Текст книги "Эльфийский тангенс"

Хок внимательно взглянул на нее.

– Обещаете не пытаться бежать?

– Да, – раздраженно отозвалась Тели.

– Нет, – ответила Алдари.

Даже сейчас она не могла заставить себя солгать.

– Но если вы развяжете нам руки и вернете нам оружие, то, может, и мы сможем вам помочь – или, по крайней мере, не будем обузой.

Ее внимание привлекло движение – к ним летело еще одно копье. На этот раз оно пронеслось над головой, слишком высоко, чтобы угрожать жизни, но Алдари бросила на эльфа многозначительный взгляд.

Хок помедлил, еще раз огляделся по сторонам, затем вытащил нож и перерезал путы.

– Очень хорошо. Да сохранит вас Охотник.

Алдари не поняла, что это значит, но кивнула, когда Хок отвязал булаву Тели и ее кинжал от своего рюкзака. Вручив клинок, он отдал ей и поводья лошади.

– Спасибо.

Алдари схватилась за оружие, хотя не могла себе представить, как будет драться с одним из этих могучих воргов, имея в руках только кинжал.

Эльф, удерживающий лошадь Тели, что-то спросил у Хока, когда тот развернулся, чтобы разрезать путы Тели и отдать ей булаву, но в этот момент в сторону Алдари полетел валун, и Хок не ответил. Он снова бросился к ее лошади, чтобы оттолкнуть ее с дороги, но Алдари сама дала лошади шенкелей, и та рванула вперед.

Валун пролетел у нее за спиной и врезался в дерево. За ним пронеслись два ворга, подбежав к Алдари и Тели с поднятыми когтистыми лапами, напоминавшими человеческие руки.

Навстречу неповоротливым существам ринулся Хок. Эльф, охранявший Тели, сделал шаг, словно собравшись бежать на помощь, но, похоже, понял, что Алдари и Тели останутся без охраны.

– Иди помоги ему! – рявкнула на него Тели. – Иначе вашего капитана разорвут в клочья.

Эльф покачал головой, то ли потому, что ему приказали не оставлять их, то ли был уверен, что Хок справится с двумя воргами, но в этот момент из-за деревьев выскочили еще два огромных мохнатых существа, присоединившись к первой паре. Они взревели и подняли копья, направляя их на Хока.

Эльф выругался, отдал приказ на своем языке, который наверняка означал «оставаться здесь», и побежал на помощь своему капитану.

– Это наш шанс, – прошептала Тели.

Из-за рева воргов и криков эльфов ее слов почти не было слышно.

Она была права. Со всех сторон кипела битва. Воргов становилось все больше, и похитители были полностью поглощены сражением.

Тем не менее, когда Алдари подняла поводья, намереваясь развернуть свою лошадь и вернуться туда, откуда они пришли, Сетвик хмуро посмотрел на нее. Хок, хотя и сражался с двумя первыми воргами, тоже оглянулся. Как бы они ни были заняты, эльфы все равно помнили о своих пленницах.

Алдари кивнула Тели, но подняла палец. Если бы они подождали еще пару мгновений, эльфы, возможно, перестали бы оглядываться на них так часто. Хок, возможно, поверил бы, что Тели говорила правду и они не собирались бежать.

Наблюдая за их боем, Алдари желала, чтобы Хок и Сетвик полностью погрузились в бой и перестать обращать внимание на пленниц. Ворги были более восьми футов ростом и невероятно сильны – на месте эльфов Алдари бы с них глаз не спускала.

Один из воргов схватился за ствол дерева, расшатал и, с корнем вырвав из земли, поднял над головой и швырнул его в эльфов. Но Хок и другой наемник только отскочили в сторону, легко избежав громоздкого снаряда. Они тут же прыгнули назад, вонзив клинки в мохнатого монстра. Они сражались, прыгая и уклоняясь от ударов, которые раздробили бы кости эльфов, если бы достигли цели. Хок при этом часто оглядывался назад. Проверял Алдари и Тели.

