Текст книги "Муза ночных кошмаров"

15. Перерыв на чаепитие перед концом света

Выбравшись из галереи, Руби побежала по правой руке в свою комнату, ворвавшись через дверной проем, не отодвинув шторку. Та опутала девушку и сорвалась с петель. Продолжая идти, Руби с трудом скинула ее и исчезла в гардеробной, некогда принадлежавшей Лете, богине забвения. Задержавшись там на пять секунд, она побежала обратно по коридору и скользнула в гущу призраков, столпившихся в галерее.

На сей раз она направилась к двери на кухню, где стояли Эллен, прикрыв ладонями губы с влажными, распахнутыми от ужаса глазами.

– Что происходит? – спросила она шепотом, прозвучавшим слишком громко во внезапной тишине, последовавшей за словами Лазло.

– Я дал клятву, – сказал он Минье, источавшей ярость.

– Так нарушь ее, – прошипела она сквозь зубы.

Лазло ничего не ответил. Просто прижал Сарай и скорбно покачал головой.

Руби встретилась взглядом со Спэрроу, стоящей в другой части зала. Сестра побледнела от напряжения и показала жестом, чтобы Руби поторапливалась. Та повернулась к Младшей Эллен и сказала…

Это было нелепо. Руби знала, как это звучит, – словно она выбилась из реальности.

– Эллен, – обратилась она, – можешь заварить чай?

Женщины уставились на нее, и на секунду их ужас затмило удивление.

– Чай?! – повторила Старшая Эллен.

Руби облизнула губы и изо всех сил попыталась изобразить невежественную беззаботность.

– А что такое? – оборонительно осведомилась она. – Мне запрещено хотеть пить? – Ее сердца бешено колотились. На пояснице выступили капельки пота. – Чай – всегда хорошая идея. Вы сами часто так говорили.

– Что ж, ты успешно опровергла это изречение, – ответила Старшая Эллен, в то время как Младшая ахнула: – Ой!

Ее вскрик никак не был связан с чаем. Один взгляд, и Руби обернулась: Сарай исчезла. Лазло обнимал пустой воздух.

«Слишком поздно, – безумно подумала она. – Слишком поздно». Но все равно нужно хотя бы попытаться. А что еще остается делать?

– Я сама его заварю, – сказала Руби няням и двинулась к двери.

* * *

Раньше Сарай была прикована к миру, а теперь нет. У нее была материя, и ее не стало. Хрупкая нить, связавшая ее душу с миром, резко ослабла.

Лазло вновь пережил сатаз: его руки опустели, сжимаясь вокруг воздуха. На месте Сарай, такой милой и нежной, теперь была пустота. Он протянул руку, словно мог нащупать возлюбленную, но она не стала невидимой. Сарай исчезла.

– Нет!

Вздох, ужасное эхо слова, прорвавшегося сквозь его мысли. Он лихорадочно повернулся к Минье.

– Надеюсь, ты успел попрощаться! – крикнула она.

Ее голос перешел на визг, лицо стало фиолетовым. Если бы в этот момент кто-то мог ощутить ее музыку, слово «рваная» даже близко не стояло. По мнению девочки, все это – вина Лазло. Он заставил ее так поступить, и Минья хотела его наказать.

– Верни ее! – выдохнул он.

– Сам верни! Ты знаешь, что нужно делать!

Лазло не слышал мольбы в ее голосе. Ужасающее «НЕТ!» все еще прорезало ураганную дорожку в его разуме, расталкивая все остальное. Откуда оно взялось? Другие кричали, плакали, а Сарай исчезла.

Ее просто не было.

Минья по-прежнему сидела верхом на Разаласе. Она с трудом поднялась, чувствуя движение металла под своими ногами. Попыталась прыгнуть обратно на стол, но чудище извернулось, и его когтистая металлическая лапа стремительно поймала девочку в воздухе. А потом швырнула на пол. Лазло навис над ней. Схватил собственными руками, сжимая ее тряпье в кулаках. Поднял перед собой, да так, что ноги Миньи болтались в воздухе, и посмотрел прямо в глаза.

