Текст книги "Защитник. Рука закона (сборник)"

Небо надвинулось еще раз, и огни звезд расплылись.

– Но это чертовски маловероятно! Есть только один вариант, при котором такое возможно. Пожалуйста, потерпите: нужно немного повозиться, чтобы правильно настроить поле.

Звездная россыпь немного прояснилась, а затем расплылась опять.

– Так или иначе, я должен это проверить. И тогда мы можем больше не волноваться.

Пятна на небе сжались в плотные белые точки. Теперь в поле зрения не было гигантских звезд.

Но там горели сотни крошечных голубых огоньков одинакового размера, в расположении которых Рой не сразу распознал гексагональную решетку.

– Просто поверить не могу, – пробормотал Бреннан. – Слишком много совпадений.

– Это они. Целый флот!

Рой почувствовал приближение паники. Флот Пак летел сюда, и Бреннан – защитник человечества – не ожидал этого.

А он доверял Бреннану.

– Их должно быть больше, – сказал Бреннан. – Дальше к ядру Галактики. Слишком далеко, чтобы увидеть даже в мой телескоп. Вторая волна. А за ней, возможно, и третья.

– Разве одной недостаточно?

– Недостаточно, – ответил Бреннан. – Неужели вы не понимаете? Что-то случилось с ядром Галактики. Это единственная причина, по которой такое множество кораблей могло бы улететь так далеко. Значит, они эвакуируют весь мир Пак. Я не вижу нужного для этого количества кораблей, даже с учетом войны, в которой каждый защитник должен был сражаться за право разместить на них своих потомков в первую очередь.

Маленькие голубые огоньки на фоне слишком ярких звезд. Всего лишь маленькие голубые огоньки.

Элис потерла шею:

– Что же могло случиться?

– Что угодно. Черные дыры, блуждающие среди звезд ядра, затягивающие в себя все больше и больше материи. Возможно, они подобрались к самому миру Пак. Или некая форма космической жизни. Или ядро могло взорваться, образовав сверхновую. Такое случалось в других галактиках. Меня больше беспокоит то, что случится дальше.

– Неужели вы не можете придумать другого объяснения?

– Ни одно из них не подходит. И это не настолько случайно, как кажется, – устало сказал Бреннан. – Фсстпок создал лучшие за много тысячелетий астрономические приборы, чтобы рассчитать курс на максимально возможное расстояние. После его отлета другие защитники продолжали наблюдения и нашли… что-то угрожающее. Вспышку сверхновой в плотном скоплении старых звезд. Исчезновение миров. Точки, в которых искажается свет. Совпадение Финейгла. Я просто не мог в это поверить.

– Может быть, потому что не хотели, – предположила Элис.

– Это вы должны поверить!

– Но почему именно сюда? Почему они летят к нам?

– К единственному пригодному для жизни миру за пределами ядра, о котором им известно? Но у нас еще есть время найти остальных.

– Да.

Бреннан обернулся к Рою и Элис:

– Вы, случайно, не проголодались? Лично я очень голоден.

В глубине головокружительного лабиринта «Относительности» Эшера обнаружилась миниатюрная кухня. С одного ракурса она казалась площадкой, с другого – стеной, в которую были встроены шкаф, сливное устройство, две духовки и опускающаяся плита с конфорками. Рядом у стены были сложены припасы: тыква, мускусная дыня, два кролика со свернутыми шеями, морковь, сельдерей, различные специи.

– Посмотрим, что тут можно по-быстрому приготовить, – сказал Бреннан и словно бы превратился в многорукое существо с неуловимыми для обычного глаза движениями.

Рой и Эллис попятились от мелькающих рук, каждая из которых держала нож и двигалась с быстротой молнии, так что морковь мгновенно стала катящимися по столу маленькими колесиками, а кролики, казалось, сами собой развалились на части.

Рой как будто отключился от реальности. Он никак не мог мысленно связать те крошечные голубые огоньки, что он видел на вершине башни, с могучим флотом сверхсуществ, собирающихся истребить человечество. Разыгранная перед ним совершенно домашняя сцена не помогла справиться с растерянностью. Пока чужак с ножом готовил ужин, Рой Трусдейл смотрел на пейзаж за дверью, с его точки обзора казавшийся наклонным.

