеялись, на мгновение будто вновь превратившись в прежних шестиклассниц – привилегия друзей детства. – Ты видела ее комментарий под видео с храпящим Джошем?

– Вот уж спасибо за него, – отозвался Джош.

– Ну что ты, не стоит благодарности. Я ведь, если можно так сказать, мастер кинематографа.

На днях, вернувшись домой с работы, Лорен обнаружила, что муж спит на диване, ритмично похрапывая при каждом выдохе. Очень осторожно, чтобы не разбудить, она накрыла ему нос салфеткой и сняла на видео. В это время Пебблз сидела рядом и с любопытством наблюдала за происходящим, чуть вздрагивая, когда салфетка трепетала от дыхания.

Лорен открыла «Инстаграм». Она по-прежнему считала свою выходку забавной (и не зря: видео набрало тысячи лайков).

– И что же хочет сказать Противная Деби? Ага, вот. «Здорово, что ты веселишься, несмотря ни на что. #ПомолимсяЗаЛорен». Господи!

Они снова рассмеялись, хотя Лорен с трудом удалось набрать в легкие достаточно воздуха.

– Надеюсь, что ее праздничный торт будет отвратительным на вкус.

– Хочешь пирога, Сара? – Джош встал и направился на кухню.

– Конечно! Я попробую твой, и посмотрим, кто из нас лучший пекарь. Если ты – придется тебя убить.

– Само собой.

Сара, весело болтая, увязалась за ним, и Лорен вдруг подумала, что подруга вполне могла бы стать второй женой Джоша.

С тех пор как Лорен поставили диагноз, Сара очень повзрослела. Наверное, такое происходит со всеми, кому приходится столкнуться с неизлечимой болезнью – своей или чужой. Пусть они дружили с самого детства, Лорен часто замечала в Саре склонность к соперничеству, стремление всегда и во всем быть лучшей: самой умной, красивейшей из всех, звездой танцпола… Они вместе собирались поступать в какое-нибудь престижное учебное заведение в районе Колледж-хилл. Однако Лорен, заранее подав документы, благодаря блестящему портфолио попала в Род-Айлендскую школу дизайна. А Саре, которую, несмотря на хорошие баллы, не приняли в Браун, пришлось воспользоваться стипендией, предложенной Род-Айлендским университетом. И всякий раз, во время прогулок с Сарой по Колледж-хилл, Лорен замечала в подруге горечь и раздражение.

После учебы Лорен устроилась в архитектурную фирму «Перл Черчвелл Харрис», расположенную в красивом старом здании на Бенефит-стрит, и получила возможность заниматься тем, о чем мечтала: создавать дизайны интерьеров и общественных пространств. Сара со степенью магистра социальной сферы нашла работу в Департаменте по делам семьи, детей и молодежи. Благородный, полезный труд, но тягостный и выматывающий. «Работа Господа», как однажды сказала Лорен. И она требовала жертв. Естественно, платили недостаточно, и если Лорен почти сразу смогла позволить себе отдельное жилье, то Сара до прошлого года жила вместе с мамой.

Сама Лорен никогда не стремилась к соперничеству. Будучи младшей сестрой Джен, она в раннем возрасте научилась смирению и с радостью принимала свое положение второй дочери (сама же основала фан-клуб Джен). Однако Сара часто злилась из-за всяких мелочей. Стоило Лорен надеть новые туфли, ястребиный взгляд подруги тут же их подмечал, да и любые вещи, купленные для квартиры, моментально попадали в поле ее зрения. Для недовольства Сары существовали и другие, менее очевидные причины. Ее отец был настоящим придурком, который наплодил несколько детей на стороне, хотя единокровных братьев и сестер Сара почти не знала. Лорен же достались лучший папа в мире и величайшая сестра в истории человечества. Итак, Сара ревновала, и Лорен, понятия не имея, как с этим бороться, просто старалась не обращать внимания.