Армия призраков зашевелилась. Было видно, как воля Миньи перетекает в них и будоражит, как ветер траву. Друг за другом призраки подняли ножи, мясные крюки и молотки, заточенные края блеснули на солнце. Даже Эллен взялись за оружие. Их глаза округлились от ужаса, а руки поднялись и метнули оружие.

Полетели ножи. Кто-то закричал.

Лазло не сводил глаз с Миньи. Мезартиум отреагировал машинально. Каждое лезвие перехватывал мезартиум. Это было похоже на магнетизм. На магию. В зале только и было слышно лязг, лязг, лязг, когда серебристый металл сталкивался с голубым и падал на пол.

Один клинок ударился об стену. Вместо того чтобы отскочить, он вошел в нее и остановился. Остальные тоже: пол затягивал их, пока на поверхности не оставались только рукоятки. Все это произошло за пару секунд. Призраки Миньи были обезоружены, но их ногти и зубы мгновенно удлинились, заострились и превратились в когти и клыки.

Лазло ничего не замечал. Его взгляд вонзился в Минью.

– Слушай меня, – свирепо произнес он. Его голос изменился до неузнаваемости. – Ты кое-что не учла. Сарай единственная, кто обеспечивал тебе безопасность. Да помогут тебе боги, если отпустишь ее душу. Тогда мне ничто не помешает тебя прикончить.

После его слов воздух отяжелел от громких ахов и низкого уверенного рычания в горле Разаласа. Минья с Лазло уставились друг на друга: ярость против ярости, воля против воли.

В глубине души Минья цеплялась за возможность, предложенную угрозой Лазло. Он сказал правду. Может, она и держала душу Сарай в равновесии, но и свою тоже, поскольку в ту же минуту, как она исполнит свою угрозу, девочка потеряет единственное преимущество… и Сарай тоже.

Вот и повод отступить, и ее сердца молили им воспользоваться, но… она не могла. Воля Миньи была клинком, выкованным криками двух десятков умирающих младенцев – выкованным криками и закаленным кровью, как раскаленный меч, который с шипением окунули в воду. «Назад» – не то направление, куда она могла двигаться. Если уступит сейчас, то останется ни с чем и никем. Если они не поверят, что она способна на такое – завершить существование Сарай, – то какой смысл повиноваться ей в будущем? Минья проиграет не только эту битву, но и всю войну. Лазло должен уступить. Она просто не могла. Девочка оскалила свои маленькие зубки в гримасе. Он сам сказал, что не убийца. Ей просто придется ему поверить.

– Покажи мне худшее, на что ты способен, братец, – прорычала она, и в ту же секунду увидела, что он уже это сделал.

Это – худшее, на что способен Лазло. Он не мог ей навредить. Ярость в его глазах погасла, мышцы обмякли от удивления, быстро сменившегося расстройством. Он ничего не мог скрыть. Его глаза были зеркалом души. Лазло просто не способен причинить кому-либо боль.

В голове появился образ Рузы – его друга-тизерканца, который отчаялся когда-либо сделать из него воина. Ох, какое бы он испытал отвращение, увидев, как эта маленькая девочка пожимает плечами и давит на руки Лазло, пока он не опустил ее на землю.

– Есть только один способ спасти ее, – сказала она.

Лазло казалось, что он тонет. Минья видела его насквозь. Где сейчас Сарай? Можно ли ее спасти? «Пожалуйста», – подумал он. Слово прозвучало как молитва, но кому тут молиться? Может, однажды серафимы и существовали, но это не значит, что они прислушаются.

В эту секунду Лазло ощутил уверенность: во всей огромной, украшенной звездами Вселенной никто к нему не прислушивался.

А затем в опустевший, задыхающейся, грызущей панике он заметил двух Эллен за плечом Миньи. Женщины сложили руки в молитвенном жесте, и их лица отражали все отчаяние, что испытывал Лазло. Когда он встретился взглядом со Старшей Эллен, та даже сказала: «Прошу». В голову закралась крошечная острая мысль, уколовшая, как шип: может ли быть… может ли быть, что какая-то часть Миньи хотела, чтобы он ее остановил? Но как?

