Текст книги "Дракон выбирает невесту"

– Макс очень расстроен, – признался Эдвард. Тяжелая рука дракона скользнула по моей груди и, нырнув под футболку, обожгла кожу. – Я давно его таким не видел.

– Лицемер, – выдохнула я. – Так трогательно печешься о брате и выпрыгиваешь из штанов, чтоб соблазнить его подругу…

– Ты не подруга, – тотчас же откликнулся Эдвард, и его глаза яростно сверкнули, напомнив мне папашу Финнигана. – Ты редкостная дрянь, и тебя надо проучить.

Конечно, я дрянь – имела наглость отвергнуть самого Эдварда Финнигана, не говоря уж о его брате. Их папаша высказался по моему поводу очень даже недвусмысленно.

Вот только я нужна драконам. Очень нужна. И это меняет расположение сил.

– Мы свободные люди, фро Эдвард, – усмехнулась я. – И сами решим, как нам быть. Без вашего живого участия.

– Ты не должна так поступать, – процедил Эдвард. Руку из-под моей футболки он так и не вытащил, и пальцы по-прежнему поглаживали кожу, заставляя меня покрываться мурашками. – Ты не должна…

Рев, который обрушился на дом, заставил нас вздрогнуть от неожиданности. Жалобно зазвенели оконные стекла, повеяло удушающим запахом гари, и в стену ударила тяжелая струя огня.

Мир стал оранжевым и красным, где-то совсем недалеко гудело пламя, и я не сразу поняла, что Эдвард сбил меня на пол и накрыл собой. Было больно и горячо. Снаружи по-прежнему доносился рев и пронзительные человеческие крики. Интересно, теперь-то кто-нибудь вызовет полицию?

– Вставай, – негромко сказал Эдвард и потянул меня к дверям. – Вставай, мы должны выйти.

Я искренне хотела надеяться, что дом не горит. Эдвард вытащил меня в подъезд, и я услышала хриплый рев пожарной машины. Мои соседи шустро выбегали из квартир, тащили какой-то скарб, и с улицы донесся тоскливый крик:

– Дракон! Это дракон!

Подъезд наполнили женский визг и детский рев – соседка с первого этажа как раз выводила из квартиры своих близнецов, когда с улицы закричали о драконе. Эдвард бодро сбежал по ступенькам, волоча меня за собой, и мы вывалились на улицу.

По крыше ползли язычки пламени, от стены поднимался дымок, но в целом все было не так страшно, как я ожидала. Макс в драконьем обличье завис над улицей, и сразу было понятно, что ему нехорошо. Он мерно взмахивал тяжелыми крыльями, но все равно не мог держаться ровно, заваливаясь то влево, то вправо. Он услышал, как в мою дверь стучат, и рванул на помощь.

Похоже, теперь мне придется искать новую квартиру.

Дракон рухнул на землю огненным камнем. Улицу заполнило алыми и золотыми искрами. Кто-то заорал над ухом так, что я невольно закрыла голову. Мои соседи разбегались по улице, пожарная машина ехала к дому, проламываясь прямо через живую изгородь, и я увидела, как Макс, успевший принять человеческий облик, покачнулся и упал на асфальт.

– Зараза… – пробормотал Эдвард и бросился к брату, который пытался подняться, но получалось плохо.

Как он долетел-то сюда в таком состоянии… Если бы кто-нибудь из коллег или студентов Макса сейчас увидел его, то наверняка решил бы, что обознался. Преподаватель и исследователь не может выглядеть вот так.

– Б-братишка… – пробормотал Макс.

Эдвард умудрился поставить его на ноги, несколько раз наотмашь ударил по лицу и прорычал:

– Спятил? Завтра съемки!

До отправки самолета оставалось семь часов, и было ясно, что в таком состоянии Макс вряд ли сможет куда-то лететь. Разве что его загрузят в бизнес-класс, пристегнут к креслу и будут подносить тазик. Глаза Макса смотрели в разные стороны, а выражение лица было неописуемым: он выглядел как тот, кто готов на любую глупость и дикость, и горе тем, кто попытается встать у него на пути.

