Текст книги "Защитник. Рука закона (сборник)"

– Атакуйте врага, когда он находится поблизости от звезды, если у вас будет выбор, – наставлял Роя Бреннан. – И следите за тем, чтобы он сам не напал на вас.

Лазерная атака более смертоносна, но при этом вражеский корабль должен находиться на расстоянии в несколько световых секунд от вас. Иначе корабль превращается в маленькую и почти неуловимую цель, а его изображение приходит с задержкой. Поразить поле магнитного коллектора, раскинувшееся на тысячи миль, намного проще.

Управляемые ракетные снаряды были самых разных видов. Одни представляли собой обычную термоядерную бомбу. Другие поражали поле коллектора взрывом горячей плазмы. Третьи выделяли углерод, резко повышающий скорость сгорания топлива. Или ракета несла в себе полтонны сжатого в стазисном поле радона. Простая смерть или смерть сложная. А некоторые были просто имитаторами, окрашенными в серебристый цвет.

Рой продолжал учиться.

Разрушенный Кобольд остался позади, в трех месяцах пути, и Рой готовился к войне. За последнее время он поднаторел в этих моделируемых сражениях, но на этот раз ему было не до смеха. Бреннан бросал против него все силы. Разведчики Пак шли по его следу с ускорением в три «же», а потом вдруг раз! – и они уже приближаются на шести «же». Его ракеты сходили с ума, разведчики каким-то способом мешали управлению. Два корабля Пак увернулись от его лазера с такой легкостью, что он выключил эту проклятую штуку. Они в ответ атаковали его лазерами, целясь не только в корабль, но и в камеру сжатия, где сталкивались и вступали в реакцию атомы водорода. «Защитник» начинал дергаться, и Рой боялся, что генератор долго не выдержит. Вражеские ракеты летели с немыслимой скоростью – возможно, их запускали с помощью линейного ускорителя. Он уходил от ударов по случайной, ужасно медленной кривой. «Защитник» не обладал особой маневренностью.

Рой уже третьи сутки не вылезал из жилого модуля, ел и пил прямо в кресле, а вместо сна принимал тонизирующие таблетки. И играл в предложенную Бреннаном игру. Внутри кораблей, существующих только на экранах, он воображал себе пилотов с мрачным лицом Бреннана.

Два разведчика приближались к нему сзади. Рой наконец сумел достать одного из них направленным магнитным полем и теперь наблюдал, как вспыхнуло и рассеялось поле коллектора.

И тут он понял, что разведчики атаковали двумя тандемами. Будь ты проклят, Бреннан! Рой поразил передний корабль, но задний все еще шел следом… и начал тормозить. Потеря ведущего заставила ведомого снизить скорость. Рой переключился на другой тандем, который подбирался все ближе.

Рой попытался повернуть. Два корабля в тандеме должны иметь меньшую маневренность, чем один… и час спустя он понял, что так оно и есть. Он повернул всего лишь на долю минуты дуги, но они – еще меньше. Он продолжил маневр уклонения и повернул еще раз.

А затем решил атаковать уцелевший корабль позади него.

Половина вооружения отказала, и ему не осталось ничего другого, кроме как предположить, что в хвостовом отсеке что-то взорвалось. Вероятно, этот дурацкий излучатель: он пытался пробить дыру в коллекторном поле вражеского корабля. Рой готов был поставить свой корабль на то, что он прав, и на то, что взрыв уничтожил лазер, который мог бы еще пригодиться. Затем он сделал ракетный залп с того борта грузового отсека, который был дальше от взрыва. Ведущий корабль вражеского тандема вспыхнул и вышел из игры.

Оставшиеся ведомые корабли шли с меньшим ускорением, чем он сам. Поразмыслив немного, Рой решил оторваться, продолжая уклоняться от их ракет и лазерных лучей.

Разведчики отстали. Он смотрел, как они медленно уменьшаются в размерах… и вдруг один перестал уменьшаться… А затем Рой сообразил, что противник каким-то образом набрал ускорение и догоняет его приблизительно на восьми «же».