– Вся эта еда – она здешняя, так ведь? – спросила Элис. – Почему вы не разрешали нам ничего попробовать?

– Всегда есть вероятность, что вирус дерева жизни проберется куда-то. Термообработка убивает его, и вообще крайне маловероятно, что он сможет выжить, если я перестану удобрять почву оксидом таллия, – сказал Бреннан, не поднимая головы и не прекращая работу. – Когда я улетел от Земли, передо мной встала загадка Финейгла. У меня хватало еды, но мне нужен был вирус, живущий в корнях дерева жизни. Я пытался вырастить его в самых разных продуктах: яблоках, гранатах… – Он наконец поднял голову, чтобы увидеть, уловили ли они намек. – В конце концов он прижился на батате. После этого я понял, что и сам смогу выжить здесь.

Бреннан живописно разложил овощи вокруг кролика и поставил горшок в духовку.

– На моей кухне было множество сублимированных продуктов. К счастью, я раньше любил хорошо поесть. Позже я приобрел семена с Земли. Мое положение никогда не было по-настоящему опасным, я всегда мог вернуться домой. Но я хорошо представлял, что случится с цивилизацией в случае моего возвращения, и не хотел этого. – Он обернулся. – Ужин через пятнадцать минут.

– Разве вам здесь не одиноко? – спросила Элис.

– Да, конечно.

Бреннан выдвинул из пола складной стол. Это был не запоминающий форму пластик, а толстая плита из настоящей древесины, настолько тяжелая, что Бреннану пришлось напрячь мускулы. Взглянув на Элис, он понял, что она ждет более подробного ответа.

– Послушайте, я оставался бы одиноким где угодно. И вам это прекрасно известно.

– Нет, не известно. На Земле вам были бы рады.

Бреннан, похоже, решил сменить тему:

– Рой, вы догадываетесь, что уже были здесь раньше?

Рой кивнул.

– Как мне удалось стереть эту часть вашей памяти?

– Я не знаю. Никто не знает. – Рой внутренне напрягся.

– Нет ничего проще. Парализовав вас, я просканировал ваш мозг и записал воспоминания. Все ваши воспоминания. А перед тем как оставить вас на «Вершинах», я стер вашу память, а вместо нее восстановил эту запись. На самом деле все немного сложней – в процесс вовлечены РНК и сложные электрические поля, – но зато мне не понадобилось сортировать и удалять отдельные воспоминания.

– Это ужасно, Бреннан, – слабым голосом ответил Рой.

– Почему? Потому что вы на некоторое время превратились в бессмысленное животное? Я не собирался оставлять вас в таком виде. Я проделывал эту операцию двадцать раз и не допустил ни одного прокола.

Рой вздрогнул:

– Вы не понимаете. Тот я, который провел с вами четыре месяца, – он умер. Вы убили его.

– Теперь вы начинаете понимать.

Рой посмотрел ему прямо в глаза.

– Вы были правы. Вы не такой, как все. Вам было бы одиноко где угодно.

Бреннан накрыл на стол. Он подвинул стулья для гостей, двигаясь с той плавной неторопливостью, которая отличает хорошего метрдотеля, разложил еду, оставив половину себе, затем сел и с волчьим аппетитом набросился на печеного кролика с овощами. Ел он аккуратно, но все равно закончил намного раньше остальных. Живот его заметно раздулся.

– В чрезвычайных ситуациях у меня возникает обостренное чувство голода, – сказал он. – А теперь я хотел бы извиниться. Это не очень вежливо, но мне нужно готовиться к войне.

И он умчался прочь, как заправский бегун.

В последующие несколько дней Рой и Элис ощущали себя незваными гостями радушного хозяина. Они редко видели Бреннана. Иногда они замечали, как он на сумасшедшей скорости проносится куда-то по Кобольду. В таких случаях он останавливался, спрашивал, все ли им здесь нравится, объяснял какие-то вещи, которые они могли упустить, а потом снова убегал – все с той же сумасшедшей скоростью.