«Она не сдастся, – сказала ранее Сарай. – Никогда. Сомневаюсь, что она вообще на это способна».

Минья не могла сдаться. Такой уж она рождена, рождена Резней. Сдаться – значит умереть. Значит стать маленьким тельцем в алой луже.

Лазло хватался за соломинку. Мысли завихрились в голове. Казалось, будто его душа натужно пытается вырваться из тела, полететь к Сарай и обнять ее в эфире, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Но он не мог до нее дотянуться. Только Минья на это способна, если он придумает, как заставить ее это сделать.

– Я приведу его, – выпалил Лазло. – Эрил-Фейна. Я приведу его сюда.

Взгляд Миньи стал внимательным. Она ничего не ответила, просто ждала, пока он продолжит.

Лазло облизнул губы. Девочка слушала. Она хочет, чтобы ее переубедили. Он не знал, правда ли это, но если нет, то надежды для них не осталось.

– Я доставлю его к тебе, – сказал он, чтобы выиграть время, уберечь Сарай от опасности и придумать другой способ. Это не означало, что он действительно привезет Эрил-Фейна. Но, возможно, придется, если иного выхода не будет. Лазло тошнило от сложившейся ситуации. Неужели он такой герой, который пожертвует одной душой ради другой?

– Сделай это, – приказала Минья.

Взмах руки – и силуэт Сарай вновь появился в воздухе. Ее очертание плавно наполнялось, и в конце концов девушка предстала целиком, ее глаза полностью закатились, губы приоткрылись в безмолвном крике. Пару минут она колебалась на краю развоплощения и промерзла до самых костей. Теперь она рухнула на пол. Лазло кинулся к ней. Как и все остальные, кроме Миньи. Она оставалась на месте – крошечная грязная богиня, – и никто не заметил, как она потерла пальцами ладони, словно они увлажнились от пота, и хрупкие нити продолжали выскальзывать из ее хватки.

Словно она может потерять все – все, что осталось.

А затем вышла Руби с подносом, грохочущим при каждом шаге. Когда она опустила его, из чашек расплескалась жидкость. Ее голос оставался спокойным, и только Спэрроу уловила в нем едва заметные нотки отчаяния.

– Кто-нибудь хочет чаю?

Чаю.

Абсурдно! Что там она подумала ранее в саду? Что ожидание, когда Минья обрушит свой гнев, как перерыв на чаепитие перед концом света? Что ж, вот вам и буквальное чаепитие. Никому другому не сошел бы с рук столь бестактный жест, но Руби всегда говорила не подумав, наплевав на все происходящее вокруг. Ферал все равно таращился на нее так, будто у нее выросла вторая голова. Лазло даже не услышал. Он обнимал дрожащую Сарай и бормотал ей: «Я держу тебя».

Что же касается Миньи, она заметила чашку уголком глаза. И взяла ее без вопросов. Ее мысли совсем расшатались. Она находилась на краю развоплощения, куда чуть не отправила Сарай. «Это все, кого я могла унести», – звучало в ее голове, и не важно, какой свирепой девочка была.

– Привези мне Богоубийцу, – сказала она, чтобы заглушить слова в своем разуме.

Лазло сжал челюсти. Повернулся к Минье.

Она подняла чашку, будто предлагая тост.

– За возмездие, – объявила Минья голосом острым, как стекло, и отпила.

Руби и Спэрроу пристально наблюдали за ней. Девушки затаили дыхание. Они не знали наверняка и полагались на надежду и «что, если». Но никто не может жить в комнате богини забвения и хотя бы разок не попробовать снадобье из маленького зеленого пузырька, который та хранила на прикроватной тумбочке.

Глоток вышел щедрым. Минья хотела пить. Чай не был горячим. Чай не был чаем. Впрочем, как и любой их напиток. Листья закончились много лет назад. Они пили заваренные травы и называли это чаем. На самом деле вода была комнатной температуры и с кислым послевкусием. Минья посмотрела на Руби – критично, но без подозрений – и сказала:

– Это худший чай, который я когда-либо пробовала.

Как вдруг ее взгляд стал туманным. Колени ослабли. Девочка попятилась, озадаченно осмотрелась, уронила чашку.

