Текст книги "Эльфийский тангенс"

– Двадцать три, – сказал Хок.

Когда он улыбался и шутил, он примерно на столько и выглядел, но когда был серьезен и мрачен, казался намного старше. Возможно, потому что он был носителем древнего гена, предположила она.

– Я не должен был вам ничего рассказывать. Я просто, э-э-э, посыльный. – Хок печально махнул рукой. – Вам должна была все объяснить советница короля, но, возможно, это и к лучшему. Король не одобрил бы похищение принцессы другого королевства и, возможно, развязывание войны. А еще…

Алдари подняла брови.

– Как я уже говорил, вы оказались другой. Не такой, как ожидал я или любой из нас. Может, это наивно с моей стороны, но я подумал, что если я все объясню, вы, возможно, согласитесь приехать и помочь нам добровольно. Мне… нравится считать себя благородным человеком, и это похищение с самого начала беспокоило меня, но мы боялись, что другого способа просто не существует. Как дипломатично заметил Сетвик, в прошлом наш народ неоднократно просил ваше королевство – и другие соседние человеческие королевства – о помощи, но никто и никогда не соглашался нам помочь. Мы пришли к выводу, что люди – по крайней мере, той эпохи – ненавидят нас, потому что у нас есть магия и силы, которых нет у них. Возможно, тогда мы гордились этим. На самом деле я не знаю, что именно произошло в прошлом. – Взгляд его снова помрачнел. – Некоторые мои соотечественники считают, что мы получили по заслугам. Несмотря на это, похищение показалось нам единственным верным способом. Но сейчас я спрошу вас: поможете ли вы нам по доброй воле?

– Я… – Алдари замолчала, не зная, что ответить.

Если бы на горизонте не маячила ее свадьба и если бы ее народ не нуждался в союзе с Оратом, она бы согласилась. Хотя и само путешествие в страну эльфов, и шанс остаться в живых после него казались призрачными и звучали ужасно. Но сейчас?

– Мой народ нуждается в сильном союзнике, поэтому я должна выйти замуж за принца Зерика, – тихо сказала она.

– Понимаю.

– Мой долг – попытаться сбежать и вовремя приехать на свадьбу.

– Понимаю, – повторил Хок, и лицо его стало замкнутым, а взгляд затуманился от разочарования.

Он открыл рот, словно собираясь сказать что-то еще, но вместо этого нахмурился и посмотрел на реку.

– Здесь кто-то есть.

Алдари прислушалась, но услышала лишь слабый плеск воды о корпус парома и звон колокола, который стал тише, когда они проплыли мимо него.

– Змей? – спросила она.

– Нет. Голоса. Другое судно, – Хок приложил палец к губам. – Найдите свою телохранительницу, зайдите внутрь и оставайтесь там вместе с ней. Я предупрежу остальных.

– Думаете, это враги? – прошептала Алдари, уходя.

Хок остановился и оглянулся.

– На реке Вечного Тумана всегда есть риск столкнуться с настоящей опасностью.

Раздумывая о своем похищении, Алдари могла только согласиться.

Глава 11

– Вижу судно! – крикнул кто-то из тумана, но не с парома.

Слова прозвучали на языке Семи Королевств, а не на эльфийском, но и не на делантриийском диалекте. Алдари сразу подумала о пиратах. Кто еще, кроме эльфов-похитителей, может скрываться в тумане на этой проклятой реке?

– Возможно, это еще одна возможность улизнуть, – сказала Тели.

Алдари и Тели стояли внутри помещения перед котлом с паровым двигателем, выглядывая из окна на палубу, пока за спиной у них шипело и лязгал механизм. Вдоль стен расположились несколько ларей с углем, из которых торчали лопаты, а огромная топка в глубине дышала жаром.

Благодаря исходившему от котла теплу Алдари, как только вошла, почувствовала себя немного лучше, но теперь она его почти не замечала. Рассказ Хока крутился у нее в голове, пока она пыталась догадаться, что происходит снаружи. Из-за бесконечного тумана они едва видели свой экипаж, не говоря уже о другом корабле.

– Наша последняя попытка не увенчалась успехом.

Алдари потерла ноющее бедро, вспомнив, как свалилась с лошади, и жуткую битву с воргом, который мог запросто убить ее, если бы Хок не подоспел вовремя.