Когда Лорен начала встречаться с Джошем, стало еще хуже. Оно и неудивительно, ведь этот гениальный красавчик воплощал в себе все качества, которые люди обычно искали в партнерах. Наверняка любая женщина с радостью вышла бы за него замуж. Саре же не везло в любви. Она имела склонность быстро и сильно влюбляться, а потом, оказавшись брошенной, переживала горькое разочарование. На свою свадьбу Лорен позвала ее в качестве подружки невесты наряду с Джен и, глядя на мрачную улыбку Сары на протяжении всей церемонии, понимала: она завидует.

Впрочем, все соперничество испарилось, как только Лорен поставили диагноз. С тех пор Сара в самом деле вела себя как лучшая подруга. Навещала как минимум дважды в неделю, вытаскивала Лорен прогуляться, если та хорошо себя чувствовала, и самое главное – относилась к ней как к нормальному человеку. В отличие от той же Противной Деби, которая считала, что наличие больной подруги придает ей в социальных сетях некий особый статус, поскольку она постоянно пишет о Лорен: «Посвящаю мысли и молитвы одной из самых дорогих подруг, которая храбро борется с ИФЛ». Вот только от Противной Деби глупо было ждать чего-то доброго и полезного. Название болезни Лорен она и то написала неправильно.

Как бы то ни было, Сара в самом деле изменилась, превратившись в милую, веселую, трудолюбивую женщину. И Лорен подумала, что было бы здорово, глядя с небес, увидеть, как самый дорогой для нее мужчина женится на ее давнишней подруге. Чудесное зрелище.

Пебблз заскулила и, склонив голову набок, взглянула на хозяйку.

– Не на что здесь смотреть, – прошептала она.

Запрыгнув к Лорен на колени, собака слизала ее слезы.

14
Джошуа

Июнь

Четвертый месяц

Здравствуй, милый Джошуа!

Мой замечательный муж! Пока я пишу это письмо, ты спишь. И, надо заметить, голый. А я любуюсь твоими великолепными плечами. Потрясающее зрелище.

Так странно думать, что ты жив, а меня нет рядом, и пытаться представить, где ты, как себя чувствуешь, с какими трудностями столкнулся. Пришлось даже прочитать несколько книг о скорби, чтобы как-то помочь тебе это пережить. Знаю, будет нелегко и у каждого свой путь. (Как я ненавижу эту фразу! Само собой, каждый движется своим путем, гений! Как же иначе?)

И все же да, все справляются с горем по-разному.

Я тут подумала – если не брать в расчет наши совместные занятия и твои пробежки, у тебя ведь нет настоящего хобби (боксерская груша не считается; ты лупишь ее больше по необходимости, чем из удовольствия). Можешь заняться, к примеру, рыбалкой, научиться ходить под парусом, ведь мы живем недалеко от океана, или записаться в бейсбольную секцию для взрослых – наверняка у нас в городе такая найдется.

Думаю, хобби позволит тебе заняться тем, чего мы никогда не делали вместе. Поможет расслабиться или, напротив, заставит мышцы работать. Если хочешь, выбери то, чем сможешь заниматься дома. К примеру, рисовать или лепить горшки из глины. (Нет, с глиной я погорячилась. Иначе тебе придется раздавать неудачные горшки и кривобокие вазы родным и друзьям, а они, поскольку ты вдовец, станут притворяться, что им нравится.)

Так вот, Джошуа: найди себе хобби. Мне нравится думать, что ты пробуешь что-то новое, нечто, способное тебя заинтересовать. И освободи для этого занятия время. Не нужно постоянно работать или скорбеть сутками напролет. Заведи новых друзей. Вдруг тебе это поможет?

А я буду наблюдать, милый, и подбадривать тебя, чем бы ты ни занялся. Люблю тебя.

Лорен.

Джош перечитал письмо четыре раза, запоминая написанное, потом понюхал листок, надеясь уловить хоть крупицы запаха Лорен. Ничего. Просто бумага.

