Текст книги "Нянька для змееныша"

Равшан приложил ладонь к выступу на стене и что-то произнес на непонятном, каком-то странном языке. Послышался скрежет и открылся проход. Наг обернулся и довольно сказал:

– Проходи. Выбирай.

– Это какое-то заклинание? – поинтересовалась.

– Древний язык нашей расы. Мало кто на нем говорит сейчас, но в моей семье его помнят, – пояснил Равшан. – Проходи.

Я осторожно шагнула… в сокровищницу «Али – бабы». Это была огромная пещера, в которой повсюду стояли полуоткрытые сундуки с лэрами. Вдоль стен на каменных полках лежали коробки с украшениями – кольца, колье, диадемы, тиары, браслеты… Чего здесь только не было. Глаза разбежались от такой роскоши.

– Ты можешь взять себе все, что понравится, – Равшан легонько подтолкнул меня вперед.

Я медленно бродила среди сокровищ, рассматривала богатые гарнитуры, любуясь тонкой работой ювелиров. Каждое украшение было настоящим произведением искусства, от которого невозможно отвести взгляда. Особенно привлек мое внимание гарнитур с рубинами – изящная цепочка с огненно-красным кулоном, сережки в виде капелек и браслет очень сложного плетения. Карина сшила мне наряд тёмно-вишнёвого цвета и эти украшения, на мой взгляд, как нельзя лучше к нему подходили.

– Нравится?

Только услышав это вопрос, поняла, что уже долгое время стою на одном месте, рассматривая ювелирный шедевр.

– Очень. Можно я возьму это? – повернула голову и буквально утонула в виридиановых омутах его глаз.

– Да, – наг кивнул. – Я помогу тебе примерить эти украшения.

Равшан перекинул мне волосы на одно плечо и взял в руки цепочку. Расстегнув застежку, он надел украшение на шею и застегнул, а потом, как бы невзначай провел кончиками пальцев от уха до ключицы. Я затаила дыхание. Затем пришло время сережек, а потом и браслета. Его прикосновения были практически невесомы, осторожны, и не менее интимны.

– Ты невероятно красивая, – услышала я шёпот, и одновременно с этим наг резко развернул меня за плечи к себе лицом.

– Мой лорд, – я попыталась прекратить это безумие, но он покачал головой и тихо произнес:

– Здесь кое-чего не хватает.

Мужчина решительно двинулся в противоположную сторону. Несколько мгновений он что-то искал на полках, а затем вернулся. Взяв меня за руку, надел мне на палец массивный перстень с большим овальным красным камнем в центре. Но смутило меня не кольцо, а то…, что оно сверкало на безымянном пальце левой руки. Так украшение носили только женщины в браке или те, кто прошел обряд обручения.

Я смотрела на перстень и не понимала, что за странную игру ведет со мной наг. Попыталась снять его, но Равшан остановил меня, схватив за руку.

– Мой лорд, вы… ошиблись.

– Нет.

Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Мужчина глубоко вдохнул, крылья его носа затрепетали, а узкий темный зрачок, стал расширяться, постепенно полностью заполняя виридиановую радужку. Возникло чувство, что я проваливаюсь в манящий синий омут, погружаясь в него с головой. Я не могла ни закрыть глаза, ни отвести взгляда, будто невидимая всепоглощающая сила не давала мне этого сделать. Перед глазами заиграли радужные яркие, ослепляющие блики. Я перестала понимать, где нахожусь, с кем и главное зачем. Пропали все окружающие звуки и запахи. Была только я и этот волшебный омут, который завораживал.

– Я больше так не могу, – простонал Равшан, а потом поцеловал меня. Его губы ласкали, манили, обещали, заставляли сходить с ума. Желание огненной волной пронеслось по телу, не давая разуму ни шанса, помешать мне раствориться в этом вихре ощущений. Сейчас здесь не было повелителя и рабыни, нага или человека, в полутемной сокровищнице где-то глубоко под землей целовались мужчина и женщина, полностью отдавшиеся во власть своих эмоций.