Еще они могли отыскать Бреннана в лаборатории, где он продолжал настраивать свой «телескоп». Теперь в поле зрения находился только один корабль – его плазменный след ясно виднелся на фоне красных карликов и облаков межзвездной пыли. Из-за смещения в фиолетовый конец спектра желтое свечение гелия казалось голубым.

Бреннан разговаривал с ними, не прерывая работы.

– Та же схема, что у Фсстпока, – с очевидным удовлетворением отметил он. – Они не стали ничего менять в удачной конструкции. Видите черную точку в центре голубого пятна? Грузовой отсек при торможении должен находиться впереди. Он большего размера, чем у корабля Фсстпока, и поэтому они движутся медленней, чем летел он, когда находился на таком же расстоянии. Их скорость далека от скорости света, и они не прилетят сюда раньше чем через сто семьдесят два или сто семьдесят три года.

– Это хорошо.

– Хорошо для меня или, по крайней мере, должно быть хорошо. Грузовой отсек впереди, с плодильщиками в состоянии гибернации. Уязвимое расположение, вы не находите?

– Только не при шансах один к двумстам тридцати.

– Я не сумасшедший, Рой. Я не собираюсь атаковать их в одиночку. И полечу за помощью.

– Куда?

– В Вундерланд. Она ближе всего.

– Что? Нет, это Земля ближе всего.

Бреннан обернулся:

– Вы с ума сошли? Я не хочу даже предупреждать Землю. На Земле и в Поясе живут восемьдесят процентов человечества, включая и моих потомков. Для них будет лучше не участвовать в этой войне. Если кое-кто другой потерпит в битве поражение, Пак, возможно, не доберутся до Земли еще долгое время.

– Значит, Вундерланд станет приманкой. Вы хотите все им рассказать?

– Не говорите глупостей.

Они прогуливались по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннана. Но он неожиданно появлялся, выбегая из-за валуна или из рощи, вечно спешащий или вечно поддерживающий себя в боевой готовности, – они никогда не уточняли, что именно это было. Бреннан всегда носил один и тот же халат. Его не заботила благопристойность, ему не требовалась защита от стихии, но он нуждался в карманах. Впрочем, насколько понимал Рой, защита в халате все-таки была – например, сложенный скафандр в одном из больших карманов.

Однажды Бреннан встретил их возле одного из круглых строений. Он провел Роя и Элис через воздушный шлюз и показал на странный предмет за стеклом.

Во впадине, которую окружала стена, плавала серебристая сфера восьми футов в диаметре, гладкая как зеркало.

– Нужно дьявольски точно рассчитать гравитацию, чтобы удержать ее там, – сказал Бреннан. – Она состоит в основном из нейтрония.

Рой присвистнул, а Элис спросила:

– Разве она не должна быть нестабильной? Она слишком маленькая.

– Конечно, должна быть, когда не находится в стазисном поле. Я сжал ее под высоким давлением, а затем поместил в стазисное поле, прежде чем она могла взорваться прямо передо мной. Теперь там еще больше материи. Вы смогли бы поверить в силу тяжести в восемь миллионов «же»?

– Полагаю, что смог бы.

Нейтроний был сжат настолько плотно, насколько вообще способна сжиматься материя: нейтроны касались друг друга, удерживаемые более высоким давлением, чем то, что действует в ядрах звезд. Только гипермасса может быть более плотной, но гипермасса уже не является материей – это просто точечный источник гравитации.

– Я думал оставить ее здесь как приманку на тот случай, если корабль Пак проскочит мимо меня. Но теперь кораблей слишком много. Я не могу допустить, чтобы они нашли Кобольд. Это стало бы чертовски бессмысленной игрой в поддавки.

– Вы собираетесь уничтожить Кобольд?

– Я должен это сделать.

Иногда они сами готовили себе еду – не употребляя картофель и батат, как велел Бреннан. Иногда он готовил для них. Его стремительные, трудноразличимые для глаз движения тем не менее вовсе не выглядели торопливыми. Он никогда не начинал разговор, пока не управлялся с едой. Бреннан набирал вес, но это были сплошные мышцы, а чрезмерно выпуклые суставы по-прежнему придавали ему сходство со скелетом.

