Текст книги "Эльфийский тангенс"

Глава 9

Паром со скрипом плыл по реке, покачиваясь то влево, то вправо. Корпус был покрыт такой толстой броней, что судно сидело в воде низко. Вдоль поручней между перевернутыми спасательными шлюпками стояли гарпунометы, и Алдари едва не налетела на один из них, когда они поднимались на борт. Туман был таким густым, что на расстоянии десяти футов уже ничего не было видно.

Алдари и Тели стояли у перил, а воины Хока тихо разговаривали с четырьмя эльфами-водоходами, которые ждали их на берегу. Лошадей на борт не взяли. Их, наверное, заберут спасательные отряды, которые прибудут слишком поздно, когда уже ничего нельзя будет сделать.

Когда они отплывали, Алдари бросала отчаянные взгляды на лес, тщетно надеясь, что солдаты отца появятся из-за деревьев и отобьют их, но никто так и не пришел. Девушек посадили в шлюпки, и гребцы доставили их к парому, работающему от двигателя. Судно пыхтело и шипело, выпуская пар, который приводил в движение большое гребное колесо, расположенное сзади.

Алдари не знала, принадлежало ли это судно эльфам, или они его украли. Но она не стала спрашивать, потому что ее охватила неодолимая тревога. Они были все дальше и дальше от берега, растворяясь в тумане, который, возможно, скоро поглотит их навсегда.

Казалось, такая же отчаянная тоска охватила и Тели. Баллада, которую она тихо напевала, звучала в навязчивой минорной тональности и вызывала у Алдари мысли о похоронах и кладбищах.

Выждав момент, когда рядом не оказалось эльфов, Тели прекратила петь.

– Все еще обдумываешь план побега? – прошептала она Алдари на ухо.

Алдари посмотрела через плечо. Хок наблюдал за ними, но при этом разговаривал с одним из лодочников, который, видимо, докладывал ему обстановку. Поэтому они с Тели могли пошептаться наедине, не опасаясь чужих ушей. Не совсем наедине, конечно. Как только они поднялись на борт, Сетвик в компании одного из эльфов начал патрулирование. Положив руки на рукояти оружия, они нарезали круги по палубе. Якобы следили за угрозой на воде, но Сетвик почти не спускал глаз с Алдари и Тели, окидывая их долгими оценивающими взглядами, когда проходил мимо.

– Обдумываю, – прошептала Алдари, – но если хотя бы половина того, что мы слышали об этой реке, правда – а Хок сказал, что в ней полно змеев, – мы едва ли осмелимся прыгнуть за борт, чтобы доплыть до берега. Да и непонятно, где тут сейчас берег.

Алдари понятия не имела, как капитан судна ориентируется в таком тумане. Она предположила, что по течению, но не верилось, что это надежный ориентир. Люди говорили, что река берет начало из источника в центре, но при этом половина потока несла воды на северо-запад, к Каспирскому морю, а другая половина – на юго-восток, к заливу Танджири.

– Хок сказал? – Тели подняла брови. – И ты ему веришь?

– Верю или нет – это неважно. Наши люди говорят то же самое. Его информация не противоречит нашим слухам.

– Вы об этом говорили, пока ехали верхом и ты не сводила с него восхищенного взгляда?

Алдари подавила стон. Так она и знала. Неужели все остальные тоже заметили, как они смотрят друг на друга, и теперь думают, что между ними возникли странные романтические отношения? Но почему? Они ехали на одной лошади, и это единственная причина, по которой их лица находились рядом.

– Ничего подобного. Не было никаких восхищенных взглядов. Я просто слушала, что он рассказывает.

– А он в это время держал тебя в объятиях?

– О чем ты? Он просто удерживал меня, чтобы я не сбежала. Твой эльф делал то же самое.

– Ага. И щупал, и терся об меня всякий раз, когда у этого ублюдка появлялась такая возможность, – проворчала Тели.

– Ты серьезно? – нахмурилась Алдари.

Как только слова вырвались наружу, она пожалела, что спросила. У Тели была склонность к сарказму, а иногда она любила преувеличить, но сейчас… Алдари сомневалась, что она стала бы так поступать в данном случае.

– Конечно, я серьезно, – ответила Тели. – Он был так возбужден, что у него в руках женщина. Навряд ли они приходят к нему по доброй воле.

– Я скажу Хоку.

Алдари оттолкнулась от перил, но Тели схватила ее за руку.

– Не стоит. Кроме того, как ты думаешь, что он сделает?

– Он несет за них ответственность. Он может наказать своего солдата или, по крайней мере, сделать так, чтобы это больше не повторялось.

