Текст книги "Скверная жена"

Глава 28

Марта

Сердце билось, едва не выскакивая из груди, воздуха не хватало, но я не могла оторваться от губ Шайена. Я нисколько не раздумывала: сразу ответила на поцелуй, наслаждаясь каждой секундой. В этот раз было иначе: еще слаще и пронзительнее. Наши языки схлестнулись в древнем танце, и все, о чем я мечтала, – чтобы воздух в легких не заканчивался, а этот момент длился вечно.

Но все же голова закружилась, и я пошатнулась – хватка Шайена на моей талии стала крепче. Тяжелое дыхание мужа, его потемневший взгляд и прикосновения пьянили быстрее, чем самое крепкое вино. Я судорожно выдохнула, и он отодвинулся.

– Я слишком тороплюсь?

Одно мое слово, и он отступится, хотя в его глазах бушевало пламя желания. Никогда прежде я не видела его таким… голодным. Я открыла рот, снова закрыла и быстро покачала головой. Шайен не спешил возвращаться к поцелуям, внимательно рассматривая меня.

Я вздохнула:

– Послушай, я должна признаться… Я солгала тебе тогда, в Ристане.

Я надеялась, что он сам догадается, о чем я, но муж лишь вскинул бровь.

– Я все еще невинна!

Щеки опалило жаром, и я опустила взгляд. Шайен поднял мой подбородок и заставил посмотреть на него:

– Я знаю. И я счастлив, что стану твоим первым мужчиной.

Я улыбнулась, чувствуя облегчение. Наверное, нетрудно догадаться, что у меня нет ни капли опыта, но хотелось, чтобы Шайен знал правду.

– Ты готова?

Хриплые нотки в его голосе оцарапали слух, и я задрожала. Медленно, словно завороженная, кивнула, и он тут же притянул меня к себе. Поднял меня на руки и в два шага добрался до кровати.

Как ни странно, смущение ушло, уступив место предвкушению. Незримые, я хотела этого не меньше Шайена! Опустив меня на постель, он принялся распускать шнуровку на лифе платья. Прохладный воздух коснулся обнаженной кожи, и я вздрогнула, подавив порыв прикрыться, – в последнее время я часто носила наряды со шнуровкой впереди.

– Ты безумно красивая, Марта…

Ответить на неожиданный комплимент я не успела: Шайен поцеловал меня в ключицу, и посторонние мысли покинули меня. Запрокинув голову, я выдохнула, а муж скользнул ниже и накрыл губами грудь. Застонав в голос, я выгнулась, цепляясь за простыни.

Моя кровь превратилась в кипящую лаву и сожгла остатки стеснения. Я приподнялась, позволив Шайену избавить меня от одежды, и положила ладони на его крепкую грудь. Жмурясь от удовольствия, заскользила пальцами, изучая каждый дюйм его тела: широкие плечи, которых так приятно касаться, рельефную грудь и твердый живот.

Сверху раздался прерывистый стон. Подняв взгляд, столкнулась с горящим взглядом Шайена и спустя мгновение оказалась прижатой к кровати. Я впервые почувствовала на себе вес мужского тела, и ощущения будоражили.

– Ты готова? – снова переспросил он.

Я быстро кивнула: слова покинули меня. Однако когда Шайен раздвинул мои ноги, внутри меня проснулся дар. Стекла в окнах задребезжали, зеркало подернулось сеткой мелких трещинок, а потоки магии, плававшие под потолком, устремились ко мне.

– Нет!

От досады я закусила губу, а Шайен замер. На его скулах играли желваки, а тело окаменело.

– Это не тебе! – покачала головой я. – Ведьмовской дар снова сопротивляется, считая тебя угрозой.

Вести такой разговор будучи обнаженными было странно, но Шайен не растерялся.

– Сопротивляйся, – шепнул он мне. – Покажи, что именно ты хозяйка своего дара, докажи, что доверяешь мне.

Он принялся покрывать поцелуями мое тело, а я зажмурилась, пытаясь собрать мысли воедино. Это было не так-то просто: огонь заполонил все мое тело, лишая способности соображать. Незримые, я не готова остановиться вот так, я хочу получить Шайена полностью!