Первым побуждением Роя было крикнуть: «Бреннан, какого черта ты вытворяешь?»

Раньше он так и сделал бы. Но на этот раз сдержался. Поскольку уже догадывался, в чем дело: второй корабль сжигал плазменный след «Защитника»! Не важно, как ему удалось, но он это сделал, и именно поэтому они и летают тандемами.

Рой сбросил две полутонные бомбы с радоном, чтобы оторваться от преследования.

У радона очень короткий период полураспада, и он обычно хранится в стазисном поле. Генератор поля находится снаружи и частично состоит из мягкого железа. Коллекторное поле противника разлетелось в клочья. Через минуту радон проник в камеру сжатия, и произошло невероятное: радон вступил в реакцию синтеза с трансурановыми элементами, а затем начал расщепляться. Камера сжатия взорвалась, а коллектор засветился безумными огнями, как супермаркет в рождественскую ночь. На месте корабля Пак вспыхнула крошечная белая точка, а затем погасла.

Последний из преследователей остался далеко позади.

Выходить из всего этого было непросто. Рою пришлось повторять себе: «Это не настоящий бой, это только имитация». Когда нечеловеческая голова Бреннана прошла сквозь твинг, Рой в ярости вскочил и крикнул:

– Что это была за чертовщина, как он мог сжигать мой след?

– Так и знал, что вы начнете с этого, – сказал Бреннан. – Я вам потом все подробно объясню, но сначала поговорим о битве.

– Да пошли вы с вашей битвой!

– Вы все сделали хорошо, – продолжал Бреннан. – От вашего оружейного отсека мало что осталось, но это не беда, если вы больше не повстречаете разведчиков. Вы потратили слишком много топлива, и его не хватит, чтобы выйти на орбиту Вундерланда. Но вы можете бросить «Защитника» и сесть на одном грузовом отсеке.

– Прекрасно. Это очень обнадеживает. А теперь скажите, как разведчик Пак сжигал мой плазменный след и в итоге разворотил мне сопло!

– Это одна из возможных конфигураций. На самом деле она первая из тех, что я нашел, потому что самая простая. Но будет лучше, если я покажу вам все это на диаграммах.

Рой немного успокоился к тому моменту, когда они добрались до рубки «Летучего голландца». Но при этом его трясло как в лихорадке. За трое суток, проведенных в кресле пилота «Защитника», он совсем обессилел.

Бреннан задумчиво посмотрел на него:

– Может быть, отложим?

– Нет.

– Хорошо, я постараюсь быть кратким. Давайте посмотрим, как работает ваш коллектор. Он собирает межзвездный водород по ходу движения корабля в полосе диаметром в три тысячи миль. Магнитное поле сжимает водород настолько, что начинается термоядерная реакция. На выходе получается гелий с небольшим количеством не вступившего в реакцию водорода и с продуктами синтеза высшего порядка.

– Правильно.

– Это очень горячий и плотный поток. В конце концов он уходит в пустоту и рассеивается, как реактивная струя любой ракеты. Но предположим, что за вами следует другой корабль, вот здесь.

Бреннан нарисовал на экране два крохотных корабля, второй из которых летел на сто миль позади первого. Перед ведущим он изобразил широкий конус, почти сходящийся в точку на корме корабля. Через игольчатый защитный экран на носу корабля водород поступал в кольцеобразную камеру сжатия.

– Вы собираете для него топливо. Его коллекторное поле растянуто всего на сто миль… – Бреннан нарисовал второй конус, более узкий. – И это позволяет ему лучше управлять топливным потоком, уже горячим и плотным. В нем происходит реакция более высокого порядка. В его плазменной струе содержится много бериллия.

Это лишь одна из схем, которыми могли воспользоваться оставшиеся Пак. Ведущий корабль может состоять из одного двигателя: без запасов топлива, без груза, без резервного двигателя для полетов внутри звездных систем. Его должны разгонять до рабочей скорости на буксире. Ведомый корабль намного тяжелей, но он может иметь большую тягу.

– Вы считаете, что к нам прилетит что-то похожее?