Если Хоку нужна их помощь, он ее получит. Алдари высвободила руку из хватки Тели, решительно сжала челюсти и зашагала к эльфам.

– Не знаю, заметила ли ты, но он похитил нас, ваше высочество, – шептала Тели, следуя за ней. – Любой, кто так поступает, – злодей. Зря ты не читаешь художественные книги в перерывах между трактатами по экономике, иначе бы знала, что злодеи – подлые, мерзкие и злые.

– Об этом я догадывалась и без книг про убийства.

– Уверена? Судя по тому, как ты ведешь беседы с нашим похитителем, ты слабо разбираешься в подонках.

Когда Хок и остальные посмотрели на них, Тели замолчала, хотя недовольное выражение ее лица никуда не делось.

– Наемник, который ехал с Тели, моей телохранительницей, касался ее неподобающим образом, – произнесла Алдари.

Тели простонала, может, из-за унизительной ситуации, в которую попала, а может, из-за выбранной Алдари формулировки.

Хок нахмурил брови, кажется, в замешательстве. До сих пор он понимал все, что она говорила. И сейчас ей было трудно поверить, что он не понял смысла произнесенных ею слов, но он непонимающе взглянул на Тели. Алдари надеялась, это не потому, что он считал, будто его воины могут делать со своими пленницами все что угодно. В это было бы трудно поверить. Ведь он приказал своему лейтенанту вести себя повежливей.

– Он схватил меня за грудь, – пояснила Тели. – Дважды.

Наверное, надо было сразу все объяснить более простыми словами, потому что замешательство тут же исчезло с лица Хока.

– Ясно.

Он всмотрелся в туман – на другой стороне парома никого не было видно, а если там кто и стоял, то выглядел расплывчатым пятном.

– Вун Фелеран, – крикнул он и переключился на свой язык.

К нему подбежал молодой эльф, охранявший Тели. У него были светлые волосы, короткие, но взлохмаченные, и зубы как у кролика. Выглядел он лет на восемнадцать, но вид имел далеко не невинный. Возможно, дело было в черных кожаных доспехах и оружии, но такого выражения лица не было ни у кого из наемников.

Как только Хок начал что-то грозно ему выговаривать, эльф Фелеран поднял обе руки вверх, сделав вид, что не понимает, в чем его обвиняют. Хок задал отрывистый вопрос. Фелеран отрицательно покачал головой, но Хок сурово прищурился, и тот заколебался. Наконец, он указал на Тели и выразил какой-то протест. Возможно, он считал, что пленницы не заслуживают уважения.

Хок начал говорить что-то медленно, раздельно и четко. Фелеран поник под его взглядом и склонил голову, бормоча что-то вроде: «Да, капитан». Хок повысил голос и повторил то же самое для всех остальных наемников, а может, и водоходов.

Хок коротко взглянул на Алдари, и она подумала, что сейчас он и ей задаст вопрос, но он махнул рукой одному из лодочников и что-то спросил у него. Брови эльфа взметнулись в удивлении, он кивнул, а затем повел Фелерана к сооружению на корме парома, где находился паровой двигатель.

– Приношу вам извинения за поведение моего солдата, – сказал Хок Тели. – Видимо, я плохо объяснил, что вы гостьи, а не заключенные, но в любом случае его поведение было недопустимым.

К ним с хмурым лицом приблизился Сетвик, который до этого делал обход.

– Можно ли нас действительно считать гостями, если нас похитили? – пробормотала Тели, обращаясь к Алдари.

– Если это заставит их лучше относиться к нам, то я соглашусь быть гостьей, – сказала Алдари.

Снова появились лодочник с Фелераном, который нес ведро и швабру. Он взглянул на Хока и по его кивку начал мыть палубу.

Алдари задумалась и вспомнила, что совсем недавно они говорили о наказаниях и она предложила заставить провинившихся убираться. Это воспоминание вызвало у нее легкую улыбку. Этот солдат, возможно, заслуживал более сурового наказания – и получил бы его, если бы был солдатом в армии отца, – но она почувствовала облегчение, что Хок поверил Тели, а не отмахнулся от обвинения. Она почти не сомневалась, что Сетвик бы такое проигнорировал.

Лейтенант какое-то время смотрел, как Фелеран моет пол, и его хмурый взгляд потемнел. Он взглянул на Алдари и Тели и задал вопрос Хоку. Ответ Хока был кратким и спокойным, но хмурый взгляд Сетвика из темного превратился в кромешный мрак.

– Ты наказываешь моих солдат из-за них? – указал Сетвик на Тели. – Мы рисковали жизнью, чтобы защитить их.