Моя решимость, пусть и не высказанная вслух, подействовала: потоки магии замерли, будто наткнувшись на препятствие. Они неуверенно закружили рядом, а я притянула Шайена к себе. Глупо лгать – я влюбилась в него. И больше всего на свете хотела, чтобы мы стали мужем и женой по-настоящему.

Я закинула ноги за спину Шайена и застонала, когда он прижался ко мне. Сознание подернулось туманом, а я утонула в ощущениях. Ничто не заставило бы меня разорвать объятия, даже моя собственная магия. И она поняла это: отступила, свернувшись послушным клубком где-то внутри. Змейки вновь взмыли вверх, а дребезжание стекол прекратилось.

Я победила и отпраздновала это, прильнув к Шайену. Он прочел ответ в моем взгляде и больше не медлил. Впившись в мои губы, подхватил меня под ягодицы, и посторонние мысли вылетели из моей головы. Остались лишь разгоряченная кожа, смятые простыни и стоны, разделенные на двоих. С каждой секундой удовольствие становилось острее, а Шайен двигался все быстрее. Я подалась ему навстречу, и меня накрыла ослепительная вспышка, на несколько мгновений лишившая зрения и слуха.

Это было лучше, чем глоток воды в пустыне, лучше, чем пламя костра в промозглый день. Я словно умерла и родилась заново, но уже иной. И это было прекрасно.

* * *

– Марта, милая, мне пора.

Я сонно встрепенулась и посмотрела на уже одетого Шайена. Он наклонился и поцеловал меня в губы, отчего я мгновенно вспыхнула. Потянулась за новым поцелуем, но муж покачал головой:

– Мне нужно к Завесе – делегация вот-вот прибудет на границу. Жаль тебя будить, но и уходить, не попрощавшись, я не хотел.

– Правильно, – пробормотала я и бросила взгляд в окно. Розоватая дымка рассвета еще не рассеялась, а Шайен уже на ногах. И выглядит неприлично бодрым для человека, что лег спать далеко за полночь. – Может, мне пойти с тобой? Заодно покормить Завесу?

– Нет уж, хватит с нее пока. Да и светлым нужно предъявить целую и невредимую принцессу. Нам нельзя давать ни малейшего повода для конфликта.

– К сожалению, – вздохнула я и бросила лукавый взгляд на мужа. – Но кшатра я приведу.

– Договорились.

Шайен снова поцеловал меня и на этот раз оторвался не сразу.

– Вечером состоится бал в честь приезда светлых. Нельзя ударить в грязь лицом, поэтому я буду благодарен, если ты поможешь Леоне.

– Конечно, – пообещала я.

Шайен ушел, а я откинулась на подушки, бездумно рассматривая потолок. Губы сами собой расползались в улыбке, даже предстоящая встреча со светлыми не беспокоила.

Перед глазами замелькали картинки прошедшей ночи, и меня снова затопил жар. Пришлось похлопать по щекам, чтобы переключиться. Хорошо, что магия наконец признала меня хозяйкой. Да и артефакту Незримых мы доказали, что наш брак настоящий. И все-таки меня мучил один момент… Вчера мы с Шайеном так и не обсудили наши чувства, за нас говорили тела.

Закусив губу, я выбралась из кровати и направилась в ванную. Холодная вода взбодрила и прогнала остатки сна, однако предательская мысль, угнездившаяся в голове, не желала уходить. Кто я для Шайена? Жена, спору нет. Но так ли сильны его чувства, как мои? Я мрачно посмотрела в зеркало и пожала плечами.

Стук в дверь возвратил меня в реальность. Как там сказал Шайен? Бал в честь делегации из Ристана. Похоже, день будет непростым, а ведь мне еще нужно наведаться к Кейрину.

Я прислушалась к себе, но отголосков его чувств не ощутила. И слава Незримым! Ведь это означало, что и он не «читал» меня вчера ночью. Иначе как бы я взглянула ему в глаза после всего этого?

Открыв дверь, я обнаружила за порогом двух запыхавшихся горничных.

– Лэя Марта, вас приглашает к себе ее величество. Помочь вам с туалетом?

Я кивнула, прогоняя мысли и о кшатре, и о Шайене. Похоже, в ближайшее время мне будет точно не до них.