Он неизменно оставался вежливым и никогда не разговаривал с ними свысока.

– Он относится к нам как к котятам, – заметила Элис. – Он вечно чем-то занят, но не забывает проследить, поели мы или нет, и иногда останавливается, чтобы почесать нас за ушком.

– Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Жаль, что здесь нет чего-нибудь…

– Мне тоже.

Она лежала на траве под согревающими лучами солнца, которое приобрело странный цвет. Бреннан извлек рассеивающий элемент из гравитационной линзы, направленной на Солнце. Свет мешал его наблюдениям. Теперь небо стало черным, а солнце сделалось крупным и тусклым и больше не слепило глаза.

Бреннан остановил вращение Кобольда, чтобы проще было регулировать сложные гравитационные поля. Теперь здесь постоянно дул ветер. Он свистел по ночам над лабораторией Бреннана, охлаждал полуденную жару на наружной стороне покрытой травой сферы. Растения еще не начали гибнуть, но жить им оставалось недолго.

– Сто семьдесят лет. Мы даже не узнаем, чем все закончилось, – сказала Элис.

– Мы можем прожить так долго.

– Может быть.

– У Бреннана наверняка хранится запас вируса дерева жизни – больше, чем ему нужно.

Она вздрогнула, а он усмехнулся.

– Мы скоро улетим отсюда. – Она села на траву.

– Смотри.

Из водопада вынырнула голова. Следом появилась рука и помахала им. Бреннан плыл к берегу, и руки его вращались как пропеллер.

– Мне приходится грести как сумасшедшему, – сказал он. – Вода не держит меня. Как поживаете?

– Прекрасно. Как идет подготовка к войне?

– Приемлемо. – Бреннан поднял запечатанный пакет с кассетами. – Это звездные карты. Я готов лететь. Если бы я задумал взять с собой новое мощное оружие, мне пришлось бы потратить еще целый год на его изготовление. А так осталось только провести заключительную проверку.

– У нас на корабле есть оружие, – напомнил Рой. – Можете взять его себе.

– Уговорили, возьму с благодарностью, – ответил Бреннан. – Что вы захватили с собой?

– Ручные лазеры и винтовки.

– Что ж, они весят немного. Спасибо.

Бреннан направился к пруду.

– Эй!

Он обернулся:

– Что?

– Вам нужна еще какая-нибудь помощь? – спросил Рой, чувствуя себя дурак дураком.

Бреннан долго рассматривал его, а затем сказал:

– Да. Но помните: вы сами спросили.

– Все правильно, – твердо ответил Рой.

Ощущение «Во что я сейчас ввязываюсь?» показалось ему удивительно знакомым.

– Я хотел бы, чтобы вы полетели со мной.

У Роя перехватило дыхание.

– Бреннан, – сказала Элис. – Если вам действительно нужна помощь, то я тоже согласна.

– Простите, Элис, но я не могу взять вас.

– Я разве не рассказывала вам, что я опытный золотокожий? – возмущенно возразила она. – Я обучена обращаться с оружием, управлять кораблем и преследовать врага.

– А еще вы беременны.

У Бреннана, привыкшего общаться исключительно с самим собой, проявился особый дар бросить бомбу в середине разговора и даже не заметить этого. Элис едва не задохнулась:

– Я?

– Наверное, мне стоило сказать об этом более тактично? Моя дорогая, вас ожидает весьма приятное событие…

– Откуда вы знаете?

– Гормоны внесли кое-какие очевидные изменения. Послушайте, это не может быть полной неожиданностью для вас. Вы должны были пропустить…

– …пропустить мой последний залп, – закончила за него Элис. – Да, я знаю. Я подумывала о ребенке, но это было еще до того, как началась вся эта история с Вандервеккеном, а потом… Да, Рой, потом у меня был только ты. Я думала, что плоскоземельцы….

