Текст книги "Цветочный переполох"

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Выглядывая из окошка «сессны», Эрика блаженствовала. Она чувствовала себя птицей, летящей на крыльях любви. И еще понимала: эту сторону богатства могла бы оценить по достоинству. Разве плохо иметь собственный самолет?

– Когда ты в последний раз сидел за штурвалом? – спросила она Гэннона.

– Некоторое время назад летал в Австралию. До этого в Британию, в Лондон.

– Класс. Жаль, меня не было рядом.

Он обнял ее рукой за шею и притянул к себе.

– Зато сейчас ты совсем близко. У меня даже кружится голова, что в полете нежелательно.

– Тогда отпусти меня, а то камнем рухнем вниз, – засмеялась Эрика.

– Но я очень голоден.

Девушка притворилась непонимающей.

– Ты хочешь есть? – спросила она с легким трепетом.

– Я хочу съесть тебя, – он слегка развернулся и накрыл ее губы своими.

Эрика чуть не растаяла от его горячего, страстного поцелуя. Вздохнув, она придвинулась к Гэннону ближе.

Нью-Йорк давно остался позади. Еще немного – и они в Майами. Заметят ли их временное исчезновение? Безусловно. Ну и пусть. Сердце болит от другого. Вдруг Гэннон, наигравшись с нею, снова прекратит все отношения? Она прекрасно знала, как это больно. Невыносимо.

Эрика гнала дурные мысли прочь. Главное – ей хорошо сейчас. Нравилось внимание этого обаятельного мужчины, нравились его прикосновения, его улыбки.

– Скажи, а твой дом далеко от пляжа? – поинтересовалась она.

– Он построен в отличном месте. Скоро увидишь все собственными глазами.

– А ты часто летал туда?

– Не очень. Мои братья – да. Так получалось. Останавливались в Майами во время постоянных командировок. Кстати, моя секретарша передаст им, что «хатка» на время занята…

Эрика забеспокоилась.

– Так она в курсе?

– Не волнуйся. Только знает, что в моем доме на Атлантическом побережье состоится некая вечеринка. Кто будет присутствовать, ей не докладывали. А своему отцу я надиктовал на автоответчик следующее: «Вернусь в понедельник, просьба не волноваться. Решил немного позагорать. В случае чего звони на сотовый».

– Понятно. Значит, мне, видимо, придется прятаться от солнца. Иначе все сразу поймут, где я была.

– Прячься, прячься. Больше люблю бледнолицых, – засмеялся Гэннон.

– Кстати, я никогда не была на Южном побережье.

– Ну, наконец узнаешь, как замечательно можно проводить время. Хорошая еда, прогулки по интересным местам, походы в бар, где подают знаменитое мартини…

– И?

– И поцелуи при луне. Может, я окончательно вскружу тебе голову.

Будто уже не сделал этого! Эрика как-то печально улыбнулась. Сколько она пережила из-за Гэннона. Постоянно находилась в напряжении от его непредсказуемости. Старалась держать себя в руках – ничего не получалось. Душевная боль, связанная с их разрывом в прошлом году, до сих пор не проходила. Если добавить к этому ее идею насчет искусственного оплодотворения, то ситуацию и вовсе можно было назвать, мягко говоря, странной: любит человека по-настоящему, а ребенка хочет иметь от него через пробирку. Но она ведь боялась одного: Гэннон точно не захочет создавать с ней семью, связывать себя узами брака. Ускользнет в последний момент, и Эрика не справится с очередным ударом.

Но главное – сейчас мужчина ее мечты рядом. Они летят во Флориду вместе. И время покажет, что будет дальше.

Особняк Гэннона потрясал невероятным комфортом и красотой. А от вида на океан из окон Эрика пришла в неописуемый восторг. Затем вышла на широкий балкон, расположилась в удобном шезлонге. Красота! Можно, не выходя из дома, позагорать, понежиться на ласковом солнышке.

Но Гэннон после перелета очень проголодался.

– Пора и пообедать. – Он взял девушку за руку.

– Подожди, здесь так хорошо. – Она с наслаждением вдохнула морской воздух.

– Дорогая, я уже заказал столик в местном ресторане. Собирайся, а то опоздаем.

Эрика повиновалась. Надела классическое черное платье, привела себя в порядок. Гэннон облачился в модный свитер, плотно облегающий его мощный торс. Какой мужчина! Можно сойти с ума.

