Текст книги "Птица счастья с опаленными крыльями"

Коллега, подавший идею, начал регистрацию их частной школы, но быстро к этому сомнительному бизнесу охладел. Екатерина Андреевна, напротив, увлеклась новым делом и решила довести его до конца. Но пока она стояла в самом его начале. Пришлось научиться давать взятки. Не за то, чтобы обойти закон, а за то, чтобы чиновники не тянули со сроками и не цеплялись к несуществующим неточностям в бумагах. Наконец, у нее в руках были утвержденные учредительные документы.

Прежде всего, Екатерина Андреевна определила принципы, на которых организует новую школу, совершенно отличную от сегодняшней. Дети целый день находятся в пыльном, шумном городе. Значит, надо увезти их на природу, в тихий, спокойный уголок.

Когда Екатерина Андреевна уже развелась с мужем, купила садовый участок: шесть соток земли и скромный домик. Купила не для того, чтобы урожай выращивать, а чтобы на выходные ездить с сыном отдыхать на природу. Сад был рядом, всего час на автобусе. Ей повезло. Сейчас, когда все городские стали хвататься хоть за какой-нибудь клочок земли, многим приходилось ездить и за полторы сотни километров. А она нашла, считай, рядом. Деньги у нее были, так что наняла бригаду строителей, они сломали времянку и на ее месте построили кирпичный дом с верандой и высокой мансардой. Кстати, в голодные годы она и грядки засаживала, тем более что к такой работе была привычна с детства. С удовольствием копался рядом и Денис. А старые яблони в первый же год одарили обильным урожаем. Соседом по саду был директор предприятия маленького городка, на окраине которого и были выделены его рабочим участки. Вот такая демократия была в советское время: и директор, и слесарь копали землю рядом. С Павлом Ивановичем Смольниковым у Екатерины завязались хорошие соседские отношения. Бывало, они обсуждали и политические новости страны. Бывало, у Павла Ивановича вырывалась досада, что эта страна целенаправленно разваливает промышленность. Его некогда сильное предприятие едва дышало. Чтобы хоть как-то устоять, сворачивали социальные программы, отдали городу ведомственный дом культуры и стадион. Закрыли профилакторий, поскольку содержать его было не на что, а покупателей не находилось. Вот об этом профилактории Екатерина Андреевна и подумала, когда искала помещение для школы. Купить она его, конечно, не могла, а вот об аренде договорилась, пока на год. Они с Павлом Ивановичем подписали договор. Приспособить помещение под школу было совсем не сложно. Пищеблок в отличном состоянии. Повара и технический персонал еще не нашли другую работу. Малышам даже устроили спальни для дневного сна. В профилактории был спортзал, огромные холлы для игр. Надо было только переоборудовать помещения под классы, закупить учебные столы и стулья, необходимый инвентарь. Сделать это было непросто, но Екатерина Андреевна все сумела, все успела.

Еще одним принципом построения своей школы директор Маркова определила оптимальное наполнение классов. В переполненной городской школе учитель не может уделить внимание каждому ученику, страдает качество обучения. Значит, в классах должно быть десять, максимум пятнадцать человек. Ее школа не должна быть только начальной или только старшей, значит, надо набрать сразу все классы – с первого по выпускной. Только где взять тех учителей и тех учеников, которые еще не знают, какую классную школу она задумала?

Решение и тут нашлось быстро. Екатерина Андреевна дала объявление в газете. Она никак не ожидала, что сразу будет вал звонков. Учителя устали тянуть на мизерную зарплату, которую задерживали месяцами. Так что она моментально сформировала педколлектив из лучших учителей. Денежные родители готовы были платить за приличное образование детей. Не у всех были средства отправить ребенка за границу, и не все, у кого такие средства были, готовы были расстаться с ребенком на длительное время, поселить чадо в чужой стране, в чужой семье. А тут вот она, новая школа, рядом. Директор знакомила родителей своих будущих учеников с концепцией школы, показывала, в каких условиях они будут учиться. Характеризовала учителей, которые у нее начинают работать. Одним словом, к 1 сентября в ее школу пошли почти сто учащихся всех возрастов. У Екатерины Андреевны как раз закончился отпуск в институте, и она с легкой душой подала заявление об увольнении. И собственноручно в своей трудовой книжке записала: «Директор частной средней общеобразовательной школы «Солнечная долина».