– Возможно. Но есть и другие схемы. Например, два независимых корабля, соединенных с помощью гравитационного генератора. При необходимости они могли бы разделиться. Или настоящим кораблем будет только ведущий, а ведомый – всего лишь камера дожигания топлива. Как бы там ни было, я смогу их отыскать. Бериллиевые частоты в спектре – все равно что неоновая вывеска в небесах. Мне нужно только изготовить датчик.

– Вам потребуется помощь?

– Только на заключительном этапе. А пока спите. Мы устроим еще один учебный бой через месяц или чуть позже.

Рой остановился в дверях:

– Так не скоро?

– Только для того, чтобы держать вас в форме. Вы уже сейчас готовы и вряд ли подготовитесь лучше. Только будьте в следующий раз осторожнее с электромагнитным излучателем. Когда вы проснетесь, я покажу, что с ним сделали разведчики Пак.

– Что вы с ним сделали.

– Что они могли бы сделать. Ступайте спать.

Трое суток Бреннан пропадал в механической мастерской. Если он вообще спал, то спал прямо там. Все это время он ничего не ел. Мастерская наполнилась непрерывным гулом, а вибрация расходилась по всей каменной оболочке «Летучего голландца».

Рой прочитал несколько старых романов, хранящихся в компьютере. Он плавал по пустым коридорам и пещерам, и ощущение, будто он находится под землей, начало угнетать его. Он до изнеможения занимался в тренажерном зале. Из-за невесомости его мышцы стали вялыми, и с этим нужно было как-то бороться.

Он просмотрел всю информацию о Вундерланде, и она полностью подтвердила его предположения: «Сила тяжести: 61 %. Население: 1 миллион 24 тысячи. Освоенная территория: 3 миллиона квадратных миль. Самый большой город: Мюнхен. Население: 800». Прощай, городская жизнь. Но, откровенно говоря, когда он доберется туда, то и Мюнхен покажется ему настоящим Нью-Йорком.

На четвертый день шум в мастерской затих, а Бреннан, вероятно, уснул. Рой уже собирался выходить, когда Бреннан вдруг открыл глаза и заговорил:

– Вы слишком зависимы от этих долгих, медленных поворотов. Уклоняться от оружия Пак нужно изменением тяги. Открывайте или закрывайте камеру сжатия. Если они направят на камеру что-нибудь вроде лазерного луча, ее лучше открыть. Реакция не начнется, если вы не сожмете плазму достаточно сильно.

Рой не удивился. Он уже был знаком с привычкой Бреннана внезапно возвращаться к разговору, прерванному несколько дней назад.

– Тот последний корабль тоже мог это сделать, когда я сбросил на него бомбу с радоном.

– Разумеется, если бы действовал мгновенно. На высоких скоростях любая дрянь попадет в камеру сжатия быстрей, чем пилот успеет заметить ее в поле коллектора, особенно если вы не увеличите при этом тягу. Это хорошая идея, Рой. Запомните на будущее: никогда не преследуйте убегающий корабль. Слишком много всего можно сбросить в ваше коллекторное поле. Надеюсь, в любом сражении убегать предстоит нам.

Рой вспомнил, зачем пришел:

– Вы дважды пропустили обед. Мне подумалось, что…

– Не голоден. Я поместил призму в муфельную печь и хочу дождаться, когда она остынет.

– Я мог бы принести…

– Нет, спасибо.

– Что-то важное?

– Разве я не рассказывал вам, насколько я предсказуем? Если бы не разведчики, которые могут оказаться поблизости, вы с тем же успехом могли в одиночку долететь до Вундерланда. Большая часть того, что я знаю о Пак, сохранена в компьютере. Когда защитник не ощущает своей нужности, он перестает принимать пищу.

– Значит, вы отчасти надеетесь, что мы найдем разведчиков Пак.

Бреннан рассмеялся – вполне отчетливо, хотя рот его при этом не шевелился. С лица его исчезли следы напряжения, и теперь оно напоминало скомканную перчатку. Зато рот походил на прочную раковину. Рот слишком многое может сказать о человеке.