Хотя это и раздражало Алдари, она не могла не восхищаться умением Хока сражаться. Все эльфы были невероятными мастерами боя: они прыгали и уклонялись от ударов в воздухе, совершая такие поразительные кульбиты, которые вряд ли удались бы людям. Алдари восхищалась этим, но это и пугало ее, особенно когда она осознала, что даже если спасательный отряд и нагонит их, он будет разгромлен. Если только ей не повезет, и ворги не ранят и не перебьют большинство эльфов только за счет численного превосходства.

Она не могла заставить себя желать Хоку смерти, даже если он и организовал их похищение, но она не пролила бы и слезинки, если прикончат его лейтенанта.

– Алдари, – рявкнула Тели и указала на тропу впереди.

Алдари оторвала взгляд от битвы, проклиная себя за то, что выпала из реальности, залюбовавшись мастерством эльфов – мастерством их похитителей. На тропу выскочили четыре ворга, собираясь атаковать. Они взревели и бросились в сторону Алдари и Тели.

– Давай, – прошептала Алдари, взглянув на Хока, который на мгновение отвлекся на сражение и не оглядывался на них. – Вперед!

Она боялась, что лошади снова встанут на дыбы и не будут их слушаться. Но желания лошадей полностью совпадали с желанием девушек. При первом же толчке они развернулись и рванули назад по тропе к хребту – в единственном направлении, где не было воргов.

Они неслись на максимальной скорости. Если бы не лошадь Тели впереди, лошадь Алдари могла бы скакать еще быстрее.

Алдари пригнулась пониже, вцепившись в шею лошади, пока та мчалась по каменистой тропе так быстро, что ей было страшно за свою жизнь. Но, возможно, это было к лучшему. В лицо ей дул ветер, звуки битвы за спиной стихли, и Алдари даже поверила, что им удастся уйти.

Пока лошади несли их к хребту, она думала о горняках и задавалась вопросом, смогут ли они с Тели затеряться среди этих людей. Навряд ли. Они были такими же врагами, как и эльфы, – возможно, даже хуже. Для чего бы ни понадобилась эльфам Алдари, она нужна им живой. А с империей совсем другая история.

Впереди из-за валуна выскочил ворг и приземлился на тропу. Он взревел и взмахнул копьем.

Обе лошади мгновенно остановились как вкопанные, и всадницы не успели подготовиться. Алдари пригнулась, отчаянно пытаясь удержаться в седле, но ее лошадь встала на дыбы, и она кувырком полетела вперед, молясь о том, чтобы не переломать при приземлении все кости, не свернуть шею и удержать в руках кинжал.

Сначала она ударилась плечом, потом покатилась вниз, все ее тело пронзила боль. Где-то неподалеку кричала Тели, которая тоже неудачно приземлилась. Она находилась ближе к воргу, чем Алдари, и он сосредоточился на ней, пока лошади, сойдя с тропы, мчались вниз по склону.

К Тели несся огромный ворг, и из-под его лап с грохотом разлетались камни и осыпь. Алдари быстро вскочила на ноги, но из Тели будто вышибли весь воздух, и она никак не могла прийти в себя. Ворг, топая, устремился к ней и занес копье для броска.

– Вставай! – закричала Алдари и метнула кинжал, молясь, чтобы тот попал в цель.

Лезвие скользнуло по лапе ворга, почти не поцарапав. К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь существо от копья. В эту секунду Тели почти пришла в себя и откатилась в сторону. Ей удалось удержать свое оружие. Подняв булаву над головой, Тели закричала и устремилась к воргу.

Швырнув в ворга кинжал, Алдари осталась безоружной и, оглядевшись, схватила по камню в каждую руку.

Ворг заметил несущуюся к нему Тели и направил копье ей в голову. Какими бы сильными ни были эти существа, их движения были не такими быстрыми, и она успешно уклонилась от атаки, сделала выпад и ткнула своей булавой воргу в пах.

Он взревел и уронил копье, чтобы попытаться схватить ее. Когда Тели отскочила, Алдари швырнула один из камней. На этот раз она не прицелилась, и снаряд пролетел мимо его головы. Хотя Тели была быстрой, огромный кулак задел ее, едва не свалив с ног.

Алдари швырнула второй камень. Он попал воргу в затылок, но, казалось, существо этого почти не заметило. Ей нужно было более смертоносное оружие.