– Нет, у меня есть разрешение завести ребенка. Как ты думаешь, откуда вообще берутся новые плоскоземельцы? Я должен был сказать тебе, но даже не…

– Не нужно так волноваться. – Она встала и обвила его руками. – Я счастлива. Можешь вдолбить это в свою тупую голову?

– Я тоже, – хмыкнул он несколько напряженно.

Разумеется, он хотел бы стать отцом, но…

– Но что же нам теперь делать?

Она встревоженно посмотрела на него, но ничего не ответила.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Бреннан бросил слишком много бомб одновременно. Рой прикрыл глаза, словно это могло как-то ему помочь. А когда снова открыл, Бреннан и Элис по-прежнему смотрели на него.

Элис ждет ребенка.

Маленькие голубые огоньки.

– Я… я лечу, – объявил Рой. – Я не сбегаю от тебя, любимая, – поспешно добавил он, слишком сильно сжав ее плечи. – Мы принесем ребенка в этот мир. В тот самый мир, который, по странному стечению обстоятельств, стал мишенью для д-д-двухстот тридцати…

– Я засек вторую волну, – подсказал Бреннан.

– Черт возьми, мне необязательно было сейчас слышать это!

Элис прикрыла ему рот ладонью:

– Я поняла, моя преданная команда. И я думаю, что ты прав.

Воздух наполнился запахом сожженных мостов.

Они стояли под ветвями огромного дерева. Бреннан возился с портативным пультом, который он достал из кармана халата. Рой просто смотрел.

Двухсотлетний одиночный корабль был похож на маленькое насекомое с длинным жалом, грузовая сеть напоминала прозрачные крылья, а само жало сияло актиническим светом. Шум двигателя напомнил пронзительный крик. Бреннан потратил целый день, обучая Элис управлению кораблем, уходу и ремонту. Рой сомневался, что одного дня будет достаточно, но раз уж Бреннан остался доволен… И Элис справилась. Она пролетела над Кобольдом, а затем плавно повернула туда, где должно быть Солнце.

Рой почувствовал саднящую необходимость сделать что-то важное, прямо сейчас, а иначе он всю жизнь будет считать себя предателем. Но это мгновение прошло, и он просто смотрел.

Солнце теперь выглядело странно. Бреннан перенастроил гравитационную линзу так, что она превратилась в пусковую установку для одноместника. Пока Рой смотрел, Солнце немного сместилось влево и потускнело, намертво поймав на себя черную точку корабля.

Она улетела.

– У нее не будет никаких трудностей, – сказал Бреннан. – Она может выгодно продать корабль. Это не просто пережиток старины. Он имеет большое историческое значение, и к тому же я внес кое-какие изменения в…

– Конечно, – ответил Рой.

Трава под деревом уже пожухла, а листья пожелтели. Бреннан выпустил воду из пруда, и тот превратился в мелкое, грязное болото. Кобольд утратил прежнее очарование.

Бреннан похлопал Роя по плечу:

– Идем.

Он спустился в бывший пруд, Рой, поморщившись, шагнул следом. Холодная грязь хлюпала у него под ногами.

Бреннан наклонился, ухватился за что-то и потянул. С чавкающим звуком открылась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза.

Теперь все происходило очень быстро. Воздушный шлюз вывел их в тесную рубку с приборной панелью, двумя аварийными креслами и экраном с круговым обзором, как у любого космического корабля.

– Можете пристегнуться, если хотите, – сказал Бреннан. – Но если что-то пойдет не так, мы в любом случае погибнем.

– А вы не хотите мне что-нибудь сначала объяснить?

– Нет. Вы сможете изучать корабль сколько душе угодно, когда мы наберем скорость. Черт возьми, у вас будет целый год в запасе.

– К чему такая спешка?

Бреннан покосился на него:

– Проявите снисхождение, Рой. Я торчал здесь больше времени, чем прожила ваша Несравненная Стелла.

Он активировал обзорный экран. Корабль висел над отверстием в бублике Кобольда.

Бреннан надавил на кнопку, и Кобольд начал резко отдаляться.

– Я провожу разгонный маневр, – объяснил Бреннан. – Так мы увеличим скорость почти в полтора раза.

– Хорошо.

