Текст книги "Сердце эфира"

– Я готова присягнуть над мирратом, что Роберт Хейтон буквально пожирал тебя глазами! – И Нэя скривила потешную рожицу, по всей видимости, пытаясь изобразить этот самый процесс пожирания.

– Теперь понятно, почему он такой упитанный, – рассмеялась Эдельвейс, скрывая за смехом облегчение по поводу того, что речь шла вовсе не о Лассарде.

Но стоило ей расслабиться, как следующие слова Нэи застали ее врасплох.

– Ты не говорила, что когда-то лийт Гроу заключал с тобой сделку. И что потом на тебя нашло? По-моему, ты была с ним довольно грубой…

– Давай об этом в другой раз. – Эдельвейс закрутила косу в узел и закрепила гребнем. – Ты же собиралась спать? Вот и ложись!

Нэя послушно забралась под одеяло и снова обратилась к архессе:

– А ты уверена, что меня не ждут еще какие-нибудь сюрпризы из твоего прошлого?

– Поверь мне, главный сюрприз из моего прошлого – это ты! – И Эдель шутливо щелкнула Нэю по носу.

Джеарнэ еще раз поправила завязки на одежде и повесила на пояс свой любимый кинжал. Все, теперь она готова отправляться на поиски Морсиуса!

Обычно Нэя сопровождала Эдель, но сегодня ей пришлось остаться в крепости: если кто-нибудь узнает, что архессы нет на месте, у обеих девушек наверняка будут большие неприятности. А вот об отсутствии Тени никто не станет волноваться…

– Надеюсь, вы найдете Морсиуса, – сонно шепнула Нэя вслед уходящей в портал Эдельвейс.

***

– Явилась все-таки! – Солфира укоризненно покачала головой, когда Эдель догнала ее возле рощи из лунных деревьев. – Так и знала, что не усидишь в крепости.

– Морси был моим единственным товарищем по играм, пока его не отдали в Гриззитоль. Вполне логично, что я хочу ему помочь, хотя бы в память о нашей детской дружбе.

– Насколько я помню, вы больше дрались и доводили друг друга до слез, чем дружили.

– Может и так, но врозь нам было гораздо хуже. – Эдельвейс отвела от себя ветку, чтобы та ненароком не ткнула ей в глаз. Ирнитские деревья всегда становились слишком активными в присутствии матери.

Вскоре к ним приблизилась свита Солфиры. Шестерка сегодня была в полном составе: крылатая Тейла, Ара из клана До, Пимси, обожающая животных, Дузу, благодаря которой Эдельвейс держала связь с родителями, и близняшки Тора и Лора. Все они служили матери еще со времен Межмировой войны.

Ирнитки поприветствовали архессу, и они продолжили путь все вместе.

– Как тебе Фиамская крепость? – спросила у Эдель гранд-архана, шагая в самую гущу зарослей. При этом растения расступались перед ней, как вышколенные солдаты на параде.

– Отличное место.

– Серьезно? – Солфира недоверчиво оглянулась на дочь.

– Да, там есть море!

– И только? Мне кажется, там должно быть что-то более интересное, чем соленая вода, – усмехнулась мать. И перед глазами Эдельвейс моментально всплыл лик главнокомандующего Фиама. Ну почему опять он?!

– Как насчет того, чтобы начать поиски с севера? – предложила архесса, стараясь поскорее изгнать из головы непрошенный образ.

– Сначала я бы хотела проверить Огненный каньон, – возразила Солфира.

– Почему?

– Склиф часто бывал там раньше.

– Вот как? Интересно, откуда ты об этом узнала? Хотя и так понятно, что вас связывала какая-то давняя история.

– Это не твое дело! – огрызнулась Солфира, ускоряя шаг.

Эдельвейс несколько удивилась реакции матери, но тут к ней подошла Пимси. Из спутанных волос демоницы выглядывали две маленькие красные змейки. Они были безвредными и ручными, но Эдель все равно старалась держаться от них подальше.

– Не обижайся на Солфиру, джеарнэ, и постарайся лишний раз не говорить при ней о Склифе, – посоветовала Пимси. – Эта тема у нас под запретом. Сегодня утром я собственными глазами видела, как гранд-архана подвязывала саженцы в саду.