Они с удовольствием пообедали в известном ресторане на Коллинз-авеню, а потом отправились в бар «Делано». Здесь подавали лучшее мартини в мире, причем по весьма умеренным ценам.

– Только бы не переборщить со спиртным, – весело прощебетала Эрика. – Ты змей-искуситель. – Она с укоризной посмотрела на своего приятеля. – Вернусь в Нью-Йорк с головной болью.

– Ничего, вылечим. Главное – не думать о плохом.

– Но наше бегство сюда – чрезвычайно опасная затея.

– Почему?

– Трудно объяснить. А задам-ка я тебе пару вопросов. В прошлом году не осмеливалась.

– Так меня боялась?

– Просто не хотела обижать.

– Интересно. И в чем же дело?

Она подыскивала слова.

– Я испытывала по отношению к тебе благоговение. Но в то же время считала жутким снобом и эгоистом. – Она проглотила ком в горле. – Что хорошего можно ждать от избалованного роскошью миллиардера?

– Например, я с помощью своих денег борюсь за мир во всем мире.

– Слушай, хватит издеваться. Ведь речь идет о твоем отношении к женщинам. Прекрасно понимаешь, что я хочу узнать.

Он отхлебнул мартини.

– Щепетильная тема. Но я не буду уклоняться от вопросов.

– Это хорошо.

– Однако вряд ли смогу полностью раскрыть свою душу. Мои тайны – это мои тайны.

– А у тебя есть мечта?

– Представь себе. Занять пост отца, когда он уйдет в отставку…

– Рвешься к власти?

– Влиять на СМИ чуть ли не по всему миру – весьма привлекательная перспектива. Заманчивая.

– Но и ответственность большая…

– Я этого не боюсь. Мужчина должен быть смелым. Преодолевать любые трудности.

– Вот что всегда и восхищало меня в тебе. Ты – борец.

– Спасибо. А ты – умница. Обожаю таких. С глупышками скучно.

– Зато никаких проблем.

– Проблемы можно найти во всем.

– Ну ладно. Ты рассказал мне о своих профессиональных планах. А что касается личных? Собираешься создавать семью?

– Эрика, признаться честно, я не знаю. Столько дел навалилось в последнее время. Серьезные отношения требуют некоторых обязательств. В общем, я не знаю…

– Мне понятны твои сомнения.

Он кивнул.

– Семье нужно уделять много внимания. У меня впечатление, что я к этому не готов. Зачем обнадеживать кого-то.

Она отдернула руку.

– Чем-то тебя обидел?

– Просто ты так нервничаешь. Уж не во мне ли причина?

Мне очень хорошо с тобой, поверь. Постоянно хочется прикасаться к тебе, быть рядом, окружить тебя заботой. Но… есть некоторые нюансы. Если мы «обнародуем» свои отношения, это может сказаться на нашей карьере. Возникнут проблемы и у тебя, и у меня.

– Ты же говорил, что больше не хочешь прятаться. Ты же говорил, что отныне не боишься общественного мнения. Лжец. Хорошо, давай тогда обсудим наш контракт. Мне нужен ребенок. Уразумел?

Гэннон допил мартини.

– В понедельник позвоню своему адвокату. Нужны еще кое-какие бумаги. – Он подозвал официанта. – Коктейль с ананасом. Для дамы.

– Больше не надо. Хватит.

– Надо.

– Ты хочешь напоить меня?

– Легче будет общаться. Однако теперь ты ответь мне на мои вопросы. Чего хочет от жизни мисс Эрика Лейвен? Тему материнства пока оставим в стороне.

– Я, говорят, неплохая журналистка. И мне необходим профессиональный рост.

– Так сделай все необходимое для нашей компании, и компания поддержит тебя. Ты ведь действительно очень способная. Займешь солидный пост.

– Черт возьми, я стараюсь изо всех сил. – Она слегка нахмурилась.

– А как насчет ВТК? – Гэннон поменял тему.

– Нормальный мужчина. Вот только у меня некоторые проблемы со здоровьем. – Эрика невольно проговорилась. Боже, и зачем она это сказала?!

– Проблемы со здоровьем? Не знал.

Девушка закусила губу.

– Я даже вступила в общество матерей-одиночек. Не хочу взваливать на мужчин груз своих неприятностей. А помогут мне в воспитании малыша мои подруги. Уже вызвались стать тетями.

– Ты рассказала подругам о своей задумке?