Когда Равшан отстранился, я, тяжело дыша, ошеломленно смотрела на нага, не понимая, как допустила это безумие. Навалилось раскаянье. Я прекрасно знала, что сейчас мы переступили запретную черту, и теперь уже никогда не будет так, как прежде. Расстроенно опустила взгляд, но в ту же секунду, мужчина обхватил мое лицо ладонями, вынуждая посмотреть на себя:

– Не надо раскаиваться… Ты безумно красивая женщина, замечательная, нежная, теплая… Я не знаю, как объяснить то, что я испытываю к тебе, но уверен, что смогу сделать тебя счастливой, если ты позволишь, – наг замолчал, ожидая моего ответа.

– Мой лорд…, – начала я, но Равшан приложил палец к моим губам.

– Забудь… Сейчас с тобой говорит не лорд, а просто мужчина. Я не хочу тебя принуждать к чему-то, не хочу заставлять, но ты должна знать… Я не отступлю, и однажды ты сама придешь ко мне. Вот увидишь.

А затем он меня вновь поцеловал, не давая ни секунды на размышления. Равшан был похож на ураган, который закружил нас в водовороте эмоций, заставляя забыть обо всем.

* * *

Ночь давным-давно вступила в свои права, окутывая все непроглядной тьмой. Дворцовый комплекс погрузился в сонную негу, и в коридорах замка наступила тишина.

Маленькая Маиса уснула в обнимку с Марсиком, служанки отправились на покой, и только я металась по спальне и никак не могла успокоиться. Вечер прошел как в тумане. Я общалась с малышкой, кормила ее, купала, но думала только о Равшане, раз за разом, прокручивая в голове события, произошедшие днем, и просто не понимала, что теперь делать…

Отрицать очевидное не имело смысла – этот мужчина мне нравился и, наверное, даже более… Когда это произошло, я и сама не поняла. Но этому нагу удалось растопить мое заледеневшее сердце, именно он вновь дал мне возможность почувствовать себя свободной. Равшан был моим хозяином, который в своих руках держал мою судьбу, но… лишь однажды он обращался со мной, как с рабыней, когда сорвался на нашей первой совместной прогулке. А все остальное время… Наг окружил меня вниманием и заботой, общался со мной, как с равной, и всегда прислушивался к моему мнению. Я гнала от себя мысли о нем, а получилось, что между нами возникло обоюдное притяжение. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Но я прекрасно понимала – это будет, скорее всего, короткий роман, а дальше… Хладнокровные наги с легкостью расставались со своими женщинами, следуя традициям, и Равшан вышлет меня из дворца, как только охладеет ко мне. Разум кричал, что надо остановить все, пока не поздно, ведь эта любовь могла принести мне боль, а глупое сердце, твердило, что нужно быть счастливой здесь и сейчас, а что будет потом никому из нас неизвестно.

Мои грустные размышления прервала Маиса. Девочка заплакала, и я поспешила к ней.

– Что моя хорошая? – шепотом спросила, поправляя одеяло. – Почему моя красавица плачет?

– Пить, – захныкала малышка, и я налила в стакан воды, отметив, что кувшин практически пуст. Напоив Маису и дождавшись, когда она вновь уснет, отправилась в гостиную, где всегда стояло несколько графинов. Едва вошла, услышала тихое:

– Не спится?

Равшан сидел в полумраке в кресле у окна.

– Вода закончилась, – пояснила я и, взяв со столика графин, поспешила сбежать в свою спальню, но он не позволил мне этого сделать. Одним движением, ловким и неуловимым, мужчина возник на моем пути и крепко прижал к себе.

– Куда ты бежишь? – хрипло спросил он. – Моя беглянка.

– Там Маиса совсем одна, – пояснила я и попыталась вырваться, но наг удержал меня. Погладив по лицу, заставил посмотреть на себя и в тот момент, когда наши взгляды встретились, спросил:

– Неужели ты меня боишься?

– Нет, – покачала головой, понимая, что страха не испытываю, и подсознательно знаю, Равшан не обидит меня.

– Тогда почему ты вся такая встревоженная? Я чувствую, как бьется твое сердце. Оно трепещет будто маленькая птичка, попавшая в западню. Неужели я такой страшный?