Я оказалась права. Лэя Леона, расхаживавшая по комнате, при моем появлении остановилась и нервно всплеснула руками:

– Марта! Ты вовремя. Расскажешь о праздниках в Ристане? Мы давным-давно не устраивали по-настоящему большие балы, а Хирам попросил меня заняться организацией… – Императрица была не на шутку встревожена. – Не то чтобы нас сильно волновало мнение светлых, но нельзя ненароком нарушить этикет. Этикет Ристана, конечно, но разве это их волнует? Не хватало еще спровоцировать ссору. Светлые ведь наверняка не просто так явились… Ой, прости.

Леона смутилась, а я отмахнулась:

– Не стесняйся в выражениях. Я вполне понимаю тебя.

Она облегченно выдохнула и серьезно посмотрела на меня:

– Я буду благодарна, если ты поможешь. Дипломатический скандал – последнее, что необходимо Хейдорину.

– Я расскажу все, что знаю, – кивнула я. – Во-первых, прикажи прислуге расставить как можно больше золотых безделушек по замку. Ристанцы любят пускать пыль в глаза и сочтут скромность и хороший вкус бедностью…

Круговорот дел захватил нас с Леоной: осмотр залов, утверждение меню и списка гостей и прочее-прочее. Пообедать я не успела, перекусила прямо на кухне, не обращая внимания на шокированные лица поваров. Ближе к вечеру я понадеялась, что основная работа сделана, к тому же, как выяснилось, меня ждали горничные – следовало привести в порядок не только замок, но и себя. Пока служанки подгоняли по фигуре мой самый роскошный наряд, явилась Ирма. Она тоже приоделась, хотя бал должен был начаться только через пару часов. В присутствии горничных тетушка говорить не решалась, а я делала вид, будто не понимаю ее подмигиваний. Чутье подсказывало, что мне стоит держаться подальше от ее козней, – мало ли что она задумала.

Так ничего и не добившись, Ирма ушла, а я, отослав слуг под предлогом, что мне надо отдохнуть перед балом, стянула бирюзовое платье и переоделась. Я хотела как можно скорее увидеть кшатра, что-то внутри отчаянно требовало этого. Видимо, связь между нами сильна.

На этот раз открытие потайного хода далось легче. Прищурившись, я окинула взглядом разноцветные потоки магии и округлила глаза. Их стало больше, гораздо больше! Пожалуй, столько же, сколько и в тот день, когда во мне проснулся дар. Встрепенувшись, нырнула в проход в стене и зашагала по лестнице. Ни паутина, ни сквозняки, ни темнота меня уже не пугали – мысли занимали змейки.

Лэй Гордон оказался прав – моя магия привыкла к артефактам, и они перестали действовать! Как же не вовремя… Если я сообщу об этом Хираму, он не станет рисковать благополучием Хейдорина и тут же запрет меня. Особенно сейчас, когда приезжают светлые… Но Ристану это может не понравиться. Если они ищут повод для войны, то получат его безо всяких сложностей. Нужно поделиться соображениями с Шайеном: он лучше знает своего брата.

Тем временем ступеньки закончились, а передо мной снова предстали два коридора. Левый вел в логово кшатров, это я уже знала, а вот правый… Раскатистый храп, прокатившийся по подземелью, не напугал меня, а лишь разбудил любопытство. Да и дар внутри оживился: змейки едва не подталкивали меня в спину.

Вскинув подбородок, я решительно зашагала вперед. Сколько можно ходить вокруг да около? Я должна увидеть все своими глазами.

Этот коридор оказался более заброшенным, чем тот, что использовал Кейрин. В лицо то и дело летела паутина, с влажных стен срывались капли, а я оскальзывалась на камнях. В голове промелькнула мысль, что бродить здесь перед балом не лучшая идея – вся работа горничных пошла насмарку. От влажного воздуха волосы завились кольцами, а от пудры и губной помады не осталось и следа.

Храп становился все громче, и я поежилась, обхватив себя руками. Во рту пересохло, а по коже поползли мурашки. Я разрывалась между желанием повернуть назад и желанием наконец узнать, что за существо таится в подземельях.