Она кружила вокруг поля боя, пытаясь отыскать среди камней свой кинжал. Тели поднырнула под лапу с копьем, занесенным для очередного удара, и сделала выпад. Ее вторая атака была направлена в колено ворга, которое треснуло так громко, будто она ударила металлическим оружием по валуну. Существо взвыло, но боль не помешала ему броситься на Тели.

Она попыталась отскочить за пределы досягаемости, но руки и ноги ворга были такими длинными, что он все-таки схватил ее, оторвал от земли и стал трясти.

Тели закричала и врезала ему ногой по челюсти и булавой по запястью, но даже если ворг и почувствовал боль, она его не остановила. Только удар по колену причинил ему настоящий вред.

Алдари, наконец, заметила, как блеснул среди камней металл – ее кинжал.

Она побежала и схватила его, затем повернулась, обдумывая, где у этих мохнатых монстров может быть наиболее уязвимое место. Ворг продолжал трясти Тели, будто он собирался швырнуть ее так же, как его соплеменники швыряли валуны. Алдари побежала к нему. Она понятия не имела, где находятся его жизненно важные органы, но бросилась вперед и изо всех сил вонзила кинжал в поясницу. Такой удар ворг должен был почувствовать.

Монстр взревел и бросил Тели на камни, а затем развернулся лицом к Алдари. От его резкого движения кинжал вылетел у нее из рук, и она выругалась, отступая так быстро, как только могла. Но убежать от него ей вряд ли бы удалось, а другого оружия у нее не было.

Когда он рванулся к ней, сбоку что-то пролетело. Стрела.

Она вонзилась глубоко в глаз ворга. Снаружи торчало только дрожащее зеленое оперение. Но даже этот смертельный удар не сразу повалил монстра. Он откинул голову и взревел, подняв оба кулака к небу.

По покрытому осыпями склону зацокали копыта, и Алдари обернулась. К ним мчался верхом Хок, низко пригнувшись к шее лошади. В руках у него уже был меч, а не лук. Не останавливаясь, он схватил Алдари за руку и подтянул в седло.

– Тели! – закричала Алдари, боясь, что Хок умчится, бросив ее телохранительницу.

Хок, не замедляясь, уложил Алдари себе на колени и продолжил ехать. Он обогнал бушующего ворга, но вскоре развернулся и пришпорил лошадь, чтобы набрать скорость. Ворг, ослепший на один глаз, со стрелой, торчащей из черепа, поднял копье и вновь обратил внимание на Тели.

Она присела, держа на изготовку булаву, и тут ворг бросил в нее копье. Из своего неудобного положения Алдари не видела, что произошло, но выбитый глаз, должно быть, повлиял на точность, поскольку копье не попало в Тели. Она появилась в поле зрения Алдари с оружием в руках.

Но Хок верхом на лошади добрался до врага первым. Он приподнялся в седле, одной рукой удерживая Алдари от падения, а второй нанес могучий удар мечом, пронзив шею ворга, его мышцы и плоть, чтобы достать до артерии.

В отличие от Алдари ему удалось вонзить клинок не слишком глубоко, и он смог его вынуть. Развернув лошадь, он готовился нанести еще один удар, но ворг пошатнулся и рухнул на каменистый склон – из шеи у него хлестала кровь.

Тели шагнула вперед и выдернула кинжал Алдари из спины противника. Когда Хок замедлил ход, Алдари поняла, что звуки битвы в лесу стихли. Она обмякла и посмотрела в мрачные глаза Тели. Они упустили свой единственный шанс сбежать. А после этой неудачной попытки их похитители будут бдительны как никогда.

Глава 8

Отряд спустился с гор и попал в объятия густого тумана. Алдари смотрела на деревья по обеим сторонам тропы, отмечая, как ухудшается видимость. В таких условиях к ним может подкрасться еще одна стая воргов, прежде чем их кто-нибудь обнаружит.

Однако в данный момент она чувствовала себя в безопасности. К счастью, она больше не лежала на коленях Хока – когда он вернулся к своим наемникам с ней, перекинутой поперек седла, это было унизительно. Сейчас она сидела перед ним на лошади, и он придерживал ее одной рукой за талию, чтобы она не спрыгнула и не сбежала.