Подняв взгляд, увидела в его в глазах смешинки и невольно улыбнулась сама.

– Нет, – честно ответила я. – Вы не страшный…

– Ты, говори мне ты, – Равшан наклонился и почти невесомо коснулся моих губ поцелуем. Повтори, ты.

– Это неправильно, – покачала я головой. – Вы правящий лорд, а я…

– А ты прекрасная, нежная женщина, которую я хочу сделать счастливой, – наг вновь потянулся ко мне за поцелуем, но я опустила голову, не позволив ему этого.

– Шейла, – выдохнул Равшан и крепко прижал меня к себе, уткнувшись лицом в мои волосы. – Что не так? Я пугаю тебя? Обидел? Был груб? Почему ты отталкиваешь меня?

– Вы…, – начала говорить, но услышав недовольное рычание над головой, тут же исправила. – Равшан, ты наг, правящий лорд, а я всего лишь рабыня, одна из множества. Твое внимание ко мне объяснить очень просто – во дворце почти год как нет посторонних, но сейчас, когда траур окончен… Ты скоро наберешь новый гарем, из молодых красавиц, и твой интерес ко мне ослабнет, а после и вовсе пройдет.

– Нет, это не так, – попытался возразить наг, но я не дала ему договорить, приложив ладонь к его губам.

Глядя мужчине в глаза, сказала то, в чем боялась признаться даже самой себе:

– Я в этом мире уже много лет, и прекрасно знаю уклад вашей жизни, Равшан. Все, что ты мне можешь предложить – быть фавориткой в твоем гареме, да и то недолго, потому что время неумолимо и скоро моя красота начнет увядать. А потом ты меня подаришь другому…

– Нет! – наг зарычал так, что я от испуга замолчала, мысленно ругая себя за излишнюю откровенность. Тряхнув меня за плечи, Равшан уверенно сказал. – Я никогда тебя никому не отдам. Клянусь. Я не смогу отпустить, и никогда не откажусь от тебя. И гарем мне не нужен.

А затем он поцеловал меня – нежно, невесомо, легко, будто подтверждая слова своей клятвы.

– Я не буду тебя принуждать и дам время привыкнуть к себе, но запомни, тебе никогда не избавиться от меня. Ты будешь моей, только моей. Я сделаю тебя счастливой, – прошептал Равшан и вновь поцеловал.

Его прикосновения, полушепот, нежные касания вскружили мне голову и я, поддавшись эмоциям, ответила на поцелуй, откинув все сомнения прочь. Возможно, я совершаю ошибку и потом мне будет больно, очень больно, но это будет потом…

Глава 17

Прошло несколько дней

Я стояла у стола, рассматривая украшения для Маисы – несколько тонких золотых браслетов, крохотную диадему и сережки в виде небольших капелек.

– Как ты думаешь, Маисе понравится? – Равшан обнял меня, положив подбородок мне на макушку.

– Очень, – тихо ответила я, пытаясь скрыть свое волнение. Предстоящий праздник меня пугал, ведь мне предстояло вновь оказаться в обществе незнакомых малоприятных змеелюдей. Будто почувствовав мои эмоции, Равшан попытался меня успокоить.

– Не волнуйся, Шейла. Самое главное помни, ты находишься под моей защитой и никто, кроме меня, не имеет права тебе указывать. Они всего лишь гости, а ты моя фаворитка, няня наследницы, и твое положение очень высоко.

Я повернулась в кольце мужских рук и посмотрела Равшану в глаза, буквально сразу погрузившись в теплые вередиановые омуты. Таким змей был только со мной. В нем исчезала холодность и неприступность, и он будто оживал, превращаясь в обыкновенного мужчину. Я точно знала, что этот наг станет моей погибелью… Как только я дала ему понять, что он мне не безразличен, его робкие ухаживания превратились в вихрь событий и эмоций. Равшан делал все возможное, чтобы добиться моей любви – романтические прогулки, ежедневные букеты, разнообразные подарки и сюрпризы, ласковые слова и жаркие поцелуи, нежные объятия и пылкие признания… Но я-то понимала, что у наших отношений нет будущего, и от этого в душе все болезненно сжималось. Пропасть между нами действительно была огромна – статус, длительность жизни, традиции нагов… Я прекрасно знала, что всегда буду лишь рабыней, и не более, потому что Равшан никогда не свяжет свою жизнь с иномирянкой, а когда наиграется, то отправит меня из дворца, потому что по-другому и быть не может. Слова сами по себе сорвались с моих губ:

– Скажи, в твоем секторе есть женщины со статусом «свободная»? Как они живут? Где?