А затем упала.

Время будто замедлилось, когда Минья – чудовище и спасительница, сестра и мучительница – потеряла сознание и распласталась на длинном столе из мезартиума.

Часть II

Астрал

Прилагательное: к звездам, относящееся или исходящее от них.

Существительное: редкая категория дара Мезартима; тот, чья душа или сознание способны покидать тело и путешествовать независимо от него.

16. К звездам

Наказание за самостоятельный контакт с божьим металлом – смерть. Это знали все. Знали деревенские дети, крадущиеся к кораблю в форме осы. Они даже не мечтали прикоснуться к нему, но подначивали друг друга подойти ближе, ощутить хотя бы тень, осмелев от того, что слуги исчезли внутри вместе с Корой и Новой.

Некоторые в деревне считали правильным, что дочерей Ньоки испытают первыми. Другие недовольно роптали. Мужчины, которые в последнее время начали уделять им внимание, – включая старика Шергеша, хотя сестры об этом не знали, – распалялись от эдакой несправедливости, что чужаки могли просто спуститься с небес и увести их женщин. Разумеется, это огромная честь, если еще кого-то из риеванцев сделают слугой, но лучше бы это был юноша. В деревне их хватало, и они начинали заглядываться на жен собственных соседей, так что мужчины постарше были бы очень не против, если бы это стадо отсеяли. А вот потеря одной девушки, не говоря уже о двух, – серьезный удар. Жизнь в Риеве была тяжелой, особенно для женщин. Так что жены часто нуждались в обновлении.

Толпа, переговариваясь, жадно пожирала глазами корабль. Они знали, что испытание требует времени, поэтому все очень удивились, когда всего через пару минут в грудной клетке осы возникла дверь.

Скойе, с презрением наблюдавшая за происходящим, ощутила прилив ликования, что ее падчериц так быстро отвергли. А ничего иного это значить не могло. Чтобы оценить могущественный дар, нужно время. Но девушки так и не появились. Это оказался слуга с белыми дредами. Он держал на вытянутых руках два анорака из шкуры уулов и морщил лицо от отвращения. Мужчина выкинул их, как мусор, а за ними последовали меховые хаметы, бриджи, скомканная шерстяная теплая одежда и, наконец, шерстяные валенки сестер.

Дверь вновь закрылась, оставив деревенских жителей перед кучей одежды. Во что же тогда одеты Кора с Новой, если все их одеяния валяются тут?

– С ними была женщина, – быстро сказал их отец, Заяк, чтобы степень непристойности ситуации не снизила цену за невест.

Шергеш сплюнул и скрестил руки. Цена Заяка вызывала дискомфорт, и старик учуял свою возможность.

– И какое это имеет значение? Они с Аки. Ты слышал слухи.

Слухи о разврате, да. Их привозили рыболовные суда, и они были как соль для пресной пищи островитян: риевские истории не могли сравниться с тем, что происходило – якобы – в столице.

– Они хорошие девочки, – ответил Заяк, и Кора с Новой сильно удивились бы, услышав эти слова. По крайней мере, пока он не добавил: – Все зубы и пальцы на месте. Тебе чертовски повезло, старик.

Вышеупомянутый старик хмыкнул, но промолчал. Знал, что нужно быть осторожным. Заяк был гордецом и вполне мог опуститься до предложения другого мужчины, пусть и не столь прибыльное, просто чтобы позлить Шергеша.

– Как бы там ни было, – продолжил отец сестер, – если Мезартим захочет их забрать, я все равно останусь в выгоде. Они хоть не торгуются.

Ему ли не знать. На деньги за свою жену он купил новые сани и печь, а еще два бурдюка со спиртным в придачу.

* * *

– Имена, – потребовала женщина-слуга, Солвэй, которая была родом с пустынного континента, столь же отдаленного, как Риева. Ее обнаружили на подобной поисковой вылазке, как эта, и забрали из забытого богами места.

Кора с Новой молча стояли, прикрывая себя руками. На них осталось только нижнее белье и носки, а все остальное заставили снять. От вони уулов сложнее избавиться; она была подобна сущности в замкнутом пространстве корабля, и лица всех слуг выражали брезгливость. Первой ответила Нова.