По идее, она должна была счесть этот жест слишком фамильярным и раздражающим, но после столкновения с воргами признала, что это ее успокаивает. За последние два дня ее чуть не убили, причем дважды, и оба раза ее спас Хок. И хотя рациональная ее часть постоянно напоминала, что она попала в переделку с воргами только потому, что он и его люди похитили ее, это не мешало испуганной и эмоциональной части Алдари радоваться тому, что он и его меч будут защищать ее жизнь от любых угроз.

За ними следовал еще один эльф, точно так же удерживая Тели. Во время битвы он был ранен, поэтому его усадили на лошадь, но меч его был обнажен, а сам он был готов, как и Хок, защищать свою пленницу.

Алдари периодически оглядывалась назад, на Тели, которая, судя по недовольному выражению лица, совершенно не оценила такую защиту, в отличие от своей принцессы. В битве с воргом она чувствовала себя вполне уверенно. Алдари была сильна в написании статей и решении математических задач, но в бою это не особенно ей помогло.

– Скоро мы доберемся до реки, – сказал Хок прямо ей в ухо.

Раньше Алдари никогда не приходилось ездить на лошади с мужчиной, и теперь ей представилась возможность познакомиться с ним поближе в прямом смысле. Из-за вынужденной близости было трудно не заметить твердые мускулы его рук, тепло кожи сквозь одежду и то, как их тела перемещались относительно друга друг при движении лошади. Она не позволяла себе испытывать влечение к похитителю, но продолжала ловить себя на мысли, что ей хочется откинуться назад, прижаться к его сильному телу, чтобы снова пережить эти ощущения. Она подумала, что бы она сделала, если бы он удерживал ее чуть менее профессионально, а рука поднялась чуть выше.

Попросила бы его убрать руку, заверила она себя твердым кивком. И сказала бы ему, что лучше идти пешком, чем ехать в объятиях похитителя.

Но он держался очень профессионально, был вежлив и учтив. Его дыхание щекотало ей ухо, легкой волной катилось по коже, вызывая странное легкое покалывание.

– Вас ждет судно? – спросила Алдари, возвращаясь к более прозаичным вещам. – Или нам придется перебираться вплавь?

– Плавать в реке Вечного Тумана было бы неразумно.

– Там действительно водятся чудовища?

Она слышала множество историй о смертоносных речных змеях, несущих смерть, которые иногда нападали на рыбацкие лодки, подбираясь к ним вплотную в густом тумане, всегда висевшем над рекой, ломали лодки и пожирали команду. Но в этих же водах можно было встретить и пиратов. Они нападали на торговые суда, выходившие из портов на западной стороне полуострова, а затем скрывались в тумане, спасаясь от возмездия.

– А вы не знаете? Она же огибает ваш полуостров с восточной стороны, – произнес Хок.

– Наши корабли не ходят по этой реке, а большинство городов расположены вдоль западного побережья.

Потому что об этой реке рассказывают столько страшных историй. Потому что никто не хочет жить так близко к эльфийскому континенту, к земле, якобы кишащей монстрами, которые пьют кровь живых существ и охотятся на старушек и детей. В монстрах не было ни капли милосердия или человечности. Даже магия, которая, по слухам, пронизывала весь континент, была жестокой, заманивая путешественников в зыбучие пески и черные дыры или в пасти смертельно опасных хищников.

Алдари повернула голову, чтобы посмотреть на Хока, задаваясь вопросом, насколько все эти россказни соответствуют действительности.

Даже эльфы, покинувшие родину, редко говорили об этом.

Утром он сказал, что их народ когда-то обращался за помощью к людям, и это удивило ее. Эльфы всегда казались закрытыми и вели себя отчужденно, будто считая себя лучше человечества. Она даже представить себе не могла, что они могут просить о помощи, но она с ними практически не общалась и потому не знала, что было правдой, а что мифом. Хок не казался ни закрытым, ни отчужденным.

– Да, там водятся большие речные змеи, которые могут уничтожить целый корабль. А еще существуют магические течения и водовороты, и они тоже опасны для тех, кто плохо знает реку. – Хок вздохнул. – Эта река проклята точно так же, как и наша земля.

Его зеленые глаза наполнились печалью, и Алдари захотелось извиниться, но она напомнила себе, что он – не друг, которого она должна пытаться утешить.