Вечером того же дня Бреннан вышел из мастерской, таща на себе триста фунтов оборудования, среди которого выделялась твердокристаллическая призма. Он не разрешил Рою помочь, но они вместе установили призму в фокусе телескопа «Летучего голландца». Рой принес ему сэндвич и заставил съесть. Трусдейлу не нравилась роль заботливой мамочки, но еще меньше привлекала перспектива лететь к Вундерланду в одиночестве.

Когда Рой в следующий раз зашел проведать Бреннана, того нигде не было. Нашелся он в одной из запретных комнат, на гидропонной ферме. Опустив боковую крышку контейнера, Бреннан поглощал бататы один за другим.

Призма отбросила радужный спектр на белую поверхность. Бреннан указал на ярко-зеленую линию.

– Излучение бериллия, с фиолетовым смещением. И линии гелия тоже уходят в сторону фиолетового. Обычно бериллий находится в инфракрасном диапазоне.

– С фиолетовым смещением, – повторил Рой. Любому школьнику известно, что это означает. – Значит, скоро он будет здесь.

– Может быть, и нет. Он летит в нашу сторону, но, возможно, не прямо к нам. Мы всего в трех-четырех световых неделях от Солнца, а он – за целый световой год. И мне кажется, он сбрасывает скорость. Нужно проверить по его плазменному следу. Но думаю, что он все-таки летит к Солнцу.

– Это же очень плохо, Бреннан.

– Хуже не бывает. Мы все узнаем через месяц. К этому времени его положение изменится, и мы сможем вычислить параллакс.

– Через месяц! Но…

– Успокойтесь. Сколько он может пролететь за месяц? Его скорость значительно ниже световой, и мы, вероятно, движемся быстрей, чем он. Задержка в месяц не будет нам дорого стоить… И я буду знать, сколько их, где они сейчас и куда направляются. Мне нужно кое-что изготовить.

– Что именно?

– Один прибор. Я придумал его сразу после того, как мы нашли флот Пак и я понял, что их разведчики могут быть где-то рядом. Можете посмотреть чертеж в компьютере.

Рой не боялся одиночества. Как раз наоборот. Бреннан был весьма необычным спутником, и, когда они наконец оставят «Летучий голландец», в жилом отсеке «Защитника» будет тесновато. Почти неделю Рой не заходил в рубку, наслаждаясь одиночеством. Он зависал в середине тренажерного зала и размахивал руками и ногами. Потом он будет тосковать по свободному пространству. Даже весь этот наполовину пустой каменный шар показался крохотным человеку, который с радостью забрался бы в горы.

Как-то раз он предложил провести еще один учебный бой. Модели разведчиков Пак должны были теперь выглядеть более достоверно. Но у Бреннана их не было.

– Вы уже знаете все, что нужно для сражения с Пак. Вас это пугает?

– Да, черт возьми.

– Я рад, что этого добился.

Однажды Рой не застал Бреннана в лаборатории и отправился искать его. Чем дольше это продолжалось, тем упрямей становился Рой, но Бреннана, казалось, вообще не было на борту.

Наконец Рой спросил себя:

– Как бы сам Бреннан вышел из этой ситуации? С помощью логики. Если его нет внутри, значит он снаружи. Что ему могло там понадобиться?

Правильно, вакуум и доступ к поверхности.

Грязь на дне водоема замерзла, дерево и трава умерли. Звезды горели ярко и жутковато, они казались более реальными, чем на обзорном экране. Рой смотрел на них сейчас как на поле битвы: невидимые миры, рядом с которыми ему предстоит сражаться, и газовые оболочки звезд, как огромные ловушки для неосторожных бойцов.

Он заметил фонарь Бреннана.

Бреннан сооружал в вакууме… В общем, что-то сооружал. Его модифицированный скафандр выглядел одновременно чуждым и анахроничным. На груди был изображен фрагмент картины Дали: Мадонна с младенцем, невероятно красивым. Краюшка хлеба висела в окне, проделанном в туловище младенца, и тот смотрел на нее взрослым, задумчивым взглядом.