– Да, после четырех бокалов мартини.

– После четырех? Ты сейчас еле выпила один.

– Но здесь бокалы такие огромные, что в них можно плавать.

– А если дать тебе чего-нибудь покрепче? Что же будет тогда? Твой язык и вовсе развяжется?

– Слушай, отстань. Просто, когда очень плохо, хочется порой выпить. Только, ради бога, не принимай меня за алкоголичку. Я – положительная.

– Значит, твои подружки в курсе всего?

– Нет. Подробностей они не знают. Хотя и задают кучу вопросов. И очень жалеют меня.

– Почему?

– Потому что я страдаю.

Он дотронулся пальцем до ее губ.

– Больше этого не будет.

Потом Гэннон повел Эрику в танцевальный клуб. Кругом сновали фоторепортеры. Мужчине пришлось объяснить им, что к чему. Как ни странно, после этого папарацци оставили их в покое.

Эллиотт пригласил свою подругу на танго. Он обожал все классическое. Правда, было бы разумнее устроить их маленькую вечеринку у него дома, но в обществе интереснее. Как-то веселее.

А постель подождет. Сначала надо вытянуть из Эрики Лейвен все секреты. Выпила много мартини? Цинично звучит, но это ему на руку.

Девушка беспричинно смеялась, пару раз сбивалась с ритма.

– Здесь очень мало места для настоящего танца, – констатировала она заплетающимся языком.

– Специально так устроено. Партнер должен прижиматься к партнерше. Острее ощущения. – Он вдохнул запах ее духов. – Потрясающий аромат.

– А от твоего парфюма у меня просто кружится голова.

– В самом деле? – Гэннон обхватил руками ее бедра. – Тогда пора домой.

Она слегка покачнулась, потом прикоснулась своими губами к его губам.

– Мне нравится их вкус. Мне нравится в тебе все. А какой у тебя голос!

– Какой?

– Сексуальный.

Он весело подмигнул и подумал: да, девушка наклюкалась основательно.

Она обхватила руками его шею.

– А сердце у тебя доброе?

– Конечно.

– Верю. Как раз в тот момент, когда я была готова списать тебя со счетов, как жестокого человека, ты появился в больнице. Значит, беспокоился о моей подопечной. Значит, обо мне… – Она встретилась с ним взглядом. – Не надо было этого делать. Я снова по уши влюбилась.

– Неужели в меня? В принципе не возражаю.

– Но это плохо.

– Почему?

– Потому что ты чудовище. И снова бросишь меня. Я уже это проходила. – Она потрепала волосы у него на затылке. – Мне не следовало снова воссоединяться с тобой. Безумный поступок.

– Да? А мне нравится быть мужчиной, ради которого совершают такие поступки.

– О последствиях не задумываешься?

Ее взгляд был таким вызывающим, что у него чуть не лопнули брюки.

– Последствия могут быть разными.

– Может, проверим? Только не на людях, а в твоем доме…

Все. Гэннон больше не мог терпеть. До особняка на берегу океана они доехали быстро. Как только вошли в небольшой лифт, он завладел ее ртом в долгом, страстном поцелуе.

Она погрузила свои пальцы в его густые волосы. Прижалась к нему всем телом. Он снова обхватил руками ее бедра.

– Ты необыкновенно эротичен… – Эрика задыхалась от вожделения.

Это только прелюдия, подумал мужчина. Основное впереди.

– Хочешь меня? – спросил он.

– Ты сам все понимаешь, – прошептала Эрика. Они вышли из лифта, и Гэннон подтолкнул девушку к двери спальни.

Эрика стянула с него свитер. Он расстегнул ей молнию на платье. Бросил вниз. Туда же полетели черные трусики.

Оказаться внутри нее. Гэннон хотел сейчас только этого. Желание палило яростным огнем.

Она сама расстегнула ему брюки, обхватила ногами его талию, мучая своими влажными прикосновениями.

Но вдруг он вспомнил о защите. Вспомнил, что она хотела ребенка. Однако это не входило в его планы. Обладать ею? Да. Но становиться папашей Гэннон не собирался.

Он вздохнул и слегка отстранился от девушки.

– Извини, я сейчас вернусь.

Он собирался надеть презерватив. Сделав это, взглянул на свою подругу.

Ее волосы свободно рассыпались по подушке, соски разбухли, как спелые вишни, бедра разведены в сексуальном призыве. Она была настоящей женщиной.