Она права – у него не слишком много увлечений. Ведь чем он занимался? Разрабатывал медицинские приборы и заботился о жене. Да, любил путешествовать – в ее компании. Любил готовить – опять же, не только для себя. Но теперь дни казались слишком длинными, а ночи просто бесконечными.

Наверное, хобби не помешает.

Но чем ему нравится заниматься?

В голову ничего не приходило.

Пару раз в месяц они с Беном Кимом отправлялись на долгую прогулку по городу, чтобы Бен мог спокойно, без нотаций миссис Ким, выкурить сигару. Хотя разве это хобби?

Джош бегал, поскольку нужно было держать себя в форме, а еще ради Пебблз. Он не хотел заниматься искусством – сама его работа в каком-то смысле была сродни искусству. В детстве мама отдала его в гимнастику, чтобы выплескивать часть детской энергии, и Джош ходил на занятия несколько лет. Но сейчас, во взрослом возрасте… Лишь представив себя делающим колесо в парке, Джош решительно отверг эту идею. До седьмого класса он играл в бейсбол в малой лиге, потом ушел в группу робототехники (вот придурок), а в старших классах не занимался спортом, зато участвовал в Модели ООН[9]9
  Синтез научной конференции и ролевой игры, в ходе которого студенты и учащиеся старших классов на нескольких официальных языках ООН воспроизводят работу органов организации, приобретают дипломатические, лидерские и ораторские навыки и умение находить компромисс.


[Закрыть] (суперпридурок).

Джош открыл «Гугл», вбил в поиск «мужское хобби». Обработка кожи? Нет. Пивоварение? Нет. Стрельба? Нет уж, спасибо. К тому же Джош не представлял себя с оружием в руках. Если только выбрать лук… Наверное, это прикольно. Деревообработка? Нет. Изготовление мебели? В колледже он один из немногих мог собрать мебель из «ИКЕИ» без инструкций. Может, у него талант к столярному делу? Запах дерева и удовлетворение от того, что стол сделан своими руками… Но где этим заниматься? Наверняка придется покупать кучу пил и электроинструментов. Нет, слишком много хлопот.

Джош набрал номер Сары.

– Привет, – поздоровался он и запоздало сообразил, что она на работе. – Занята?

– Нет-нет. Как дела? – Конечно же, занята, она ведь социальный работник.

– Э-э… ну… я тут неожиданно подумал, что мне нужно хобби.

– Хорошая мысль.

– Но я не знаю, что выбрать.

В трубке повисло молчание.

– Ты хочешь, чтобы я что-нибудь посоветовала? – наконец спросила Сара.

– Да. – Зачем он ей позвонил? Лучше бы набрал номер Джен, та его лучше знает.

– Ладно. Ну, я хожу на занятия по карате. – А ведь точно, ходит. Порой она даже забегала к ним перед занятиями, потому что Лорен была просто в ударе (извините за каламбур), видя подругу в костюме каратистки. – Приходи на урок и посмотри. Вдруг тебе понравится.

– О, хорошая идея. Спасибо.

– Ладно, я пришлю тебе расписание занятий и поговорю с сэнсэем.

Ну вот опять. Ей будто нравится его раздражать. Почему нельзя просто сказать «учитель»?

– Спасибо, Сара, – отозвался Джош. Все-таки она делала ему одолжение.

– Не за что. Мне пора.

* * *

Школа кенпо-карате «Зеленый дракон» находилась в торговом центре на Федерал-хилл. Сара встретила его внутри, уже одетая в черную форму, стянутую на талии черным поясом.

– Ух ты, – выдохнул Джош. – У тебя черный пояс?

– Нет, Джош. Мне просто нравится этот цвет, – закатила глаза Сара, потом поцеловала его в щеку. – Заходи. Сэнсэй нас ждет.

– А у сэнсэя есть имя?

– Само собой. Джейн.