Коридор закончился внезапно, а в глаза ударил яркий свет. Пришлось остановиться и несколько раз моргнуть. Когда зрение обрело четкость, я удивленно вскинула бровь. Я стояла в просторном каменном зале. Судя по гладким стенам и окнам на потолке, сквозь которые и проникали лучи солнца, создал его человек, а не природа.

За спиной вновь раздался храп. Медленно обернувшись, я замерла словно вкопанная, а крик, так и не сорвавшись с губ, застрял в горле.

Дракон! Мощное тело распласталось на каменном полу, насыщенно-фиолетовая чешуя сверкала в закатных лучах солнца, а глаза были закрыты. Задние лапы слегка подрагивали, будто ему снилось что-то неприятное, и я быстро шагнула назад. Да у него когти длиной с мое предплечье! Длинная узкая морда существа возлежала на передних лапах, а шипастым хвостом он укрылся, будто одеялом.

Легенды не лгут: у Хейдорина существует защитник – дракон! И кажется, он не спешит просыпаться. Первая паника схлынула, а комок страха в животе рассосался. Но почему он спит, особенно сейчас, когда на пороге гости из Ристана? Разве ему не положено беречь покой страны?

Сердце оборвалось: теперь я поняла, почему Шайен и Хирам опасаются войны. Магов слишком мало, чтобы сдержать напор светлых, Завеса служит защитой чисто номинально. Хейдорин практически бессилен, а дракон впал в спячку!

– Марта?! Ты что здесь делаешь? – раздался позади голос Кейрина.

В тот же миг на меня нахлынули его чувства: растерянность, досада и почему-то разочарование. Похоже, я так увлеклась рассматриванием дракона, что не ощутила приближения фамильяра.

Я обернулась и развела руками:

– Я не удержалась. И давно он спит?

– Я не считал, – буркнул кот. – Лет семьдесят, наверное. Маги пробовали растолкать его, но бесполезно. Сперва еще пытались как-то, изобретали все новые заклинания и зелья, но вскоре сдались. Сочли, что отмеренный богами срок жизни дракона истек. Он ведь порождение Незримых, подарок Хейдорину, который должен был стать залогом мира.

– Погоди, но разве не темные начали войну? – нахмурилась я. – Почему дракон оказался у вас?

Кшатр посмотрел на меня, как на глупого ребенка, но все же соизволил ответить:

– Войну развязал Хейдорин, но нас вынудили. Ристан заключил сделки с другими странами: они получали более выгодные условия, но взамен не торговали с нами. Мы оказались почти в полной изоляции. Год-два… Со временем нам перестало хватать многих необходимых для жизни вещей. Артефактов, редких продуктов и прочего-прочего. Император объявил войну, а уже спустя пару дней мы попали в осаду. Незримые наказали Хейдорин за использование по-настоящему черной магии, но дали дракона, чтобы тот оберегал нас.

– Спасибо за экскурс в историю, – вздохнула я.

– Могла бы захватить сметану в благодарность.

Так вот чем он разочарован!

– У меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы подняться со мной в замок? Ты теперь мой фамильяр, а значит, я имею полное право всюду брать тебя с собой.

Кшатр изумленно уставился на меня:

– Темные не очень-то любят кшатров. Не хочется быть уничтоженным на месте.

– Я этого не допущу, – уверенно сказала я. Фамильяр – часть меня, теперь мы связаны. И если понадобится, я пущу в ход магию. – Нам нужно отстоять свои права, надоело чувствовать себя виноватой за проснувшийся дар. Пусть Хейдорин привыкает к тому, что теперь у них живет ведьма. А еще я заручилась поддержкой мужа.

Кейрин распушил усы:

– Хотел бы я познакомиться с этим темным. Ладно! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

О, да у них с Шайеном взаимный интерес. Бросив последний взгляд на спящего дракона, я направилась к выходу. Кот поплелся рядом: шерсть на его загривке встала дыбом, а перепончатые крылья трепетали от волнения.

Внезапно кшатр насторожился:

– Ты слышала?

– Что? – непонимающе переспросила я.

Храп дракона заглушал все: и стук капель о пол, и свист ветра.

– Шаги. – Кейрин нервно ударил хвостом по полу.

Его беспокойство передалось и мне: поманив пальцем несколько змеек, я припомнила науку фамильяра и отправила их вперед по коридору. Полноценным поисковым заклинанием это не было, но если на пути потоков встретятся препятствия, они дадут мне знать.