– Новали, – сказала она, а затем умолкла. Ее полное имя – Новали Заяк-васа, что значит Новали Заяк-дочь. После свадьбы риеванки меняли – васа на – икай, «жена», и брали имя мужа. Но Нова ничего не хотела этого. – Ньока-васа, – завершила она. Больше всего ей хотелось быть исключительно дочерью своей матери, особенно сегодня.

Солвэй все записала и посмотрела на Кору.

– Корако… Ньока-васа, – сказала Кора, покосившись на сестру. Ей нравилось ощущение от этого небольшого акта неповиновения, который не даст имени их отца остаться на имперском документе.

– Ньока, – задумчиво произнесла Солвэй. – Так звали вашу мать, которая была слугой?

Девушки кивнули. Они пытались сохранять спокойствие, но их сердца отчаянно колотились. Сестры были потрясены даже больше, чем дети снаружи, скачущие вокруг тени корабля. Никто так сильно не мечтал об этом моменте, как они, и никто по-настоящему не верил, что судьба наконец пришла за ними. Кора с Новой рассматривали тонкие обручи из божьего металла на лбах у Мезартима – диадема слуг, как их называли. Таким образом они постоянно контактировали с божьим металлом и активировали свой дар, и хоть обруч выглядел простенько, он считался самым внушительным символом могущества в мире Мезарета. Всю свою жизнь Кора с Новой мечтали о том, как будут его носить.

А вот кузнец, как они заметили, носил наручи, выгравированные замысловатыми узорами и полностью покрывавшие его предплечья. Такое количество божьего металла казалось расточительным, но зато демонстрировало его важность. Кузнецам полагался божий металл в качестве имперской награды – за службу и победу в сражении. С каждым успехом их корабли росли. Чем больше корабль, тем могущественнее капитан. Корабль-оса был маленьким, что намекало на два варианта: либо этот кузнец не в почете, либо же просто молод и только начал свою карьеру.

– И каким был дар вашей матери? – спросил высокий и бритый телепат, которого звали Рен.

– Ударные волны, – ответила Нова.

– Шестнадцатой мощности, – гордо добавила Кора, и сестры довольно наблюдали, как округляются глаза слуг.

Они были впечатлены. А как иначе? Сколько из них могли похвастаться шестнадцатой мощностью? Шкала доходила до двадцати, но дары силой от шестнадцати и выше были зафиксированы всего несколько раз за всю историю. В практической действительности шестнадцать – это настолько хорошо, насколько возможно. Более того, мощность передавалась по наследству, а значит…

– Любопытно, – сказал беловолосый слуга, Анталь, продолжая попытки стереть смрад от их одежды со своих рук.

Сестер заинтересовали его волосы – их объем и необычный цвет. Он не был похож на старика, но, с другой стороны, Мезартим не старели. Долголетие, а может, и бессмертие – побочный эффект божьего металла, так что сказать наверняка невозможно.

– Что ж, давайте посмотрим, на что вы способны, – обратилась Солвэй к девушкам, после чего повернулась к кузнецу.

За все время он не промолвил ни слова, просто прислонился к стене и наблюдал. Его поза была ленивой, а вот взгляд – проницательным. И он единственный из всей четверки выказывал интерес к тому, что больше не пряталось под провонявшей одеждой сестер. Пока Кора с Новой смущенно стояли посреди комнаты, его взгляд неторопливо блуждал по их обнаженным бледным ногам и плечам, плохо скрываемым упругим грудям и округлостям животов, будто их белье и скрещенные руки ничего не могли от него утаить.

– Скатис? – крикнула Солвэй, когда он не ответил, а только продолжил изучать их самым наглым образом. Мужчина повернулся к ней, нахмурив брови, словно не понимал, что все его ждали. – Мы начнем? – поторопила она, и в ее голосе слышалась некая раздраженность, некая настороженность.

– Непременно, – он повернулся к сестрам. – Посмотрим, идет ли вам голубой.

И эти слова, ознаменовавшие жизненную мечту сестер, были осквернены Скатисом, из-за чего казалось, будто на них осталась грязная пленка, и Коре с Новой еще больше захотелось спрятаться от его взгляда.