Джош тут же мысленно нарисовал высокую, сильную белую женщину лет сорока, жесткую, воинственную, будто высеченную из камня – этакую мускулистую Тильду Суинтон. Они вошли в зал ожидания со стойкой регистрации, потертым синим ковром на полу и стоящими вдоль стены стульями. За окнами виднелась комната большего размера с мягким полом, в дальнем конце которой стояли напольные боксерские груши, щиты для ударов ногами и множество других приспособлений. Судя по всему, там проходили занятия.

– Здравствуйте! – раздался чей-то голос, и Джош чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он лишь сейчас заметил, что за стойкой сидела крошечная седовласая женщина лет шестидесяти – или семидесяти? – в черной форме, с черным поясом вокруг пухлой талии. Японка, которая говорила с легким акцентом. – Вы, должно быть, Джошуа Парк. Добро пожаловать! Здравствуй, милая Сара!

Даже поднявшись, женщина оказалась ростом не больше пяти футов. Четыре фута десять с половиной дюймов, прикинул Джош. Как инженер, он хорошо разбирался в размерах.

– Сэнсэй, это мой друг Джош. Джош, это сэнсэй Джейн Танака.

– Приятно познакомиться, – проговорил Джош, глядя на нее с высоты своего роста, и пожалел бедняжку, заметив скрюченные артритом руки.

– Вы когда-нибудь занимались боевыми искусствами, Джош?

– Нет. У меня дома есть боксерская груша, но… нет.

– Не страшно, все когда-то начинают. Итак, мы немного позанимаемся вместе, и вы сможете решить, хотите ли стать мастером боевых искусств.

Джошуа Парк, мастер боевых искусств. Звучало круто.

– Пожалуйста, подпишите вот эту бумагу. Здесь говорится, что в случае травмы вы не подадите на меня в суд.

Джош не стал спорить.

– А теперь пойдемте в додзё[10]10
  Додзё – помещение для занятия боевыми искусствами.


[Закрыть]. Снимите обувь, потом поклонитесь флагу, – она указала на прикрепленный к стене большой американский флаг, – и мне, своему сэнсэю.

Джош повиновался. Ступать по мягкому полу оказалось довольно удобно, да и пахло в комнате вполне прилично – пóтом и средством для уборки.

– Что вы знаете о карате, Джош?

– Очень мало, – ответил он. – Это японское боевое искусство, которому тысячи лет.

– Верно. Отлично подходит для самообороны, дисциплинирует и дает хорошую физическую нагрузку. Так, встаньте сюда, левая нога вперед, бедра шире, вес равномерно распределен. Поднимите кулаки, вот так. Это боевая стойка.

Всего лишь подражая ей, Джош уже чувствовал себя крутым парнем. Это походило на бокс, которому Бен научил его много лет назад.

– Замечательно, – улыбнулась женщина, всем своим видом напоминая сейчас милую бабушку. – А теперь устроим небольшую демонстрацию. Идет?

– Конечно, – с легкой улыбкой согласился Джош. Будет интересно взглянуть, как она выполняет какие-нибудь движения. Лишь бы не потянула себе мышцы и не повредила руки, ломая доски. Или чем там занимаются на уроках карате?

– Отлично, Джош. Попробуйте ударить меня по лицу.

Джош вздрогнул:

– Что, простите?

– Ударьте меня по лицу.

– Нет уж, спасибо. – Он бросил взгляд на Сару, которая снимала происходящее на телефон.

– Джошуа, я ваш сэнсэй. Я приказываю.

– Меня с детства учили не бить старших.

– И не нужно, если только они сами не попросят. Ну же, попробуйте меня ударить.

Бен никогда не заставлял Джоша бить его по лицу, даже когда учил мальчика боксу.

– Не волнуйся, Джош, – вмешалась Сара. – Через это проходит каждый новый ученик.

– Да не собираюсь я ее бить, – буркнул Джош. – Простите, миссис Танака.