– Но я согласна, – добавила она, заметив, что Тели нахмурилась, – что мы должны быть готовы на тот случай, если подвернется такая возможность.

Как бы Алдари ни сочувствовала тяжелому положению эльфов, она была честна с Хоком. Как дочь своего отца, на первое место она должна была ставить потребности своего народа. Даже если мысль отправиться за приключениями в компании с Хоком казалась более привлекательной, чем пойти под венец с незнакомцем.

Это было неправильно. Она никогда не вела себя как ее десятилетний брат, который очень хотел пойти по стопам своего дедушки. Если бы она могла отказаться от обоих вариантов и остаться дома со своими книгами и исследованиями, она бы так и поступила.

– Кто это? – раздался крик из тумана.

Хок, стоявший на носу парома, назвал свое имя и компанию на эльфийском языке. Возможно, он считал, что неизвестные скорее оставят их в покое, если поймут, что имеют дело с эльфийскими воинами. Любой, кто видел эльфов в бою, не осмелился бы затевать с ними драку.

– Дерьмо, – произнес еще один голос в тумане, очевидно, имея в виду именно это.

– Вы эльфы, похитившие принцессу Делантрии? – спросил первый голос.

– Слухи уже пошли! – Тели схватила Алдари за плечо. – Они знают о нас. Возможно, это наши спасители.

– Сомневаюсь. Они говорят на иностранном диалекте. Похоже, это выходцы из Йи, а может, и островитяне. Если они нами и интересуются, то, скорее всего, только потому, что думают, что смогут получить за меня выкуп у принца Зерика.

И снова Хок ответил по-эльфийски с оттенком замешательства в голосе, как будто он не понимал, что ему говорят. Верная тактика.

– Да какая разница, – прошептала Тели. – Мы в любом случае попадем в Орат. Может, даже успеем на свадьбу вовремя.

– Мне не хотелось бы знакомиться со своим будущим мужем связанной и перекинутой через плечо пирата. Или заставлять его облегчить казну, чтобы заплатить выкуп.

Алдари мрачно покачала головой. Она вообще не была уверена, что отец Зерика согласится на это. Пираты могут потребовать несуразную сумму, и тогда он откажется платить. А ее собственный отец вообще не мог позволить себе такие траты.

– Любой вариант будет лучше, чем ситуация, в которой мы оказались сейчас. Кроме того, от некоторых неотесанных пиратов сбежать будет легче, чем от этих эльфов. И тогда ты с чувством собственного достоинства самостоятельно прибудешь в Орат.

– Это мне нравится больше.

– Вот и хорошо. – Тели сжала ее плечо.

– …не хочу иметь дело с эльфами, – пронесся по воде шепот.

– Не беспокойся. У нас есть…

Раздался грохот, и палуба вздрогнула. И не только палуба – дернулось все судно. Они во что-то врезались?

Тели указала налево. За перилами проступали темные очертания корабля, который был гораздо больше, чем их паром. Он был похож на океанский парусник, а не на баржу для переправы через реку. А что это виднеется вдоль бортов, у поручней? Неужели пушки?

– Принцесса Алдара́, ты на борту? – позвал один из членов экипажа корабля.

– Алдара́? – прошептала Алдари.

Это точно были иностранцы. Она уже подозревала это из-за акцента, а незнание имени полностью подтвердило ее подозрения. Подданные королевства знали по имени и своего монарха, и членов его семьи.

Тели приоткрыла дверь – Хок не запер ее, когда сопроводил их внутрь.

– Она здесь! Нам нужна помощь!

Алдари бросилась к ней и, схватив за руку, потянула назад.

– Что ты делаешь?!

– То, что следовало бы делать тебе, – ответила Тели, высвободив руку.

Дверь распахнулась, чуть не ударив Тели по лицу. Ей повезло, что Алдари дернула ее назад.

Эльфы на палубе, судя по тону, изрыгали проклятия. Сетвик влетел в помещение с искаженным от ярости лицом и схватил Тели.

Испугавшись за свою телохранительницу, Алдари ринулась вперед, попытавшись встать между ними. Она догадывалась, что Тели для эльфов не представляет никакой ценности.