– Почему ты спрашиваешь? – глаза мужчины потемнели и сейчас казались темно-зелеными. Наг злился, это было понятно по его поджатым губам и окаменевшему лицу. – Что за глупые мысли бродят в твоей голове?

– Я просто спросила, – тихо ответила я, уже пожалев, что начала этот разговор. – Ведь, когда придет мое время…

– Шейла! – Равшан положил ладони мне на плечи и легонько тряхнул. – Верь мне, просто верь… Я уже много раз говорил о том, как ты важна для меня, как ты мне дорога, и в моих словах нет лжи. Ты многого не знаешь.

– Так скажи! Скажи, почему я должна доверять твоим словам?! Равшан, ты правящий лорд, наг у хвоста которого лежит целый мир, а я безмолвная рабыня, полностью в твоей власти. Сейчас ты горишь в пламени страсти, но пройдет время и твой интерес ко мне рано или поздно угаснет. Я уверена в этом, – погладила его по щеке. Он действительно отличался от тех нагов, которых я знала. Пообещал дать время привыкнуть, и сдержал слово, хотя мог просто применить свой яд. Но даже несмотря на это, я не могла позволить себе витать в заоблачных фантазиях.

Равшан взял мою ладонь в свою руку и нежно прикоснулся к ней губами:

– Я все объясню тебе, позже. Давай отложим этот разговор на потом. Сейчас на это нет времени.

– Ты прав. Мне пора к Маисе, – согласилась я и попыталась отстраниться, но Равшан обнял меня и шепнул на ухо:

– Ты мой свет, ты моя тьма, моя погибель, моя отрада. Тысячи слов не хватит, чтобы выразить мои эмоции. Ты невероятная, восхитительная, желанная…

«Но не любимая», – с грустью пронеслось в моей голове. За все это время Равшан ни разу не сказал, что любит меня, и это было, наверное, самым главным. Он желал меня, но не любил. С другой стороны, он хотя бы не лгал мне как Тахир.

– Мне пора. Маиса еще не одета, – отстранилась и сама коснулась мужских губ поцелуем, надеясь, что он меня отпустит. Комок подступил к горлу, и мне с трудом удавалось сдерживать слезы.

– Увидимся на празднике, – наг улыбнулся, а я, подхватив со стола коробочку с украшениями для Маисы, выскользнула из кабинета. Поднявшись в жилое крыло правящей семьи, нырнула на террасу, чтобы привести мысли в порядок и немного успокоиться, понимая, что прийти в таких растрепанных чувствах к малышке не могу.

Сегодня был необыкновенно красивый огненный закат. Яркое солнце, цвета красного апельсина, почти опустилось за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто-красный цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне.

Я смотрела на арку телепорта, в волнение, прижимая руки к груди. Сегодня во дворце огромный праздник, на который вот-вот прибудут правящие лорды других секторов и их приближенные, где Равшан представит меня, как свою фаворитку…

Я очень волновалась, зная, что меня ожидает – наги, в своем истинном облике, их повышенное внимание, презрение нагинь, дурацкие традиции, унижающие фавориток, типа целование рук или подушка у ног хозяина. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась какая-то апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать, хотя бы ради маленькой Маисы. Решительно вытерла горькие слезы. В этот момент арка телепорта вспыхнула, и появились первые гости – огненно-медный наг и его песочно-белая спутница в наряде алого цвета. Они медленно двинулись к дворцу, а когда приблизились, я узнала Тахира, а рядом с ним, видимо, была его жена. Я смотрела на нага, который избавился от меня, как от надоевшей игрушки, и с удивлением поняла, что ничего не чувствую к нему, даже ненависти. Просто пустота. Следом за ними появились Лиссан и Илания. При виде этой нагини я улыбнулась, вот уж кого я была безумна рада видеть. Гости прибывали – черные, песочные, красные… Змеелюди медленно и чинно двигались в сторону дворца. Я с высоты смотрела на это полчище гадов, напоминающее живой ковер, и вздрагивала от их неповторимой мощи. От этого зрелища замерла, и когда внезапно услышала взволнованный крик Хадии: «Маиса, да подожди ты!», испуганно вздрогнула.