Кузнец что-то бросил Коре. Отвел назад руку и легонько подкинул предмет вверх – как раз, чтобы ей хватило времени опомниться и потянуться за ним. Он оказался маленьким, как аккуратный снежок – изо льда, который причинял боль при ударе, – и, прежде чем его поймать, девушка успела заметить, что он сделан из божьего металла. Она думала, что шарик будет тяжелым, но он ударил по руке, как желе, а затем лопнул, окропив кожу и цепляясь за нее, из-за чего все выглядело так, будто это металл поймал Кору, а не наоборот.

В том, как он сгущался и стекал по руке, не было ничего беспорядочного. Металл не разливался, а гладко распределялся и утончался, словно сусальное золото, только голубое, начиная от кончиков пальцев, поднимаясь по запястью и заканчивая на предплечье. Возникало впечатление, будто Кора надела зеркальную перчатку. Она изумленно уставилась на нее, поворачивая руку и так и этак, сжимая пальцы, двигая запястьем. Металл перемещался одновременно с ней, подобно второй коже.

А затем Кора ощутила это: низкий гул, вибрацию.

Поначалу металл касался только ее руки, но после начал распространяться. Все мысли о скромности растворились. Гул поднимался по руке и наконец вышел за пределы сияющей перчатки. Кора наблюдала, как ее кожа начала менять цвет. Она посерела, словно штормовые тучи или мясо уула, и этот гул с серостью вышли за края перчатки и поднялись по плечу. Кора чувствовала вибрацию в губах, в зубах.

Нова внимательно наблюдала за трансформацией сестры: ее кожа посерела, а потом стала голубой, как у Мезартима. Идеальной. Она так часто об этом мечтала: что они обе станут голубыми, свободными и независимыми, и уедут отсюда далеко-далеко. Это наконец-то происходит! Слезы застыли в глазах. Это наконец-то происходит…

В глубине сердец они всегда верили, что их дары окажутся такими же мощными, как у мамы. Что же касается того, в чем они будут заключаться, решить было трудно: стихийник, эмпат, телепат, метаморф, провидец, целитель, буревестник, воин? Они постоянно меняли свой выбор. Особенно Нова, которая всегда была жадной до талантов и никогда не могла остановиться на одном. Кузнец конечно же был императором среди даров (да и сам император, естественно, был кузнецом), но Кора с Новой знали, как редко он встречается, и никогда особо не надеялись. В последнее время, учитывая внимание деревенских мужчин, рассматривающих их как домашний скот, Кору начала привлекать способность становиться невидимой.

«А я бы предпочла насылать слепоту, – заявила Нова. – Почему это мы должны исчезать, если мужчины ведут себя как дикие животные?»

Настал момент истины. Ожидание стало практически невыносимым. Кем они окажутся, когда дар проснется? В качестве кого послужат империи?

Гул полностью охватил Кору. Окутав всю поверхность тела, он будто погрузился глубже, сквозь кожу до самого нутра, чтобы проникнуть в сердца, обратные стороны век, под колени и низ живота.

Как вдруг в ее разуме: присутствие. Девушка вздрогнула, но оно не было чужеродным. Совсем недавно, на улице, они с Новой произнесли мысленную молитву – «заметьте нас», – после чего телепат Рен проник к ним в головы, и точно так же проник в голову Коры сейчас.

«Не думай, – посоветовал он в ее разуме. – Не спрашивай. Просто чувствуй».

«Я чувствую… гудение под кожей», – поэкспериментировала она, гадая, услышат ли ее.

Рен услышал. «Это физический порог. Копни глубже. Наши дары погребены внутри нас».

Кора попыталась. Закрыла глаза и представила, как открывает двери, обращенные внутрь, а не наружу.

Нова восхищенно разглядывала шелковистые лазурные веки сестры, которые были на оттенок темнее всей остальной кожи. Она выглядела прекрасно, величественно – даже в простеньком нижнем белье. Перчатка из божьего металла придавала элегантность, которую не могла испортить даже домотканая одежда, а сияющие волосы на фоне голубой кожи превратились в драму контрастов. Даже ее светлые брови и ресницы выглядели по-новому, выразительно. Нова гадала, что же происходит внутри сестры. Она хотела пробраться в разум Коры, быть с ней, разделить этот опыт, как они делились мечтами всю свою жизнь. Что она чувствовала?