Кобольд замедлил отступление, остановился, а затем снова полетел навстречу, как кулак бога войны. Рой невольно вскрикнул. Они пролетели сквозь отверстие и выскочили в черный космос.

Рой развернул кресло, чтобы посмотреть назад, но Кобольд уже пропал из вида. Солнце казалось всего лишь одной звездой из многих.

– Давайте увеличим, – предложил Бреннан.

Солнце сделалось намного крупней, заполнив собой весь прямоугольный участок экрана, и появился отступающий назад Кобольд. Изображение увеличилось еще раз, и теперь Кобольд занял весь экран.

Бреннан нажал на красную кнопку.

Кобольд начал сжиматься, словно его скомкала невидимая рука. Скалы запузырились и засияли ярко-желтым огнем. К горлу Роя подкатил комок. Это все равно как если бы кто-то решил разбомбить Диснейленд.

– Что вы сделали? – воскликнул он.

– Уничтожил гравитационный генератор. Нельзя было оставить генератор здесь, чтобы Пак нашли его. Чем дольше они будут искать артефакты в окрестностях Солнца, тем лучше для нас.

Кобольд все еще горел желтым светом, крошечный и расплавленный.

– Через несколько минут восьмифутовая сфера из нейтрония покроется расплавленным металлом, – продолжал Бреннан. – Когда он остынет, отыскать генератор станет практически невозможно.

Кобольд превратился в ослепительно-яркую белую точку.

– Что мы будем делать дальше?

– В течение ближайшего года, двух месяцев и шести дней – ничего. Не желаете осмотреть корабль?

– Ничего?

– Я имею в виду, что мы не будем долго ускоряться. Посмотрите.

Пальцы Бреннана забегали по клавишам пульта управления. На обзорном экране появилась объемная карта Солнечной системы и окружающего пространства в радиусе двадцати пяти световых лет.

– Мы сейчас здесь, возле Солнца. И движемся вот сюда. Это примерно посередине между альфой Центавра и Звездой ван Маанена. Мы сожжем корабль Пак и направимся к остальному их флоту. Не зная скорости истечения плазменной струи, они не смогут определить нашу скорость по отношению к ним, и уж тем более – ее боковую составляющую. Они должны подумать, что я лечу от Звезды ван Маанена к альфе Центавра. Я не хочу сам привести их к Солнцу.

– В этом есть смысл, – неохотно признал Рой.

– Давайте все-таки осмотрим корабль, – предложил Бреннан. – Потом можно будет изучить его подробней. Я хочу, чтобы вы смогли управлять кораблем, если со мной что-то случится.

Бреннан называл его «Летучим голландцем». Хотя внутри его находились корабли, но сам он мало напоминал корабль.

– Если вам так уж хочется придираться, я могу доказать, что мы идем под парусом, – жизнерадостно заявил Бреннан. – Здесь есть и приливы, и фотонный ветер, и пыльные отмели, которые могут нас погубить.

– Но вы все рассчитали еще до взлета.

– Разумеется, я могу разогнать нас при помощи светового паруса, если понадобится. Но не хочу. Так мы стали бы заметнее.

«Летучий голландец» представлял собой единый скальный массив, по большей части полый. В трех больших пустотах размещались отсеки таранного корабля Пак. Бреннан называл его «Защитником». Еще одна каверна была расширена, чтобы в ней поместился грузовой корабль Роя Трусдейла. Прочие «помещения» оборудовали под жилые комнаты.

Была тут и гидропонная ферма.

– Это запретная территория, – объявил Бреннан. – Дерево жизни. Никогда сюда не заходите.

Кроме того, Бреннан оборудовал тренажерный зал. Он потратил немало времени, объясняя Рою, как перенастроить механизмы для мышц плодильщика. В условиях почти нулевой гравитации на «Летучем голландце» им обоим требовались постоянные тренировки.

Еще здесь размещалась механическая мастерская.

И телескоп – большой, но самый обычный.

– Я не хочу больше использовать гравитационный генератор. Хочу, чтобы мы выглядели как простая скала. А потом мы станем похожи на корабль Пак.