– Сэнсэй. Ладно, тогда попробуйте меня задушить, – предложила она.

– Я правда…

– В этой комнате я ваш сэнсэй! – рявкнула она. – И вы подчиняетесь беспрекословно! Вперед!

Боже! Нахмурившись, Джош протянул руки к ее нежной шее, на самом деле почти к ней не прикасаясь.

– И это все, на что ты способен, зайчик? – поинтересовалась женщина.

– Ну да… Я не собираюсь вас душить, миссис… э-э-э… сэнсэй.

– Что ж. Простите, Джошуа, но я предупреждала.

– Вообще-то не…

Миг спустя он уже лежал на полу лицом вниз с заломленной за спину рукой и вдыхал исходящий от матов запах, а звук падения его тела все еще звенел в воздухе.

Что вообще произошло?

– Вставайте! – Сэнсэй Джейн хлопнула в ладоши. – Как видите, я не беспомощная старушка, так что давайте попробуем еще раз. Ударьте меня по лицу.

Поднявшись на ноги, Джош вновь принял боевую стойку и неуверенно посмотрел на женщину.

– Давайте, – подбодрила она.

– Ну, я не думал…

Женщина ловко подставила ему подножку, и Джош растянулся на спине.

– Ки-йа! – крикнула сэнсэй и резко опустила на него занесенный кулак.

Джош вздрогнул, но маленький узловатый кулачок женщины замер в паре миллиметров от его адамова яблока; он даже чувствовал тепло, исходящее от ее руки.

– Удар в горло обездвиживает врага и может даже убить. Поднимайтесь, мой дорогой. Ну что, теперь ударите меня по лицу?

Он встал на ноги.

– Я надеялся, это будет более…

Развернувшись, женщина вскинула ногу вверх и ударила ступней прямо ему в грудь. Джош приземлился на задницу и, прищурившись, посмотрел на старушку.

– Вот сейчас я готов вас ударить, – заявил он.

– Отлично! Приложите все усилия!

Джош снова встал и поднял кулаки.

– Бейте изо всех сил, – подсказала Джейн. – Прямо в лицо. Цельтесь в нос.

– А вы сделаете мне больно? – поинтересовался он. – Ну, еще сильнее, чем до этого?

– Совсем чуть-чуть, – весело рассмеялась она.

Что ж, ладно. Джош отвел кулак назад, потом резко выбросил вперед, полностью уверенный, что сэнсэй увернется, заблокирует удар или еще как-либо ответит. Однако взгляд женщины метнулся влево, и его кулак, словно в замедленной съемке – или со скоростью света? – попал ей прямо в лицо. Раздался отвратительный хруст, голова сэнсэя Джейн дернулась назад.

– Господи! Джош, что ты наделал? – воскликнула Сара.

Внезапно, откуда ни возьмись, появились маленькие дети, одетые в белое. Они окружили Джоша и с криками «Ха! Ха!» принялись его пинать и колотить маленькими твердыми кулачками, хоть и не доставали ему выше пояса.

– Ты ударил нашего сэнсэя! – вопили дети. – Мы тебя ненавидим! Ненавидим! Ки-йа!

– Прекратите, – попросил Джош, но маленькие свирепые воины, схватив его за пояс, повалили на колени и теперь от души пинали крошечными босыми ножками.

– Сара! – позвал он, закрывая лицо руками.

– Внимание! – крикнула Джейн, и дети мгновенно выстроились в два ряда и застыли, словно маленькие солдаты. Поднявшийся на ноги Джош взглянул на ее залитое кровью лицо и почувствовал себя самым ужасным человеком в мире. – Дети, – продолжила Джейн, не потрудившись стереть кровь. – Вот что происходит, когда теряешь концентрацию. Мистер Парк – наш новый ученик и первый, кому когда-либо удалось меня ударить. Поклонитесь ему в знак уважения.