Мы преодолели еще десяток шагов, когда фиолетовая змейка вернулась. Едва она коснулась моей кожи, я словно увидела ее глазами: впереди шло существо, отдаленно напоминающее птицу. Отдаленно, потому что нижняя часть тела была вполне себе человеческой. Вот только в глазах навыкате не было ни капли разума.

Я описала существо Кейрину, и тот облегченно выдохнул:

– Это Куриная Башка. Мы с Ларри зовем его так. Он безобиден, потому что непроходимо глуп.

Я кивнула, однако тревога, поселившаяся внутри, не ушла. Но если это не кшатр, то кто?

Глава 29

Я надеялась увидеться с Шайеном до начала бала, но он прислал магического вестника, в котором сообщил, что проводил делегацию до замка и отправился к Хираму с докладом. Там же он планировал привести себя в порядок.

Жаль, я хотела познакомить его с Кейрином наедине. Но от мысли взять с собой фамильяра не отказалась: сейчас Хираму не до меня, а значит, меньше шансов, что он будет возражать.

– Ты готов? – спросила я кшатра. – Праздник в честь прибытия светлых начнется через полчаса, а нам еще спускаться вниз.

Котяра выглядел уверенно, но меня не обманешь – я чувствовала его смятение. Впрочем, неудивительно – доверившись мне, он впервые решил показаться людям.

– Готов, – скорбно вздохнул фамильяр.

– Тогда идем. – Прищурившись, я посмотрела на кота. – Эффектнее было бы, если бы ты восседал на моем плече, но ты слишком большой. Может, взлетишь?

Кшатр покачал головой:

– Крылья не могут поднять меня в воздух. А в левитации я никогда силен не был.

– Тогда я возьму тебя на руки, – кивнула я. – Но до тех пор, пока я не доберусь до тронного зала, спрячься.

Кшатр тут же исчез. Вздохнув, я бросила последний взгляд в зеркало. Горничные заохали, увидев, во что превратилась моя прическа, но заново уложили волосы. Бирюзового цвета лиф приподнял грудь и плотно обхватил талию, а многослойная юбка, украшенная вышивкой, разлеталась волнами шелка и кружев. Кажется, получилось неплохо. На пальце красовалось обручальное кольцо с черным камнем, но и оно странным образом подходило к наряду.

Пора!

Едва я вошла в тронный зал, у меня перехватило дыхание. До чего же красиво! Не зря мы с Леоной перенесли празднество именно сюда. Куполообразный потолок украшало множество магических шаров, создававших ощущение, будто над нами сияло звездное небо. Мраморные столбы украшали диковинные растения Хейдорина – те, что неопасны, разумеется.

Но главным украшением зала служила стена, состоявшая из цветных витражей от пола до потолка. Как пояснила императрица, именно из-за нее помещение и не использовали: содержать витражи в чистоте, не применяя магию и артефакты и не уморив горничных, невозможно. Но это стоило того! Они представляли собой целую мозаику из мирных и военных сценок. Но ярче всего выделялся фиолетовый дракон, паривший над ними.

Зал был полон: здесь собрались, наверное, почти все обитатели замка. А те, что жили подальше, успели прибыть благодаря порталам. Я помрачнела: в толпе обнаружилась и Ванесса в обольстительном голубом платье. Недолго же продлилось ее заточение в родовом поместье! Не иначе как Уоррен снова уступил уговорам дочурки и упросил Хирама смягчить наказание. Я удовлетворенно отметила, что мое платье не уступает ее наряду и нарядам прочих лэй, одетых в шелка и кружева.

Среди гостей без устали сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Не было видно только императорской четы и самих виновников торжества – ристанской делегации.

– Восхитительно! – раздалось над ухом.

Обернувшись, я увидела мужа, а сердце пропустило удар. Он был одет в строгий костюм с удлиненным сюртуком, и невольно я залюбовалась им. До чего он красив! Шайен взял меня под руку, и я сразу же почувствовала себя спокойнее.

– Красивое убранство, – согласилась я.

Однако он покачал головой:

– Я о тебе, Марта. Ты просто невероятно выглядишь. Прости, что не успел зайти к тебе до начала праздника. А где твой… друг?