Поначалу ничего. Кора пыталась заглянуть в себя, но не знала, что нужно увидеть, поэтому не замечала ничего, кроме несовершенной темноты век с красными пятнами там, где проникал свет.

«Не смотри, – сказал Рен. – Чувствуй. Что чувствуется иначе?»

Может, это он ее направил. Может, она справилась сама, но Кора начала узнавать обособленную сущность – себя, – отдельную от окружения, ожиданий и пристальных взглядов этих важных незнакомцев. Отдельную даже от сестры. Это все равно что быть подвешенным внутри себя, слышать шум крови в жилах, чувствовать пульсацию сердца, перекачивающего ее, а еще конечности, дыхание и свой разум. Кора представила, как становится голубой до костей, как мезартиум проникает в нее, но не для того, чтобы сообщить магию, а чтобы пробудить уже имеющиеся способности.

Девушка ощутила какое-то давление в груди. И в ту же секунду его почувствовал и телепат.

«Вот, – сказал он. – Это оно».

«Что это?» – спросила Кора.

«Выпусти его. Позволь выйти».

Давление усилилось, и что-то в ее груди начало уступать. Это ее встревожило. Казалось, какая-то ее часть собиралась вырваться из тела – грудная клетка вот-вот распахнется и… выпустит что-то наружу. Боли не было. Возникло впечатление, словно ее тело с самого начала было создано для этого, что ее грудь держалась на петлях, как ворота, а Кора просто никогда этого не замечала.

Нова увидела, как голова сестры откинулась назад. Ее глаза были по-прежнему закрыты. Руки дернулись к груди и стали разрывать белье прямо по центру, открывая вид на ложбинку между грудями, затененную до цвета индиго, трепещущую от резких вдохов.

– Кора! – вскрикнула она и попыталась подбежать к сестре, но не смогла пошевелить ногами. Опустив взгляд, Нова увидела, что они канули в пол, и божий металл сдерживал их на месте. Девушка чуть не упала. Тогда в ее голове заговорил телепат: «Не прерывай ее метаморфозу».

Она перестала бороться и беспомощно, а после восторженно наблюдала, как проявляется дар Коры.

Буквально проявляется.

Коре казалось, будто ее грудь распахнулась, но нет. Она оставалась целой. Голубая полоса кожи, видимая сквозь разорванную одежду, внезапно поблекла. Из нее вышел млечный пар, чтобы, как дым в невидимой емкости, обрести особую форму. Оно было крупным, стремительно развивалось и очень быстро переросло Кору. Дыхание Новы полностью совпадало с подъемом и падением груди сестры. Она лихорадочно посмотрела на слуг, чтобы удостовериться по выражениям их лиц, что это нормально и ожидаемо, но увидела только изумление. Что бы ни происходило с Корой, это было отнюдь не нормально.

Из нее вышло какое-то призрачное существо с гигантскими, размашистыми крыльями. Первой безумной мыслью Новы было, что это серафим, один из шести ангельских искателей, которые образовали порталы между мирами. Но когда оно закончило трансформацию и стало плотным, а не призрачным, девушка поняла, что это не ангел, а птица.

Создание, возникшее из Коры, приняло образ огромного белого орла.

Голова Коры все оставалась опрокинутой, а руки были разведены в стороны, неосознанно подражая распахнутым крыльям птицы.

Сама она не видела, что вышло из нее. Глаза девушки оставались закрытыми – факт, который должен был лишить ее зрения, но нет. Она видела слуг с их ошарашенными лицами, видела Нову с открытым от удивления ртом.

– Астрал, – выдохнула Солвэй с благоговейным трепетом. – Не могу поверить. Астрал, здесь, в этом забытом богами месте!

– Я никогда их даже не встречал, – сказал беловолосый Анталь, полностью простив Коре вонь от уулов.