– Ого! Все хуже, чем я ожидала.

Сколько Эдель себя помнила, у матери был весьма странный метод борьбы со стрессом: она начинала приводить в порядок деревья в дворцовом парке. И чем больше была подавлена гранд-архана, тем энергичнее она срезала сухие ветки и белила стволы. Возможно, это было связано с тем, что Солфира родилась в дупле дерева и всегда особо тонко чувствовала растения…

– То есть ты хочешь сказать, что именно инкуб стал причиной ее состояния? – уточнила Эдельвейс у Пимси.

– Да, хоть сама она в этом ни за что не признается.

Дальнейший путь до Огненного каньона они проделали в молчании.

Ирн окутывал их пряными ароматами и осыпал с неба золотистой пыльцой. Эдель внимательно прислушивалась, принюхивалась и осматривалась, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Но в ночном сиянии растений слышался лишь шепот эфиров да хруст травы под ногами.

Вскоре местность сменилась. Растительность исчезла и осталась только серая от пепла земля. Кое-где, словно высохшие колодцы, возвышались темные кратеры. А еще здесь стоял тяжелый, неприятный запах.

Санои внутри Эдель начал волноваться: эфиру, любящему воду, было не по вкусу все, связанное с огнем.

Солфира остановилась возле небольшой расщелины в земле и, опустившись на корточки, заглянула внутрь. Эдель последовала ее примеру.

Внизу, ожидаемо, было темно и тихо. Но это вовсе не значило, что Морсиуса там нет. Возможно, именно туда его и упрятал хитрый инкуб.

– Думаешь, он там? – спросила у Солфиры Ара, опускаясь рядом.

– Не исключено.

– В таком случае надо залезть внутрь и проверить, – озвучила очевидную истину Ара.

Демоницы в нерешительности переглянулись. Расщелина была слишком узкой, чтобы крылатая Тейла могла в нее влететь. И слишком глубокой, чтобы кто-то мог туда спрыгнуть без специального снаряжения.

– Придется воспользоваться другим путем, – решила Солфира, выпрямляясь.

– Я смогу туда пролезть, – уверенно заявила Эдельвейс.

– Это слишком рискованно!

– Если я почую опасность, то тут же вернусь. – И не дожидаясь возражений, джеарнэ скользнула в трещину.

– Эдельвейс! – послышалось сверху возмущенное рычание матери. – Только попробуй где-нибудь застрять, и я не знаю, что с тобой сделаю!..

Солфира говорила что-то еще, но Эдель ее уже не слушала: она полностью сосредоточилась на спуске.

Казалось, что она ползет по узкому горлышку кувшина, но постепенно это горлышко стало расширяться. В какой-то момент Эдель не смогла нащупать ногой опору, и пришлось сделать выбор: ползти обратно или спрыгнуть вниз. Оценив оставшееся расстояние, полукровка выбрала последнее. Она разжала пальцы и спружинила на гранитный пол.

Бегло оглядевшись, Эдельвейс не обнаружила ничего, кроме шершавых камней. Морсиусом здесь даже не пахло! Зато ощущался стойкий запах серы и гари.

– Морси тут нет! – прокричала Эдель, задрав голову кверху.

Трещина на потолке напомнила ей светло-синюю заплатку. Взобраться обратно будет довольно проблематично – лучше все-таки поискать другой выход.

– Между валунами должен быть проход, который выведет тебя наружу, – словно прочитав ее мысли, раздался голос Солфиры. – Встретимся там!

Следуя подсказке матери, Эдель еще раз внимательно осмотрела камни и действительно обнаружила за ними узкий лаз. Пробраться по нему можно было только в полусогнутом состоянии. В конце этого туннеля виднелись оранжевые всполохи, отражающиеся на гладких стенах, словно отблески костра. И чем дальше продвигалась архесса, тем жарче становился воздух. Эдельвейс даже подумала, что она направляется прямо в нутро вулкана.

Однако, преодолев туннель, девушка угодила в просторный зал. Его пол покрывали наполненные жидкой лавой кратеры. А на противоположной стороне виднелась арка, которая наверняка служила выходом из пещеры. И Эдель поспешила туда.

– Морсиус? – на всякий случай позвала она, даже не надеясь на отклик.