– Не подходите близко, – сказал Бреннан в микрофон скафандра. – Когда я занимался оборудованием Кобольда, у меня было много времени, чтобы наиграться с этим каменным шаром. В этих пейзажах спрятаны запасы чистых металлов.

– Что вы делаете?

– То, что должно издали вывести из строя гравитационный поляризатор. Если разведчики удерживаются в тандеме именно силой гравитации, она должна быть поляризованной, чтобы действовать на большом расстоянии. Мы знаем, что они знают, как это сделать. Они разместили бы поляризатор на ведомом корабле, потому что производимой им энергии хватит, чтобы поддерживать поле.

– А если предположить, что они используют что-то другое?

– Значит, я потрачу впустую целый месяц. Но не думаю, что они используют тросы. При замедлении даже тросы Пак не выстоят под плазменной струей ведомого корабля. Можно предположить, что они всю полезную нагрузку поместят на ведомом корабле, а ведущий будет просто работать удаленным компрессором для двигателя Бассарда. Но тогда они потеряют в мощности и маневренности.

Я сам пытался спроектировать корабль-разведчик Пак. Это непросто, потому что мне не известно, чем они располагают. Худший для нас вариант – это два автономных корабля с тяжелыми универсальными генераторами магнитного поля. В этом случае, потеряв в бою два ведущих корабля, они могли бы составить тандем из двух ведомых, и наоборот.

– Да.

– Но я в это не верю. Чем больше различных устройств они установят на каждом корабле, тем меньше кораблей успеют построить. Думаю, они пойдут на компромисс. Ведущий корабль с двигателем Бассарда, рассчитанный на боевое применение, но не сильно отличающийся от нашего. А ведомый будет многофункциональным, с огромным универсальным генератором магнитного поля. Тогда они смогут соединить в тандем два ведомых корабля, но не два ведущих. И в любом случае ведущие более уязвимы. Вы сами это видели.

– Тогда эти разведчики еще сильней, чем те, с которыми я дрался.

– И у них три таких тандема.

– Три?

– Они идут конусом со стороны… помните ту карту окрестностей Солнца? Там есть район, в котором собраны только красные карлики. Разведчики летят именно оттуда. Думаю, идея была в том, чтобы изучить пути отступления для флота, если в Солнечной системе все пойдет не так, как они ожидают. Или хотят убедиться, что в Солнечной системе никого нет, а потом направятся к другим желтым карликам. Сейчас они всего в световом годе от Солнца и в восьми световых месяцах друг от друга.

Рой поднял голову. Где среди этого поля битвы… Он легко отыскал Солнце, но не смог вспомнить, откуда летел первый разведчик. Рой задрожал в своем скафандре, хотя тот был куда более удобным, чем прежде. Бреннан его усовершенствовал.

– Их может быть больше.

– Сомневаюсь, – ответил Бреннан. – Я не нашел других следов бериллия ни в одном диапазоне частот.

– Предположим, они прилетят не в тандемах, а по одному. Тогда они будут выглядеть как обычные корабли с двигателем Бассарда.

– Я в это не верю. Понимаете, они должны видеть друг друга на большом расстоянии. Если один разведчик пропадет, остальные должны узнать об этом.

– Хорошо. Значит, наша задача – не подпустить их к Солнцу. А что, если использовать нас самих как приманку?

– Да.

Этот рассеянный односложный ответ прозвучал тревожно и отчасти обескураживающе. Как нередко уже случалось, решение Бреннан уже давно продумал во всех деталях. Не дождавшись продолжения, Рой поинтересовался:

– Я могу еще чем-то помочь?

– Нет. Сначала я должен закончить с этим. Поработайте головой. Освежите свои знания по астрономии – это наша карта сражения. Найдите информацию по Дому. Мы не полетим к Вундерланду. Мы направимся к Дому, если у нас будет выбор.

– С чего это вдруг?

– Скажем так, я собираюсь повернуть под прямым углом в открытый космос. Дом – самая подходящая цель для этого. К тому же у них развитая промышленная цивилизация.