– Нет, пожалуйста… мне очень жаль… – залепетал Джош, но все малыши повернулись к нему и поклонились.

– А теперь, Джошуа, пойдемте отсюда. Класс, сто прыжков на месте. Вайолет, считай. Я пока умоюсь.

– Раз! Два! Три! – громко начала считать светловолосая девчушка.

Джош выскользнул из комнаты и оказался под взглядами десятка родителей. Сара шла за ним следом, задыхаясь от смеха.

– Ты ударил пожилую женщину, – прошептала она, утирая текущие по лицу слезы.

– Я все слышала, Сара, – отозвалась Джейн, прижимая полотенце к лицу. – Пожилая? Я тебя умоляю. Мне всего семьдесят, а моей матери сто четыре. Джошуа, я сама виновата, отвлеклась. Ну так что? Будешь у меня учиться?

– Э-э… да, буду. – Разве он мог отказаться после того, как сломал ей нос?

– Отлично! Думаю, у тебя все получится. – Она зашла за стойку, окинула его оценивающим взглядом и достала пластиковый пакет с белой формой. – Иди переоденься и присоединяйся к классу.

– А у вас… есть взрослая группа для начинающих? – поинтересовался он, бросая взгляды на собравшихся родителей, которые даже не пытались скрыть любопытство.

– В данный момент нет, – пояснила Джейн. – Возможно, появится через несколько месяцев, а пока будешь заниматься в этой. Сто девять долларов в месяц плюс сорок долларов за кимоно. Это твоя форма. Иди переодевайся. – Джейн вошла в кабинет. – Черт! – воскликнула она, выглядывая наружу. – Похоже, у меня будет пара фингалов! – И, лучезарно улыбнувшись, несмотря на испачканное кровью лицо, закрыла дверь.

Джош посмотрел на Сару, уткнувшуюся в телефон с невероятно серьезным видом.

– Спасибо, – усмехнулся он. – Как раз то, что я хотел.

– Это пойдет тебе на пользу, – отозвалась она, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость.

– Сначала я ударил пожилую женщину, теперь придется бить детей, – проговорил он.

– Зато у тебя есть хобби. А теперь послушайся сэнсэя и иди переоденься. – Сара улыбнулась. – Потом я угощу тебя ужином.

Джош сделал как велели.

Когда он вошел в зал, дети уставились на него во все глаза.

– Почему ты такой старый? – спросила маленькая девочка, которую назначили его напарницей.

– Я как дракон, – пояснил он. – Старый и мудрый.

– Я могу тебя побить, – сообщила она.

– Не сомневаюсь.

Она тут же ударила его в бедро, чтобы это доказать, и Джош непроизвольно вскрикнул.

– Лирик, нельзя бить своего партнера! Двадцать отжиманий, – велела сэнсэй Джейн, стоящая в другом конце зала. Ее лицо опухло, и голос звучал немного сдавленно.

Малышка бросила на Джоша убийственный взгляд, ясно говорящий: «Берегись!» – и с выправкой истинного моряка начала отжиматься. На вид ей было не больше пяти.

Потом они пинали воздух и били по боксерской груше. Стоило признать – дети оказались чертовски милыми. А Джош любил детей. Даже Лирик. Он с восхищением ловил их недоверчивые взгляды и радовался, что его не считали особенным лишь потому, что он взрослый. Поразительно, как они бросились на защиту учительницы.

Когда урок закончился, Джоша представили родителям: один из них оказался его бывшим сокурсником из Род-Айлендской школы дизайна, а двое других знали Лорен. Затем Сара повела его в суши-бар по соседству.

– Ты знала, что я попаду в группу с детсадовцами? – поинтересовался он.

– Честно говоря, нет, но это был чудесный бонус. Я ожидала, что Джейн немного тебя попинает. Она всегда ведет себя так с новыми учениками, ну, кроме детей. С теми, кто не верит, что старушка ростом в четыре фута десять дюймов способна за себя постоять.