Потом он увидел меня. Взгляд Макса сфокусировался на мне, слегка прояснился, и я услышала хриплый шепот:

– Я так и думал…

В тот же миг Макс преобразился. Обращение в дракона было неполным: я по-прежнему видела высокую мужскую фигуру с растрепанными волосами, но за ее плечами раскрывались огромные перепончатые крылья. Тяжелый хвост ударил по асфальту, во все стороны полетела каменная крошка, и Макс хлестнул им снова, на сей раз направив удар в сторону Эдварда.

Тот едва успел отпрыгнуть. Я вспомнила, как Макс говорил о том, что ревнив, и подумала, что заварила отвратительную кашу, поддавшись зову тела. Лучше бы все было, как раньше. Макс оставался бы добряком и простачком, а я продолжала бы глотать слюни, глядя на его старшего брата. Макс нервно дернул плечами, и очертания драконьей туши, растущей за его спиной, становились все ярче, обретали плоть и цвет. В ту же минуту Эдвард бросился на него, повалил на землю и ударил кулаком в лицо. Теперь уже над его спиной клубился алый пар – превращение началось, и надо было действовать.

Я никогда не пробовала растаскивать крепких мужиков, которым пришла в голову блажь пересчитать друг другу зубы, – это безнадежное занятие. Но в ту минуту я не задумывалась о том, что делаю: просто прыгнула Эдварду на спину, вцепилась в него изо всех сил и откинулась назад, пытаясь хоть как-то оттащить его от брата.

– Хватит! Хватит! Ты убьешь его!

На счастье братьев Финниганов, никто не снимал их драку на видео: люди в Нижнем городе понимают, насколько опасным бывает любопытство. Но наверняка все это выглядело впечатляюще: наследник самой влиятельной драконьей семьи лупцует пьяного братца, а девушка с сомнительной репутацией пытается их растащить.

Звучит как название порноролика. Смотреть онлайн бесплатно в хорошем качестве.

– Хватит! – Эдвард все-таки завалился на траву, и Макс смог подняться. Он растерянно дотронулся до разбитого носа. На пальцах осталась кровь, и Макс рассматривал ее так, словно искренне удивлялся тому, откуда она вообще взялась.

Потом алкогольная анестезия начала уходить – Макс почувствовал боль. Эдвард встал, подошел к брату и поинтересовался:

– Совсем дурак? Я что тебе велел?

На меня никто не обращал внимания. Ну и хорошо.

– Ложиться спать, – пробормотал Макс, растерянно глядя, как пожарный расчет щедро заливает пеной мой дом. Когда он обернулся к брату, его взгляд больше не был удивленным: теперь в нем горели злые рыжие огоньки. Эдвард сплюнул и произнес:

– Моя машина за углом. Я отвезу тебя домой, – наконец-то он вспомнил о моем присутствии, покосился на меня и добавил: – Надо же, не думал, что буду драться из-за бабы.

Напрасно он так сказал: фраза получилась слишком многозначительной, и я подозревала, что Макс сделает из нее самые невероятные выводы. Но Макс понимающе кивнул, подошел ко мне и негромко произнес:

– Я волновался.

Запах выпитого спиртного окружал его таким тяжелым облаком, что мне невольно захотелось закусить. Я прикоснулась к разбитому носу Макса и спросила:

– Больно?

Он улыбнулся какой-то беззащитной, почти детской улыбкой.

– Драконы быстро регенерируют. Инга, я… просто испугался за тебя.

Он не врал. Я вдруг подумала, что за всю мою жизнь за меня никто не волновался. Никто и никогда. Я сама справлялась с проблемами и знала, что смогу выстоять, что бы ни случилось. Но Макс этого не знал. Не знал и рванул на помощь.

– Все в порядке, – уверенно сказала я и погладила Макса по щеке. – Езжай домой, нам завтра рано вставать.

Спорткар Эдварда бесшумно остановился возле нас. Пассажирская дверь скользнула в сторону и вверх, приглашая садиться.

– Поехали, пьянь. – Голос Эдварда прозвучал очень резко, почти грубо.

Макс презрительно фыркнул, но спорить не стал.

– До завтра. – Он улыбнулся, но улыбка на окровавленном лице вышла пугающей и хищной. – Ты точно едешь?