– Ты не представляешь, насколько ты привлекательна. Я схожу с ума…

Гэннон прошелся губами по ее груди, поцеловал очаровательный пупок, опустился ниже. Она изогнулась, пребывая в состоянии невероятного возбуждения.

– Войди в меня, – попросила она. – Войди.

Он широко развел ее ноги.

– Осторожнее, – взмолилась Эрика. – Не спеши. Мы должны наслаждаться каждым мгновением.

Но Гэннон уже ничего не слышал. Мужчина полностью окунулся в бездну страсти. И он с нетерпением ждал кульминации.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

После того как они возвратились из Майами, Гэннон понял одно: без Эрики Лейвен он больше жить не сможет. Быть с нею постоянно рядом превращалось в привычку. Она его и возбуждала, и успокаивала, и стимулировала, и делала сильнее. Во всех отношениях. У нее это очень хорошо получалось.

В общем, нужно как-то определяться. Правда, дел полно. Даже некогда поговорить с близкими по душам. Но вот, пожалуйста, внезапно на ленч пригласила мама, вдруг захотели пообщаться братья и сестра. К чему бы это?

Гэннон встретился с родственниками в обычном кафе. Так они захотели.

– Приятный загар, – улыбаясь, заметила мамочка.

– Да, – подтвердила Бриджит. – Должно быть, во Флориде зимой светит яркое солнце.

Свое словцо вставил братец Тэг:

– И ты могла бы порезвиться на пляже, если бы не вкалывала до посинения на Файнолу.

– А вдруг она станет главой холдинга? – предположила Бриджит. – Тогда я буду на коне.

– Самым большим начальником станет твой отец, – заявил Гэннон сестре.

– Еще неизвестно, – пробормотал Лайем. – Время покажет.

Мать семейства подняла руки и покачала головой.

– Не будем ссориться. Давайте просто нормально поедим.

– Извини, мама, – промолвил Тэг.

– Однако вернемся к загару Гэннона, – снова не удержалась Бриджит. – С кем расслаблялся?

Гэннон спокойно потягивал кофе.

– Я не обязан отчитываться.

Мать встретилась с ним взглядом.

– Гм-м. А она тебе очень нравится? И почему на сей раз молчит пресса? – Карен Эллиотт ждала ответа.

Гэннон пристально посмотрел на свою маму. Ну что она так нервничает? Забыла о своей молодости? Тоже всякое бывало.

– Мамочка, пожалуйста, только не думай о плохом. Кстати, чем занимаешься?

– Ничем особенным. Хожу в библиотеку, общаюсь с Мив… – Дама посмотрела на часы. – А сейчас мне нужно идти на собрание одного благотворительного общества. Но я хотела, чтобы все знали, – скоро ложусь в больницу на обследование. Вот так.

Гэннона охватила тревога.

– Какое еще обследование? Тэг тоже разволновался.

– Мама, это необходимо?

– Врачи говорят, да. Но я не придаю их словам большого значения. В моем возрасте нужно постоянно находиться под наблюдением.

Карен недавно стукнуло пятьдесят четыре.

– Ерунда какая-то, – успокоил мать Лайем. – Ты крепкая женщина.

– Дорогие мои, возраст берет свое.

– Но, мамочка, – вмешалась Бриджит, – ты же не скрываешь от нас какую-то тайну? Я правильно все поняла?

Карен помолчала.

Тэг откашлялся и с дрожью в голосе спросил:

– Мама, ты серьезно больна? Мы хотим знать.

Женщина печально улыбнулась.

– Узнаете, когда придет время. А теперь я должна идти.

Тиган помог ей надеть пальто. Он нежно обнял свою мать.

– Мы очень любим тебя и всегда придем на помощь.

– А когда мне будут помогать мои внуки? Где они?

Тэг застонал.

– Еще появятся. Жди.

– Ожидание затянулось. Ладно. До свидания, дорогие, – Карен со всеми расцеловалась и вышла на улицу.

Все четверо молчали.

– Странно, – нарушила тишину Бриджит. – Мама никогда не была такой. Я беспокоюсь.

– Всех порой одолевает депрессия, – заявил Лайем.

– А ты что думаешь? – спросил Тэг Гэннона.

– Даже не знаю, – тот сокрушенно покачал головой.

– А отец ничего не говорил тебе? – Тиган никак не мог угомониться.

– Нет. Не говорил.