– Я всего лишь исправляю недостойное поведение наших солдат. Вун Фелеран не сильно пострадает от этого наказания.

– А ты уверен, что он виновен?

– Сначала он это отрицал, а потом признался. Он думал, что с ней можно вести себя так, потому что она – человек.

Спокойствие Хока испарилось, и он бросил сердитый взгляд на своего лейтенанта.

Алдари не знала, почему они перешли на ее язык, но теперь их перепалка ее совсем не радовала, потому что она понимала, о чем они говорят. Она не жалела, что высказалась от имени Тели, но ей совсем не хотелось разжигать огонь неприязни, всегда тлевший между этими двумя.

– Не знаю, зачем он начал лапать эту человеческую женщину, – произнес Сетвик, – но не думаю, что это преступление.

– Если бы он прикоснулся к эльфийской принцессе, то поплатился бы жизнью, – холодно ответил Хок.

– Она – не эльфийская принцесса, и вообще не принцесса. Он лапал служанку.

– Телохранительницу, – возразила Тели, но ее никто не слушал.

– Да она должна радоваться, что ему вообще захотелось ее пощупать. – Сетвик скривил губы, взглянув на нее пренебрежительно. – Мне так и думать об этом противно.

– Но она не радуется, – заметил Хок.

– А ты почему так переживаешь из-за этого? Они нам не союзники. Им нет дела до нашего народа. И они доказывали это много-много раз. – Сетвик перевел взгляд на Алдари, как будто она совершила преступление или напала на него лично. – У нас есть причина, по которой нам пришлось их похитить. Но мы даже не знаем, есть ли в этом смысл и действительно ли она та, кто нам нужен.

– Она – та, кто нам нужен, – твердо сказал Хок.

– Почему ты так уверен?

– Советница короля… провела исследование. – Хок взглянул на Алдари. – Чему равен квадратный корень из пяти тысяч сорока одного?

– Семьдесят один, – Алдари пожала плечами, зная ответ без всяких вычислений.

– И что это доказывает? – спросил Сетвик.

– Что она умнее тебя.

Хок натянуто улыбнулся. Сетвик плюнул на палубу и зашагал прочь.

Алдари лишь недоуменно посмотрела на Хока. Что за математическая задача могла быть у эльфов, которую они не могли решить? И почему они думают, что ей это удастся?

– Вун Фелеран, – крикнул Хок, подзывая его пальцем.

Молодой солдат поспешил к нему со шваброй в руках. Хок указал на плевок и что-то произнес по-эльфийски.

Солдат покачал головой и усердно протер палубу. Хок похлопал его по плечу.

Сосредоточившись на солдате, Хок не заметил, что Сетвик остановился и наблюдал, вскипая из-за того, что его воин вынужден выполнять черную работу. Алдари, опасаясь за Хока, почти заставила его обратить внимание на лейтенанта, но Сетвик развернулся и ушел в туман.

Она потерла лицо. Ей не хотелось провоцировать между ними свару или разжигать вражду. Уж точно не сейчас, когда их с Тели дальнейшее существование зависело от Хока. Другие эльфы не были столь враждебно настроены по отношению к ним, как Сетвик, но она видела, как наемники со всех ног бросались исполнять его приказы. Если Хока не будет поблизости и Сетвик прикажет им убить Алдари и Тели, то они, без сомнения, это сделают. Конечно, Сетвик умелый и опытный воин и вполне может сделать это сам. Возможно, даже получит удовольствие.

Алдари задрожала не только от холодного тумана.

– Можно поговорить с вами? – тихо спросил ее Хок.

– Да.

Алдари была рада предлогу отойти подальше от остальных наемников.

Они с Тели подошли к перилам, и Хок последовал за ними. Из воды выпрыгнула рыба – или что-то более крупное, – но туман скрыл детали, когда она нырнула обратно. Туман скрывал все. Когда они подошли к реке, был, наверное, полдень и ярко сияло солнце, но здесь стояли вечные сумерки.

– Можно поговорить с вами наедине? – Хок взглянул на Тели.

– Я не горничная и не няня, – нахмурилась Тели. – Но это не значит, что я оставлю принцессу Алдари одну и не буду стоять на страже ее невинности.

– Что? – спросил Хок, и Алдари поняла, что слова, принятые в ее культуре для обхода грубых выражений, связанных с сексом, ему незнакомы.

– Ничего, – быстро ответила Алдари.