Куда же я денусь…

– Да, Макс, – ответила я и погладила его по плечу. Утром он придет в себя, и все покажется сном. – До завтра.

Он рухнул на пассажирское сиденье, и спорткар рванул вперед. Я сунула руки в карманы домашних брюк и стала смотреть, как пожарная машина, закончившая работу, выворачивает на дорогу уже проторенной тропой, через живую изгородь. Интересно, насколько сильно квартиру залило пеной?

Мои соседи, которые толпились на другой стороне улицы, испуганно глядя то на пожар, то на драку драконов, стали медленно приближаться к дому – так, словно боялись, что он снова вспыхнет. Меня вдруг обожгло стыдом, хотя я понимала, что моей вины тут нет. Раньше драконы и не так отличались, прадед Эдварда и Макса однажды перепил и выжег весь Нижний город. Конечно, ему ничего за это не было, но я не сомневалась, что сейчас семья Финниганов получит счет за вызов пожарной машины.

И папаша Финниган непременно скажет, что всему виной дурная баба.

– Ну что же делать-то! – причитала многодетная мамаша с первого этажа. Малыши, хватавшие ее за юбку тонкими ручонками, тихонько ныли в такт. – Это же все ремонтировать теперь, а где деньги брать? Инга, это ведь твои приятели! Пусть расплачиваются! Совсем обнаглели!

Я представила, что капитальный ремонт всего дома стоит примерно столько, сколько Эдвард зарабатывает за десять минут на рабочем месте.

– Да! – поддакнул сосед со второго, которого никто и никогда не видел идущим утром на службу. Слишком много времени у него уходило на изготовление синтетической наркоты, которую употребляла треть столицы. – Да, пусть платят! Не те времена!

Я вспомнила, что написал мне Макс, и согласилась. Времена менялись. Хорошо, что папаша Финниган это понимал.

Глава 3

«Ждем тебя в аэропорту».

Сообщение пришло, когда я допивала привычную утреннюю чашку кофе, а собранные чемоданы уже стояли у дверей. Раннее летнее утро щурилось в окно, гарь и пожарную пену смыло ночным дождем, и я пыталась уверить себя, что еду в отпуск на большую лесную турбазу.

Солнечный свет полз по стене кухни, а я прикидывала количество своих проблем. Номером один был, конечно, Кристиан Семеониди. Фармацевтический король приказал мне убить драконов, снабдил модифицированным хортасином, но не внес аванса, тем самым переложив на меня всю ответственность. Если драконы были опасны, то Кристиан – еще опаснее. К тому же он придал нашему знакомству глубокий личный оттенок. Как бы свободно я ни относилась к сексу, он все равно делит отношения на «до» и «после». Хуже секса было то, что Кристиан убедился в том, насколько глубоко я боюсь темноты. Это знание делало меня уязвимой.

Проблема номер два – папаша Финниган. Дракон, который подрядил драконоборца на защиту своей семьи. Наступали трудные и страшные времена: я могла верить чутью главы драконьего семейства. Оставалось понять, что именно я должна буду делать, а это пока неясно.

Проблема номер три – Макс. Вернее, моя глупость, которая уложила нас в постель. Я поступила непрофессионально, Макс начинал в меня влюбляться, а это… Я отпила кофе и подумала: «Ну и что? Не убьет же меня Эдвард, в самом деле. Беда только в том, что Максу нужна другая женщина. Не такая, как я. И мне меньше всего хочется ломать ему жизнь».

Четвертой проблемой был Эдвард. Я вспомнила его взгляд, красиво очерченные губы и сильные руки и прикрыла глаза: если даже от одних воспоминаний низ живота наполняется томной тяжестью, то дело плохо.

Я допила кофе, вымыла чашку и пошла в коридор. Такси только что подъехало, и водитель, который вышел из машины, смотрел на наш дом и качал головой.

– Говорят, драконы подрались? – спросил он, когда я вышла из подъезда.

– Да, – ответила я. – Поздно вечером.

Таксист убрал в багажник мои чемоданы и полюбопытствовал:

– Говорят, бабу не поделили?