Дом: Эпсилон Индейца II, вторая из пяти планет в системе, включающей также 200 хаотично распределенных астероидов, орбиты которых отмечены на карте. Сила тяжести: 1,08. Диаметр: 8800 миль. Период обращения: 23 часа 10 минут. Продолжительность года: 181 день. Состав атмосферы: 23 % кислорода, 76 % азота и 1 % нетоксичных газовых примесей. Давление на уровне моря: 11 фунтов на квадратный дюйм.

Одна луна. Диаметр: 1200 миль, сила тяжести: 0,2, структура поверхности: приблизительно сходная с лунной.

Открыта в 2094 году разведывательным зондом автоматического таранного корабля. Колонизирована в 2189 году с комбинированным использованием таранных автоматических и тихоходных пассажирских кораблей…

Колонизация Дома прошла легче благодаря двум новым методам. Каждый тихоход перевозил по шестьдесят колонистов в стазисном поле. Веком раньше на перевозку шестидесяти колонистов потребовалось бы три-четыре корабля. И хотя ни одно живое существо не смогло бы пережить полет на таранном корабле, с их помощью удалось доставлять топливо для тихоходов. Старая техника использовалась очень активно: таранные корабли доставили припасы на орбиту Дома, сэкономив пространство на тихоходах. Автоматы, потерпевшие аварию в пути, заменялись другими.

Изначально колонисты собирались назвать свой новый мир Плоскоземельем. Возможно, им приятно было думать о себе и своих потомках как о плоскоземельцах. Однако уже на месте запоздалый приступ патриотизма заставил их изменить решение.

«Население: 3 миллиона 200 тысяч. Колонизированная территория: 6 миллионов квадратных миль. Основные города…»

Рой потратил немало времени на изучение карты. Города и поселки обычно возводились в местах слияния рек. Сельскохозяйственные общины держались ближе к морю. На планете существовала морская жизнь, но обитателей суши было крайне мало, а сельское хозяйство требовало полноценной экологии. Однако морепродукты активно использовались как удобрения.

Крупные горнодобывающие предприятия размещались исключительно на самом Доме.

Связь с Землей позволяла успешно развивать и другие отрасли промышленности.

Три миллиона… Население в три миллиона на данный момент означало высокий уровень рождаемости, пусть даже первоначально оно увеличивалось за счет детей из пробирки и пассажиров с прибывших позже кораблей. Рой не подумал об этой стороне жизни в колонии. Иметь много детей считалось очень почетным на Земле… Но мало что значило на Доме, где не требовалось доказывать свою гениальность, изобретать велосипед или что-то еще в том же роде, чтобы получить лицензию. И все же… У Роя могли бы родиться дети в двух мирах.

Но благоденствие Дома наверняка останется лишь в воспоминаниях, когда Бреннан втянет его в войну. Война никогда не являлась развлечением, и Рой не мог не понимать, что межзвездное вооруженное противостояние окажется долгим и затянутым. Каким умом нужно обладать, чтобы распланировать боевые действия на сто семьдесят три года вперед?

Прибор, который построил Бреннан, оказался тяжелым и длинным, почти в рост человека, цилиндром. Бреннан перенес его в просторное помещение, где хранились детали «Защитника».

– Хочу убедиться, что смогу получить правильную поляризацию поля, – сказал он Рою. – Иначе «Защитник» провалится в него ко всем чертям.

– Как Кобольд, да? Вы можете это сделать?

– Думаю, что да. Пак тоже это могут… допустим. Если у меня не получится, придется предположить, что они удерживают свои корабли в тандеме каким-то другим способом.

– Куда вы хотите поместить эту штуку?

– Я привяжу ее к оружейному отсеку. А ваш грузовой корабль – позади жилого отсека. Получится немного растянутая конфигурация. Пак нисколько не удивятся тому, что я изменил схему их корабля. Они сами поступили бы так же, имея подходящие инструменты и материалы.

– Почему вы решили, что у Пак их нет?

– Я ничего не решил, – сказал Бреннан. – Просто думаю о том, как они поступят, когда увидят, что есть у меня.

Через несколько дней Бреннан вернулся в рубку.