– Простите, – прошептала Алдари, поднимая руку. – Я заставлю ее молчать.

Сетвик оттолкнул ее и сорвал что-то со своего пояса. Нож?

Алдари отлетела, оказавшись в ларе с углем и уронив на палубу лопату. Тели зарычала и попыталась ударить Сетвика. Но его рука метнулась вверх и поймала ее кулак. Сетвик справился с ней так быстро, словно перед ним был слабый и не умеющий драться ребенок. Алдари видела много спаррингов с участием Тели и знала, что это далеко не так.

Она спрыгнула с угля и вернулась в котельную, уже зная, что наемники выкрикивают приказы и вытаскивают на палубу орудия. Сетвик достал кляпы и ремни – не нож. Алдари заколебалась. Ей не хотелось оказаться связанной, но еще меньше ей хотелось смотреть, как убивают Тели.

– Говорил же ему держать вас связанными, – прорычал Сетвик и легко заблокировал еще два удара Тели.

Затем он развернул ее, прижал к стене и заставил встать на колени, с сокрушительной силой надавив ей на спину.

Испугавшись, что он сломает ей ребра, Алдари бросилась к нему и схватила за плечо.

– Мы не будем сопротивляться, но вы не должны причинять вреда моей телохранительнице, – сказала она своим самым властным и громким тоном.

Алдари не знала, будет ли лучше, если ее отобьют пираты – ситуация могла и ухудшиться, – но сочла своим долгом согласиться с планом Тели и надеяться, что пиратам удастся украсть их у эльфов и доставить в Орат.

Не отпуская Тели, Сетвик схватил ее за руку и оттолкнул.

– Не прикасайся ко мне, человечина. И знай, ты только что обрекла своих людей на смерть.

– Это не мои люди.

– Они – человеческой расы, и если они попытаются перебраться на наш паром, мы их убьем.

Лицо Сетвика исказил хищный оскал, говоривший, что он совсем не прочь сделать это и даже получит удовольствие. Он оттолкнул Алдари еще дальше, отпустил ее, а затем снова занялся Тели.

Тели боролась: брыкалась и пыталась вырваться из его хватки. И она бы добилась успеха, если бы перед ней был другой, менее грозный враг, но оттолкнуть от себя могучего эльфа она не могла. Она вскрикнула, когда он сильнее сжал ее в наказание за сопротивление и обмотал запястья кожаным ремешком.

Алдари сделала шаг к двери, надеясь, что с Хоком ей будет легче договориться, но споткнулась об упавшую лопату и схватила ее. Сетвик стоял к ней спиной. Возможно, она успеет ударить его до того, как он закончит связывать Тели. Но ее охватил страх. Она представила, как он заметит нападение боковым взглядом, остановит ее и накажет Тели за то, что он не может причинить вреда Алдари.

– Отвали от меня, ублюдок, – прорычала Тели. – Ты сломаешь мне… – она выгнула спину и снова вскрикнула.

Этот крик боли рассеял нерешительность Алдари. Она прыгнула и изо всех сил ударила Сетвик лопатой по голове.

Он, должно быть, услышал ее, потому что начал поворачиваться, но не успел. Лопата ударила его в висок.

Выругавшись, Сетвик бросился к Алдари. Она снова замахнулась, но он поймал черенок в воздухе. Тели извивалась, пытаясь освободиться, чтобы помочь Алдари, но он уже связал ей запястья.

Алдари попытался вырвать лопату из рук Сетвика, но тот дернул с такой силой, что чуть не вывихнул ей плечо.

Вдруг сквозь туман, со стороны другого корабля, поплыли звуки флейты. Кто мог сейчас играть на музыкальном инструменте?

Алдари отползла назад, оглядываясь в поисках чего-нибудь еще, что можно было бы использовать против Сетвика. Удивительно, но он за ней не последовал. Он присел, держа лопату вертикально, и выглянул в окно. Мелодия зазвучала снова.

Он выругался.

– У них хейселка.

– Что?

– Древняя эльфийская флейта, повелевающая животными и змеями.

Сетвик швырнул лопату с такой силой, что она могла снести кому-то голову, и выбежал наружу.

Где-то в тумане раздался визгливый рев, который Алдари уже слышала ранее. Только теперь он звучал намного ближе.