Я села на заднее сиденье и вынула смартфон. А ведь этот лысеющий болтун был прав. По факту два дракона делили бабу, которая отказывала обоим. Ну ладно, младшему повезло больше.

– Пьяные были, – сказала я и, открыв папку с сообщениями, написала ответ: «Уже еду».

Проблем было много, и единственное, что я могла с ними сделать, – решать по мере поступления.

Меня встретили возле входа в аэропорт. Молодой человек совершенно неприметной внешности подхватил один из моих чемоданов и велел следовать за ним. Мы прошли сквозь огромное здание из стекла и пластика, миновали несколько просторных залов, набитых людьми, ожидающими посадку, и вышли прямо к самолетам. Возле трапов толпился народ: девушки, отобранные для участия в шоу, стилисты, журналисты и блогеры шумели, смеялись, фотографировались и строили планы. Я увидела Пола Куллинана, нашу голубую звезду, который уже обнимался с кем-то из девиц. Мелькнула Милли, поднимавшаяся в самолет в компании Берты, девушки-психиатра. Надо же, успели подружиться.

Я умудрилась проскользнуть мимо участниц, быстро поднялась в самолет, и стюардесса, внимательно посмотревшая на меня, сказала:

– Прошу в бизнес-класс, фрин Шуман.

Вот и замечательно. Я не горела желанием смотреть, как Амели Бланк хвалится перед подружками новым маникюром и язвит по поводу человеческих куриц.

Бизнес-класс состоял всего из двух кресел, одно из которых уже занимал Макс. Вот, значит, как… Увидев меня, он поднялся, улыбнулся и смущенно промолвил:

– Привет, Инга.

– Привет. – Я села в свободное кресло и заметила, что в бизнес-классе все готово к перелету.

Если хочешь, то можно работать: на столике перед креслами расположился ноутбук, на экране которого плавали фотографии участниц шоу. А если хочешь, то отдыхай и расслабляйся: я заметила серебряное ведерко со льдом, из которого выглядывала бутылка шампанского, и два высоких бокала.

– Как твой нос? – поинтересовалась я.

Из-за тонкой двери, отделявшей нас от остального самолета, доносился заливистый девичий смех: похоже, одна из дракониц удачно пошутила насчет человеческих участниц.

Макс дотронулся до переносицы и ответил:

– Почти зажило. Я просто очень переживал за тебя. И Эдвард… Он странный в последнее время. Он мог сделать все что угодно.

– Не думаю, что он применил бы силу, – сказала я, старательно отгоняя воспоминания о вчерашнем вечере. Эдвард действительно был готов на все.

Макс пожал плечами.

– Не знаю. Вот и решил лететь.

Я представила, как он мчался во тьме, и мне стало не по себе. Максу действительно не нужна такая, как я. При всем желании я не сумею сделать его счастливым. Какое счастье возможно с женщиной, у которой связи в деловых и криминальных кругах глубже косметички Амели Бланк? Правильно, никакое. А Макс заслуживал счастья.

На табло появилась красная надпись: «Пристегните ремни». Я послушно затянула ремень безопасности и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза. Мне нередко приходится летать, взлет и посадку я ненавижу и предпочитаю притворяться спящей или мертвой.

Это самый жуткий момент. Когда самолет взлетает, мне кажется, что тоненькая пленка жизни, которая отделяет нас от небытия, готова разорваться. И я ничего не могу с этим поделать. Макс сжал мою руку, и я была благодарна ему за этот простой жест. Невидимая сила вдавила меня в кресло и вдруг исчезла. Из салона донесся дружный смех и аплодисменты: должно быть, пассажирки, как и я, испытали невероятное облегчение.

– Боюсь высоты, – призналась я.

Макс смотрел на меня с таким вниманием и заботой, что я с трудом могла вынести этот взгляд. Я не заслуживала его.

– И летать боишься? – спросил он.

– Очень, – ответила я, расстегивая ремень безопасности. – Но работа обязывает.

– Со мной летать было тоже страшно? – поинтересовался Макс.

– Очень, – призналась я. – Но в то же время мне понравилось.

– Ну и хорошо, что понравилось, – улыбнулся Макс и легонько погладил меня по щеке. – Нам лететь два с половиной часа. Чем займемся?