Заботы о своей новой школе не оставляли времени на общение с сыном. Наскоро приготовленный ужин и обед на завтра. Несколько фраз за вечерним столом, которыми перебрасывались с Денисом. Похоже, он за нее переживал больше, чем она за него. Денис все время спрашивал, удалось ли матери решить проблемы с ее школой, которые вставали одна за другой.

Летом Денис почти два месяца гостил у деда Андрея Егоровича. Екатерина упросила сына поехать к старикам, честно сказав, что у нее катастрофически не хватает времени на домашние дела, Денис и так отощал, а на бабушкиных пирожках он откормится. Денис понимал, что моря ему в этом году не видать. Ну и ладно: к деду так к деду. Сидеть одному со стариками не пришлось, были в городке ребята, с которыми Денис общался еще с детсадовского возраста. Но, в конце концов, он затосковал по дому и в начале августа вернулся. Матери сразу сказал:

– Ты не беспокойся. Обед я научусь готовить сам.

Она улыбнулась:

– Я и не заметила, как ты стал взрослым. За лето вытянулся, не узнать. Соскучилась по тебе.

Екатерину Андреевну тревожило, что с началом учебного года вовсе не будет видеть мальчика. А у него начинается самый ответственный период – два года до окончания школы. К счастью, ей не пришлось выбирать между работой и сыном.

– Мама, а ты меня в свою новую школу возьмешь?

Да как же ей самой-то в голову не пришло? Вот и решилась главная проблема. Теперь они с сыном вообще не расставались целый день.

Екатерина Андреевна, когда начала организацию школы, купила машину. Водить она умела, научил Володя в первые годы после свадьбы тайком от отца. Петр Ильич, пожалуй, не одобрил бы, что за руль его «москвича» допустили женщину. Екатерина сдала на права. Когда молодые Марковы стали жить отдельно и обустроили квартиру, появилась возможность и автомобиль приобрести. После развода Владимир забрал «жигули». Екатерина несколько лет не садилась за руль, но навыки никуда не ушли, и на своей машине она быстро начала ездить уверенно.

Утром они с Денисом садились в машину. Ехали сорок километров за город до профилактория, где была школа. Сын отправлялся на занятия. Она целый день моталась по делам. Вечером вместе возвращались домой.

А дел было невпроворот. Постоянно возникали какие-то неожиданные проблемы. Редко кого в школу привозили родители, как правило, неработающие мамы, у которых была одна забота: утром они садились в автомобиль и привозили детей на уроки, вечером забирали домой. Все разнообразие между салонами красоты и шопингом по магазинам. Для остальных учащихся и учителей Екатерина Андреевна организовала транспорт. Заключила договор с автопредприятием. Платила она исправно и немало. Однако маята с автобусами началась чуть не с первого дня. Они опаздывали или вовсе вместо четырех приходило два. Автоначальники разводили руками: то автобус сломался, то водителя не допустили с похмелья. Каждое утро директор школы приезжала на остановку, где автобусы должны были забирать первых учеников. И только когда убеждалась, что все выехали на линию, уезжала с сыном на своей машине в школу. Скандалы с руководством автопредприятия дело не меняли. Перебои с автобусами случались с завидной регулярностью. Так больше продолжаться не могло. Впереди зима, из-за нерадивых транспортников дети будут мерзнуть, простужаться. Этого в своей школе Екатерина Андреевна допустить не могла.