– У меня плохое предчувствие, – промолвила Бриджит. Глядя на лица своих братьев, она окончательно расстроилась. – Но судьба ведь миловала нашу семью в последние годы…

Эрика работала над очередной статьей. Устала. Сделала перерыв, потянулась. И вот привычный стук в дверь. Вошел Гэннон. Настроение моментально поднялось.

– Очень рада видеть тебя.

– Я тоже. – Он вытащил девушку из-за стола и крепко обнял ее.

– Наш совместный уикенд был замечательным. – Она таяла в его объятиях. – Мне даже не хочется работать. Бросить бы все…

– Это, конечно, глупо, но меня одолевают те же мысли. И вообще, я так скучал по тебе.

– Значит, мы оба несерьезные. Что может быть важнее работы?

Гэннон нагнулся и поцеловал Эрику.

Приятно, сладостно. Ощущение полного счастья. Но что-то настораживает. Девушка посмотрела на своего друга. Он казался слишком напряженным.

– Есть проблемы?

– Просто очень болит голова. Жесткая посадка после путешествия в рай.

У нее прихватило сердце.

– Хочешь сказать, что попал в ад реальности?

– Только успокойся.

Она вцепилась рукой в свою шею.

– Парень моей мечты снова хочет предать меня?

Он стиснул зубы.

Эрика нахмурилась.

– Гэннон, я понимаю, что-то не так. Говори сразу, не тяни…

– Моя мать, кажется, серьезно больна. Она держит это в секрете, но вокруг нее ведь не глупые люди.

– Ах, Гэннон, мне очень жаль.

– Мама скоро уйдет, я чувствую это. Она многое пережила. Она как губка впитывала в себя все наши неприятности. Постоянно сглаживала все острые углы. Что же мы будем делать без нее?

– Но послушай… Не надо думать о самом плохом.

– Мне нужна подробная информация, – произнес с раздражением Гэннон.

– Понимаю, любишь контролировать ход событий.

Он кивнул.

– В данной ситуации – тем более.

– Однако я не возьму в толк. Почему же Карен не доверилась полностью своим детям?

– Сложный вопрос.

– Странно. Разумные люди так не поступают. – Эрика потерла виски.

– Послушай, – возмутился Гэннон. – Это моя мать. И дай ей возможность поступать так, как она считает нужным.

– Ради бога. Только не надо нервничать. Чем я могу помочь?

– Извини за вспышку. Можешь мне помочь своим присутствием. Ты мне нужна, понимаешь?

Оттого, как он посмотрел на нее, девушка почувствовала, что это действительно так. Неужели? Трудно поверить.

Они проводили вдвоем все последующие ночи. Ниточку, их связавшую, было не разорвать. Вместе жили, вместе спали, вместе навещали девочку по имени Тиа.

Гэннон продолжал тянуть с подписанием контракта, где значился пункт о ребенке, а она до поры до времени помалкивала. Надеялась на естественный ход процесса? Конечно. Хотя и не могла сознаться в этом.

Но от подобной перспективы захватывало дух. Вдруг Гэннон Эллиотт станет ее законным мужем? Вот и появится еще одна полноценная семья.

Следующий рабочий день начался как обычно. Трудились над редакционными материалами. И вдруг Гэннон исчез. Через несколько минут преподнес ей роскошную розу. Эрика была потрясена. Чуть ли не плакала от умиления.

А во вторник все изменилось. Гэннон Эллиотт вошел в ее кабинет с мрачным лицом. Закрыл дверь, поправил галстук.

– Что случилось? Плохо твоей маме?

– Нет. Дело в другом.

– В чем же?

Он тяжко вздохнул.

– Снова пошли мерзкие слухи. Нас видели, нас засекли. Мы гуляли там-то. Отвратительно. Лезут в чужую жизнь…

– Значит, ты меня снова бросишь.

Он покачал головой.

– Нет. Ошибаешься. Нам просто нужно на время притормозить…

– Что значит притормозить? На какое время?

– Хватит прикидываться. Прекрасно понимаешь, о чем речь. И вообще, нужно думать не о сексе, а о том, как занять пост главы холдинга.

– Практичный господин. Ничего не скажешь.

– Какой есть.

– И в личной жизни во всем видишь выгоду? Ищешь достойную партию? – Эрика разозлилась.

– Ищу. И не трогай меня.

– Но, кажется, сегодня утром я была в твоей постели.