Ответ ожидался вполне конкретный, но я не могла его дать. Мне нужно было сделать все, чтобы наши отношения вернулись на прежние рельсы. Коллеги и немного приятели. Правда, я сомневалась, что у меня получится.

– Как драконоборец может защитить драконов? – спросила я. – Не понимаю.

Макс неопределенно пожал плечами. Его лицо сразу же стало серьезным и немного печальным. Он, конечно, понимал, что все идет не так, как нужно. Женщина не должна вести себя с мужчиной настолько непринужденно и отстраненно после того, как занималась с ним любовью. Это как-то неправильно, что ли. Или правильно, если она просто использовала дурачка, который так на нее запал.

– Я тоже не знаю, – негромко сказал Макс. – Отец не посвятил меня в детали. Просто велел держаться поближе.

– Ну, вчера это получилось, – сорвалось у меня с языка. – Мы были даже очень близко.

По лицу Макса скользнула тень.

– Я уже понял, что это было лишним, – сухо ответил он. – Вот только не знаю, почему вдруг стал тебе настолько неприятен.

Мне, конечно, не по рангу летать в бизнес-классе с драконами. Макс просто хотел со мной поговорить без свидетелей и лишних ушей. «Интересно, где сейчас Эдвард?» – отстраненно подумала я и сказала:

– Макс, дело совсем не в этом. Совсем.

За дверью послышались негромкие голоса стюардесс и скрип тележек: пассажирам повезли легкий ланч. С учетом уровня шоу в серебристых коробках наверняка было что-то дорогое, оригинальное и тающее во рту.

– А в чем тогда дело? – спросил Макс.

Я вдруг обратила внимание на его руки: очень аккуратные, ухоженные и сильные – и представила, как они ложатся на мою шею и сжимают ее.

– Тебе нужна такая, как Милли Дварксон, – призналась я и вдруг поняла, что давно ни с кем не была настолько искренней, до горечи и боли. – Милая добрая девочка, которая родит тебе сыновей. С которой вы будете жить счастливо и умрете в один день. Это не я, Макс. Прости.

Лицо Макса сейчас было таким, словно я ударила его. Со всей силы. При всем честном народе.

– Папаша Дварксон рвется породниться с драконами, – продолжала я, и, видит бог, мне было очень больно говорить. – И ему все равно, какой именно дракон возьмет в жены его дочь. Присмотрись к Милли, она подойдет тебе лучше, чем я. Шоу есть шоу, Эдварда сведем с Амели. Это не менее выгодно.

– Нет, – перебил меня Макс. – Нет, Инга.

– Да, – твердо сказала я. – Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Помолчи, – вновь перебил меня Макс так, что мне действительно захотелось закрыть рот и никогда его больше не открывать.

Наверняка у Макса на занятиях царят идеальная тишина и порядок: при желании он умел подавлять. Я сейчас сидела в кресле и хотела одного: чтоб он не смотрел на меня таким тяжелым взглядом.

Я верила, что поступаю правильно. Впереди нас ждал серьезный и опасный проект, и надо было, чтоб Макс видел во мне только сотрудника, а не женщину, не говоря уж о драконоборце. Я ведь говорила Эдварду, что умею превращать любовь в дружбу, а дружбу – в простое приятельство. Но еще успешнее я умею превращать все в дерьмо. Это факт.

– Макс… – окликнула я и удивилась: мой голос просто не мог звучать настолько жалобно и слезливо. Ну а как иначе? Я обидела очень хорошего человека и понимала, что причиняю ему боль.

– А если я хочу именно этого? – спросил он. – Силы, независимости, уверенности? Дерзости? Того, что я вижу именно в тебе, а не в других?

– Макс, послушай…

– Помолчи, – рыкнул Макс, и я вжалась в кресло.

С него бы сталось сейчас взять и разбить мне голову с досады, на свете нет ничего яростнее гнева такого вот добряка и рохли. Но Макс ничего не сделал. Он устало провел ладонями по лицу и поднялся из кресла. Протянул мне руку. Я послушно встала. В иллюминаторе мелькнула далекая земля в просвете между облачными грудами. Солнце заваливалось куда-то в сторону, и наш мир был крошечным и беззащитным. Макс обнял меня, несколько минут мы стояли так, не говоря друг другу ни слова, и впервые за очень долгое время мне по-настоящему хотелось плакать.