С палубы другого корабля донесся смех.

– Высаживайтесь, – рявкнул кто-то. – Забирайте принцессу.

На палубе раздался лязг мечей, и пушка выстрелила так близко, что грохот был оглушительным. Паром закачало, и Алдари отбросило к стене. Удержавшись на ногах, она схватила лопату, оставленную Сетвиком, и подбежала к Тели. Положив инструмент на пол и встав на колени за спиной у Тели, она начала распутывать узлы.

– Понятия не имею, что мы будем делать, – прошептала Алдари, – но позволь мне сначала развязать тебя.

– Буду рада, – Тели оглянулась через плечо. – Чем ты ударила этого ублюдка?

– Лопатой.

Алдари кивнула на погнувшийся инструмент, который она прижимала коленями к палубе, чтобы та снова не улетела. Хок забрал у них оружие, и она была рада, что у них есть хотя бы лопата, с которой она не собиралась расставаться.

– Отлично, – в голосе Тели прозвучала злоба. – Ненавижу это животное.

– Знаю.

Алдари слышала, как на палубе кипит бой, как Хок отдает приказы на своем языке, как командует Сетвик. Хотя его короткие реплики больше походили на проклятия, чем на приказы, и вполне могли быть и тем, и другим.

– Думаю, он тоже нас ненавидит.

– Позволь мне тебе сказать, как это меня огорчает. Как бы хотелось, чтобы ты его вырубила. Или убила.

– У него голова крепче лопаты, – нахмурилась Алдари, борясь с узлами, и пожалела, что у нее нет кинжала.

– В детективах про убийства удар в голову всегда вырубает злодея. Жаль, что на самом деле так не бывает.

Из воды, совсем рядом с их паромом, снова раздался визгливый рев. Алдари наконец справилась с узлами, и Тели высвободила запястья.

Она выругалась и потерла плечо.

– Чуть не вывихнул, гад. Жалко его любовниц.

– Будем надеяться, что их у него нет.

Алдари помогла Тели подняться на ноги. Та поморщилась и встряхнула руками.

– Плыть я все-таки смогу.

В этот момент в корпус парома что-то ударило, отбросив их в сторону, а Алдари почти влетела в другую стену. Бой снаружи приостановился. Хок отдал приказ, и по палубе загрохотали шаги.

Еще один удар – удар головы змея? Паром дернулся, и Алдари вспомнила о броне на корпусе. Если бы ее не было, змей, если это действительно бушевал он, мог бы уже пробить борт корабля.

– Думаю, что поплавать прямо сейчас не получится, – Алдари обеими руками сжала рукоять лопаты.

– Здесь мы тоже не можем оставаться, особенно после того, как ты треснула Сетвика. Он захочет отомстить позже. – Тели коснулась плеча и снова поморщилась.

– Они у нас на крюке, – крикнул кто-то на другом корабле. – Продолжайте стрелять.

Снова грохнула пушка, и ядро проломило стену. Когда всего в нескольких футах от нее пролетел тяжелый снаряд, Тели вытолкнула Алдари на палубу, прикрывая своим телом.

С другой стороны парома бил змей, корежа ударами металлическую броню. На этот раз ему удалось пробить корпус.

– Ты в порядке? – подняла голову Тели.

– Да. Спасибо.

Алдари уставилась на дыру в стене – та была в десять раз больше пушечного ядра, и через нее было видно другой корабль.

– Это наш выход, – крикнула Тели сквозь грохот выстрела гарпунной установки. – Нам нужно проплыть всего несколько футов. Они успеют нас вытащить прежде, чем сожрет змей.

Визгливый рев чуть не разорвал им барабанные перепонки. Судя по ударам и крикам, Алдари решила, что змей находится с другой стороны парома, но она все равно боялась. Она знала, что змей плавает очень быстро, и была уверена, что запах людей в воде привлечет его.

Снаружи на палубе снова лязгнуло оружие, когда выпустили еще один гарпун.

– Сейчас их внимание отвлечено боем. – Тели поднялась и поставила на ноги Алдари. – Пойдем, ваше высочество. Их экипаж терпит поражение. Если мы не уйдем сейчас, то, возможно, не уйдем никогда.