Обернувшись, увидела знакомую зеленую проказницу, которая вползла на террасу, явно спеша ко мне. В одно мгновение змея скользнула по резному столбику перил, по моей руке и обвилась вокруг шеи. Следом залетел ош, который кубарем перелетел через порог и приземлился у моих ног, жалобно фыркнув.

Присев, подняла малыша на руки и ласково погладила, потом посмотрела на змею и строго спросила:

– Ну и что это значит?

В ответ раздалось недовольное шипение. Удивленно приподняла брови, не понимая, почему Маиса в таком виде, ведь она была под присмотром служанки, пока я ходила к Равшану за ее украшениями для праздника.

– Хадия?! – я вопросительно посмотрела на Хадию. – Что случилось?

– Карина принесла наряд для маленькой леди, и я решила помочь, а малышка разнервничалась и вот… – девушка беспомощно развела руками. – Я даже не ожидала.

– Маиса, – посмотрела на хитрющую змею, которая прижалась ко мне и в блаженстве закрыла глаза. – Нельзя так себя вести. Разве Хадия тебя обижает? А скоро праздник и, наверное, ты на него не пойдешь…

В одну секунду малышка приняла свой обычный вид, повиснув на мне, как маленькая обезьянка и уверенно произнесла:

– Пойду!

Мы с Хадиёй одновременно рассмеялись и направились в детскую комнату.

* * *

– Какая же ты красивая, – я присела перед Маисой на корточки, поправляя на ее голове диадему, инкрустированный драгоценными камнями. – Настоящая принцесса.

– Шейла, я хочу пойти с тобой, – девочка доверчиво прижалась ко мне.

– Маленькая, – я погладила малышку по спинке. – В зал ты войдешь вместе с Лисой, а затем и я присоединюсь к вам. Так положено. Помнишь, я же тебе рассказывала, как будет проходить праздник?

– Почему мне неззя с тобой? – Маиса пытливо заглядывала мне в лицо, ожидая ответа. Но девочка была еще слишком мала, чтобы понять, что общество делится на господ и слуг, и поэтому я попыталась просто уговорить ее:

– Тетя Лиса, любит тебя, вы одна семья. Ей будет очень приятно, если в зал ты войдешь вместе с ней. А там, тебя будет ждать папа и много-много приглашенных гостей…

– Нет, – Маиса покачала головой, обняла меня за шею и жарко прошептала на ухо. – Я хочу с тобой. Люлю тебя.

– И я люблю тебя, моя малышка, но тебе придется пойти вместе с тетей.

Маиса обиженно засопела, всем видом показывая, что она недовольна этим решением. Но традиции, есть традиции, и ради прихоти маленькой девочки никто менять их не станет. Мне нужно было ее как-то уговорить, ведь если она закатит истерику, праздник будет испорчен.

В этот момент в детскую «вплыла» Лиса и ее сопровождение.

– Маиса готова? – с порога спросила она.

На нагине сегодня было роскошное изумрудное платье-халат, под цвет чешуи на ее хвосте. Голову украшала замысловатая прическа, состоящая из множества кос, переплетенных с жемчужными нитями, и изящная золотая тиара с темно-зеленым камнем в центре. На лице Лисы появилась улыбка, когда она увидела племянницу:

– Девочка моя, ты такая красавица. Идем, нам пора, – и протянула руку.

После ее слов, Маиса еще крепче вцепилась в меня, буквально повиснув на моей шее. Понимая, что девочка сильно волнуется, и в любой момент может перейти в другую ипостась, постаралась успокоить её:

– Зайчик мой, ну ты же уже большая. Я очень скоро присоединюсь к вам, а потом мы будем все время вместе. Праздник тебе понравится, обещаю.