– Его здесь нет, – послышался за ее спиной низкий женский голос. – Склиф рассудил, что кантариец не продержится здесь и пары дней.

Эдель обернулась и увидела красноглазую демоницу, по пояс торчащую из кратера. Ее кожа была похожа на полированный черный обсидиан. Вместо волос голову покрывали огненные ленты лавы. Они непрерывным потоком стекали с макушки по обнаженной груди в жерло кратера.

– А где же он? – спросила Эдельвейс.

– Так я тебе и сказала! – Демоница продемонстрировала в оскале серые клыки.

– Значит, ты заодно со Склифом?

– Он единственный, кто хотя бы изредка навещает меня. – Ирнитка погрузилась в лаву и вынырнула в ближайшем к Эдельвейс кратере. – Склиф предупреждал, что Солфира отправит сюда своих приспешниц. Хотя я бы предпочла встретиться с ней лично.

– Считай, что тебе почти повезло: я ее дочь.

– Архесса Эдельвейс? Джеарнэ, укравшая сердце эфира? Это действительно ты? – Ирнитка громко расхохоталась, вот только ее смех нельзя было назвать веселым. – Склиф меня балует!

– Зачем тебе нужна моя мать? – нахмурилась Эдель, кладя ладонь на рукоять кинжала.

– Она – предательница! Все бы отдала, чтобы вгрызться ей в глотку! Но ты тоже сойдешь, полукровка…

Ирнитка вспорола ребром ладони лаву, направляя струю в сторону Эдельвейс. Благодаря реакции Санои архесса уклонилась от огненных брызг и бегом устремилась к арке.

– Куда же ты, джеарнэ? Неужели испугалась?

Земля содрогнулась. Огромная глыба сорвалась с потолка и рухнула на пути Эдельвейс. Девушка еле успела отскочить, иначе ее бы раздавило, как яичную скорлупу.

– Где же твоя хваленая сила? – не унималась ирнитка, выплескивая в полукровку очередной поток лавы.

Эдель юркнула за упавшую глыбу и, притаившись за ней, постаралась успокоить Санои. Его страх перед огнем мешал ей сосредоточиться и, что еще хуже, вызывал у нее панику. Это был тот редкий момент, когда связь с эфиром скорее мешала, чем помогала.

Эдельвейс возвела между собой и Санои ментальный барьер и позволила магии стечь в ладони. Она еще никогда не применяла силу эфира против живого противника, но сейчас у нее не было другого выбора… Своя жизнь дороже!

Лава в соседнем кратере забурлила и фонтаном устремилась ввысь, вынося на своем гребне красноглазую ирнитку. На Эдельвейс хлынул настоящий водопад из жидкого огня, и она отскочила, машинально вскидывая ладони. Зеленый поток разрушающей энергии сорвался с кончиков пальцев и рванул в сторону демоницы, сметая все на своем пути.

Раздался взрыв. Джеарнэ швырнуло в дальний угол зала. В последний момент она сгруппировалась, чтобы ее не размазало по камням.

Несколько капель лавы все же задели ее, и она взвыла от жгучей боли. Но ее крик потонул в жутком грохоте. Пещера затряслась, одна из стен обвалилась. Каменные чаши лопнули, и лава потекла по полу.

К счастью, арку не задело. И собрав последние силы, девушка устремилась к выходу, стараясь держаться подальше от огненного потока.

Возле арки она едва не споткнулась обо что-то твердое. Решив, что это обычный камень, Эдельвейс хотела продолжить путь, но, приглядевшись, увидела у своих ног ту самую красноглазую ирнитку. Ее безжизненное тело застыло в нелепой позе, лава на голове превратилась в серую смолу. Лицо демоницы напоминало устрашающую маску. Окаменевшая кожа покрылась трещинами, из которых с тихим шипением поднимался горячий пар…

В проеме арки показалась Солфира. Ее появление отвлекло Эдель от созерцания жуткой находки. Но в следующий момент архесса вдруг поняла, что еле держится на ногах. Ее колени подкосились, и она повалилась рядом с поверженной ирниткой.

Кажется, мать снова кричала на нее. Вот только Эдельвейс не могла никак отреагировать: магический откат буквально припечатал ее к земле.