Алдари могла бы привести доводы в пользу победы эльфов, даже несмотря на то, что у их врагов были пушки и змей, но Тели не собиралась вести дискуссию. Она подбежала к дыре в стене, прыгнула и встала, балансируя на краю иззубренной деревянной обшивки. Она подняла взгляд и махнула кому-то рукой.

– Бросай канат, – крикнула Тели тому, на кого смотрела.

Ее слова навряд ли можно было расслышать в какофонии звуков битвы. Но дверь машинного отделения распахнулась, и на пороге возник Хок с мечом и кинжалом в руках, с лезвий которых стекала кровь.

– Слава богу, – выпалил он, увидев Алдари. – Оставайся на месте и… – он замолчал, заметив Тели, все еще балансирующую в пробитой дыре и готовую спрыгнуть с парома.

Он сделал шаг в машинное отделение, но тут стену рядом с ним пробила голова гигантского змея. Дерево разлетелось на куски, и к Хоку устремилась ощеренная клыками пасть.

Алдари завизжала.

Чудовище испугало Хока так же сильно, как и ее. Он отскочил от его морды, но недостаточно быстро, чтобы полностью избежать столкновения. Змей врезался в него, и Хок отлетел в сторону Алдари, сильно ударившись головой о палубу. На мгновение его оглушило, и он замер. Змей зарычал и метнулся внутрь, качая головой на длинной мускулистой шее.

Алдари перепрыгнула через Хока и замахнулась на змея лопатой. Сосредоточившись на эльфе, тот не ожидал нападения, а может, его не испугало такое мелкое оружие. Алдари треснула его лопатой по морде. Он зашипел и вскинул голову. Желтые глаза рептилии остановились на ней.

За это время Хок пришел в себя, его взгляд сфокусировался, и он смог вонзить кинжал под челюсть змея. Тот заревел и так сильно мотнул головой, что ударился ею о потолок.

Алдари собиралась еще раз ударить его лопатой, но ее позвала Тели и, схватив сзади, вытащила с поля битвы.

Когда Хок вскочил на ноги с поднятым мечом, вражеская пушка выстрелила еще раз. Ядро влетело в окно, пронеслось над головой Хока, взметнув ему волосы, и попало прямиком в котел. Раздавшийся взрыв отбросил Алдари к Тели. Хока ударило о стену с такой силой, что впечатало в дерево, но, по крайней мере, змея тоже задело.

Когда Алдари вместе с Тели рухнула на палубу, она надеялась, что взрыв убьет змея, но тот лишь помотал головой и выполз обратно через проделанную дыру. Когда Хок попытался вырваться из сломанной стены, на него обрушилась половина потолка.

– Осторожно! – закричала Алдари, но было слишком поздно.

Снаружи снова ударила гарпунная установка. Стреляли с пиратского корабля? Или это снова атаковал змей?

– Алдари, – простонала Тели.

Она держалась из последних сил, но сумела указать на дыру, пробитую первым пушечным ядром. Сквозь дыру было видно канат, тянувшийся с корпуса другого корабля. Канат ждал их.

Алдари покачала головой и, пошатываясь, шагнула к Хоку, желая помочь ему выбраться из-под обломков, убедиться, что он не погиб. Но в этот момент голова змея пробила одну из оставшихся стен. Алдари замерла, не веря, что тот еще жив. Из чешуи у него торчал гарпун, а в нижней челюсти застрял кинжал Хока.

Змей взревел, нырнул головой вниз и вытащил Хока из-под обломков. В руке у него все еще был меч, но тело безвольно свисало из пасти змея. Неужели его пронзило клыками?

С лопатой в руке Алдари бросилась к нему, но ее успела поймать Тели.

– Слишком поздно, – сказала она.

Наверняка так и было. Голова змея снова нырнула через дыру наружу, забрав с собой Хока.

Снаружи выстрелили гарпуны. Возможно, эльфам удастся убить змея, но Алдари не понимала, как Хок сможет выжить после такого. А если не станет Хока, руководить наемниками будет Сетвик.

Поэтому, когда Тели потянула ее к дыре, Алдари больше не сопротивлялась. С лопатой в руке она повернулась и последовала за своей телохранительницей. И они прыгнули – вперед, к канату, к побегу, который, как надеялась Алдари, не обернется для них еще большим кошмаром, чем тот, который они уже пережили.