– Где-то здесь. Хочу взять его на руки, когда Хирам встретит гостей.

Я не знала, где прятался Кейрин, но ощущала его присутствие.

Словно по заказу, толпа разразилась аплодисментами. Поприветствовав подданных, император опустился на трон, Леона села подле него. Она выглядела настоящей красавицей в своем золотом наряде.

– А вот и делегация, – поморщился Шайен.

С противоположной стороны в середину зала вышли восемь человек. Двое из них мне были хорошо знакомы: золотоволосый Рэйдоран собственной персоной – жених, а точнее уже муж Николь – и Арчибальд Хоккинс, любимый генерал отца. Выражение лица Рэя было донельзя кислым, что неудивительно: вряд ли он хотел ехать в Хейдорин.

А может, и вовсе недоволен своим браком. Рэй хотел править страной, но, зная нашего отца… К государственным делам его не допустили. И даже после его смерти императрицей станет Николь. Он всего-то принц-консорт, не имеющий права на престол. Зря он рассчитывал, что влюбленность сестры возвысит его.

А вот присутствие лэя Арчибальда меня не порадовало… Нетрудно догадаться, кто главный в этой компании. Генерал часто занимался «сложными» делами, чем и заслужил уважение отца. Уважение, подкрепленное различными подарками, разумеется.

– Кейрин! – шепнула я. – Пора!

Неуверенная, что кшатр услышит меня, позвала его еще и мысленно – в ответ пришла волна предвкушения, смешанного с волнением. Я осмотрелась, не зная, откуда именно появится кот. Реальность превзошла все ожидания – котяра вывалился прямо из-под пышной юбки пожилой лэи. Она не отрывала глаз от делегации и, судя по всему, даже ничего не заметила.

Наклонившись, я подняла фамильяра, и ошалелый взгляд Шайена сразу же прикипел к нему.

– Ты, должно быть, Кейрин? – спросил муж.

Кшатр кивнул и завозился у меня на руках. Поморщившись, я шикнула на него, и он тут же спрятал когти.

– А ты, должно быть, Шайен, – передразнил Кейрин. – Честно говоря, думал, ты будешь повыше.

– А я думал, что ты не будешь настолько цветастым, – усмехнулся муж.

Кот хмыкнул, а я облегченно выдохнула: эти двое точно поладят!

Шайен посерьезнел и склонил голову:

– Спасибо, что преподал пару уроков моей жене. Ей необходимо как можно быстрее овладеть даром, пока браслеты действуют.

Я поморщилась. Рассказать мужу о том, что мы опоздали, было некогда. Но вечером, после того как бал закончится… Щеки опалило жаром, и я прикусила губу. Ой, что-то мои мысли ушли не туда.

– Не за что! – отмахнулся кшатр. – Ей еще учиться и учиться, чем я и займусь, раз уж стал фамильяром ведьмы!

Вокруг раздался шепоток: наш разговор привлек внимание. Пока Хирам и Рэй рассыпались в любезностях, заверяя, что они безмерно рады видеть друг друга, вокруг нас образовалось пустое место: толпа схлынула, будто мы прокаженные.

– Кшатр! У нее кшатр! – раздался чей-то тихий возглас.

Пожав плечами, я почесала Кейрина за ушком, а тот, вместо того чтобы замурлыкать, произнес:

– Спасибо!

Ой, что сейчас начнется!

Стоило коту заговорить, как лица ближайших гостей перекосило. Я едва сдержала смешок, а губы Шайена дрогнули в улыбке. Лишь один Кейрин наслаждался вниманием: он с удовольствием потянулся и махнул перепончатыми крыльями. Особо впечатлительная лэя упала в обморок, не забыв убедиться, что ухажер готов подхватить ее.

– Это кшатр, – подтвердила я. – И он разумен.

– Зачем вы притащили сюда эту тварь?! – воскликнул седовласый мужчина, гневно потрясая бокалом вина и не заметив, как несколько капель вылилось на его белоснежную рубашку.

Кот зашипел, а я успокаивающе погладила его по разноцветной шерсти:

– Это не тварь, Кейрин – мой фамильяр.