– Маиса, не бойся, – внезапно в голосе Лисы появилась мягкость. – Тебя никто не обидит. Ты под защитой своей семьи, и Шейла действительно очень скоро присоединится к нам.

Нагиня вопросительно посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами. Мы с Равшаном уже давно готовили девочку к этому мероприятию, несколько раз рассказывали, что и как будет, объясняли правила поведения, репетировали, и вот сейчас…

– Маиса, – я поцеловала девочку в щечку. – Маленькая, ну послушай, нужно идти. Там папа ждет тебя.

– А можно я возьму Масика? – внезапно тихо спросила она.

Но вместо меня ответила Лиса:

– Конечно, милая, – нагиня осторожно погладила когтистой рукой девочку по голове. – Где твой ош? Он тоже пойдет на праздник.

Маиса убежала в спальню и, схватив питомца с кровати, который спросонья еще не понимал, что его ждет, вернулась к нам.

– Готова? – Лиса скользнула к племяннице и, подхватив ее на руки, очень бережно прижав к груди, посмотрела на меня. – Шейла, праздник уже начался. Не задерживайся.

– Хорошо, – я погладила девочку по руке и шепнула ей. – Я сейчас переоденусь и тоже спущусь.

Лиса благосклонно кивнула, и что-то воркуя малышке, в сопровождении своей свиты удалилась.

Как только дверь за ними закрылась, я плюхнулась на диван, и на секунду уткнулась лицом в ладони. Тяжело вздохнула, мысленно настраивая себя к предстоящему событию. Если честно, я волновалась не меньше Маисы, и идти мне туда совершенно не хотелось. Но прекрасно понимая, что девочка будет меня ждать, направилась в свою спальню. Наряд, сшитый Кариной для меня, был действительно чудесным – традиционное закрытое платье, украшенное бисером, драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями, к которому в дополнение шли мягкие удобные туфельки.

Украшения из сокровищницы Равшана как нельзя лучше завершали мой образ, единственное что выбивалось из общей картины – рабские золотые оковы с зелеными капельками изумрудов, но что поделать… Я как раз раздумывала над прической, когда раздался тихий стук в дверь.

– Войдите.

– Шейла, тебе помочь? – в комнату заглянула Хадия. – Ах, какая ты красивая.

После смерти Латифы, именно эта тихая улыбчивая девушка, стала старшей над прислугой и занималась делами дворца. Она мне очень нравилась тем, что ко всем была доброжелательна, всегда старалась помочь, а самое главное ей доверяла маленькая Маиса, а детское сердечко не обмануть.

– Давай я заплету тебе косу? – предложила Хадия. – Или можно завить локоны?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Вот как раз раздумывала над этим. Думаю, оставить волосы распущенными.

– Тогда сейчас тебе сделаем красивую прическу, – улыбнулась девушка. – Присаживайся перед зеркалом.

У Хадии действительно были золотые руки, и очень скоро мои длинные непослушные волосы превратились в роскошные блестящие локоны, которые свободно спадали на спину.

– Шейла, какая же ты красивая, – девушка по-доброму улыбнулась. – Действительно, редкая птичка.

– Ну, вот, совсем меня засмущала, – рассмеялась я. – Это ты волшебница, а я обыкновенная девушка.

Поднявшись с пуфика, еще раз окинула взглядом свое отражение. «Думаю гадюшник оценит», – подумала я, поправляя волосы, в которых, казалось, запуталось само солнце, и теперь играло в прядках, окрашивая их в багровый цвет.

– Тебе пора, – неожиданно сказала Хадия. – А то малышка сейчас там такой праздник устроит, всем места будет мало.