– Дело сделано, – бодро сообщил он. – Я могу получить любую поляризацию гравитационного поля, какая мне понадобится. А значит, Пак тоже могут ее получить и, соответственно, будут использовать ее.

– Стало быть, мы готовы лететь. Наконец-то.

– Как только я выясню, чем заняты разведчики Пак. Через двенадцать часов, обещаю вам.

На экране телескопа разведчики Пак выглядели крошечными зелеными огоньками на большом расстоянии друг от друга, но значительно ближе к Солнцу. Бреннан, казалось, заранее знал, где их найти, словно наблюдал за ними все эти два месяца.

– Они по-прежнему идут на трех «же», – заметил он. – Они должны остановиться на подлете к Солнцу. До сих пор я правильно предсказывал их действия. Посмотрим, как долго это будет продолжаться.

– Не пора ли сказать мне, что вы задумали?

– Правильно, пора. Мы покидаем «Летучий голландец», прямо сейчас. К черту все эти попытки убедить их, будто я направляюсь от Звезды ван Маанена. Они все равно видят нас не под тем углом зрения. Я полечу к Вундерланду с ускорением в одно и ноль-восемь «же» и буду придерживаться курса приблизительно месяц, а потом ускорюсь до двух «же» и поверну прочь от них. Вероятно, они обнаружат меня к этому времени и кинутся за мной, если решат, что я представляю опасность.

– Почему… – начал Рой и, не договорив, понял: 1,8 «же» – сила тяжести на поверхности Дома.

– Я не хочу, чтобы они приняли меня за Пак. Теперь уже не хочу. Больше шансов, что они погонятся за чужаком, сумевшим скопировать или украсть корабль Пак. И я не хочу идти на ускорении, равном земной силе тяжести. Это слишком явная подсказка.

– Хорошо, но тогда они решат, что вы летите с Дома. Вы этого хотите?

– Думаю, что да.

Значит, у Дома не будет особого выбора, вступать в войну или нет. Рой вздохнул. А у кого он был?

– А что, если два корабля полетят к Солнцу, а остальные погонятся за нами? – осведомился он.

– Это будет просто чудесно. Они по-прежнему разделены расстоянием в восемь световых месяцев. Каждый из них сможет повернуть только через восемь месяцев, когда увидит, что повернул его сосед. Обратный путь займет еще полтора года. К тому времени они должны решить, что я слишком опасен, чтобы отпустить меня. – Бреннан отвел взгляд от экрана. – Кажется, вы не разделяете моего оптимизма.

– Черт возьми, Бреннан, пройдет два года, прежде чем вы узнаете, повернули они вообще за вами или нет. Год на то, чтобы они увидели вас, и еще год на то, чтобы вы увидели, как они поворачивают.

– Не полных два года, но близко к тому. – Темные глаза Бреннана внимательно смотрели на него из-за костяного надбровного выступа. – Как долго вы сможете выдержать?

– Не знаю.

– Я могу сделать вам стазисный контейнер с помощью двух радоновых бомб.

«О господи, это же спасение!»

– Было бы здорово. Но вам придется выбросить эти бомбы, так ведь?

– Нет, черт возьми. Я не собираюсь ничего выбрасывать. Я просто перекачаю радон в систему жизнеобеспечения и установлю металлическую оболочку между генераторами.

И тут у Роя проснулась совесть.

– Послушайте, вы ведь наверняка чувствуете то же самое? Я имею в виду ожидание. Мы могли бы дежурить посменно.

– Выбросьте это из головы. Я могу дождаться Судного дня, не шевельнув даже пальцем, если у меня будет на то причина.

Рой усмехнулся. Долгое ожидание и в самом деле доконало бы его.

Бреннан сварил стазисный контейнер из железных оболочек двух радоновых бомб. Получившийся в итоге цилиндр длиной в четырнадцать футов пришлось уложить в проходе с кухни в тренажерный зал.

Стазисный контейнер напоминал гроб. И Рой ощущал себя в нем как в гробу. Стиснув зубы, он промолчал, когда Бреннан закрывал выгнутую крышку.

Она захлопнулась с глухим стуком.