– Фами… что? – переспросила женщина в роскошном зеленом платье. Она не выглядела испуганной, скорее заинтересованной. Все любят котиков. Даже если они умеют разговаривать и обладают лишней парой лап и крыльями.

– Фамильяр, – вместо меня ответил Шайен. – У каждой ведьмы должен быть фамильяр.

Его слова вызвали новую волну шепота, и на сей раз она дошла и до Хирама, закончившего с любезностями. Светлые разбрелись по залу, а император вперил в нас тяжелый взгляд. Я подавила желание втянуть голову в плечи – напротив, упрямо вскинула подбородок. Словно почувствовав мое волнение, Шайен ободряюще кивнул и шагнул вперед.

– Кейрин абсолютно безобиден, – заверила я присутствующих.

– Что здесь происходит? – Сквозь толпу к нам приблизился Хирам.

– Я нашла фамильяра, – отозвалась я, умолчав о том, где именно это произошло. – Он учит меня работать с потоками магии, и я уже делаю успехи.

Кейрин скептически хмыкнул, но героически промолчал.

– Лэя Марта – ведьма, а у ведьм свои особенности, – напомнил Шайен. – Мы не можем запретить фамильяру сопровождать ее – между ними установилась эмоциональная связь.

Я кивком подтвердила слова мужа и сжалась в ожидании решения Хирама. Если он запретит Кейрину показываться на глаза, я оспорю это позже, но если захочет уничтожить… Дар внутри словно ощетинился, а потоки магии засветились ярче обычного. Я дам отпор, даже делегация Ристана меня не остановит.

Наверное, Хирам прочел что-то в моем взгляде, потому что вдруг холодно сообщил:

– Можете оставить питомца при себе, лэя Марта. Но вы отвечаете за все его действия. И смею надеяться, я не пожалею об этом.

Кшатр недовольно завозился у меня на руках – видимо, ему не понравилось, что его назвали питомцем.

– Я и сам в состоянии ответить за свои поступки, – оскорбленно фыркнул он.

– Вот и славно! – подытожил Хирам.

Придворные вокруг зашептались, обсуждая случившееся. Я перевела дыхание, как вдруг к нам приблизилась Леона. Подмигнув мне, она наклонилась и погладила Кейрина по голове.

– Такой милашка!

Котяра икнул и с ужасом уставился на ее величество:

– Я?

– Милашка? – усомнились в толпе.

– Мне нравится его необычный вид. Это так… свежо!

Я едва не рассмеялась: уж больно ошалелый вид был у моего фамильяра. Он даже попробовал забраться мне под мышку, словно настоящий кот. Люди, только что презрительно поглядывавшие на кшатра, наперебой начали нахваливать его внешность.

Я широко улыбнулась: теперь никто не осмелится назвать Кейрина тварью или уродцем. Кто захочет открыто выступить против императрицы? Хитро! Я с благодарностью посмотрела на Леону, но подойти не вышло: нас обступили гости, которые желали лично выразить свое восхищение. Придворные везде одинаковы!

К счастью, в этот момент заиграла музыка и в середину зала потянулись танцующие. Я получила передышку, а Кейрин, буркнув что-то неразборчивое, спрыгнул на пол и затерялся среди гостей.

Я обратилась к нашей связи и, охнув, закусила губу. На меня нахлынул водоворот эмоций: смятение, обида, несмелая радость и многое другое. Казалось, я даже слышу отголоски его мыслей. Кшатр размышлял, долго ли продлится это безобразие, и думал, что его маленькая комнатка не так уж плоха. Неужели в будущем мы сможем общаться, не произнося слова вслух?

Голос Шайена отвлек меня от размышлений.

– Мы справились, – улыбнулся он. – Не окажешь мне честь потанцевать с тобой?

Вместо ответа я вложила ладонь в его руку и позволила увлечь за собой. Обернувшись, заметила кшатра возле одной из колонн – он спрятался в фиолетовых кустах, только хвост и торчал.

Шайен притянул меня к себе, и сердце заколотилось дробью. А ведь мы еще ни разу не танцевали вместе… Муж поднял на меня горящий взгляд, и я судорожно выдохнула. От соприкосновения наших пальцев кожу опалило жаром.