Представив, что может вытворить Маиса, одновременно рассмеялись, но мне действительно было пора…

По договоренности, люди Равшана, два нага – суровые темноволосые мужчины, сопроводили меня через тайный ход в специальную маленькую комнату с несколькими дверями, где я была должна дождаться, когда объявят мое появление. Я слышала веселую музыку, обрывки разговоров нагов, и сердце тревожно билось. Гадюшник… Последний раз на таком же празднике моя жизнь полностью изменилась. Ведь именно тогда Тахир меня подарил. Почему? Наверное, я этого никогда не узнаю. Интересно, а что принесет мне этот вечер? «Пусть все пройдет хорошо», – мысленно пожелала я, но на душе было так беспокойно…

– Госпожа, вам пора, – позвал меня распорядитель зала, зеленоволосый наг с необыкновенно яркой внешностью: турмалинового цвета глаза были выделены темной подводкой, волосы, собраны в высокий хвост, множество украшений. Красив… настолько, что дух захватывает, вот только… Наги мужчины были суровы и неприступны, а этот…

Я поднялась и отправилась следом за ним. Он провел меня по короткому темному коридору, затем мы спустились по лестнице, нырнули в какую-то маленькую арку и вышли… в центральный холл, прямо к дверям торжественного зала.

– Сейчас, – шепнул мужчина и распахнул передо мной двустворчатые двери. Медленно досчитав до трех, пытаясь подавить нахлынувшее волнение, шагнула в огромный тронный зал, натянув улыбку на лицо.

Справа и слева находились наги и нагини, в своем истинном обличии, которые с жадным интересом тут же стали разглядывать меня и принюхиваться. То и дело мелькали разноцветные ленты языков. Гады обсуждали меня, совершенно не задумываясь о том, что я слышу их.

– Это фаворитка?

– Да.

– Траур только закончился, а он уже нашел утешение в этой, – недовольное презрительное женское шипение заставило меня вздрогнуть, – рабыне.

– Красивая, – а это уже произнес мужчина.

– Иномирянка, – последовало цоканье. – Интересно, откуда она?

– Мне кажется, ее подарил лорд Тахир, хотя я могу ош-ш-шибаться.

– Я бы от такой рабыни не отказался.

– Я тоже.

– Интересно, лорд женится повторно?

– Думаю, наберет гарем. Зачем ему связывать себя узами брака…

– Но ведь у него нет наследника…

– Хорошенькая…

Тем временем я медленно шла вперед и продолжала улыбаться, хотя в горле стоял горький ком обиды. На меня навалилось безумное отчаянье, ведь я вновь почувствовала себя вещью. От слез перед глазами все расплывалось, превратившись в одно разноцветное пятно. Было очень горько и обидно. Мне безумно хотелось забрать Маису из этого гадюшника и вернуться в детскую, в наш крохотный тихий беззаботный мирок, в котором были только я, она и смешной малыш Марсик. Внезапно сквозь перешептывание гостей, я услышала знакомое фырчание и, опустив взгляд, увидела нашего оша, гордо вышагивающего рядом со мной, будто он таким образом, выражал мне свою поддержку. И тут внезапно в моей голове пронеслась мысль: «Равшан ласков и нежен со мной, Маиса любит, в этом дворце прислушиваются к моему мнению, так почему меня волнуют и обижают слова абсолютно незнакомых мне нагов. Да пусть говорят что хотят!», – я вскинула голову и ослепительно улыбнулась.

Оказалось, что почти дошла до центра зала, где на небольшом возвышении сидел Равшан на своем троне и рядом на диване малышка, казавшейся особенно маленькой на фоне огромного отца. Ош обогнал меня и запрыгнул на колени к своей хозяйке, которая беспокойно ерзала на месте, то и дело, порываясь вскочить.

Приблизившись к ним, с удивлением поняла, что не вижу подушки на полу, на которой обычно сидят фаворитки у хвоста своего хозяина. На мгновение замерла, а потом, прекрасно зная, что все смотрят на меня, решила действовать согласно традициям – опуститься на колени и поцеловать руку своего владельца, тем самым выказав ему уважение и почет. Безумно унизительный обычай, подчеркивающий низкий статус рабынь.

Приподняла край платья, чтобы опуститься на колени, но Равшан не позволил мне этого сделать, внезапно сказав:

– Шейла, присаживайся рядом с Маисой.

Я вскинула голову и с удивлением посмотрела на него, пытаясь понять, неужели он так неудачно пошутил. Но мужчина был серьезен, как никогда. Приподнявшись, наг предложил мне руку и настойчиво повторил мое имя:

– Шейла.