– Забудь. Сейчас трудное время. Мое внимание полностью приковано к «Пульсу». Отец должен стать главой холдинга «Эллиотт». Потом, через несколько лет, – я. Да, ты мне нравишься. Но дело важнее.

Чувствуя себя полной идиоткой, Эрика едва сдерживала слезы и ярость. Ее в очередной раз предали. Но ведь Гэннон ничего не обещал. Верно. А она, дурочка, сама виновата, забыла об осторожности.

Сердце разрывалось от боли. Понятно, что ее любовник – деловой человек. Но нельзя же быть таким жестоким.

Она едва могла говорить.

– У меня нет слов. Ты снова растоптал мои чувства. Ты – чудовище.

– Ошибаешься. Просто трезво смотрю на жизнь.

– Я больше не буду работать в «Пульсе», – Эрика чуть не дала Гэннону пощечину.

– Что?

– То, что слышал.

– Может, мне обнародовать наши отношения? Ты этого хочешь?

Она возмутилась.

– А чего ты так боишься? Мы же не маленькие дети. Разве не имеем права на интим? Впрочем, все кончено. Я не хочу больше видеть тебя, сталкиваться с тобой каждый день в редакции…

– Можно работать в разные смены.

– Нет. На одном этаже нам двоим не место. Я немедленно возвращаюсь в «Домашний стиль».

– Хватит истерик, – разозлился он. – Ты не уйдешь из «Пульса».

– Но ведь в нашем договоре сказано, что я могу покинуть этот журнал в любое время. – У нее внутри все кипело. – Или ты вообще не собирался подписывать его? А как же твое обещанное донорство?

– Бредовая идея. Ты никогда не затащишь меня в лабораторию по производству детей из пробирки…

– Подлец. – Она потерла виски. – Наигрался со мною и снова бросил. Бог накажет тебя. Обязательно.

Гэннон Эллиотт не мог заснуть. Он метался по своей роскошной, но пустой квартире до рассвета. Ему казалось, он чувствует запах Эрики, слышит ее переливчатый смех. Запутавшийся в себе мужчина напряженно думал. Ну не мог он отпустить Эрику Лейвен! Она была нужна ему. В «Пульсе». Но самое главное – по жизни. Гэннон хотел, чтобы она стала его постоянной спутницей. И боялся этого. Связывать себя по рукам и ногам не хотелось. Слишком любил независимость.

Однако что же делать? Как лучше поступить? Он лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации.

Эрика специально пришла на работу пораньше. Охваченная чувством гнева, быстро перенесла свои вещи обратно в «Домашний стиль». Ее преемница еще окончательно здесь не устроилась, поэтому у Лейвен был шанс, заняться прежним делом. Тем более, по слухам, новую сотрудницу не все устраивало в весьма специфическом журнале. Собиралась уходить. Значит, Эрика может быть спокойна. Она никого не выживала.

Перед тем как покинуть «Пульс», Лейвен оставила записку на столе секретарши Майкла. Сообщала, что решила вернуться в «Домашний стиль», ибо ей там больше нравится. В подробности не вдавалась.

Эрика взялась приводить свой кабинет в порядок. Вдруг на ее телефоне высветилось сообщение. Гэннон. Екнуло сердце. Только от одного вида его имени. Она не хотела читать послание, однако не удержалась. Любопытство перебороло.

«Удивлен, что ты так быстро перебралась. Необходимо поговорить».

Ну уж нет. Эрика чуть не разбила телефон вдребезги. Потом выскочила из кабинета, дабы охладить пыл, и… столкнулась именно с Гэнноном Эллиоттом.

– Привет.

– Здравствуй, – холодно произнесла она.

– Куда торопишься?

– Не твое дело. – Эрика еле держалась на ногах от волнения. – Оставь меня в покое. Я занятой человек.

– Я тоже. Ну и что? Кстати, ты получила приглашение на чай от Мив Эллиотт?

– Твоя бабушка очень удивила меня. Но, признаюсь, я обрадовалась приглашению. Давно хотела взять у этой замечательной женщины интервью, рассказать о ее жизни, сфотографировать ее симпатичный особняк. Теперь такая возможность появится. Какая удача. Я уже продумала вопросы, нашла отличного фотокорреспондента.

– Вот и молодец, – Гэннон загадочно улыбнулся. – Действуй.