Директор Маркова собрала родительский комитет. Надо сказать, это был не тот родительский комитет, который создавался в обычных школах. У нее каждый родитель понимал, что от выбранного общественного совета зависит, насколько эффективно используются его собственные деньги. Даже богатые не привыкли бросать рубли и доллары на ветер, как раз богатые, в большинстве своем, были наиболее прижимистые. В комитет выбирали тех, кому доверяли. И если директор школы собирала его членов на собрание, приезжали даже руководители крупных фирм, несмотря на занятость. В такие вечера возле ворот школы было тесно от «вольво», «фордов» и «мерседесов». На этот раз Екатерина Андреевна сразу доложила родительскому комитету суть дела:

– В очередной раз вынуждена просить у вас денег. И не мелочь, как в предыдущий раз, когда надо было всего-навсего купить новую посуду и скатерти в столовую. У нас беда с транспортом. Я уже сменила автопредприятие. Но и там такой же бардак. Каждое утро у меня об одном болит голова: привезут ли детей в школу. Нам нужны свои автобусы. Я уже узнавала, в Кургане на автозаводе могут продать десять автобусов. Сразу предупреждаю: надо давать взятку и немаленькую. Тогда автобусы будут наши. Ну, и сами автобусы стоят денег. А взять их негде, только попросить в долг у вас. Так что снова снимаю шапку и стою с протянутой рукой.

Родители все поняли. Необходимые миллионы были собраны. Екатерина Андреевна с мешком налички поехала в Курган. И взятку сумела дать, и сделку подписала. В новогодние каникулы автобусы пригнали в школу. Директор нашла водителей, приняла их в штат. И после отдыха детей и учителей встречали шесть новеньких желтых автобусов. На остальные машины быстро нашлись покупатели. Реализовали их, конечно, не по заводской цене, что брали сами. Родительскому комитету доложила, что взятое в долг готова вернуть. Те отказались:

– Зачислите на счет школы авансом за обучение детей. Пусть будет НЗ, вдруг еще куда пригодится.

Всех до одного работников Екатерина Андреевна принимала, заручившись рекомендациями. Тем не менее, все проверяла лично. Особенно беспокоилась за питание детей. На поставщиков мясных и молочных продуктов, прежде чем заключить договор, собирала целое досье: не замечены ли где в продаже некачественного товара. Требовала от заведующей столовой каждую партию продуктов проверять. Санэпидстанция регулярно наведывалась с проверками, как ни в одну муниципальную школу. Найди хоть мизерное нарушение, проверяющие тут же выписали бы штраф и закрыли столовую. Пока такая напасть миновала школу. И во многом потому, что директор каждый день заходила на кухню и сама обедала в школьной столовой.

Проверяльщиков хватало отовсюду. То появлялись пожарные. То внезапно приезжали из управления образования. То требовали внеочередные финансовые отчеты. Все это нервировало. Но Екатерина Андреевна знала, на что шла. Пока она не заработает безупречное имя своей «Солнечной долине», недоверие неизбежно.

Ни на день не забывала она о главном – о качественном образовании. Директор один-два раза в неделю приходила на уроки. В разные классы, без какой-либо системы. Так что учителя не могли знать, кому придется держать очередной экзамен перед директором. Здесь у Екатерины Андреевны было меньше всего разочарований: педагоги к ней пришли работать, действительно, сильные. В конце учебного года пришлось с некоторыми расстаться. Но это было обоюдное решение. Она не скандалила. Неспособность выполнять высокие требования директора понимали и сами уволившиеся. Вакансии было заполнить не сложно: о школе Марковой и в округе, и в областном центре уже узнали, причем с лучшей стороны. Пришли со своими детьми и новые родители. В некоторых классах со следующего учебного года нужно было открывать параллели.

Весной Павел Иванович Смольников победил на выборах мэра города. Екатерина была рада и за него, и за город. Депрессивная территория получила хорошего, честного главу. Для нее самой тоже было важно, что руководителем стал человек, с которым у нее сложились хорошие отношения. Ее школа располагалась на территории города, и в администрации приходилось решать немало вопросов. Бывало, с какой-нибудь бумажкой ее футболили из кабинета в кабинет. Сейчас те же чиновники относились к ней иначе: ну, как же, подруга самого главы. Пытались грязью обмазать их дружеские отношения, но не прилипло. Зато теперь Екатерина Андреевна заволновалась о другом: удастся ли на приемлемой основе продлить аренду профилактория с новым директором завода. Пошла к Павлу Ивановичу прозондировать почву. Тот на ее вопрос ответил своим:

– Думаешь, мой преемник выгоду для завода посчитать не сумеет? Задерет он аренду, ты другой брошенный профилакторий или бывший пионерлагерь найдешь. Будет у него здание пустовать, одни убытки приносить. Конечно, придется платить больше, чем по прошлому договору, сама знаешь, инфляция. А ты торгуйся, мы же в рынке живем. Что вдруг заробела? Куда твои напор и уверенность делись, Катя? Ты почему не в отпуске? Вам же, учителям, положено два месяца летом отдыхать.

– О чем вы говорите, Павел Иванович? Какой отпуск? Я еще не знаю, что с моей школой будет к следующему учебному году.

– Ты загонишь себя, Катя. Ну, ладно, с отпуском не получится, согласен. Но выходные хоть устраивай себе. В воскресенье поедешь с нами на пикник. Озеро рядом, а порыбачить удается редко. Договорились с друзьями посидеть в тишине у воды. Подъезжай, все от дел отвлечешься.

Екатерина Андреевна сомневалась, а потом решилась: почему бы нет? Купались, варили уху на костре. Многих из друзей-приятелей Павла Ивановича она знала. За этот год перезнакомилась с теми, кто представлял провинциальную интеллигенцию: с главврачом больницы Маргаритой Сергеевной Струковой, заведующей роддомом Галиной Иосифовной Тумановой, руководителями предприятий. Только с директорами школ отношения у нее не клеились.

– Нашла о чем печалиться, – успокаивала Катю жена Павла Ивановича. – Они же завидуют тебе: ученики – дети богатых родителей, лучших учителей к себе переманила. Я вот сама всю жизнь в школе работаю и никак не пойму: вроде пока учительница, женщина славная, а как директором поставят, такой стервой становится. Власть что ли их перекраивает? Не хочу сказать, что во всех школах директора бездушные. Может, только нашим так патологически не везет.

Екатерина и сама замечала косые взгляды коллег из муниципальных школ. Слышала пересуды: не успела открыть школу, как пересела из старых «жигулей» на новую иномарку. Пересела, но не из-за того, что деньги девать неуда. Просто в коридорах высокой власти, куда ей часто приходилось обращаться, встречают по одежке, в частности, по автомобилю. И ей, выходящей из «вольво» в норковой шубе, было легче попасть на прием к начальнику, дверь которого стойко загораживала секретарша от прочих посетителей.

После того воскресенья, когда Екатерина Андреевна отключилась от дел, за неделю она сумела столько всего провернуть, что поняла: один день отдыха позволяет утроить энергию. Теперь она брала тайм-ауты в работе. То выбиралась с сыном в лес за ягодами и грибами. То уезжала с ним на свой садовый участок, серьезно заброшенный в последнее время. С компанией Павла Ивановича еще не раз выезжала на природу и летом, и осенью, когда уже начались занятия в школе.

В один из необычно теплых дней бабьего лета на исходе сентября сидели привычной компанией на своем излюбленном месте на берегу озера. На этот раз обсуждали строительные проблемы. Кое-кто взялся за сооружение коттеджей, делились, где дешевле купить кирпич, у кого заказать бетон. То и дело обращались с вопросами к начальнику стройуправления. Екатерина слушала с интересом. К ней шальная мысль построить собственную школу приходила давно. Но пока из разряда мечты в плоскость реальности она ее не переводила. Сейчас можно было вникнуть в чужой опыт и взвесить свои возможности.

– Катя, бери участок и начинай строить дом. Ты теперь наша, так что пора укореняться, – предложил сидевший рядом Павел Иванович. – Подписано решение выделить землю под коттеджное строительство на том берегу озера, где стоит небольшая деревенька. Лучше места не найти: и недалеко, и дороги есть. Пиши заявление, пока не все распределили.

Екатерина Андреевна сообразила, что ее мечте дают шанс осуществиться.

– Павел Иванович, спасибо, что подсказали. Мне хотелось бы построить школу. Выделите место под «Солнечную долину».

– Неглупая ты вроде баба, Катя, а не сообразишь. Если землю выделили под индивидуальное пользование, то решение я обязан выполнить буквально. Оформлю ее на школу, прокуратура придерется. Я тебе сказал: пиши заявление и бери землю в собственность. А что ты на ней строить будешь, не мое дело: хоть школу «Солнечная долина», хоть ресторан «Три медведя».

Мэр Смольников шутил. Но, как в любой шутке, в его словах была доля правды. Участки в отведенной деревне оставались последние. Поблизости от берега озера разобрали в первую очередь. С удобным подъездом по асфальтовой дороге тоже все было занято. Екатерина, все еще думая о школе, а не о своем доме, выбрала самый крайний участок. Дальше – лес, плотно растущие вековые сосны. В темноте запросто можно было навоображать себе встречу с медведем. Хотя, честно говоря, в деревне никто не припомнил бы, когда встретил в лесу хоть какого-нибудь зверя.

Денег у Екатерины Андреевны было не так уж много. Образовательный бизнес не приносил баснословных доходов. Но уже осенью начали копать котлован под будущую школу. Хлопот у директора прибавилось. Пришлось научиться разбираться в строительстве, в марках цемента, ездить по кирпичным заводам, узнавать расценки на аренду экскаваторов и кранов. Сама корректировала проект. К весне подошла подготовленной. Как только позволила погода, нанятая Марковой строительная бригада приступила к фундаменту.

Сын Денис молча поддерживал мать. Он не пошел в отца, который был технарем до мозга костей. Деловой хваткой тоже не отличался. Восхищался, как здорово все получается у мамы. Критично оценивал себя:

– Я бы так не смог.

Екатерина пыталась вселить в него уверенность:

– Ты же еще школьник. Выберешь профессию по душе, получишь образование и переплюнешь меня.

Хорошая память, умение сопоставлять факты, аргументировано полемизировать с другими на любые темы – это в полной мере проявилось в Денисе в старших классах. И когда он сказал матери, что будет поступать в юридический, она согласилась с его выбором. И очень рассчитывала в будущем на сына. Самой ей знаний в этой области очень не хватало.

Разбираться в закавыках меняющегося законодательства ей помогала подруга Елена. Они были знакомы со студенческих лет. Их дороги пересеклись на маевке студенческих отрядов. Потом гуляли друг у друга на свадьбах. Позднее обе развелись. Та и другая воспитывали сыновей. К кому, как не к Елене, могла обратиться за помощью Екатерина, когда начала оформлять свой бизнес? Елена работала нотариусом. В советское время это была рядовая тихая должность. В рыночное через нотариусов проходили все сделки. Они в одночасье стали очень уважаемыми людьми, востребованными специалистами. А статус сопровождала соответствующая зарплата. В деньгах Елена не нуждалась. Но Екатерина не хотела использовать ее бескорыстную помощь. За юридические услуги она платила, тем более что доверяла опыту и честности Елены при ведении дел. Раньше, занятые каждая своим, они виделись нечасто. Теперь их связывали еще и общие дела, так что дружба окрепла. Елена была рада: пусть собственный сын, влюбленный в музыку, не пошел по ее стопам, так хоть сын подруги Денис выбрал профессию юриста. Обещала любые консультации будущему студенту.

Конкурс в юридический был большой, но Денис поступил. Екатерина третье лето работала без отпуска. Она пропадала на стройке, подгоняла рабочих, чтобы успели подвести здание под крышу и подать тепло до осени. Дома появлялась поздно вечером, готовила еду сыну на целый день. А он спокойно один в квартире занимался. Но в какие дни он сдает экзамены, она, конечно, помнила и с нетерпением ждала звонка. В день зачисления они устроили праздник: пошли в ресторан.

– Опять ты остался нынче без моря, – сокрушалась Екатерина Андреевна.

– Ничего, мама. Ты впервые увидела море в восемнадцать лет. Вы меня с отцом в детстве каждое лето возили на юг. Да и какие мои годы, еще успею.

– Кстати, ты отцу звонил сегодня?

– Не просто звонил. Мы с ним виделись днем. Он очень обрадовался, что я теперь студент. Привет тебе передал

– Как он?

– Переехал. Ты не видела его после похорон бабушки?

– Нет. Мы с ним расстались на кладбище у могилы Лидии Васильевны. Как будто с ее смертью оборвалась последняя ниточка, которая хоть как-то нас связывала.

– Недавно приехал дядя Миша. Ну, помнишь, папин старший брат? Из армии его попросили. Квартиру нигде не дали. Вот он и вернулся в родительскую с женой и двумя отпрысками. Не будет же папа с ними жить. Квартиру разменяли. Дяде Мише досталась двухкомнатная. Отец переехал на окраину в однушку. Я был у него. Как-то голо и неуютно.

– Узнаю твоего благородного отца. Он опять уступил, хотя родительскую квартиру по закону они с братом должны были поделить поровну. Почему он так и не женился?

– Мама, может, вы зря тогда развелись? Мне кажется, папа все еще любит тебя.

– Даже если мы ошиблись, тех ошибок не исправишь. И дважды в одну реку не войдешь.

– Ну и ладно. Ты вон какая молодая и красивая! Еще устроишь свою личную жизнь.

– Конечно. Ты у меня вырос. Рассуждаешь, как взрослый мужчина. Значит, теперь я могу вплотную заняться личной жизнью.

– Мама, ну что ты надо мной смеешься, как над маленьким?

В отличие от других школ, которые открывались к 1 сентября, «Солнечная долина» праздновала новоселье перед Новым годом. После зимних каникул занятия начались в новом здании. Здесь было по-домашнему уютно. Рядом с классами малышей сделали игровую комнату, где в шкафах во время уроков тихо сидели любимые игрушки ребят. На верхнем этаже, поближе к старшеклассникам, была библиотека, здесь же оборудован компьютерный класс. Кормили ребят тоже, как дома. Когда утром подъезжали на автобусе к школе, их встречал аромат свежеиспеченных булочек. Дурачились, толкаясь возле умывальников, и отравлялись на завтрак. После обеда малыши укладывались спать. Ребята постарше шли на спортплощадку погонять мяч. А потом – все за домашнее задание. Домой ребят привозили к шести часам вечера. У кого родители заканчивали работу раньше, встречали автобус на остановке. И у всех душа была на месте: дети весь день под присмотром.

Вроде все было отлично. Но разве в последнее время Екатерине Андреевне хоть короткое время работалось спокойно? То приедут утром, электроэнергии нет, весь поселок, включая новые хоромы зажиточных хозяев, окутан непроглядной тьмой. То в морозные дни батареи еле теплятся. Ребята в классах мерзнут. А от электрообогревателей на подстанции аварии. Екатерина Андреевна всякий раз, не добившись результата у энергетиков, мчалась к Павлу Ивановичу.

Смольников с утра взвинченный.

– Меня еще ночью твои соседи разбудили. Да еще ты тут!

– На соседей мне наплевать. У меня больше ста детей на занятия приехало. С ними-то что делать?

– Отстань, Катя! Получил я с этим поселком головную боль. Сама знаешь, понастроили там дома областные начальники из больших кабинетов. А коммуникаций-то соответствующих как не было, так и нет. Бумаги я вовремя рассылал, куда надо. Только ведь у нас, пока решение примут, не один год пройдет, а потом еще столько же, пока финансирование выделят. Важные персоны, облюбовавшие место у нашего озера, конечно, чуть не каждый день грозятся лишить меня мэрского кресла. Нет худа без добра. Деньги, на которые город уже вовсе не рассчитывал, выбили. За счет областного бюджета подстанцию достраиваем. Потерпи немного, Катя, через пару месяцев пустим, не будет перебоев с электроэнергией. Летом газ в поселок проведем. Ставь мини-котельную, и будет в твоей школе всегда тепло. Ты дом-то начала строить? Хватит уже из города сюда каждый день мотаться.

– Весной начну. Проект пока переделываю. Ничего из типовых не подошло.

– Узнаю Катю. На тебя никто не угодит. Все надо сделать по-своему. Ну, раз стройку начнешь, значит, лето опять без отпуска.

Угадал Павел Иванович. Летом она никак не могла оставить школу. Как советовал мэр, стали строить мини-котельную, подключаться к газопроводу, который моментально протянули по поселку еще в начале лета. Газовики – народ придирчивый. Но все было построено по правилам. Так что разрешение на пуск котельной выдали. И дом Екатерина строить начала. Прав был Павел Иванович. Хоть и уютной была ее городская квартира, но шумный город, запруженный автомобилями, ее напрягал. Вечером, проводив ребят, хотела бы остаться в этой тишине, полной грудью дышать свежим воздухом, наполненным запахом сосновой хвои.

Она не могла жить без мечты и без планов. Теперь в планах был собственный дом возле соснового бора. На этот раз все давалось гораздо легче. То ли она приобрела опыт, то ли судьба бросила испытывать ее. Строители подобрались толковые. Наконец, Екатерине Андреевне не надо было думать ни о технике, ни о материалах. Подрядчики обо всем позаботились сами. Фундамент залили еще весной, а летом быстро стали поднимать стены.

Денис хорошо сдал сессию и с полным правом укатил с друзьями на море. Школа после выпускного вечера опустела. Екатерина Андреевна стала свободнее. Даже позволяла себе полениться и появлялась на стройке не каждый день. Все шло своим чередом, все складывалось как нельзя лучше.

Пришла телеграмма от сестры Любы. Скоропостижно скончался отец. Для Екатерины это было сильнейшим ударом. Андрей Егорович был, конечно, не молод. Но крепкий старик никогда ни на что не жаловался. Екатерина в начале лета хотела навестить родителей. Однако из-за каких-то срочных дел все откладывала поездку. Как она сейчас себя за это корила! В голове не укладывалось, что она больше не увидит отца, не поговорит с ним. Сестра Наташа позвонила Кате в тот же день. Она давно жила в областном центре, перебравшись сюда вслед за старшей из детей Дубровиных. Правда, виделись Наташа с Катей нечасто, разве что дни рождения домочадцев не пропускали. Иногда договаривались, чтобы поехать вместе в родные места. Вот и сейчас поплакали друг другу в телефонную трубку. Катя в горячке предложила ехать на ее машине прямо сейчас. Наташа остудила ее:

– В таком состоянии ты за руль не сядешь. Лучше завтра утром закупим продукты, на поминки пригодятся. И поедем вечером поездом.

Мама держалась стойко, хотя видно было, что Анна Николаевна постарела в одночасье. Наташа после похорон уехала. Катя решила побыть с мамой. Полола в огороде, ходила за водой на колонку, как в детстве. И все же беспокоилась, как там без нее идет стройка. Анна Николаевна, видя, что дочь каждый день названивает по телефону, сказала:

– Катя, раз у тебя срочные дела, так ты поезжай. За меня не беспокойся. Люба на соседней улице живет. Дня не пройдет, чтобы к нам не забежала. Да и Виктор недалеко. Ему квартиру новую на заводе дали. Ты и не видала еще, наверное. Зайди к нему.