Ей не хотелось, чтобы Тели пустилась в объяснения. Что, по ее мнению, могло случиться здесь, на пароме, у всех на виду? Да и вообще. Алдари знала, что ей можно и что нельзя, и была не из тех, кто бросается на мужчин, даже если бы ее и не ждал будущий муж.

– Вы можете доверять моей телохранительнице, капитан. Я ничего от нее не скрываю.

– Она знает все ваши секреты? – Хок вопросительно приподнял брови.

Алдари было закивала, но тут ее осенило. Он мог знать не только о том, что она увлекается математикой – он может знать ее псевдоним. Псевдоним, который никто, кроме ее наставника, не обнаружил.

Как эльфы из королевства, которое никогда не взаимодействовало с ней, могли узнать об этом? И зачем им это? Они были втянуты в бесконечную войну, и лишь некоторые из них покидали свой континент. Но она не понимала, как экономика или математика могут решить их проблемы.

– Дашь нам минутку, Тели? – спросила Алдари.

– У тебя есть от меня секреты? – отшатнулась Тели.

– Разве это запрещено? Уверена, что и ты не рассказываешь мне обо всем, что происходит в твоей жизни.

– Да, но ты делишься со мной всем. Даже своим ужасным пристрастием к чтению. На самом деле ты мне только об этом и рассказываешь. – Тели почесала челюсть. – Думаю, обычно мы болтаем как раз об этом, а не о том, что ты пишешь в дневнике.

– Принцессы не болтают. Они красноречиво излагают свои мысли на важные для них темы.

– В прошлом месяце, когда мы должны были наслаждаться концертом, ты целый час читала мне лекции по анализу гармонии.

– По гармоническому анализу, и я не понимаю, к чему ты сейчас об этом? Чтобы опровергнуть или поддержать мою точку зрения?

– Да? А по-моему, ты вполне уверена, – покосилась на нее Тели.

– Простите мою грубость, – кашлянул Хок. – Но я бы предпочел поговорить до того, как мы прибудем на место.

В его тоне сквозило веселье, так что, вероятно, он вовсе не был таким уж нетерпеливым.

– Ладно, ладно. – Тели подняла руки и попятилась.

Она отошла примерно на десять футов и исчезла за пеленой жуткого тумана.

Алдари присоединилась к Хоку у перил. Воду внизу было едва видно. Потянулись долгие секунды, а он все смотрел в туман. Собирался с мыслями или обдумывал, что он может ей рассказать? Ранее, когда он начал отвечать на ее вопрос, зачем она эльфам, Сетвик остановил его.

Какие тайны он хотел ей раскрыть? Ее охватило тревожное предчувствие: что бы он ни сказал, это изменит ее мнение о похитителях и она захочет им помочь. Захочет, но сможет ли? Нет. Сейчас, когда будущее ее народа зависит от ее своевременного прибытия на свадьбу, это невозможно.

Глава 10

Где-то вдали звякнул колокол, но туман, казалось, приглушал даже звуки. Зачем он звенел? Указывал путь парому, идущему к далекому берегу? Или это был еще один корабль на окутанной белесой пеленой реке?

– Мы приближаемся к середине пути, – сказал Хок. – Здесь есть магический колокол, который звенит вечно, словно маяк, – он служит звуковым ориентиром для редких судов, рискнувших отправиться в плавание в этих водах.

– А, понятно.

Слева от них раздался еще один звук, нечто среднее между ревом и воплем. Он прозвучал где-то далеко, но волоски на руках у Алдари все равно встали дыбом.

– А это что?

– Змей.

– Звучит безумно.

– Голодный змей.

– Надеюсь, человеческие люди и эльфы вызывают у него изжогу, и он раздражен, поскольку что-то более вкусное по реке не плавает.

– Судя по прошлому опыту, мне кажется, эльфов они считают роскошным деликатесом. Насчет людей не знаю.

– Знаете, некоторые мужчины лгут женщинам об угрозах, желая, чтобы они чувствовали себя в безопасности просто потому, что ничего о них не знают.

– Вы бы предпочли, чтобы я солгал вам? – уточнил Хок.

– Думаю, нет. Хотя до сих пор вы не были со мной откровенны.

– Знаю. – Хок оперся локтем о перила и повернулся к ней лицом. – Вы совсем не похожи на принцессу в моем представлении.

– А вы не похожи на похитителя. А вот ваш угрюмый лейтенант очень похож. Он источает злодейство.

– Я обязательно сообщу ему об этом.

– Может, вам не стоит ссориться с ним. Каждый раз, когда он смотрит на вас, в его глазах горит желание воткнуть вам кинжал в спину.