Последнее, что она запомнила, – это довольная полуулыбка Солфиры, наблюдающей за тем, как тело погибшей демоницы растворяется в воздухе.

ГЛАВА 6

Эдельвейс пришла в себя, когда Дузу перенесла ее из Ирна в Фиамскую крепость и положила на кровать.

Нэя тут же проснулась и принялась хлопотать над раненой архессой. Ее громкая возня разбудила светочей, и на подмогу прибежал обеспокоенный Адер. Их суета крайне раздражала джеарнэ, но она сцепила зубы и терпеливо ждала, когда же ее наконец оставят в покое.

Эдель раздели, обтерли губкой, смазали ожоги специальной мазью. Затем Нэя обложила ее подушками и прилегла рядом, а Адер пристроился с другого бока. И оба притихли, не сводя с архессы встревоженных глаз, как в тот день, когда она вернулась в храм после слияния с эфиром. Убаюканная их размеренным дыханием, Эдельвейс вскоре отключилась, и во сне ей приснилось море.

Чудодейственная мазь от Рейфа и ускоренная регенерация Санои сделали свое дело – и уже около полудня Эдель вскочила как ни в чем не бывало и потребовала себе горячую ванну и омлет с беконом.

Зная нрав архессы, Нэя и Адер помалкивали, но ходили за ней хвостами, готовясь при необходимости мгновенно прийти ей на помощь.

За поздним завтраком, который вполне мог сойти за обед, джеарнэ охотно поведала им о том, что случилось в Огненном каньоне.

Нэя похвалила ее за храбрость, Адер отругал за неоправданный риск, а Эдель вдруг осознала, что из-за нее Ирн пополнился еще одним духом. Интересно, сможет ли красноглазая ирнитка возродиться?

Глядя на то, как после завтрака Эдель торопливо натягивает на себя любимый комплект из туники и шаровар, Нэя с улыбкой спросила:

– Так не терпится увидеть его?

Архесса замерла, тут же вспомнив о лийте Гроу. В горле пересохло, а пальцы, держащие кончики пояса, мелко задрожали. Да что ж за напасть-то такая?!

Эдель открыла было рот, чтобы возразить, но Нэя ее опередила:

– Ты же пока в забытьи лежала, лишь о нем и твердила.

Только этого еще не хватало!

– Мало ли чего не скажешь в бреду… – пробормотала в свое оправдание Эдельвейс.

– Главное, не суйся к нему слишком близко. Это может быть довольно опасно!

– А? – Архесса недоуменно распахнула глаза. Кажется, после ее откровений во сне Нэя вообразила себе невесть что! – К чему это ты?

– Так ведь шторм сегодня, – пожала плечами Нэя. И подозрительно прищурившись, уточнила: – Ты точно в состоянии идти к морю?

«Великий Ташеритон, так она все это время говорила про море!» – Эдельвейс не знала: то ли ей смеяться, то ли бить тревогу. Ну с чего она опять решила, что речь шла о лийте?

– Со мной полный порядок, – обращаясь больше к самой себе, нежели к Нэе, сказала Эдельвейс.

Закончив возиться с одеждой, она поспешила в спасительный сумрак коридора.

Первым делом Эдельвейс поднялась на смотровую башню, откуда можно было полюбоваться на местные окрестности.

Внизу копошились букашки – солдаты и работники крепости. С одной стороны от башни раскинулось поле, разрезанное надвое дорогой, ведущей в город. А с другой стороны сверкала позолотой морская вода. Даже сюда, на самый верх, долетал терпкий запах водорослей и на коже оседала влажная паутинка из соли.

Вода поражала глубокой синевой и кудрявой пеной. Шумно аплодировали волны, и в такт им гоготали озорные чайки.

Неужто на море сегодня праздник? Нет – шторм! И душа полукровки ликовала и рвалась на берег, чтобы впитать в себя энергию бушующей водной стихии.

Спустившись во двор крепости, Эдельвейс будто бы попала в другое измерение. Здесь царила бесконечная суматоха: шла стройка, сновали туда-сюда солдаты, скрипели сапоги, лязгало оружие. На тренировочной площадке незнакомый лийт гонял по полосе препятствий вспотевших новобранцев, которых можно было легко определить по безликой серой форме. Из бани и прачечной валил пар, из солдатской столовой доносился звон посуды и запах тушеной капусты. А по ударам молота Эдельвейс безошибочно обнаружила кузницу.