Возможно, я нашла того, кто мог разделить со мной мое одиночество. Но я не могла этого допустить. Моя суть – убивать драконов, как говорил Кристиан. Убивать, а не любить. Да и любить-то я вряд ли умела…

– Я могу сделать тебя счастливой, – негромко сказал Макс. Я слышала резкое биение его сердца и думала только о том, что белый свет не видывал такой дуры, как я. – Почему ты мне не веришь?

– Потому что я недостаточно хороша для тебя, – прошептала я. – И не хочу портить тебе жизнь.

Макс отстранился, взял меня за подбородок и несколько секунд смотрел мне в глаза тем завораживающим змеиным взглядом, который проникает куда-то в глубину души и парализует разум, заставляя кролика лезть в пасть удава.

– Дура, – жестко сказал Макс, и его лицо дрогнуло.

Дракон развернулся и вышел. Я осталась одна.

Возле трапа самолета нас ждали большие красно-желтые туристические автобусы. Когда пассажиры займут свои места в мягких темно-серых креслах, автобусы, словно маневренные корабли, двинутся по шоссе, чтобы через час пути прибыть на место съемок. А там уже все готово для встречи гостей. Двери спален открыты, ванны наполнены горячей водой и пеной с ароматом клубники, и слуги накрывают обед в большой столовой. Девушки будут отдыхать и знакомиться друг с другом и с Эдвардом под прицелом множества камер.

Сегодня по сценарию был просто вечер встречи. Первый конкурс намечен на завтра. А послезавтра площадку покинет первая выбывшая.

Подходя к автобусу, я увидела Макса – закинув на плечо сумку с ноутбуком, он придерживал под локоть Амели Бланк, и они ворковали настолько мило, что девицу можно было снимать с участия: похоже, она свой выбор уже сделала. Впрочем, Амели ехала сюда не затем, чтоб прыгать на Макса: они явно обсуждали какой-то план.

Ну и заодно Макс пытался заставить меня ревновать. Это было понятно по тому быстрому, но пристальному взгляду, который он бросил в мою сторону, словно изучал, как я отреагирую, увидев его в компании самой завидной невесты страны.

Только вот мне было все равно. Это драконы ревнивы, а я – нет. Как говорила одна моя знакомая, ревновать без повода глупо, а с поводом – уже поздно.

Я села в свободное кресло у окна и достала смартфон. Ехать долго, а просто так таращиться в окно – скучно. Слушая краем уха, как щебечут девушки, устраиваясь на своих местах и предвкушая самое удивительное приключение в своей жизни, я подключилась к Интернету и зашла на свою страничку в соцсети.

Сообщений не было. Я проверила баланс привязанной карты – никаких изменений. Ну вот и слава богу. Кристиан дал мне возможность выбирать, а это значит, что братья Финниганы останутся в живых.

– Курица паршивая! Смотри, куда прешь! – рявкнули откуда-то впереди.

Я подняла голову и посмотрела через высокие спинки кресел, туда, где одна из дракониц приготовилась таскать за волосы упитанную дамочку самого заурядного вида. Кажется, ее звали Кати и она работала бухгалтером в крошечной фирмочке. Впрочем, сейчас Кати уперла руки в бока и метала молнии похлеще своей соперницы.

– Рот закрой, корова! – прорычала она. – А то…

– Что? – Драконица на миг оторопела. Видимо, она и подумать не могла, что с ней могут говорить в таком тоне. – Кто тут корова?!

– Зеркало дать? Увидишь корову! – не сдавалась бухгалтерша. Если она с таким же напором трудится в своей конторе, то конкурентам можно только посочувствовать.

Но дело следовало брать в свои руки.

– Эй, вы! – Я рявкнула так, что даже автобус, кажется, от испуга присел на задние колеса. – Сели обе! И держите рты закрытыми. Это понятно?