Глава 12

Алдари взбиралась по канату на палубу парусного корабля и то и дело оглядывалась назад, надеясь мельком увидеть Хока и убедиться, что он каким-то образом остался жив. Но туман был слишком густым. Ей было видно только борт парома, крышу и стены машинного отделения, разнесенные на куски змеем, пушками и взорвавшимся котлом. Весь отряд наемников, скорее всего, погибнет, а их судно потонет.

Но пока они все еще вели бой и, казалось, были сосредоточены на монстре, а не на корабле: сквозь туман пробивались всплески воды и рев змея. Благодаря этому их враги могли продолжать обстрел парома пушками.

Алдари покачала головой. Несмотря на то, что она должна была бы радоваться, что вырвалась из лап похитителей, ей не хотелось, чтобы Хока убили. Ведь он всего лишь пытался помочь своему народу.

Алдари уже почти достигла верха, и лопата стала мешать подъему, и в этот момент кто-то схватил ее и перетащил через перила. Как только она присоединилась к Тели на палубе, их сразу же окружили несколько дюжих бородатых мужчин с сальными волосами. И Алдари задумалась, действительно ли им повезло, что они вырвались из плена.

– Они у нас, – крикнул один, шлепнув Тели по заду. – Отчаливаем. Со змеем пусть разбираются эти ненормальные эльфы.

Тели повернулась к нему, подняв кулаки, готовая к драке. К сожалению, ее булава осталась на пароме у эльфов, привязанная к рюкзаку Хока.

Сжав пальцы вокруг черенка лопаты, Алдари посмотрела на группу собравшихся вокруг них мужчин. По кораблю пронесся грохот, свидетельствующий о том, что им движет не только сила ветра и что они уплывают от эльфов.

Вперед вышел лохматый мужчина в шерстяной шапке и оглядел Алдари и Тели с ног до головы, задержав взгляд у них на груди.

– Капитан здесь я. Джанджо. Принцесса ты? – указал он на Алдари.

– Да. Алдари.

– И вы благодарны нам, что мы спасли вас от этих язычников? – ухмыльнулся он, продолжая жадно оглядывать грудь девушек.

– Не настолько, – парировала Тели.

Алдари сжала пальцы на черенке лопаты, собираясь ударить его и прыгнуть за борт.

Каким бы гадким ни был Сетвик, он не проявлял к ним никакого сексуального интереса. Ему была противна сама идея спаривания с человеком.

– Нет? – ухмыльнулся Джанджо, обнажив желтые гнилые зубы. – Значит, будете.

Алдари вздернула подбородок.

– Как вы, возможно, слышали, меня похитили по дороге на свадьбу с принцем Зериком Оратским. – Она надеялась, что упоминание имени августейшей семьи могущественного королевства заставит капитана дважды подумать, прежде чем обесчестить их. – Если вы будете хорошо с нами обращаться и отвезете нас прямо в Орат, я позабочусь, чтобы вы получили вознаграждение.

Алдари предпочла бы войти в замок будущего мужа самостоятельно, как она и говорила Тели, но она была обязана сделать все, чтобы свадьба состоялась. А уж как этого добиться, выбирать не приходилось. Единственное, на что она могла надеяться, так это на то, что отец Зерика действительно заплатит этим людям и не выставит ее лгуньей.

– Вознаграждение? – Джанджо ухмыльнулся, подошел ближе и поднял руку, намереваясь похлопать ее по щеке. – Мы пираты, принцесса. Мы получаем выкуп, а не вознаграждение, и цену устанавливаем тоже мы.

Тели сделала шаг вперед, а Алдари отступила назад, не желая, чтобы мужчина ее коснулся, но притормозила. Чтобы этот пират лапал Тели, ей тоже не хотелось.

– Как бы вы это ни называли, – произнесла Тели, – вам лучше ее не трогать. Принц ждет невесту-девственницу.

Алдари вздрогнула, и щеки у нее вспыхнули от смущения. Она понимала, почему Тели упомянула об этом, но не хотела, чтобы об ее сексуальном статусе объявили на весь корабль, полный чужеземцев.