В другой части крепости особняком стояли казармы, лазарет и офицерский штаб. Двери последнего то и дело открывались и закрывались, пропуская заместителей главнокомандующего, посыльных и обслуживающий персонал.

Чуть в стороне от штаба, на специальном возвышении под навесом, стояли четыре металлических каркаса для перемещений в пространстве. Один был настроен только на вход, и возле него всегда дежурила охрана. Другие портальные контуры служили выходом с территории крепости. Правда, работали почему-то только два из трех, и к ним выстроилась длинная очередь. Чтобы скоротать время ожидания, солдаты играли на губной гармошке, резались в карты. Кто-то пришивал заплатку на форму, кто-то чистил оружие, а кто-то пытался вздремнуть, подперев спиной стену дровяного сарая.

Вскоре Эдельвейс наткнулась на еще одну башню, отличающуюся от остальных своей мрачностью и неприступностью. У входа караулили суровые стражники с секирами, а из укрепленных решетками бойниц выглядывали арбалетчики.

Знаменитая Фиамская тюрьма! Сюда со всего Кантара ссылали самых опасных преступников, осужденных на пожизненный срок.

Изучив территорию, Эдельвейс снова вернулась к площадке для перемещений. Народу за это время только прибавилось. Один из магов, видимо, ушел обедать, и в результате вся очередь перекочевала к единственному работающему портальному контуру.

Из штаба прибежал запыхавшийся посланник и замахал рукой с запечатанным конвертом.

– Срочное письмо в столицу от лийта Гроу! Велено пропустить вне очереди.

Отовсюду раздалось ворчание и ругань, но деваться некуда – солдаты пропустили важного гонца вперед. Маг, который как раз заканчивал открывать переход, тоже выдал пару заковыристых словечек, после чего закатал рукава и принялся перенастраивать портал на новый выход.

«Этак они и до ночи не управятся», – заметила про себя Эдельвейс и, задумчиво потерев подбородок, решительно устремилась в сторону штаба. – «Что ж, отправлюсь на море вечером, а пока займусь делами поважнее».

***

Один из заместителей главнокомандующего – бородатый лийт с коровьими глазами, выслушав Эдельвейс, развел руками.

– Вы правы, мастеров по настройке порталов крайне мало, да и те справляются еле-еле. Что поделать? Тут вам не столица! Что касается вашего предложения, то сначала нужно получить разрешение лийта Гроу. Таков порядок!

– И где же мне найти лийта Гроу? – с трудом скрывая раздражение, спросила Эдельвейс.

– Лучше всего начать поиски с его рабочего кабинета.

Вполне логично!

Полукровка поблагодарила лийта, хотя по большому счету он мало чем ей помог, и отправилась в кабинет главнокомандующего.

Вскоре выяснилось, что застать Лассарда на месте почти так же невозможно, как напроситься в гости к Рейфу. Куда бы Эдель ни приходила, всюду ее ждал один и тот же ответ: лийта Гроу здесь нет. И в результате она потратила целый час, бестолково нарезая круги по крепости.

– Лийт Гроу? Я видел, как он заходил в оружейную вместе с архессой Бри-Ланди, – сообщил белобрысый паренек, чистящий камин в одном из залов Восточной башни. Его перепачканное сажей лицо на миг напомнило Эдельвейс об убитой ирнитке…

Джеарнэ со вздохом продолжила путь, уже не надеясь на успех. Однако, подходя к чуть приоткрытым дверям оружейной комнаты, она услышала знакомый мужской голос, за которым последовал мелодичный смех Нэи.

Заглянув внутрь, Эдель едва не столкнулась с Ганном – одним из светочей Сияющего отряда, приставленного к лжеархессе в качестве сопровождающего. Он слегка подмигнул ей, после чего кивнул на Лассарда и Нэю. Они стояли возле стойки с оружием вполоборота к дверям, не замечая появления Эдельвейс.

Лассард как раз протянул Нэе двуручный меч.