Эрика на следующее утро раза три примеряла одежду. Наконец выбрала, как ей казалось, самый подходящий наряд. Даже прихватила с собой запасной. Вдруг случайно что-нибудь выльет на себя.

За полчаса до приема Эрика поймала такси. Тут же подскочил фоторепортер. Девушка назвала водителю нужный адрес.

И вот перед ними трехэтажный особняк Мив Эллиотт.

Репортер даже присвистнул.

– Ничего себе домик!

Да. Впечатляло. За коваными железными воротами возвышался настоящий замок. Каменное здание было увито густым плющом, резко выделялась на этом фоне массивная красная входная дверь, как бы привлекая к себе внимание.

– Чудное местечко. – Эрика обратилась к коллеге: – Но снимать пока ничего не будем. Вдруг это вызовет у хозяев гнев. Сначала нужно получить их разрешение на фотосъемку. Ты согласен?

Фоторепортер кивнул и вылез из машины. Подал руку Эрике.

– Том, у тебя отличные манеры. Ты очень хорошо воспитан.

– Моя мама была бы рада услышать это, – засмеялся молодой человек.

Они позвонили. Встречать журналистов вышла чопорная дама.

– Миссис Эллиотт ждет вас. Чаепитие состоится в библиотеке.

Она повела Эрику и Тома в огромную комнату слева от главного холла.

Стол был уже накрыт. Конфеты, блюда с разноцветными пирожными, фрукты. Съесть хотелось все сразу. Просто разбегались глаза. А какие чашки! Изящный английский фарфор радовал глаз.

– Привет, Эрика, – знакомый голос заставил ее вздрогнуть.

Гэннон. Она с удивлением посмотрела на своего любовника.

– Что ты здесь делаешь?

– Вообще-то собираюсь пить чай со своей замечательной бабушкой.

Эрику осенило.

– Ты все подстроил.

– Догадливая. И как тебе моя затея?

Девушка хотела немедленно покинуть роскошный дом. Но с ее стороны это было бы невежливо. И она не могла упустить возможность познакомиться с легендарной Мив Эллиотт. А Гэннон? Главное – не обращать на него внимания.

Внук обратился к бабушке:

– Знакомься, это Эрика Лейвен, ведущий редактор журнала «Домашний стиль».

Изящная женщина с седыми, но великолепно уложенными волосами, по-доброму улыбнулась. Поправив старинный медальон на шее, она внимательно посмотрела на девушку.

– Эрика, очень рада познакомиться с вами. Гэннон мне говорил о вас много хорошего. Вы, по его словам, умная, трудолюбивая, отзывчивая. К тому же опекаете маленькую девочку. Похвально. – В знак одобрения Мив пожала Эрике руку.

Девушка засияла.

– Спасибо, что пригласили к себе в дом. Для меня это большая честь.

– Пожалуйста, присаживайтесь. Попьем чайку. – Мив показала на симпатичный диванчик. – И ты тоже, Гэннон. Составь нам компанию.

Он нежно улыбнулся бабушке.

– Хорошо. Правда, я предпочитаю в это время кофе, нуда ладно.

– Чай лучше, – дама повернулась к фоторепортеру. – Хотите начать съемки? Разрешаю.

– Спасибо, мэм, – ответил Том и сразу же приступил к работе.

– Вы не могли бы встать рядом с внуком? – попросила Эрика бабушку Гэннона.

Мив засияла.

– Конечно. С таким красивым мужчиной приятно фотографироваться.

Гэннон вопрошающе взглянул на Эрику.

– Если решишь это напечатать, сначала покажешь снимки мне.

– Обязательно, – ответила она с грустью в голосе.

Тоска давила со страшной силой. Ее родители далеко, у нее нет такой славной бабушки, и она никогда не станет представительницей семейства Эллиоттов. Даже нечего и мечтать.

Том сделал еще несколько снимков.

Мив подняла руку.

– Достаточно. Анни, принеси еще одну чашку, пожалуйста, – обратилась она к помощнице. – Присоединяйтесь, дорогой.

Фотограф растерялся. Он был не робкого десятка, но ему еще не приходилось пить чай в обществе великосветской дамы.

Выручила Эрика.

– Миссис Эллиотт. Отпустите молодого человека. У него на сегодня есть еще одно важное задание…

– Надеюсь, вы меня извините, – сказал Том.

Ну хорошо, – согласилась Мив. – Не будем вас задерживать. Однако осторожнее. На улице сильнейший ветер.