– Мне рассказывали, что так было не всегда, – сказал Хок, – но туман существует уже целую вечность. Никто из живущих сегодня не помнит времен, когда его не было. За исключением, возможно, некоторых Искаженных. Если их не достанет клинок, они будут жить вечно. Если их существование, конечно, можно назвать жизнью. Проклятие не дает им перейти в другой мир и обрести покой.

Он покачал головой, и грусть превратилась в полное уныние.

Алдари снова захотелось утешить его, поднять руку и коснуться его щеки, как будто это могло унять его боль.

Стиснув зубы, она повернулась вперед, разозлившись на себя из-за этих своих желаний. Ей нужно было сосредоточиться на том, как сбежать, а не на жалости к похитителям. Да, горы опасны, но у нее есть долг перед королевством. Кроме того, ей и Тели не придется долго оставаться в одиночестве. Им просто нужно как следует спрятаться и продержаться, пока за ними не прибудет поисковый отряд, а он обязательно придет.

– Не пытайтесь сбежать, пока мы на реке, – мягко сказал Хок, словно прочитал ее мысли.

По телу Алдари пробежала дрожь, когда она задалась вопросом: а вдруг он действительно на это способен? В легендах говорилось, что эльфы утратили свою магию, но давным-давно они обладали огромной силой и выставляли на поле боя таких магов и колдунов, которые могли в одиночку переломить ход битвы. Вдруг потомки тех старых магов все еще обладают остатками магической силы?

– Я не рассказывал вам об этом, чтобы не пугать, – продолжил Хок, когда она не ответила. – Река действительно опасна. Если вы попытаетесь сбежать вплавь, вас могут убить. Змеи хоть и питаются рыбой, но очень любят полакомиться плотью животных, людей или эльфов. Они не могут передвигаться по суше, но у них длинные шеи. Однажды я видел, как кто-то, стоя на берегу на коленях, наполнял флягу, и в этот момент змей набросился на него, утянул под воду и убил, я даже не успел добраться до него, чтобы помочь. В итоге на поверхности осталась только фляга.

Эта история вызвала у Алдари новый приступ дрожи, но она решила не показывать свой страх и сделала вид, что не очень верит в его рассказы.

– Значит, я должна сбежать до того, как мы доберемся до реки.

– Видимо, да, – тихо фыркнул Хок. – Но разве вы не боитесь воргов? Мне кажется, что из-за этих шахт они стали агрессивнее, чем обычно. В прошлом Сетвик много раз ходил через эти горы, и он говорит, что никогда раньше не видел, чтобы ворги сбивались в такие большие стаи для нападения.

– Не могу сказать, что не боюсь… – утверждать обратное было бы глупостью, а не смелостью, – но у меня есть долг, капитан. Как я вам и говорила.

– Вы хотите рискнуть жизнью, чтобы выйти замуж за этого принца, который не собирается помогать вашему народу, пока не получит трофей в вашем лице?

Алдари стиснула зубы, рассердившись, что ее назвали трофеем, но была вынуждена признать, что это правда.

– Да, рискну. Чтобы заключить союз, в котором так отчаянно нуждается мой народ.

Хок ответил не сразу. Ей хотелось убедить его в том, что он поступает неправильно, несправедливо и подвергает опасности все ее королевство.

– Не рискуйте своей жизнью, не надо, – наконец произнес он. – Как я уже сказал, я буду защищать вас, и как только наша миссия будет выполнена, я верну вас вашему народу. Если мы добьемся успеха… – его голос был полон тоски и боли, а рука сжалась вокруг талии Алдари, будто он боялся потерять ее и, следовательно, потерять все. – Если мы добьемся успеха, я сам сопровожу вас в замок вашего принца, и горе любому животному, человеку или эльфу, который попытается встать у нас на пути.

Он произнес эти слова так серьезно, так искренне и с таким пылом, что она не могла не обернуться на него снова.

– Обещаю, – сказал он с решимостью в глазах.