– Держу пари, что так оно и есть, – сказал один из пиратов, хватая Алдари за плечо сзади. – Мы все любим девственниц.

Алдари попыталась вырваться, но, отступив от капитана, угодила чуть не в объятия к остальной команде.

– А ты кто? – спросил Джанджо Тели. – Ее служанка?

– Ее телохранительница, – холодно ответила Тели.

– Ха, понял. Ты и правда чересчур мускулиста для горничной. Хотя выглядишь неплохо. Вы обе можете навестить меня в каюте сегодня вечером.

– Капитан, – заскулил кто-то, – а с нами поделиться не хочешь? У нас не было женщин с тех пор, как мы покинули Порт-Тунгар.

– Это же я все придумал. Значит, и награда достается мне.

Джанджо попытался обойти Тели, чтобы дотянуться до Алдари, но Тели перехватила его запястье.

Прежде чем он успел отклониться, она шагнула вперед, извернулась и уперлась бедром ему в живот. Затем присела и, схватив его, перекинула через плечо. Он тяжело приземлился на палубу, и несколько человек засмеялись.

– Дерзкая, – выкрикнул один.

Капитан с рычанием вскочил, потрясая кулаками. Тели приняла боевую стойку и посмотрела на него с вызовом. Алдари тоже попыталась шагнуть вперед, чтобы встать рядом с Тели и, если потребуется, принять бой вместе с ней, спиной к спине, но человек, державший ее, усилил хватку.

Она повернулась, замахнувшись лопатой. Он пригнулся и ударил ее головой так, что она влетела в другого пирата. Подхватив ее сзади, он обеими руками ухватил ее за талию и поднял в воздух. В ярости Алдари закричала и сумела ударить его лопатой по спине, но другой пират вырвал орудие у нее из рук.

За спиной были слышны звуки битвы, но саму Тели Алдари не видела и не знала, был ли это честный бой. Поскольку вокруг них собиралось все больше и больше мужчин, она в этом сомневалась.

Схвативший Алдари разбойник перекинул ее через плечо. Беспомощная, она попыталась сдавить ему горло, соединив колено и локоть, но даже когда ей это удалось, жестокого пирата это нисколько не обеспокоило.

Над водой пронесся предсмертный рев, и бой прекратился.

– Похоже, они одолели змея, – сказал кто-то.

– Уже неважно. Змей сделал свое дело. Их лодка разрушена, им нас не догнать.

– А я говорю, давай поможем капитану насладиться наградой прямо здесь.

Джанджо рассмеялся, не возражая, и послышался звук разрываемой одежды. Одежды Тели?

На глаза Алдари навернулись слезы, когда до нее дошел весь ужас совершенной ими ошибки.

– Ты не получишь никакого выкупа, если прикоснешься к нам! – закричала она. – Ко мне или моей телохранительнице.

– У нас вторженец! – завопил кто-то. – Лезет через поручни…

Несколько человек выругались. Пират, державший Алдари, бросил ее на палубу.

Несмотря на то, что Алдари была сильно напугана, она откатилась в сторону, как только коснулась досок. Она была готова прыгнуть за борт, рискуя оказаться в пасти у змея, но сквозь толпу мужчин, несущихся к перилам, заметила знакомую короткостриженую светлую голову. Сетвик. И он был не один. Вместе с ним на борт забрался еще один эльф. Их было двое против десятерых или более, но, возможно, эльфам даже нравилось такое неравенство. Она надеялась, что так и есть.

Тели, скрючившись, лежала на палубе и стонала. Ее туника была сорвана с плеча, губа кровоточила. Алдари подползла к ней, остановившись только для того, чтобы снова схватить лопату – мужчины бросили ее, атакуя эльфов мечами.

Когда зазвенела сталь, Алдари обняла Тели за талию.

– Ты можешь встать? Нам надо…

Но что им надо делать, она не знала. Бежать? Помогать? Она посмотрела в сторону, где шла ожесточенная битва, и у нее перехватило дыхание.

Сетвик сражался, стоя спиной к перилам, его меч мелькал в воздухе металлическим вихрем, нанося удары множеству противников, а рядом с ним…

– Он все еще жив, – выдохнула Алдари, и в груди у нее затеплилась надежда.