– Спасибо за беспокойство, мэм. Всего доброго. – Том пошел к двери.

– Какой вежливый молодой человек, – отметила Мив Эллиотт. – Сейчас это, увы, большая редкость.

Эрика молчала. Исподтишка бросала сердитые взгляды на Гэннона. Развалился. Выставил напоказ свои длинные ноги. Чудовище. Корчит из себя заботливого внука. И какая милая улыбка. Лживый интриган.

– Бабуля, а ты не хочешь рассказать Эрике, как познакомилась с дедушкой? Вдруг ей это будет интересно. – Гэннон многозначительно посмотрел на любимую родственницу.

– Мне было девятнадцать лет. Я работала швеей в Ирландии, а Патрик приехал туда к родственникам. Познакомились мы случайно. Однако высокий темноволосый парень с голубыми, как небо, глазами сразу же покорил меня своим обаянием. Многие мужчины просили моей руки, но я хотела быть только с Патриком. К счастью, и он проявил настойчивость в ухаживаниях. А потом увез меня из Ирландии, и мы поженились.

– У вас счастливая судьба. – Эрика улыбнулась Мив.

Не жалуюсь. Патрик был хорош. Да и сейчас ничего. Вот этот мальчишка, – она указала на Гэннона, – многим на него похож. Но, правда, слегка недотягивает. Мой муж – сгусток энергии и воли. – Мив улыбнулась. – Он очень надежен, никогда никого не предавал. Настоящий мужчина. – Мив посмотрела на Гэннона и сжала его руку. – Рада была видеть тебя. Приходи почаще. Совсем забыл старушку.

Он поцеловал ее в щеку.

– Спасибо за прием.

– Всегда рада принимать своих близких. А ты прав в отношении Эрики. Она производит весьма приятное впечатление.

– Благодарю, миссис Эллиотт, – смутилась девушка и поднялась из-за стола.

– Я подвезу тебя, – вызвался Гэннон.

Эрика хотела было отказаться, но в присутствии Мив не решилась.

Бабушка Гэннона проводила их до двери.

Как только Эрика вышла наружу, она облегченно вздохнула. От присутствия любовника рядом она испытала просто дикое напряжение.

Девушка бросилась к воротам.

– Эй! Подожди, – Гэннон быстро догнал ее.

– Что ты собираешься делать?

– Ловить такси.

– Я же сказал, что подвезу тебя.

– В твоих услугах больше не нуждаюсь. – Эрика стерла с лица каплю дождя.

Кажется, начиналась гроза.

– Не глупи. Сейчас пойдет дождь. Такси не видно. И зачем тебе тратить деньги?

– Я предъявлю счет вашей корпорации, – мрачно заявила она.

Черт, ну где же такси? Как назло, ни одной машины.

Эрика постояла несколько минут с поднятой рукой. Потом обреченно поплелась к авто Эллиотта.

– Мне хочется побыстрее оказаться дома, – устало проворчала она. – Заранее спасибо.

Довольный, Гэннон открыл ей дверцу. Девушка вжалась в кресло, положив около себя сумочку. Барьер. Не правда ли, смешно?

– Тебе понравилась моя бабушка?

– Очаровательная женщина. Но я не знала, что и ты приедешь на чаепитие.

– А если бы знала, отказалась бы от приглашения?

– Скорее всего. Однако сейчас я радуюсь. Такой потрясающий материал для «Домашнего стиля».

– А что ты думаешь о Мив как о личности?

Эрике не хотелось разговаривать с Гэнноном, но она переборола себя.

– Мив – сильная, энергичная, умная. И, конечно, искренне любит своих внуков.

Он кивнул.

– Она такая.

– Но ты другой. – Эрика не смогла удержаться от колкого замечания.

Гэннон пронзил ее взглядом.

– Подтекст негативный?

– Считай, как хочешь.

– Нет. Объяснись. – Он не мог скрыть досады.

– Я же сказала – ты другой.

– Может, недостаточно нежен с тобой?

Салон машины показался ей в этот момент слишком тесным. Опять Гэннон пошел в атаку? Нет. Она больше не поддастся на его провокации. От аромата одеколона Гэннона у нее кружилась голова.

– Ну, пожалуйста, оставь меня в покое. Чего ты добиваешься? Зачем мучаешь меня?

– Вопросы серьезные. А ты скучала по мне?

– Обязательно, как же. Не спала ночами. Страдала, как от зубной боли.