– Еще и могущественный, – добавил Рен. – Только посмотрите на это проявление.

Кора смотрела на мир глазами сущности и не понимала, о чем они говорят. Она открыла свои настоящие глаза и испытала резкое головокружение от двойного зрения, глядя на все через две пары глаз одновременно. Не без труда она сфокусировала взгляд на том, что предстало перед ней.

Она была величественной и белой, как сияние звезд или снег. Ее лицо – яростное и прекрасное, клюв изогнутый, а глаза черные. Птицу можно было бы спутать с созданием из плоти – почти. Но она парила с неестественной легкостью, почти не двигая крыльями, и кромка ее перьев имела тающую ауру, опровергавшую мнимую плотность.

– У нее есть масса? – спросила Солвэй.

– Прикоснись и узнаешь, – протянул Скатис, не пытаясь сделать это самостоятельно.

Первой решилась Нова. На сей раз ее не останавливали. Ее ноги до сих пор были погружены в пол, но размеры орла позволяли дотянуться до крыла. Она коснулась его, проводя пальцами по длинным перьям. Если бы девушка когда-нибудь трогала шелк или хотя бы знала о его существовании, то смогла бы описать подобную мягкость. Но увы. Самое близкое, что она могла подобрать, это рассыпчатая гладкость чистых волос.

Слуги переговаривались друг с другом, и Кора с Новой слышали такие термины как «диапазон» и «чувственная связь», не улавливая их значения. Зато «мощность» поняли.

– Несомненно, чрезвычайно высокая, – сказал Анталь, и обе девушки зарделись от гордости – Нова не меньше сестры, хотя обсуждали и не ее дар.

Они вели разговор о дальнейшем испытании, но довольно расплывчато, и Рен, Солвэй и Анталь постоянно поглядывали на Скатиса, явно ожидая его вмешательства. Тот не сводил блестящих глаз с Коры и птицы. Через какое-то время сказал:

– Император будет доволен.

Вопрос был решен.

Рен помог Коре вернуть птицу в себя, хоть поначалу это казалось невозможным. Откуда бы она ни взялась, теперь птица выглядела реальной и огромной, как что-то осязаемое, что нельзя вернуть в себя. Но Кора обнаружила, что это возможно. Как орел явился из груди, так и погрузился обратно. Тогда двойное зрение пропало вместе с головокружением. Девушка почти ощутила себя снова нормальной – хотя трудно представить, как быть по-настоящему «нормальной» после такого.

– Что значит «астрал»? – спросила она, тяжело дыша. – Никогда раньше не слышала этого слова.

– Я не удивлена, – ответила Солвэй. – Это крайне редкий дар, моя дорогая.

– Не забивай ей голову такими мыслями, – вмешался Скатис. – А то еще возомнит себя особенной.

– Она и есть особенная, – возразила Солвэй.

– В прямом смысле «астрал» значит «к звездам», – объяснил Анталь. – Потому что первый астрал утверждал, что мог путешествовать сквозь звезды, не покидая дома. Это значит, что твои чувства, сознание, возможно, даже твоя душа могут обретать форму вне тела и путешествовать, оставляя физическую оболочку позади и возвращаясь к ней.

– И… я смогу видеть то же, что и оно, куда бы эта сущность ни направилась?

– Это не «оно», – ответил Анталь. – Это ты, Корако. Этот орел и есть ты, так же как твоя плоть и кровь – это ты. – Он сверкнул довольной улыбкой, которую разделил с Реном и Солвэй, и из-за этого они стали более дружелюбными. – И да, ты сможешь путешествовать в астральной форме.

Атмосфера на корабле разительно изменилась с тех пор, как девушки только оказались здесь. Слуги вели себя сурово, с оскорбленным хладнокровием людей, которых заставили выполнять утомительную задачу, обремененную поистине мерзким зловонием. Все это трансформировалось в нечто чуть ли не легкомысленное. Было очевидно, что Кора – очень ценное открытие, и сомнений почти не осталось – ее выберут. Не бросят здесь, лишив божьего металла, который пробудил ее дар. Голубая кожа останется с ней навсегда, как и загадочный орел. Она та, кем всегда себя считала: могущественная.