Рой считал чрезмерной такую предосторожность.

– Пройдет не меньше половины от этих ста семидесяти трех лет, прежде чем Пак смогут заметить оставляемый нами след.

– Возможно.

А еще у них был «Защитник».

В первые дни полета, помимо обучения Роя Трусдейла, они почти ничего не делали. Бреннан объяснял Рою различия между своим кораблем и тем, на котором летал Фсстпок.

– Не знаю, сколько времени мы сможем сохранять маскировку, – сказал Бреннан. – Может быть, еще долго, а может, и нет. Это зависит от многих причин.

Отсек управления Бреннан превратил в учебный класс, установив сенсоры на контрольные приборы, чтобы следить за входящими сигналами снаружи. Рой уже мог поддерживать постоянное ускорение корабля в ноль девяносто два «же». Он знал, как развернуть магнитное поле, чтобы немного размазать плазменную струю. Двигатель на корабле Фсстпока после преодоления тридцати одной тысячи световых лет не был настроен так точно, как это сделал Бреннан.

Отсек управления оказался просторней, чем ожидал Рой.

– У Фсстпока было меньше свободного пространства, правда?

– Правда. Фсстпоку требовались большие емкости для запасов еды и воздуха, а также оборудование для переработки отходов приблизительно на тысячу лет. Мне все это не нужно. У нас здесь тесновато… Зато больше развлечений. К тому же Фсстпок не имел таких компьютеров, как у нас, или просто не пользовался ими.

– Интересно, почему?

– Пак не увидел бы смысла в использовании машины, которая будет думать за него. Он и сам хорошо умеет думать… и любит думать, раз уж на то пошло.

Внутренность каплевидного грузового отсека не имела ничего общего с тем кораблем, что прилетел в Солнечную систему два века назад. Это был смертоносный груз. Сопла маневровых двигателей могли испускать мощную радиоактивную струю. По продольной оси отсека был установлен рентгеновский лазер. Параллельно лазеру шла толстая труба излучателя, генерирующего направленное магнитное поле.

– Она должна вывести из строя двигатель Бассарда, работающий на монополях. Разумеется, этим можно причинить кораблю большой ущерб только при точном расчете времени.

Когда Рой понял, как пользоваться генератором, – а это отняло немало времени, поскольку он мало что знал о теории поля, – Бреннан начал объяснять, когда им нужно пользоваться.

В этот момент Рой взбунтовался.

Последние два месяца выдались не особенно приятными. Рой словно вернулся в школу, только круглосуточную, и стал единственным учеником у учителя, от которого нельзя было ни сбежать, ни откупиться. Рой не хотел снова становиться школьником. Он соскучился по просторам Земли. Он соскучился по Элис. Черт возьми, он соскучился по женщинам вообще. И все это должно продолжаться еще пять лет!

Пять лет – и всю оставшуюся жизнь в Вундерланде. Рой не очень много знал о ней, но слышал, что население там невелико и разбросано по большой территории, да и технология находится на соответствующем уровне. Возможно, это был пасторальный рай, прекрасное место для того, чтобы провести остаток своих дней… До прилета Бреннана. А потом Вундерланд вступит в войну.

– Флоту Пак лететь до нас сто семьдесят три года, – напомнил Рой. – Мы доберемся до Вундерланда за пять лет. С чего вы решили, что вам понадобится стрелок? Что я вообще здесь делаю?

Бреннан стоял рядом, обхватив сопло ракеты с ядерным зарядом.

– Вы могли бы сказать, что я получил хороший урок за самонадеянность. Мне давно следовало начать поиски флота Пак, но я не сделал этого. Вероятность виделась ничтожной. Но больше я не собираюсь рисковать.

– Чем рисковать? Мы ведь знаем, где находится флот Пак.

– Я не хотел беспокоить вас. Это произойдет еще не скоро.

– Нет уж, побеспокойте. Мне здесь скучно.

– Хорошо, давайте вернемся к началу, – предложил Бреннан. – Мы знаем, где находится первый флот Пак, и знаем, какой он большой. Второй флот не мог стартовать раньше чем через триста с лишним лет. Все, что я смог определить, – это разрозненные источники редких частиц в стороне от первого флота, которые перемещаются немного быстрее. Они летят другим курсом, не повторяя маршрут первого флота. Для этого потребовалось бы лишнее топливо.