Когда их взгляды встретились, ее нутро сжалось от незнакомого чувства нервозности. Или предвкушения? Она снова почувствовала порыв не только утешить его, но и помочь решить проблему. Порыв, который она все время отодвигала в сторону. Ей очень захотелось помочь, особенно после того, как она узнала, что раньше люди человеческой расы отказывались помочь эльфам. Правда ли это? Она не знала, но поймала себя на мысли, что хочет верить его словам. Уже дважды она видела, как храбро он сражался, рискуя своей жизнью ради нее. Он не позволил своим наемникам преследовать бежавшего солдата. Он не хотел убивать того, кто не заслуживал такой участи. Да, он похитил ее, но он не был похож на отвратительного бандита, на головореза, который собирается потребовать выкуп и получить деньги. Он казался благородным человеком, то есть эльфом, которым движет отчаяние.

– Что вам нужно и чем, по-вашему, я могу помочь? – спросила она в третий раз.

Первые два раза Хок ей не ответил, но сейчас он открыл рот, и Алдари подумала, что, возможно, он решился.

Но им опять помешал лейтенант, который подошел к ним и отвлек его.

Сетвик покосился на них, на то, как близко они сидят друг к другу, на руку Хока, крепко обнимавшую ее.

– Думаешь, если уложишь ее в постель, это убедит ее помочь нам?

– Что? – Брови Хока взлетели вверх, и он отдернул руку от Алдари. – Конечно, нет.

– Хорошо. Потому что у нас достаточно проблем и без отвлекающих факторов. И потом, она… – Сетвик скривил губу, глядя на Алдари, – человек.

– Явно низший вид, – сухо ответил Хок.

– Вот именно. Поэтому не стоит… – И дальше Сетвик переключился на эльфийский, но голос его звучал по-человечески уничижительно.

Сетвик шагал совсем рядом с их лошадью, и Алдари вполне могла пнуть его. Или хотя бы попытаться. Судя по тому, что она видела, Сетвик был таким же умелым бойцом, как и Хок, и, скорее всего, увернулся бы от удара.

Хок вздохнул и щелкнул пальцами.

– Беги, Сетвик. Скажи водоходам, пусть готовятся к спуску. Чем скорее мы вернемся домой и решим нашу задачу, тем лучше.

Сетвик посмотрел на Алдари и лишь потом повернулся и побежал по тропе. Он сказал что-то, обращаясь к эльфу, шедшему впереди. Вероятно, проинструктировал его, что делать, если Хок вдруг начнет обниматься и целоваться с человеком. Не то чтобы объятия и поцелуи должны были обязательно случиться. Если не принимать во внимание, что они едут на одной лошади – вопреки ее желанию, – Алдари не могла вообразить, что такого увидел Сетвик, чтобы поверить в это.

– Как вы, несомненно, заметили, – сказал Хок, кладя руку себе на бедро вместо того, чтобы снова обнять ее, – Сетвик взял на себя функцию дипломата в нашей группе. Он здесь, чтобы убедиться, что вы всей душой полюбите эльфов и будете рады помочь нам.

Алдари задумалась, стоит ли ей упомянуть, как ей хотелось пнуть его.

– А на самом деле какова его роль в вашей компании? Кажется, он не любит вас, много критикует и даже грубит. Разве командиры не осуждают такое поведение своих подчиненных?

– Он отличный воин и ветеран.

– Который много критикует и грубит.

– Да, и что? Мне его выпороть? Так вы поступаете в человеческих армиях?

– Я не была в военных походах, поэтому не знаю. Думаю, в человеческой армии командир возложил бы на него дополнительные обязанности, например мыть полы и чистить картошку.

– Интересно. Было бы забавно посмотреть, как Сетвик моет полы, но их в лесу не наблюдается. – Хок посмотрел по сторонам сквозь деревья. – Но он мог бы сделать метлу из сосновых веток и расчистить тропу от всех этих шишек, разбросанных по земле.

Алдари поймала себя на улыбке, но тут же вспомнила, что не должна веселиться. У нее возникло ощущение, что дипломатом в компании был все же Хок. Может, поэтому он и руководил компанией. Хотя она и представить себе не могла, чтобы правителей, привлекающих наемников, волновало, харизматичны их бойцы или нет.

Она уже собиралась вернуться к заданному ранее вопросу о том, зачем она понадобилась эльфам, но тропа исчезла, уткнувшись в россыпь валунов, и глухой стук копыт превратился в цоканье. Нет, то была не россыпь. Это была река с каменистыми берегами.

В животе Алдари беспорядочно запорхали бабочки. Они прибыли к реке Вечного Тумана.