Музыка зазвучала громче, и реальность исчезла, остались лишь мы с Шайеном. Он уверенно вел в танце, крепко сжимая меня в объятиях, а я следовала за ним. И это было так естественно, так правильно…

Когда мелодия оборвалась, Шайен прикоснулся губами к моему уху:

– Незримые, как я хочу, чтобы этот праздник скорее закончился, а мы остались наедине.

В ответ я смущенно улыбнулась и быстро перевела тему:

– Спасибо тебе. Думаю, тот факт, что Хирам не стал спорить, во многом твоя заслуга.

– И ристанской делегации, – хмыкнул муж.

Я проследила за его взглядом, и по коже пробежал мороз. Принц-консорт и генерал отца беседовали с Ирмой, одетой в алое платье с глубоким декольте. Их разговор не был чем-то удивительным, но тетушка буквально светилась от удовольствия. О чем они говорят? Меня охватило дурное предчувствие, а под ложечкой засосало от страха.

– Я найду лакея с напитками, – сказал Шайен.

Занятая размышлениями, я не сразу заметила, как принц-консорт направился ко мне.

– Добрый вечер, лэя Марта. Счастлив снова видеть вас. – Он отсалютовал мне бокалом. – Сестры передавали вам привет. Скучаете по дому?

– Не особенно, – пожала я плечами.

Рэй поморщился, явно недовольный моим ответом:

– Его величество Леннард часто вспоминает о вас.

Я изумленно уставилась на принца. Это что, такая попытка завербовать меня? Если так, то отец выбрал не лучшего кандидата.

– А я не вспоминаю о нем, – честно призналась я. – Теперь моим домом стал Хейдорин.

По миловидному лицу Рэя пошли красные пятна, а в голубых глазах на мгновение мелькнуло раздражение.

– И мы вам за это признательны.

Договорив, принц тут же отошел в сторону. Я озадаченно посмотрела ему вслед. О чем это он? Беспокойство охватило меня с новой силой. Почему светлые признательны мне? Я попыталась найти Шайена, однако тот куда-то исчез.

– Ты в порядке? – спросил меня Кейрин, высунувшись из кустов.

Я отчаянно покачала головой. Потоки магии нервно закружили, будто тоже предчувствуя неприятности.

– Попрошу минуту внимания! – кашлянул Рэй и обвел высокомерным взглядом зал. – Как законный представитель Ристана, я хочу сделать Хейдорину предложение.

Хирам, восседавший на троне, заинтересованно вскинул бровь, сжав ладонь Леоны. Там же обнаружился и Шайен, державший в руках два бокала с кроваво-красным вином. По-видимому, он шел ко мне, когда его отвлек брат.

– Мы знаем, что Хейдорин переживает не лучшие времена, и готовы помочь вам, если вы станете вассалами Ристана, как прочие страны. Взамен мы попросим вас поделиться, скажем, артефактами и лекарственными растениями. Не такая большая плата за спокойную жизнь, верно?

Рэй издевательски подмигнул Хираму.

– Вы явились сюда, чтобы предложить это? – В голосе императора прозвучала злость. – Хейдорин не склонится перед Ристаном. Вы уже несколько веков заглядываетесь на наши земли, но этому не бывать.

– Да-да, мы наслышаны, – отмахнулся принц. – У вас есть Завеса и дракон, что оберегают ваш покой. Хотя постойте-ка… Дракон спит и не сможет прийти вам на помощь, когда наше войско осадит замок. Безусловно, на Завесу потребуется время, но… вы же понимаете, что долго она не протянет? Она уже далеко не та, что прежде.

В зале поднялся шум, а я тряхнула волосами, не веря, что это происходит на самом деле.

– Не беспокойтесь о драконе, – невозмутимо отозвался Хирам, и мысленно я ему зааплодировала. – Если он не показывается, это не значит, что…

Я чувствовала, как сильно ему хочется осадить зарвавшегося сопляка, но делегация неприкосновенна. О том, чтобы вызвать стражу или заставить ответить за свои слова по-мужски, речи не шло.

– Полно вам! – усмехнулся Рэй. – Мы знаем, что он спит, из надежного источника.

– Из какого же? – скрипнул зубами Хирам.

– От Марты, конечно, – пожал плечами принц. – Ее ведьмовские способности стали для нас сюрпризом, но в конце концов оказались весьма кстати.