«Ты уверен, что она будет работать? Идиот. Именно так и заселили Дом. Разумеется, она будет работать. Бреннан может подумать, что ты совсем спятил».

Рой ждал, лежа в темноте. Он представлял себе, как Бреннан заканчивает приготовления и проверяет электрическую схему перед включением. Затем… он не мог определить, сколько прошло времени. Когда открылась крышка, он задал глупый вопрос:

– Не сработало?

Тяжесть внезапно навалилась на него. Рой удивленно закряхтел, когда его прижало к дну камеры. Можно было ни о чем не спрашивать. «Защитник» летел с ускорением в три «же».

Крышка откинулась. Бреннан подхватил Роя под мышки и поднял. Руки его были твердыми, как топор. Он то ли отвел, то ли отнес Роя к аварийному креслу. Перехватил за талию и осторожно усадил.

– Я не инвалид, – проворчал Рой.

Бреннан облокотился на кресло Роя:

– Но будете чувствовать себя как инвалид.

Он с такой же осторожностью опустился в другое кресло:

– Они клюнули. Сейчас они гонятся за мной. Мы идем с ускорением в два и шестнадцать «же» уже два года. Я сохранял его таким небольшим, опасаясь, как бы они не решили, что я могу оторваться от них.

– А вы можете? Что они сейчас делают?

– Я вам покажу. – Бреннан пробежался пальцами по клавиатуре, и экран заполнила россыпь звезд. – Это события двух последних лет, сжатые в интервал десяти минут. Так вам будет понятней. Видите корабли Пак?

– Да.

Три зеленые точки, заметно вытянутые и меняющие свое положение. Яркий белый огонек солнца сместился влево.

– Я вычислил их параллакс, пока они делали поворот. С невысоким ускорением, но довольно быстро, примерно по такому же радиусу, как и мы. Думаю, каждый корабль поворачивал по отдельности. Теперь они снова идут в тандеме с ускорением пять с половиной «же».

– Вы почти угадали.

– Не забывайте, что несколько дней моим учителем был сам Фсстпок. Я знал, что Пак способны выдерживать три «же» постоянно и шесть «же» – в течение пяти лет, но при этом в конце концов погибнут. Пак знают пределы своих возможностей и учитывают их, когда строят планы.

Три зеленых звезды плыли в сторону Солнца. Затем они одна за другой погасли и вспыхнули снова. Теперь они потускнели и пожелтели. Рой попытался выпрямиться, но рука Бреннана снова прижала его к креслу.

– Здесь они перешли на форсированное ускорение.

Рой понаблюдал за ними еще минуту, но ничего не изменилось, только зеленые звезды стали чуть ярче.

– Так все выглядит на сегодняшний день. На этом изображении они в световом годе от нас. Сами корабли должны находиться на два световых месяца ближе, если предположить, что они летят за нами с постоянным ускорением. Через несколько месяцев мы узнаем, повернул кто-то из них или нет. Если нет, то передняя пара догонит нас через четырнадцать месяцев по корабельному времени. Причем в какой-то момент они должны перейти в режим торможения, чтобы проверить, нельзя ли нанести нам повреждения плазменной струей, а значит, все начнется еще позже.

– Через четырнадцать месяцев.

– По корабельному времени. Мы летим на релятивистских скоростях. И преодолеваем большее расстояние, чем кажется.

Рой покачал головой:

– Я начинаю понимать, что вы разбудили меня слишком рано.

– На самом деле нет. Я не знаю, что они могут сделать мне на таком расстоянии, но не уверен, что они ничего не придумали. Я хочу, чтобы вы не спали и были подготовлены на случай, если со мной что-нибудь случится. И еще я хочу вернуть эти бомбы в оружейный отсек.

– Это звучит неправдоподобно. Что они могут сделать с вами такого, чтобы не убить заодно и меня?

– Хорошо, я разбудил вас по другой причине. Можно было поместить вас в стазисный контейнер сразу после отлета с Кобольда. Почему я этого не сделал?

Рой почувствовал усталость. Может быть, это кровь оттекла от головного мозга под действием гравитации?