– А этот клинок был подарен моему отцу за его заслуги в Межмировой войне. Рукоять инкрустирована рубинами, словно в напоминание о пролитой им крови…

Нэя неловко взяла меч в свои руки и виновато улыбнулась.

– Надеюсь, я правильно его держу? Не хотелось бы пораниться, а то он кажется довольно острым…

– Я вам помогу! – Лассард зашел Нэе за спину и подхватил меч так, что девушка оказалась заключена между руками лийта. От его дыхания на виске полукровки затрепетал светлый завиток волос. – Чувствуете, какой он тяжелый?

В этот момент Эдель испытала странную боль, которая резанула сердечную мышцу. Какой же она была дурой! Конечно, его взгляды за ужином ничего не значили. И уж если Лассард и увлекся кем-то, то явно не ей.

Жарким полушепотом лийта можно было разжечь даже отсыревший очаг, но Нэя стояла ровная, как жердь, и боялась пошевелиться. По всей видимости, ее совсем не впечатлили ни меч, ни прижимающийся сзади мужчина.

В поисках поддержки она оглянулась на Ганна и, обнаружив возле него Эдельвейс, с плохо скрываемым облегчением воскликнула:

– Тень! Ты тоже решила полюбоваться местной коллекцией клинков?

Лассард, осознав, что благоприятный момент упущен, отступил от Нэи, и та бросилась к Эдельвейс.

– Лийт Гроу так много знает об оружии, – заворковала Нэя, стараясь разрядить обстановку. – Тебе обязательно стоит его послушать! Он так интересно рассказывал о мечах, точно читал балладу о сказочных созданиях.

– Я вовсе не так красноречив, как вы описываете, архесса. Хотя мне приятно, что вам понравилась наша спонтанная экскурсия, – вежливо улыбнулся Лассард, возвращая на место клинок отца. – Что ж, пора приступить к обязанностям главнокомандующего, но я рассчитываю, что мы продолжим общение вечером…

– А эпарх Хейтон будет присутствовать на сегодняшнем ужине? – с плохо скрываемой надеждой в голосе поинтересовалась Нэя.

– Если вы пожелаете, я приглашу его.

– О, это было бы замечательно! – Нэя радостно захлопала в ладоши. Спохватившись, она изобразила на лице безразличие, но слишком поздно, чтобы другие ей поверили. И осознав это, она стыдливо покраснела.

Поспешно попрощавшись, Нэя выскочила из оружейной, и Ганн последовал за ней.

Лийт проводил их взглядом, а затем в недоумении уставился на Тень, которая почему-то вовсе не собиралась покидать помещение.

– Я бы хотела поговорить с вами, лийт Гроу!

Полукровка взяла с подставки короткий меч, покрутила на ладони, проверяя балансировку. Взмахнула, прислушиваясь к звуку рассекаемого воздуха, и сделала пару выпадов.

Лассард против воли залюбовался ее уверенными движениями. Затем мысленно отвесил себе подзатыльник и скучающим тоном спросил:

– Что-то важное?

– Думаю, да. – Тень убрала меч обратно.

– В таком случае я весь во внимании. – В противовес сказанному лийт отвернулся, поправляя оружие на стойках.

– Я предлагаю вам свою помощь.

Лассард стиснул зубы, чтобы не расхохотаться. Уж не ослышался ли он? Эта мелкая полукровка, которая еще вчера дерзила и насмехалась над ним, решила облагодетельствовать его своей помощью! Интересно, с чего такая милость?

– В крепости хватает обслуживающего персонала, – едко заметил он.

– Я говорю о работе местных портальных контуров. Там бесконечная очередь и всего два мага. А ведь я могу открывать порталы гораздо быстрее.

– Звучит весьма заманчиво, но нет.

– Но почему? – Эдельвейс совсем не ожидала такого ответа. Разве лийт Гроу не должен был запрыгать от радости и рассыпаться в благодарностях?

– Вы здесь гостья, и я не вправе обременять вас работой. – Он по-прежнему избегал смотреть на девушку, словно его взгляд мог оставить на ней раны.

– Но бесперебойная работа порталов могла бы сильно облегчить вам жизнь.

На этот раз Лассард все же повернулся к ней.