С Хока ручьем текла вода вместе с кровью, по всему телу были видны уродливые следы укусов, но он все еще был в строю, сражался плечом к плечу с Сетвиком, и гнев искажал его лицо, когда он наносил удары пиратам. Всего пара эльфов, но они наводили ужас своим неистовством. Пираты падали, сраженные их смертоносными клинками, а в глазах эльфов светилась ярость, но в тот момент Алдари казалось, что это самое чудесное на свете зрелище. Сетвик и Хок были в меньшинстве и должны были бы быть повержены, но все было наоборот: пираты валились замертво к их ногам, заливая кровью палубу.

Кое-кто из пиратов уже понял, что они проигрывают, и пытался бежать, опасаясь, что, как только они отвернутся, эльфы воспользуются преимуществом. Пара пиратов улизнули, перепрыгнув через перила, но с другой стороны корабля донесся новый рев. В реке появилось больше змеев, привлеченных запахом крови и жаждущих полакомиться.

Вскоре на поле битвы остались только эльфы. Они тяжело дышали, с оружия капала кровь. Хок встретился взглядом с Алдари, и его лицо немного разгладилось. Он решительно, хоть и хромая, направился к ней. Из-за воды и темной одежды было не разглядеть, насколько сильно он ранен, но было видно, что клыки змея пронзили не только его доспехи, но и плоть.

Алдари бросила лопату и побежала навстречу Хоку, желая сократить ему путь.

– Простите! – выпалила она, обнимая его.

Ошеломленный, он замер, на мгновение забыв и про меч, и про кинжал, которые держал в руках. Наверное, он думал, что она опять попытается бежать, что ему придется преследовать ее и принуждать покинуть корабль.

– Простите, – повторила она, сожалея, что усложнила ему жизнь, и радуясь, что он каким-то образом выжил.

Она поцеловала его в шею, затем уткнулась лицом в плечо.

Хок переложил оружие в одну руку, снова обнял ее и произнес что-то на своем языке – что-то, прозвучавшее мучительно устало. Но при этом похлопал ее по спине, чтобы она не подумала, что это проклятие или что он назвал ее идиоткой за попытку бежать. Хотя он был бы прав.

– Меня она ударила лопатой по голове, – сказал Сетвик, – а тебя обнимает?

Он прислонился к перилам, чтобы перевести дух, и осматривал пиратский корабль в ожидании новой угрозы. На судне осталось несколько человек, наблюдавших за ними через иллюминаторы или выглядывая из-за угла, но Джанджо был мертв и теперь лежал на палубе. И желающих сразиться с эльфами больше не нашлось.

– Вот уж не думал, что тебе хочется человеческих объятий, – сказал Хок.

– Мне не хочется, чтобы меня били лопатами.

– Тогда тебе следует вести себя полюбезней.

Сетвик сплюнул на палубу.

– Телохранительница Тели, – сказал Хок, – с вами все в порядке? Идти можете?

Алдари отпрянула. Ее захлестнуло чувство вины, когда она поняла, что бросила Тели. И она чувствовала себя глупо из-за того, что поцеловала Хока, – ее просто переполняло чувство облегчения из-за того, что он выжил.

– Да. – Тели стояла на коленях, но скривилась и поднялась на ноги. – Я бы расправилась с этим уродом-капитаном, если бы на меня не набросились остальные.

Ее рваная туника свисала с плеча, и она подтянула ее, чтобы прикрыться.

– Не сомневаюсь, – ответил Хок, с уважением склонив голову.

Тели прищурилась, словно подозревая, что он издевается, но его ответ прозвучал искренне.

– Пойдемте, – Хок отступил назад, хотя и продолжал держать Алдари за руку. – Запах крови привлечет еще больше змеев. Нам надо поторопиться, чтобы добраться до берега, прежде чем они все тут соберутся. – Он мрачно покачал головой. – Они предпочитают живую добычу мертвой.

– А ваши батончики из мха? Давайте бросим их в воду. Или этим их не соблазнить? – лукаво спросила Алдари.

– Этим никого не соблазнить.

– Я знала, что вы и сами не верите, будто они такие вкусные, – фыркнула она.

Хок слабо улыбнулся, подводя ее и Тели к перилам.