– Сколько в нем кораблей?

– Несколько меньше. Около ста пятидесяти, если предположить, что они не меняли конструкцию кораблей. Точнее сказать не могу.

– Будет ли третий флот?

– Если и будет, я все равно не смогу отыскать его. Они должны были найти новые ресурсы, чтобы снарядить второй флот. Им пришлось бы освоить все соседние системы и построить корабли уже там. Сколько времени ушло бы у них на постройку третьего флота? Если он где-то и есть, то слишком далеко от меня. Но дело в том, что должен быть еще и последний флот.

– Как это?

– Я предполагаю, что, когда улетел последний флот – не важно, вторым он был, третьим или четвертым, – некоторые защитники остались. Думаю, это были те, кто лишился потомства. Они остались отчасти ради того, чтобы не занимать необходимых мест на кораблях, а отчасти для того, чтобы принести пользу на планете Пак.

– В опустевшем мире? Как?

– Они могли построить разведывательный флот.

Уже не в первый раз Рой забеспокоился о сохранности рассудка Бреннана. Физиологические изменения, двести двадцать лет одиночества… Но если Бреннан и безумен, он все равно достаточно умен, чтобы не показывать этого.

– Но ваш разведывательный флот мог быть построен по меньшей мере на пятьсот лет позже остальных кораблей, – мягко напомнил Рой.

– Это кажется глупым, не так ли? Но они получили возможность экспериментировать. Им не обязательно было использовать проверенную конструкцию, поскольку рисковали они только собой. Им не требовался грузовой отсек. Думаю, они могли выдержать постоянную трехкратную перегрузку – я знаю, что сам ее выдерживаю. Таким образом, масса груза сокращается, и полет займет меньше времени. Без плодильщиков они могли решиться на многое… Например, получить новые месторождения металлов, взрывая кору планеты.

– У вас отличное воображение.

– Спасибо. Я говорю все это к тому, что их план мог заключаться в следующем: обогнать первый флот беглецов у границы заранее исследованного с помощью телескопов пространства и дальше вести его за собой. Вам все еще скучно?

– Нет. Но все же это только фантазии. Они могли и не строить этих гипотетических разведывательных кораблей. Что бы ни заставило их убраться из ядра Галактики, оно могло задержать разведчиков.

– Черт возьми, оно точно так же могло задержать и третью волну или разметать вторую. Или взорвать корабли-разведчики. Или – чтобы вы наконец уловили суть – эти корабли уже могут быть где-то рядом.

– Но вы не нашли их?

– Как, если для этого нужно наблюдать за всем пространством? Они могут в любое мгновение свалиться на нашу голову, подлетев к Солнцу с непредсказуемой стороны. Я бы на их месте так и сделал. Не забывайте о том, что` они ожидают здесь найти: цивилизацию, которой уже двести лет управляют защитники Пак. Этого вполне достаточно, чтобы заселить девственный мир… э-э… тридцатью миллионами плодильщиков, которые дали бы Фсстпоку приблизительно три миллиона новых защитников. Разведчики не захотели бы выдать местоположение своего флота.

– Ага.

– Кое-что я могу сделать, но мне потребуется несколько дней, чтобы изготовить приборы. И сначала я должен убедиться, что вы сможете защитить корабль. Давайте вернемся в жилой отсек.

Направленное магнитное поле отклоняет межзвездную плазму, текущую в двигатель Бассарда. Если использовать его как оружие, то можно развернуть поток плазмы на сам корабль. Стрелку необходимо изменять направление удара, иначе вражеский пилот сумеет снизить эффективность оружия. Если плотность потока станет неоднородной, то может причинить серьезные повреждения. А если поток станет слишком плотным, у противника не останется даже возможности остановить двигатель, иначе он просто сгорит заживо. Магнитный коллектор, помимо всего прочего, еще и защищает корабль от гамма-частиц, которые можно использовать как топливо.