В салоне воцарилась тишина. Все девушки обернулись на меня и посмотрели так, словно на их глазах разверзлись небеса и земля, выпустив древних богов. Кати плюхнулась в кресло, а драконица – как, дьявол побери, ее зовут?.. Эмма, что ли? Да, точно. Эмма Клейст – возмущенно спросила:

– А ты кто такая?

– Организатор шоу, – ответила я таким голосом, каким мог бы орать маршал на плацу. – Не заткнетесь – обе поскачете домой верхом на своем барахле. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло. Когда автобус бесшумно закрыл двери и поехал к шоссе, в салоне воцарилась мертвая тишина. Девицы даже с соседками не разговаривали.

Пискнул смартфон, выплюнув сообщение. Макс.

«Ловко ты их».

Я криво усмехнулась. Невелика наука. Когда-то давно я работала учительницей начальных классов, и двухлетнего опыта на этой должности хватило, чтоб теперь уметь ставить на место таких вот дамочек. С детьми было сложнее.

«Долго ли умеючи», – ответила я и, свернув приложение с перепиской, открыла новости. Первая же прочитанная строка заставила меня охнуть и вытянуть из кармана наушники. Когда я вставляла круглые бусинки в уши, то пальцы дрожали.

– Сегодня ровно в полдень было совершено покушение на владельца фармацевтической компании «Мэссив лаб» Кристиана Семеониди. – Ведущая выглядела профессионально встревоженной и смотрела настолько строго и печально, словно Кристиан был ее другом или родственником. – Взрыв произошел возле церкви Святых Страстей Господних, когда Семеониди сел в припаркованный автомобиль. В распоряжение нашего телеканала поступила запись момента взрыва с видеокамер муниципального наблюдения.

Теперь на экране была черно-белая картинка с невообразимым количеством помех. Уличная камера, что с нее взять – висит больше для красоты, чем для толку. Но я узнала Кристиана сразу. Спустившись по лестнице, он приблизился к внедорожнику. Знакомый мордоворот открыл ему дверь, Кристиан нырнул на пассажирское сиденье, и картинку вдруг залило ослепительно-белым светом.

– Сейчас на месте происшествия работают сотрудники полиции и Службы федеральной безопасности, – продолжала ведущая. Картинку с муниципальной камеры сменили яркие сочные кадры: развороченный тротуар, черные останки обгорелого внедорожника, желтые ленты полицейского оцепления, эксперты в белых мешковатых комбинезонах. – В результате взрыва погибли охранник и водитель, сам Семеониди доставлен в больницу. Врачи оценивают его состояние как удовлетворительное.

На экране появилась фотография Кристиана, сделанная еще тогда, когда он носил свои аккуратные усы. Рядом со снимком замелькали, быстро сменяясь, кадры главного офиса «Мэссив лаб», конвейера с бегущими по нему брызгами разноцветных пилюль, самого фро Семеониди, пожимавшего руку президенту.

– Кристиана Семеониди называют королем фармацевтического рынка. «Мэссив лаб», созданная им десять лет назад, превратилась из небольшой химической лаборатории в сеть предприятий, которая на данный момент сумела вытеснить с рынка страны как отечественных, так и зарубежных производителей. Следствие считает: покушение связано с тем, что Семеониди полностью монополизировал…

Я провела пальцем по экрану, останавливая ролик. Следствие могло говорить все что угодно – я не поверила бы ни единому слову. Потому что взрывное устройство не было спрятано в машине: белое пятно, заслонившее экран в момент взрыва, имело однозначное происхождение. Драконье пламя. Я не могла перепутать.

– Друг? – спросил кто-то слева. Я вынула наушники, обернулась и увидела Берту.

Девушка ослепительно улыбнулась и повторила:

– Семеониди ваш друг?

Я задумчиво посмотрела на нее, пытаясь понять, что именно психиатр успела прочитать на моем лице. Видимо, она истолковала мое молчание как реакцию на незваное вторжение и поспешила объяснить:

– Извините, что я без приглашения. Но ехать где-то надо, а свободное место только рядом с вами.

– Нет-нет, я не против, – замахала я рукой. – Просто с чего вы решили, что он мой друг?

Берта улыбнулась и ответила:

– Вы резко изменились в лице, когда включили ролик. Словно очень заволновались.