Не веря в то, что это происходит, протянула ладонь, которую тут же обхватили сильные мужские пальцы. Через мгновение я сидела на диванчике рядом с девочкой, которая, прижавшись ко мне, прошептала:

– Я соскучилась.

Приобняв ее за плечи, тихо ответила:

– И я, моя маленькая девочка.

* * *

Официальная часть праздника подошла к своей заключительному этапу. Почти все гости высказали свое почтение хозяину дома, поздравили его с окончанием траура и вручили дары. Кто-то преподнёс оружие в ножнах, украшенных бриллиантами, кто-то дарил ковры, картины, сундуки с драгоценностями, игрушки, золото для Маисы и прочие дорогие вещи, которые слуги складывали на специальные платформы и отправляли в отдельный зал, где дары должны были проверить доверенные наги лорда.

Лиса на правах хозяйки лавировала среди гостей, ведя светские беседы, и пытаясь хоть как-то сгладить «выходку» своего брата. Я слышала, как возмущенно ахнули нагини, когда Равшан не позволил мне опуститься перед ним на колени, видела вопросительные взгляды нагов и их изумлённые недовольные лица, и прекрасно понимала, что такое поведение непростительно, и осуждается змеиным обществом.

– Мой лорд, – тихо обратилась я к нагу, когда очередная приглашенная пара, вручив свой подарок, отползла от помоста, – вы нарушили традиции. Ваши гости не поймут этого. Зачем?

– Я так решил, – коротко ответил он, повернувшись ко мне. Окинув нас с дочерью теплым взглядом, пояснил. – Поговорим потом. Скоро начнется развлекательная часть, и вы с Маисой сможете прогуляться.

– А когда нам можно будет вернуться в детскую?

Девочка очень устала сидеть на одном месте, она буквально вся извертелась, а бедного Марсика так затискала, что Лиса вообще была вынуждена унести его из зала, потому что он начал жалобно фырчать.

– Я думаю, примерно через час. Все-таки малышке не место на взрослом празднике.

Тем временем к нам скользнул черный наг, последний из гостей. Как шепнул мне Равшан, посол Аслана Мудрого. Его глаза были похожи на бездонные омуты, и от этого взгляд мужчины казался пугающим. Черные волосы были заплетены в множество тугих косичек, которые извивались будто тысяча маленьких змеек. Мне сразу вспомнился наг, погибший в схватке с Лиссаном. Он был таким же противным, как и этот, стоящий перед троном.

– Я приветствую вас, лорд Беспощадный. Поздравляю с окончанием черных дней в вашем доме.

– Спасибо, Зерт, – Равшан величественно кивнул. – Рад видеть тебя.

– Позвольте вам преподнести свой подарок, – гад хлопнул в ладоши и двери распахнулись. Я с изумлением увидела, как в зал вносят закрытые носилки… Сердце тревожно забилось. «Неужели новая рабыня?», – подумала я, и будто в подтверждение моих мыслей, наг довольно прищурившись, радостно сообщил. – Ничего не скрашивает нашу жизнь так, как красивые женщины рядом. И поэтому хочу преподнести вам в дар, редкую красавицу, которую удалось поймать удачливому ловцу, райская птичка – Зарина.

Носилки опустили на пол, и из них вышла молоденькая белокурая рабыня с большими голубыми глазами, в которых плескалась паника и страх. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – незнакомка была моей соотечественницей. Очередная девушка с земли попавшая в этот адский жестокий мир.

Тем временем Зарина подошла к Равшану, опустилась на колени и поцеловала его руку, а затем, поднявшись, замерла, ожидая своей дальнейшей судьбы. Я видела в этой девушке себя много лет назад, и воспоминания нахлынули волной – Торр и его наказание, Лиссан, Тахир…

Равшан жестом подозвал Лису и что-то шепнул, а затем девушку быстро увели. Мне было искренне жаль бедняжку и очень хотелось ей помочь. Видимо, я не смогла скрыть свои эмоции, но наг понял их по-своему. Чуть наклонившись, он погладил меня по руке и шепнул: