Текст книги "Тайна шестого бога"

Слимп доехал до холмов и остановился, рассматривая следы, благо дракон оставлял их много на мягкой земле. С волками было хуже – эти хищники хорошо знали, как прятать и путать свои следы, передвигаясь только по твердой, почти каменной, пересохшей почве или ручьям. Приближаться слишком близко к компании орк пока не собирался, хотел просто понаблюдать на расстоянии, но сильно осложнило дело присутствие темного эльфа в их группе. Животных можно обмануть, люди его не заметят вовсе, подкрадись он совсем близко, с эльфом дело обстояло хуже. Все эльфы славились своей чуткостью, а темные могли почуять опасность за милю. Поэтому приходилось держаться на почтительном расстоянии, рискуя потерять последние, и без того немногочисленные, следы. Но группа шла пока все время на восток, и Слимп решил, что они могут держать путь даже в столицу. К счастью, их направление пока не менялось, и орк шел по едва различимым следам, молясь про себя, чтобы его не обнаружили, и колдуну не взбрело в голову свернуть с выбранного пути.

Алиэнтэль незаметно провела всю группу мимо монстров, засевших в рудниках, и Сурови повела их дальше уже в более глубокие и пустынные туннели. Потом пришлось поработать кирками, расчищая себе путь, и тут уже на них обратили внимание новые обитатели рудников. Несколько мерзких скользких тварей, отдаленно напоминавших то ли белесых гигантских личинок, то ли червяков, решили проверить, что же это за шум доносится от насыпи, и к своим сородичам уже не вернулись.

– Имейте в виду, – предупредила Аанти, пряча ножи в ножны, – будете сильно шуметь, червячок побольше этих приползет.

– Карауль, – отплевываясь от пыли, посоветовала Сурови, – и поменьше болтай. А то тебя заставлю разгребать.

– Молчу.

– К-ха-к-хм, – закашлялась Тэнаэ, нещадно теребя чесавшийся нос, – Сув, а это точно тот проход?

– Да, – кивнула гномка, – дед описывал нависший потолок над ним – он еще сохранился, видите?

– По мне, так они все здесь одинаковые, – пробурчала себе под нос Алиэнтэль, врубаясь кайлом в породу.

Через час работа с расчисткой была закончена, и они смогли пройти дальше. В следующем зале Сурови немного растерялась, так как больше никаких опознавательных знаков не сохранилось.

– Нужно пройти дальше по пещерам, – сказала она, – может, там найдется что-то.

– Идем, – кивнула Алиэнтэль. – Вы нас здесь ждите, – сказала она сестре, – спрячьтесь только.

Им повезло в третьем туннеле – Сурови узнала кладку несущих колонн, какие описывал ей дед. Алиэнтэль быстро вернулась за остальными, и они продолжили путь.

– А сколько же твой дед в самих рудниках прошел? – спросила Тэнаэ.

– Много, – ответила Сурови, – это самые обширные выработки на континенте. Были… Сейчас сюда вряд ли кто-то будет рабочих посылать. Слишком опасно.

Тэнаэ хотела спросить еще, но не успела, пол под ногами заходил ходуном, а по потолку пошли трещины. Они замерли, с трудом удерживая на месте испуганно рвавшихся с поводов драконов.

– Червь! – прошептала Аанти. – Все тихо, идем дальше!

Они потянули упирающихся драконов в туннель, указанный Сурови.

Долина Духов открылась перед ними только спустя два дня. Зак вспомнил о северной тропе, по которой можно было сюда попасть помимо проезжей дороги в сторону Аргады, ведущей напрямую через деревню.

Они нашли довольно уютную пещерку на возвышенности. С полянки перед ней отлично просматривалась почти вся долина до самых гор, опоясывающих ее. Здесь и решили заночевать. Эльф ушел осматривать окрестности, а Зак с Ниирой остались разбивать лагерь.

– Зак, – подошла к нему девушка.

Он вопросительно посмотрел на нее, и она решилась спросить:

– Зак, знаешь, я не могла не заметить, что вы с Ранти… немного не ладите. Что происходит?

– Ничего, – пожал плечами Зак, – просто я ему не доверяю.

– Тебе должно быть достаточно того, что ему доверяю я, – строго смотря брату в глаза, отрезала Ниира.

– Не слишком быстро ты начала ему доверять? – усмехнулся мужчина.

– Он спас мне жизнь, Зак. И все время был рядом.

– Это жестоко, Ниира. Ты знаешь, почему я уехал, – глухо сказал он.

– Именно поэтому я и прошу тебя не ссориться с ним, – ответила девушка.

На поляну поднимался Ранти с убитой добычей, и они закруглили разговор. Обед прошел в напряженном молчании, на этот раз даже Ниира не пыталась разрядить обстановку и, сославшись на усталость, отправилась к реке.

– Далеко не уходи! – крикнул ей вдогонку Зак.

Через полчаса, так и не дождавшись девушку, и эльф и человек, не сговариваясь, отправились на ее поиски. Нииру они нашли перед небольшим гротом недалеко от реки, она, увидев их, замахала рукой, зовя к себе.

– Что случилось? – спросил первым подбежавший к ней Ранти.

– Там что-то шумело, – указала Ниира на грот.

– Отойди-ка подальше, – отстранил ее в сторону Зак.

– Может, кому-то помощь нужна? – предположила она.

– Уведи ее, – сказал Зак эльфу.

Ранти кивнул и взял девушку за плечо. А потом неожиданно схватил жреца за волосы, а ее за талию и мощным рывком отпрыгнул в сторону, утаскивая за собой и людей, так как на том месте, где они остановились, была смерть. Взрывная волна догнала их на середине прыжка и протащила по земле несколько метров.

Ранти в полете умудрился извернуться и приземлиться на лопатки, чтобы не задавить Нииру. Он прижал к себе девушку, она, похоже, потеряла сознание при падении, и приподнялся, перед глазами все плыло, но эльф смог различить плывущий от грота дым и каменную пыль. Рядом кто-то пошевелился, и злой голос Зака потребовал:

– Эльф, отпусти!

Ранти только сейчас заметил, что все еще сжимает в кулаке косу жреца. Он разжал пятерню, и Зак с трудом сел, тоже посмотрев на провал, образовавшийся после взрыва.

– Что… что это было? – едва слышно спросила Ниира, пришедшая в себя.

А потом они увидели, как из образовавшейся на месте небольшого грота широкой пещеры выскочили четыре черных от копоти и пыли ездовых дракона с всадниками на спинах. И наездники мало чем уступали зверям. Под слоем грязи даже могло показаться, что они со своими скакунами представляют единое целое. Один из них остановил своего дракона, заметив людей и эльфа, и веселым голосом, в котором Зак с немалым удивлением признал Аанти, крикнул:

– О, Заки! А ты что тут забыл?!

– Ан? – неуверенно спросил жрец, поднявшись на ноги.

Еще один чумазый воин спрыгнул со своего дракона и, подбежав к Заку, крепко обнял его, тесно прижавшись. И даже под слоем грязи и пыли Ранти смог понять, кем была эта женщина.

– Откуда это вы такие? – спросила Ниира, с изумлением рассматривая их компанию.

– Э-э-э, ребята, давайте потом! – весело прокричала Аанти, пуская вперед своего дракона. – Тут за нами такое ползет!

– Да успокойся, Аанти, – облегченно рассмеялась вторая эльфийка, пытаясь оттереть с лица копоть, – он сюда не полезет.

– Ага, вы это и раньше говорили! – уже с холма крикнула Аанти. – Еле ноги унесли!

– Ну, не знаю, – пожала плечами Тэнаэ, оглянувшись на все еще дымящуюся дыру. – Долина – священное место. Для подобной твари это все равно что в огонь живьем войти.

– Проход все же лучше завалить, – сказала Сурови, – так, на всякий случай.

Алиэнтэль отстранилась от Зака и рассмеялась, глядя на его растерянное лицо, а затем потерлась о другую щеку жреца.

– Не скучал? – весело спросила она.

– С вами соскучишься, пожалуй, – засмеялся он, – откуда вы такие чумазые?

– На себя посмотри, чистюля, – рассмеялась женщина.

– Да так, – вмешалась Аанти, – в гостях у Червяка побывали. Он нас даже отпускать не хотел.

Чуть позже, отмывшись от пещерной пыли и устроившись у костра, вся компания с интересом слушала оживленный рассказ Аанти о том, как ими чуть было не пообедал глубинный червь. Причем настырная зверюга, исхитряясь пролезть в самые узкие щели, никак не хотела отставать от них почти на протяжении всего пути.

– Мы истратили всю взрывчатку! – помогая себе руками, оживленно рассказывала Аанти. – Только чтобы заваливать проходы у него перед носом! Ха-ха! Но было весело! И, по крайней мере, будет что рассказать внукам, – довольно закончила она, посмотрела на Зака и Нииру и игриво поинтересовалась: – Я смотрю, Заки, ты тоже с прибытком. Кто наш новый темный друг?

– Это Ранти, – представил эльфа Зак, – мы предполагаем, что он защитник Нииры, но мне тоже уже успел спасти жизнь, когда вы из грота вырвались.

– Добро пожаловать в наш маленький, но очень дружный отряд, – лучезарно улыбнулась эльфу Аанти.

Ранти улыбнулся в ответ и поблагодарил. Гнома ему нравилась – она словно излучала удалое веселье. К тому же не была обделена талантом рассказчика, ее байки действительно могли захватить. И даже темные эльфийки, сами пережившие с ней эти приключения, с интересом слушали маленькую сказительницу. Вторая гномка казалась более сдержанной и говорила очень мало. Но Ранти смог узнать, что она была неплохим кузнецом. Правда, мастерила только для своих, отливала доспехи и оружие и занималась тем, что осваивала у своей более бойкой соплеменницы навыки драки на ножах.

Но больше его внимание все же привлекли темные эльфийки. Из разговора он успел понять, что они были сестрами, что с людьми и гномами знакомы уже довольно давно и последние несколько лет вербуются наемниками в городах королевств за золото, выполняя различные заказы. Как и он, они когда-то остановились в Дире и какое-то время там жили, потом их дорожки разошлись. Старшая, Алиэнтэль, осталась в городе, умелую воительницу с радостью взяли в стражу. Тэнаэ же отправилась в путешествие по школам магии, осваивая новые науки.

Этого ему, разумеется, никто не рассказал, но Ранти предположил, что может и сам догадаться, почему Алиэнтэль осталась в Дире, достаточно было посмотреть на их с Заком отношения. Женщина и не скрывала своей привязанности к человеку.

Ранти не особенно удивила реакция Зака на новость, что он – защитник Нииры. Тем более что человек и сам прекрасно знал, какая связь существовала между защитником и его подопечным. Но также поведению жреца могло быть и другое объяснение: Зак мог не поверить этому, как сам Ранти не верил во весь этот вздор, «придуманный» жрецами. Их группа сейчас была в большой опале, так что подобное подозрение со стороны жреца было бы вполне объяснимо. Но Ранти почему-то не оставляло ощущение, что Зака смущает не возможная ложь эльфа, а как раз то, что именно он, Ранти, является защитником, и не кого-то там постороннего, а его родной сестры. Вот это было уже странно и малообъяснимо, но эльф был почти уверен, что не ошибается на этот счет, достаточно было только вспомнить их первый разговор «по душам», когда Зак пригрозил ему расправой, если эльф только посмотрит в сторону девушки.

После ужина настал момент решать, что же им делать дальше.

– Ну, раз мы все уже в сборе, – сказала Аанти, – то Хинн отпадает сам собой.

– Не спеши радоваться, гнома, – улыбнулась Тэнаэ, – нам в скором времени придется вернуться в Руну. Нужно найти замочек под твой ключ.

– Что за ключ? – спросил Зак.

– А вот это уже ты мне должен сказать, – посмотрела на него волшебница, – все, что могла, я из него выжала. Насколько позволили мне мои знания.

Зак усмехнулся и спросил:

– Если сама не смогла до конца разобраться, думаешь, я смогу?

– На ключ наложена печать Шиней, – пояснила Тэнаэ, – причем печать настолько стара, что я даже удивилась, как она до сих пор продержалась. Но также на ключе есть и другая печать… И вот тут уже, друг мой, – улыбнулась женщина, – мне потребуется твоя помощь, потому что я совершенно не знакома с магией Рофам.

На полянке воцарилась мертвая тишина.

– Рофам? – удивленно переспросила Ниира. – В какие же времена был сделан этот ключ???

– Очень давно, – ответила Тэнаэ, – но не настолько. Возможно, что это работа древних или знающих их технологии гномов.

– Но это же было уже после падения Шиней, – заметил Зак.

– Само собой, – кивнула волшебница, – теперь ты понимаешь мое удивление. Что могло объединить, пусть и на короткий период, этих двух богинь?

– Хасса-Рох? – хмыкнула Аанти, и в ответ на недовольные взгляды недоуменно пояснила: – Спал-то он с обеими. Чем не причина?

– Возможно, – сухо ответил Зак, – но не будем пока торопиться с выводами.

– Истории, – вмешался Ранти, – которые рассказывали о начале времен наши тетрархи и жрецы Рофам, очень разные. Послушав их, я однажды пришел к выводу, что и те и другие бессовестно врут, выгораживая каждый свою сторону.

– У остальных не лучше, – кивнул Зак, – мне знакомы предания светлых эльфов и гномов, немного знаком с преданиями орков, и все они слишком разные, как будто когда-то давно все жрецы дружно сговорились скрыть правду и навешать своим верующим лапши на уши. Единственное, в чем сходятся верования ваших рас, – горько усмехнулся Зак, – это происхождение людей.

– А ты с этим не согласен? – удивленно подняла брови Тэнаэ.

– Немного оскорбительно, знаешь ли, – сухо пояснил человек.

– Да ладно тебе! – возмутилась Аанти. – Нашел, к чему придираться! Ваша раса и так неплохо процветает – почти весь континент к рукам прибрали.

– Ага, – усмехнулся Ранти, – совсем неплохо для кучки пепла, или из чего вас там Хасса-Рох слепил.

– А ты в это не веришь? – удивилась Ниира.

– Я уже говорил, что жрецам не верю в принципе, – ответил Ранти, – правды они не скажут, а в ложь мне верить не хотелось никогда. Да и кто сказал, что наши боги не могут соврать? Или приказать врать своим жрецам?

Ранти поймал на себе уважительный взгляд Зака. Похоже, эти убеждения они разделяли оба. Что ж, может, это и будет первый шаг к примирению, кто знает.

Вечером, когда Ранти шел на обход лагеря, его уже ждали. Ниира, кутаясь от вечерней прохлады в легкий плащ, вышла ему навстречу и пошла рядом.

– Ранти, скажи, а это правда? – спросила девушка.

– Что? – не понял эльф.

– То, что ты сказал сегодня у костра. Ты правда так считаешь?

– Не вижу здесь причин для обмана, – улыбнулся Ранти, посмотрев на девушку.

Она вдруг остановилась и придержала его за локоть, Ранти повернулся к ней, и Ниира, подавшись к нему и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы. Он замер, боясь даже пошевелиться, чтобы не испугать ее. Ниира отстранилась и, не говоря ни слова, развернулась и убежала к своей палатке, он даже удержать ее не успел.

Но на свой пост эльф шел в заметно приподнятом настроении, не волновала даже возможная стычка с Заком. Хотя человек сейчас был сильно занят. Еще засветло они с Тэнаэ закрылись в ее палатке и проводили какие-то эксперименты над каким-то ключом. А после он ушел вместе с Алиэнтэль, и парочка до сих пор не вернулась в лагерь. Аанти на предложение пойти поискать их сначала поперхнулась, а потом расхохоталась так, что с ближайшего дерева упало несколько яблок. Гномка посоветовала не морочить голову ни себе, ни другим: парочка вернется ближе к рассвету, так что за них можно не волноваться. Наверно, это место так на всех действует, невольно подумал эльф, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.

Слимп уныло прислушался к доносившимся с берега вздохам и стонам и подумал, что во дворце сейчас пир идет. Есть хотелось так, что возмущенный сим фактом желудок рычал, аки голодный зверь. Быть замеченным, правда, орк не боялся – паре на берегу было сейчас, мягко говоря, не до него. И чего он за ними увязался??? Ведь и так было понятно, что ночью, на берегу реки, да еще под луной никто ни о каких стратегиях и делах рассуждать не будет – на это был целый день и вечер. Да и баба свои мечи в лагере оставила.

Мало ему было одного эльфа рядом с колдуном… Несколько дней приходилось их лагеря оползать по широкой дуге на пузе, чтобы темный не почуял ничего. И так к биваку было близко не подойти. А теперь их трое. А информации по-прежнему ноль.

С берега послышался смех, а потом плеск воды. Пошли водные процедуры, а Слимп вдруг вспомнил о небольшом затоне поблизости, где, может быть, еще остались непуганые лягушки. Хотя нет, вряд ли после прошлого его посещения они скоро туда вернутся. Рядом с неподвижным орком очень неосторожно приземлился весьма упитанный сверчок, определив небольшой лопух как сцену для своего выступления. За что немедленно и расплатился, не успев даже стрекотнуть. Орк без лишних раздумий отправил его в рот и опять замер, может, еще кто-нибудь решит попеть рядом с ним.

Эльфийка обхватила его ногами вокруг пояса и обняла за шею, опрокидывая на спину, они начали тонуть. Зак уже не пытался удержаться на поверхности, отдавшись прохладному течению, несущему их прочь от берега. Когда воздуха перестало хватать, они вынырнули на поверхность. Рядом раздался смех Алиэнтэль:

– Кажется, нас далековато от стоянки унесло – не вижу наших вещей и палатки.

– Я вообще в темноте не вижу, – ответил Зак, – так что веди.

Они выбрались на берег и пошли обратно, в ту сторону, откуда их принесла река. Потом Али остановилась, удивленно осматриваясь вокруг.

– Что? – спросил Зак.

– Кажется, мы здесь были, – неуверенно ответила она, – я место узнаю. А вещей нет…

– Может, звери утащили? – предположил Зак.

Эльфийка присела на корточки, рассматривая землю, и покачала головой.

– Следов нет. Подожди здесь, я в лесу посмотрю, – сказала она, исчезнув в темноте за деревьями.

Слимп видел, как она прокралась по лесу дальше, туда, где был разбит их небольшой лагерь, оставив колдуна одного. Не понимая, что, собственно, происходит, орк поднялся и неслышно двинулся к реке, стараясь не выпускать из поля зрения ни палатку, где исчезла женщина, ни колдуна. Мужчину эльфийка оставила совсем недалеко, пройти бы ему еще шагов пятнадцать и увидел бы лагерь, но человек безрезультатно всматривался в черную стену леса.

– Али! – позвал Зак, пытаясь высмотреть ее, но вокруг стояла полнейшая тишина.

Внутри начала разгораться тревога. Он двинулся в лес, зовя женщину и пытаясь рассмотреть следы на земле. Разумеется, ничего у него не вышло. Зайдя под кроны деревьев, Зак лишился последнего света, который давали луна и звезды.

Жрец прошел совсем близко от Слимпа, но так как орк пока не собирался их ловить, то великодушно пропустил человека мимо. За что едва не поплатился жизнью. Зак, фактически вслепую бредущий по лесу, услышал тихо хрустнувшую ветку, на которую неудачно встал орк.

– Али? – снова позвал человек, но ответа не услышал.

Слимпа спасла только звериная реакция, он успел отпрыгнуть далеко в сторону и так, что его все-таки не заметили, – заклятие невидимости надежно прятало от мимолетного взгляда, вот только не могло спасти от прямого удара шаровой молнии. Шар энергии врезался в дерево, расщепив кору и опалив ближайшие кустарники и крону. Ну и еще Зака отвлекла прыгнувшая ему на спину Алиэнтэль.

– А! Испугался! – торжествующе воскликнула она, расхохотавшись.

Дальнейшее развитие событий, по глубокому убеждению Слимпа, вполне можно было и предугадать. Человек стянул с себя смеющуюся женщину и, перегнув ее через колено, как следует отшлепал по голому заду.

– Зак! Это же шутка была! – крикнула Алиэнтэль, пытаясь вывернуться из его рук.

– Больше. Никогда. Так. Не. Шути, – сопровождая каждое слово увесистым шлепком, ответил Зак.

Потом перекинул ее через плечо, поднялся и направился к реке.

– Зак, ты что, обиделся? – спросила женщина, пытаясь извернуться и спрыгнуть с него. – Ай!!! – Вместо ответа он укусил ее за бедро. – Зак! – взвизгнула она, когда он поднял ее над головой и с силой зашвырнул далеко в воду.

Над водой сначала осторожно поднялась ее макушка, а затем показались и глаза, виновато смотревшие на него. Мужчина отвернулся и ушел к их палатке.

– Зак, – позвала она, но ответа не получила.

Али выбралась на берег и пошла к лагерю. Тщательно отжав волосы, забралась в палатку и улеглась рядом с отвернувшимся к стенке человеком.

– Так и будешь дуться? – спросила она, перевернувшись на бок и погладив его по спине. – Это уже смешно.

Не услышав ответа, эльфийка придвинулась ближе, прижавшись к его спине, и обняла рукой.

– Зануда, – проворчала она ему на ухо.

Он перехватил ее ладонь, опустившуюся ниже пояса, и потянул эльфийку к себе.

Слимп снова услышал донесшиеся из палатки крики и стоны. Да они издеваются! Побившись немного лбом о мягкую землю, он осторожно отполз подальше, поднялся на ноги и направился к своему логову.

Глава 10
Рекогносцировка

Ранти, еще до рассвета сменивший на карауле Сурови, поднялся и потянулся, разминая затекшее тело. Костер почти прогорел, оставив лишь выжженное пятно на земле и мелкие, едва тлеющие угольки. В лесу плавал белый туман, постепенно рассеиваясь под наступающими лучами раннего солнца, рассыпавшимися тысячами разноцветных искр на каплях выпавшей росы, а сам лес пробуждался после сна песнями птиц.

Прошлым вечером за ужином все решили идти в деревню охотников, построенную в здешних горах недалеко от долины. В ней мирно жили люди и светлые эльфы, промышлявшие в долине Духов кто ее необычных обитателей, кто травы и коренья. Здесь же поселилась и старая знакомая Зака и Нииры – Илань – жрица и последовательница богини Евы.

Зак, повозившись с ключом, пришел к тому же выводу, что и Тэнаэ. Да, ключ древний, и печати на него наложены одновременно, но больше ничего ни жрец, ни волшебница сказать о странной находке не могли. Возможно, взгляд стороннего жреца что-то прояснит. Но ни Зак, ни Тэнаэ не были в этом до конца уверены. Слишком много неизвестных оставалось.

А у Нииры настроение с утра пораньше опять было неважное. И причиной тому, как понял Ранти, была затянувшаяся отлучка ее брата с темной эльфийкой, которые, действительно, как и предсказывала Аанти, вернулись, когда солнце стояло уже высоко. Девушка ничего не говорила, но по хмурому и злому взгляду, какой она периодически бросала на довольную эльфийку, все и так было понятно без слов.

– Ты злишься на Алиэнтэль, – сказал Ранти, когда они вдвоем с Ниирой укладывали палатки.

– Что?! – вспыхнула девушка. – Вовсе нет! Тебе показалось.

– Меня хотя бы не пытайся обманывать, – посоветовал Ранти.

Ниира покраснела еще больше и, бросив на него быстрый взгляд, кивнула.

– Похоже, ты ей тоже не веришь, – улыбнулся Ранти.

– Что значит «тоже»? – недовольно спросила девушка.

– Я имею в виду твоего брата, – пояснил Ранти, – он же не верил в то, что я могу быть твоим защитником.

– Не в этом дело, – поморщилась Ниира, – просто… просто в свое время Зак предпочел уйти с этой женщиной, а не остаться в Дире… Да, я злюсь на нее – она отняла у меня брата. Тебе этого не понять – у тебя не было семьи, которую ты любил бы. А у меня, кроме Зака, больше в этой жизни никого нет.

Ранти задумался, а потом сказал, наверное, единственное, что могло бы не обидеть ее, по мнению эльфа:

– Верно, семьи у меня никогда не было, а точнее, я ее не помню. Но в одном я абсолютно уверен, мне было бы больно потерять тебя.

Ниира остановилась и посмотрела на него расширенными глазами, потом пролепетала, что ее, кажется, звали, и поторопилась убежать на другую сторону лагеря. А эльф уныло подумал о том, что, как ни старался, опять сболтнул что-то не то.

До охотничьей деревни они добрались быстро: дорога в поселение была хорошо проезжена. Дом Илани находился в глубине поселения, за подвесными мостами, соединяющими террасы друг с другом. Голые скалы здесь сменялись довольно обширным лесом, выросшим почти на отвесных склонах. Но кое-где местные умельцы умудрились сделать ровные полянки-террасы, на которых строили свои домишки и возделывали небольшие огороды.

Земля в горах, против ожидания, оказалась очень плодородной и исправно давала урожаи винограда и зерна из года в год. Из ягод делалось лучшее в королевствах вино, которое жители отвозили в стольную Аргаду, и на золото от его продажи зимовала вся деревня. Так было до последнего года. Набеги монстров Шиней каким-то чудом миновали деревню, спрятанную высоко в горах. Многие небезосновательно считали, что помогло этому и соседство с долиной Духов – священным местом. Но все же не обошли стороной беды и эту землю. Звери, словно чувствуя опасность, жались ближе к долине, будто надеялись на ее защиту, из-за чего в горах и окрестностях близ нее стало еще опаснее, чем обычно. А растения в этот год и вовсе не принесли долгожданного урожая: посаженные новые ростки и ветви загнивали на корню, а зерно, сколько ни сеяли, так и не проросло, словно боялось выбраться на поверхность. Над деревней нависла угроза голода, так как у жителей не было ни собранного урожая, ни золота, чтобы купить припасы на зиму в той же Аргаде. Но долго унывать ни люди, ни эльфы не стали. Виноград посадили на зеленых склонах внутри долины, у Южного ущелья, служившего ей выходом. Под посевы зерна эльфы распахали небольшие поля на холмах, а люди-охотники обходили местные горы в поисках зверья: нужно было заготавливать на зиму мясо и пушнину впрок и побольше, раз ни хлеба, ни золота в этот год у них не будет. Урожай, если очень повезет, созреет только к зиме. И дорогое вино смогут попробовать лишь те богачи, кто не пожалеет монет на дорогостоящую телепортацию в саму деревню. Ведь тропы и дорога в горах станут непроходимыми, и добраться сюда или же, наоборот, выбраться пешком или на лошадях станет невозможно.

Илань, совершенно не ожидавшая гостей, обрадовалась Заку и Ниире как старым друзьям. Это оказалась невысокая светлая эльфийка с красивым круглым лицом в веснушках и большими зелеными глазами. Золотая копна волос падала на спину, опускаясь до поясницы, и при любом резком движении головы или корпуса взлетала, словно крылья птицы.

– Эх, наконец-то нормальная постель! – Аанти запрыгнула на застеленную кровать и, радостно болтая ногами, перекатилась по ней пару раз, – а то надоело уже каменюки копчиком пересчитывать.

– Не сильно привыкай, – сказала сидевшая за столом Алиэнтэль, – мы здесь ненадолго, так что готовь копчик к новым встречам.

– О-о-о, – протянула гномка, весело покосившись на эльфийку, – стоило появиться Заки, и у темненькой проснулось чувство юмора? Алька, шутки – не твой конек, оставь это более веселому народу.

– Это ты гномов веселыми называешь? – усмехнулась Алиэнтэль, скептически посмотрев на Аанти.

– От нас хотя бы не шарахаются в припадке паники, – хихикнула Ан. – «А, спасите, Шиней пришла по мою душеньку! А-А-А!»

– Ну да, зато вы очень весело можете обчистить догола, – парировала Алиэнтэль, – но при этом будете о-о-очень веселыми.

– О чем спор? – спросила заглянувшая в комнату Сурови.

– Они решили посоревноваться в остроумии, – ответила со своей кровати Тэнаэ, – к моему прискорбию, Али все-таки уступает.

– На самом деле я поддаюсь, – улыбнулась Алиэнтэль.

– Ты?! – изумилась Аанти. – Да ладно, ты никогда не поддашься, хватит заливать. Вспомнить только того несчастного светлого эльфенка с его зубочистками вместо нормальных ножей… Да ему просто сказочно повезло, что ты бегаешь медленнее – мечи мешают, а то бы догнала…

– Нашли, о чем спорить, – усмехнулась Сурови, проходя в комнату.

Илань отдала им самую большую спальню, но, так как кроватей здесь было только две, кому-то пришлось устраиваться на полу – там обосновалась Алиэнтэль, оставив постели гномкам и волшебницам. Ранти и Зака Илань определила в гостиной. Хотя Зак и пытался уговорить ее, что они здесь не задержатся, Илань ничего не хотела слушать. Чем тут же воспользовались предприимчивые гномки, уговорив всю компанию задержаться под гостеприимным кровом еще хоть на пару деньков.

– Странно, откуда столько народа? – удивленно заметила Алиэнтэль. – Я здесь была не так давно. Может, месяца три назад: деревня пустовала.

С другой стороны, мрачно подумала Али, всего несколько месяцев назад пришли тревожные вести с Восточных Пределов о возвращении Шиней и ее последователей. Так что, может, ничего удивительного и не было в том, что многие поселения на эти месяцы опустели. Большинство жителей ринулось в крупные города, замки и крепости, надеясь на защиту королей и лордов. Но прошло время, и покинутые было земли начали вновь оживать – жители постепенно возвращались в родные гнезда, одновременно боясь и надеясь на то, что беда пройдет стороной.

– Ты что, Алька! – возмущенно воскликнула Аанти. – Здесь столько охотничьих угодий! Сюда со всей страны приезжают всякие зажравшиеся бароны и иже с ними поохотиться.

– Хм, в такое время? – хмыкнула Али.

– Тем лучше, – подала голос Тэнаэ, – нам будет проще затеряться в толпе.

– И, что еще лучше, – хихикнула Аанти, – здесь вряд ли сейчас появятся воины Шангри или Родока. Потому что активно ищут нас в Моруне! – расхохоталась она.

– Ошибаешься, Ан, – сказала Тэнаэ, – вот солдаты Родока как раз и могут здесь появиться, Зака в Дире караулили, и был бой.

– Вот жук! – возмутилась Аанти. – И молчал!

– Вообще-то он рассказал об этом еще в долине, – не согласилась Алиэнтэль, – просто за поглощением ляжки кабана ты не услышала.

– Нехорошо попрекать друзей хорошим аппетитом, – гордо ответила гномка, высокомерно посмотрев на эльфиек, – тем более при моей комплекции лишние фунты мне не помешают. А то с вами совсем в тень превращусь. Ладно, пойду Заки расспрошу, кто там был, может, знакомые какие…

Она спрыгнула с кровати и вихрем вылетела из комнаты.

– И откуда в ней столько энергии? – спросила Тэнаэ, задумчиво посмотрев на закрывшуюся за Аанти дверь.

– А как вы познакомились? – спросила Сурови, посмотрев на волшебницу.

Тэнаэ невольно улыбнулась, вспомнив первую встречу с веселой гномой.

– В Хинне, – ответила она. – Меня включили в поисковый отряд. Хотели исследовать старые гроты. Когда мы туда отправились, она рядом крутилась. Ничего предосудительного не делала, только трупы монстров осматривала, каких мы убивали. Капитану это не понравилось.

– Есть такие типы, – хмыкнула Сурови, – ни себе, ни другим.

– В общем, капитана она «уговорила» сама, а остальных я убедила не влезать в это дело, тем более он сам погорячился. Потом мы в городе несколько раз сталкивались – Аанти просто не может не оставить за собой последнее слово.

– Но что делает ей честь, сестра, – усмехнулась Алиэнтэль, – тебе ни разу не пришлось ее спасать. Хотя убить Аанти пытались многие.

– Да, она сильный воин, – согласно кивнула Сурови, – я таких давно не встречала. Наверно, потому что собирателей остается не так много, а в кузнице не очень-то получается изучать боевое мастерство…

Собиратели, охотники, шкуродеры и даже воры – как только не называли этих гномов. Они считались сильнейшими воинами в гномьем племени, чем разительно отличались от кузнецов, предпочитающих создавать боевые машины, но не драться самим. Несмотря на то что все гномы прекрасно разбирались в оружии, только охотники смогли довести это мастерство до совершенства. Знания балансировки ничто, если не можешь метнуть такой сбалансированный клинок во врага, и метнуть так, чтобы недруг упал замертво. Аанти совершенно ничего не могла понять в горном деле или в плавке металлов, зато прекрасно разбиралась в оружии, коего в ее арсенале хватало: различные облегченные топоры, кинжалы, охотничьи ножи и даже короткое копье. Единственное, чем не владела гномка, – так это луком. Лучшие луки были малорослой охотнице не по размеру и не по карману, а другие ей были не нужны, в случае надобности свои кинжалы она могла метнуть на зависть многим лучникам.