Катя помогла матери и сестре отвести девять дней после смерти отца и уехала домой.

Осенью снова телеграмма от Любы. Умер брат Виктор. Ну как же так? Он самый младший в семье, всего тридцать пять лет. Уснул и не проснулся. Инфаркт. Сразу столько несчастья свалилось на семью Дубровиных.

Время лечит. И боль от утраты близких ушла куда-то в глубину. Больше всего отвлекали дела и школьные заботы.

Такова уж была Екатерина Андреевна, что не могла стоять на месте. После Нового года, в каникулы, она поехала на семинар в США. Школа несколько изменила профиль. Она зарегистрировала ее как общеобразовательную с углубленным изучением английского языка. В период развивающихся международных связей такое образование было востребованным. Где же брать методики преподавания английского языка, как не в Америке? Семинар был полезным. Она познакомилась с работой зарубежных школ, причем все время пыталась вникнуть в детали и мелочи. Обменялась впечатлениями с российскими коллегами, которые ездили вместе с ней. Домой вернулась, полная сил и новых идей.

Все вечера Денис проводил дома, рано ложился спать. Екатерину встревожил этот стариковский образ жизни:

– Сынок, ты почему с друзьями никуда не сходишь? Неужели так устал после тяжелой сессии, что за каникулы не отдохнул?

– Что-то ничего не хочется.

Обычно, возвращаясь вечером домой, Екатерина спешила на кухню. Как-то увидела, что оставленный с вечера сыну обед не тронут. Денис отговорился, что заходил с ребятами в кафе. Это стало повторяться каждый день. Да и за ужином ел плохо. Екатерина спросила:

– Сынок, ты болеешь?

Денис неопределенно пожал плечами.

– Не скрывай от меня ничего, я ведь переживаю.

– Мама, это очень деликатное место.

– Говори, как есть. Я твоя мать, меня не надо стесняться.

Денис еще сомневался, наконец, решился. То, что увидела Екатерина, повергло ее в шок. Левое яичко ее мальчика раздулось до размеров большого шара.

– Денис, и давно это началось?

– Может, месяца три назад.

– Ну что же ты молчал? Разве можно с этим шутить?

Несмотря на поздний вечер, Екатерина бросилась к телефону. Она сбивчиво рассказывала главврачу городской больницы Маргарите Сергеевне Струковой, что случилось с ее мальчиком.

– Ну-ка, прекрати истерику, рассказывай по порядку, – прикрикнула врач, на что имела право как давнишняя приятельница. Выслушав, сказала: – По телефону диагноз ставить не берусь. Но предполагаю, что может быть у твоего Дениса. Завтра утром поедешь не в школу, а прямо ко мне.

Маргарита Сергеевна подняла всех своих знакомых врачей в областном центре. В обход всякой очереди удалось попасть на прием к онкологу-андрологу. Осматривая Дениса, он, улыбаясь, задавал ему вопросы. Сам тон разговора, казалось, не вызывал сомнения: ничего страшного нет. Врач попросил Дениса подождать в коридоре и пригласил к себе Екатерину Андреевну:

– У юноши раковая опухоль. Нужно срочно оперировать.

– Вы уверены, что операция избавит моего мальчика от этой напасти?

– Не буду скрывать: положение серьезное. О результатах можно будет говорить после операции. И еще повторяю: откладывать нельзя.

После беседы с врачом Екатерина Андреевна вышла сама не своя. Нужно было не показать сыну отчаяния. И она через силу улыбалась, говоря Денису о необходимости операции. А саму не покидал всплывший в памяти разговор после похорон брата. Две пожилые соседки, сидевшие на поминках рядом с Екатериной, шептались: «Два покойника в семье в один год. Значит, жди третьего». Не верила она ни в какие приметы и тогда не придала значение зловещим словам. Сейчас они навязчиво лезли в голову. «Нет, костлявая, – разговаривала она с воображаемой смертью, – я не отдам тебе сына. Не дождешься!».