– Не друг, – ответила я. – Знакомый и один из спонсоров шоу. Будет не очень весело, если он умрет, когда еще ничего и не начиналось особо.

Берта снова улыбнулась. Ее лицо было спокойным и вежливым ровно настолько, чтоб выражать сочувствие и доброжелательность, а не равнодушие.

– Вот уж точно, – сказала она и поинтересовалась: – Как можно выжить в таком взрыве? Да еще и удовлетворительное состояние.

Мне оставалось только руками развести.

– Поди знай! Бывают же чудеса на свете. – Правда, я никогда не слышала о том, чтоб кто-то выжил после драконьего пламени.

Раньше драконы так казнили государственных преступников, и от тех оставалась лишь щепотка пепла. А Кристиан выжил.

– Главным чудом будет, если Эдвард действительно на ком-то женится, – заметила Берта. – Как вообще можно выбирать себе невесту вот так? Словно мы товар на рынке, а он – рабовладелец.

Берта говорила спокойно, но за ровной мелодичностью ее голоса улавливалось пламя.

– Если вам не нравится, – уточнила я, – то почему вы пошли на шоу?

Берта улыбнулась.

– Люблю наблюдать за людьми, – ответила она. – Мне это интересно как врачу. Пока летели, успела собрать материал на пару статей.

Мне она определенно нравилась. Женщина с умом и щепоткой самоуважения не может не нравиться. А Берта, в отличие от большинства девушек на отборе, себя уважала.

Экран смартфона снова засветился присланным сообщением. Номер был незнакомым.

«Папаша Финниган хотел меня зачистить, – прочла я и поняла, что Кристиан действительно в удовлетворительном состоянии. Может писать сообщения и язвить. – Я не дался».

– Думаю, вы его на две докторские диссертации наберете, – уважительно сказала я и написала:

«Поражаюсь, как ты выжил».

«Если будет хоть что-то подозрительное, – сразу же ответил Кристиан, – пусть даже самая малость, то пиши на этот номер. Я сразу же тебя вытащу».

Я представила, как над особняком кружат черные вертолеты с эмблемой «Мэссив лаб», а бравые десантники с покрытыми краской лицами спускаются на парашютах, чтоб спасти меня от братьев Финниганов и их родителя, и мне почему-то стало не смешно, а страшно.

«Спасибо, – ответила я и добавила: – И сказал Господь: «Не бойся, не умрешь».

Моя комната была на втором этаже, в самом конце длинного, ярко освещенного коридора. Это крыло здания отвели для организаторов шоу, и, поворачивая ключ, торчащий из замочной скважины, я увидела, что соседняя дверь приоткрыта. На темно-красном пушистом ковре лежала сумка Макса. Значит, соседи.

Я зашла в комнату, закрыла дверь и почти без сил опустилась на кровать. Мои чемоданы уже успели принести и поставить возле небольшого шкафа – надо было принять душ с дороги, переодеться и отправляться на первый этаж, где уже собирались участницы отбора. Но я и шевельнуться не могла. Тело наполнило вязкой томительной слабостью.

В коридоре рассмеялись. Я узнала смех.

– Да, договорились! – сказала Амели. – Ох, ну и потеха будет!

– Еще какая. – Судя по голосу, Макс улыбался. – Главное – держаться поближе к камерам. Все должны видеть, как красива драконья ярость.

Амели расхохоталась. Я представила, как она ласково гладит Макса по щеке. Затем послышался звонкий стук каблучков, и Амели сбежала по лестнице. Почти сразу же в мою дверь постучали.

– Фрин Инга, – холодно сказал Макс. – Нам пора идти.

Я с трудом подняла руку и дотронулась до правого века. Темнота сгущалась, темнота царапала глаза, хотя за окном был летний солнечный день и на ковре лежала широкая полоса света. Я видела ее словно из другого мира.

– Инга? – Я услышала, как скрипнула дверь, и обернулась, но вместо Макса увидела лишь размытый силуэт. Мир проваливался во мрак, мир тонул во тьме, а я не могла сопротивляться. – Инга! – Макс бросился ко мне, схватил меня за руку, и это прикосновение отдалось такой болью, что я с трудом сдержала крик.