– Насколько я знаю, вы и так заняты в свите архессы. Так что давайте каждый будет выполнять не то, что ему взбрело в голову, а то, что он должен делать. Архесса нуждается в вас больше, чем я.

Его голос сочился ядом. И Эдель еле удержалась от порыва разгромить идеально разложенное оружие, желательно об упрямую голову главнокомандующего.

– Хорошо, я больше не стану отвлекать вас, – ледяным тоном процедила полукровка, хотя внутри нее все клокотало от негодования. Она направилась к дверям, но на пороге остановилась. – Кстати, если хотите произвести впечатление на архессу, то лучше покажите ей фамильные драгоценности, а не оружие. И не вздумайте дарить ей розы, она их терпеть не может. Ее любимый цветок – белый ирнитский наскальник.

Оставшись один, Лассард потер рукой шею, чувствуя себя последним идиотом.

Что он натворил?! Он отверг помощь, которая действительно необходима для эффективной работы крепости. Неужели он решил, что таким образом накажет Тень за ее поведение на вчерашнем ужине? Ну и кто из них в итоге остался в дураках?!

И чего он так взъелся на эту полукровку?

Разве ее вина, что план Лассарда по охмурению архессы с самого начала дал сбой?

И не ее вина, что рядом с Тенью он терял над собой контроль, как юнец, который впервые увидел обнаженную женщину.

Уж если ему и стоит на кого-то злиться, то только на себя!

Сегодня, когда ему удалось коснуться рук архессы, ни одна жилка не дрогнула внутри него. Но стоило появиться Тени, и Лассард вновь вспомнил, что под всей этой броней находится мужчина из плоти и крови.

Тень не в его вкусе. Ее с натяжкой можно назвать приятной особой. Да и что ему о ней известно? Практически ничего! Тогда почему она так действовала на него?! Вернее, почему именно она так действовала на него?..

Что ж, возможно, когда-нибудь он найдет ответы на эти вопросы, но в данный момент ему следовало извиниться перед Тенью и принять ее предложение. Если, конечно, она согласится помогать после того, что он ей наговорил…

Лассард догнал полукровку у выхода из Восточной башни. Заступив ей дорогу, он с раскаянием произнес:

– Знаю, что был неоправданно груб. Вы вправе пожаловаться на меня архессе Бри-Ланди, даже самому гранд-арху, если это поможет хоть как-то загладить мою вину перед вами.

Зрачки Тени расширились от удивления. Похоже, от такой крутой перемены в поведении лийта у полукровки пропал дар речи.

– Я прошу у вас прощения, джеарнэ! – Он почему-то не смог назвать ее Тенью или тем именем, о котором вчера упоминал Туран. А вот джеарнэ ей подходило, хотя это обращение было непривычным для кантарийского произношения. Но судя по тому, как потеплел взгляд полукровки, слова Лассарда произвели должный эффект.

– В таком случае и вы меня простите, – раздался ее ответ.

– Все, больше ни слова о прошлых обидах! Зароем топор войны и обсудим дальнейший план действий.

– О! Значит, вы все-таки хотите, чтобы я помогла вам с порталами?

– Да, – кивнул Лассард. А чего юлить, если это правда? – Назовите цену вашей услуге.

– Цену? Я предлагала помощь, не думая о вознаграждении. Мне достаточно знать, что я внесу свой посильный вклад во благо Кантара. Это мой долг, не так ли?

– Однако я считаю, что любой труд должен быть оплачен…

– Мне не нужна оплата, лийт Гроу. У меня есть все, что нужно.

Лассард с сомнением покосился на простой наряд Тени, на ее скромные украшения, но настаивать более не стал.

– Когда вы сможете приступить к настройке порталов? – спросил он.

– Дайте мне час на подготовку.

– Так быстро? Вы весьма оперативны, джеарнэ! Тогда приходите через час к площадке для перемещений. Мой заместитель введет вас в курс дел.

– Идет!

Лийт вдруг замер, внимательно изучая Тень взглядом.

– Что-то не так? – встревожилась она.

– Пустяки… Вы когда-нибудь слышали о дежавю? Кажется, я только что испытал этот феномен.

***

Этот лийт Гроу – не мужчина, а сплошная загадка! То он играет с ней в гляделки, то изо всех сил игнорирует. То отчитывает, как нашкодившего ребенка, то умоляет о прощении.

Теперь еще это странное де-жа-вю, что бы оно ни значило! Можно, конечно, спросить у Адера, но вдруг окажется, что дежавю является чем-то крайне неприличным. Доказывай потом, что Эдельвейс тут совершенно ни при чем…

С этими мыслями архесса добралась до покоев. Она наскоро перекусила, предупредила Нэю и светочей о своей новой сверхважной миссии и отправилась к площадке для перемещений.

Оба мага были на своих местах, но очередь по-прежнему оставалась довольно внушительной.

Эдель встретил тот самый лийт, с которым она пообщалась перед тем, как отправиться на поиски Лассарда. Сейчас он приветливо улыбался и даже изобразил что-то вроде элегантного поклона.

Заместитель познакомил Тень с другими магами и проводил к свободному портальному контуру. Он объяснил, кого в каком порядке следует переводить через порталы, проинструктировал по технике безопасности и выдал холщовую сумку с необходимым инвентарем. В сумке оказались подробные карты Кантара, мини-аптечка и фляжка с водой.

Потратив на всю подготовку чуть меньше получаса, заместитель с чувством выполненного долга покинул Эдельвейс, но его тут же сменила бригада строителей, которым нужно было попасть в город. Поэтому, не теряя лишнего времени, джеарнэ взялась за настройку портала.

В чем заключалось преимущество полукровки даже перед самыми матерыми магами по перемещениям? Эдельвейс использовала для создания портала не энергию контура, а магию Ирна. Она определяла по карте точку входа и выхода, а потом соединяла их через мир демонов. Все просто, быстро и, что немаловажно, безопасно.

Заметив то, как она ловко справляется с порталами, люди начали отдавать ей предпочтение. А другие маги радовались, как малые дети, что у них появилась возможность хотя бы чуть-чуть перевести дух.

Эдель настолько погрузилась в работу, что даже не заметила, как стемнело. Поток людей наконец иссяк, каркасы отключили, а из крепости пришел маг, который должен был дежурить этой ночью (все-таки в военной крепости портал мог срочно понадобиться в любое время суток).

Два мага, которые работали днем, не спешили уходить: беседуя друг с другом, они присели возле сложенного из камней очага, достали табак и завернутую в холст снедь. Эдель тоже пригласили к огню, но она осталась сидеть возле своего портального контура в гордом одиночестве.

Выпив воды из фляги, она вытерла губы рукавом и вдруг поняла, как жутко устала. Даже Санои внутри приуныл. Но, несмотря на это, Эдельвейс была довольна: ей удалось хоть как-то помочь своим подданным. И она впервые почувствовала себя по-настоящему нужной. Значимой. Полезной.

«Немного отдохну и отправлюсь на ужин, – подумала девушка, лишь на минуту прикрывая глаза. – Жаль только, что сегодня я так и не попала на море…»

***

По пути в штаб Лассард не мог выкинуть из головы мысли о Тени, а вернее, о дежавю.

«Такое чувство, будто со мной это уже происходило!» – размышлял он.

Но это ощущение было настолько мимолетным и поверхностным, что вскоре оно забылось.

Лассард забыл бы и про ужин, и про гостей, если бы не Туран, появившийся в его рабочем кабинете.

– Тук-тук-тук, дружище! Ты в курсе, который уже час?

Лассард оторвался от бумаг и удивленно уставился на эпарха, словно не мог сообразить, кто перед ним стоит. Затем он взглянул на часы и подскочил с кресла.

– Прости, столько дел сразу навалилось… Ты сегодня один или с Робертом?

– Один. Но Роб согласился остаться в замке лишь с тем условием, что я уговорю архессу и Тень навестить нас в ближайшее время. Девушки наверняка с удовольствием согласятся сменить обстановку.

– То есть меня в замок ты не зовешь?

– Разве моему другу нужно особое приглашение? А вообще, я думал, что ты захочешь отдохнуть от гостей. У тебя ведь и без них много забот.

– Да, но отныне архесса – тоже в какой-то степени моя забота. Именно я отвечаю перед гранд-архом за здоровье и безопасность его дочери. Так что если архесса решит нанести вам визит, то только в моей компании.