– Он этого не сделает. А если и сделает, то нападет не со спины – он вонзит кинжал мне в сердце, глядя прямо в глаза.

– Какие вы все мрачные.

– Наш мир сделал нас такими. – Хок наклонил голову, всматриваясь ей в лицо. – Не знаю, почему я думал, что вы окажетесь надменной и лишенной чувства юмора. Принцесса Гисифея… была дружелюбной и остроумной. Мы все оплакивали, когда ее забрали у нас в прошлом году.

– Забрали? Ее унесла болезнь? – Алдари подумала о своей матери, которой не было с ними уже десять лет. – Или роды?

– Искаженные. Она подумала, что стоит рискнуть и высвободить свою магию, чтобы исцелить изуродованную землю вокруг нашего оплота – последнего оставшегося у нас города и убежища. Но они почувствовали это, пришли и забрали ее к себе. У нас не хватило сил остановить их. – Хок коснулся длинных шрамов у себя на шее.

– И теперь она мертва?

Алдари вдруг запереживала, что эльфы похитили ее, подумав, что она может заменить принцессу, которую они потеряли, но это было глупо. Ведь эльфы, совершенно очевидно, считали людей ниже себя, и Хока больше интересовали ее математические способности, а не происхождение.

– Не знаю. – Хок снова печально посмотрел на воду, звон колокола становился все громче. – Иногда Искаженные убивают людей, но иногда забирают их к себе, особенно тех, кто обладает сильной магией. И тогда они меняют их, обращают в Искаженных – безумных врагов, нападающих на себе подобных. На нас. И мы вынуждены убивать их, чтобы защитить наш народ. Мы знаем, что вступаем в схватку с теми, кто когда-то был нашей родней, но выбора у нас нет. Если мы не будем сражаться, они уничтожат нас всех, и ничего не останется ни от нашего народа, ни от нашего наследия, а значит, умрет и наша… робкая надежда на лучшее будущее.

– Как же они обращают эльфов в Искаженных? Вы говорили о магии? Я думала… В наших книгах написано, что вы больше не владеете магией, а вы говорите, что ваша принцесса владела?

– Мы наделены магией от рождения. Магия – это наша суть, наша природа. Но сила магии у всех разная. А еще нам приходится подавлять ее, ибо магия привлекает Искаженных толпами. Несмотря на то, что мы сражаемся с ними и время от времени одерживаем победы, они после обращения в Искаженных становятся бессмертными. В наших лесах есть Искаженные, которые были эльфами еще при жизни близнецов, когда Залазар проклял нашу землю восемьсот лет назад. – Хок закатал рукав, чтобы показать широкий кожаный наруч с темно-серым металлическим овалом сверху, который закрывал половину предплечья.

Алдари уже видела такие штуки у него и других наемников и предположила, что это защита от случайного удара тетивой, тем более что носили их только на одной руке.

– Этот браслет подавляет мою магическую силу. – Хок коснулся металлического овала. – Он называется рышар. Все наши люди носят такие украшения. Это единственный способ помешать Искаженным связать нашу магию со своей, выманить нас из-под защиты наших городов и обратить в себе подобных.

– Звучит ужасно. Мне жаль. А почему этот эльф – Залазар, вы сказали? – проклял ваш народ? И как один человек смог причинить столько вреда? Или он был богом? – Алдари знала, что у эльфов было несколько божеств, но не знала сколько, и верят ли они, что такие существа когда-то жили среди них.

– Близнецы не были богами, хотя Залазар, возможно, считал себя таковым. – Хок фыркнул и опустил рукав, закрыв браслет. – Как я уже говорил, эльфы обладают магией по своей природе. Мы с рождения наделены силой. Давным-давно нас учили в школе, как пользоваться этой силой, точно так же, как учат письму и арифметике. Но почти в каждом поколении – иногда через поколение – рождается кто-нибудь, обладающий огромной силой, в разы превосходящей норму. А это часто развращает такие души или приводит их к мысли, что они настолько великие, что должны занять место наших королей и королев и властвовать над всеми и вся. Так случилось и с близнецами.

Зедарон не был таким негодяем. Он был настолько поглощен своими исследованиями и разработкой всевозможных изобретений, что ему и в голову не приходило использовать свою силу для подчинения других. Но Залазар хотел свергнуть короля, хотел, чтобы ему все поклонялись. Особенно ему хотелось покорить дочь короля – Седенру. Она была прекрасна и обладала дивным голосом. Когда она пела, все вокруг замирали в благоговении. У нее было очень много молодых кавалеров и поклонников. Когда король позволил ей самой выбрать жениха и выйти за него замуж, Залазар пришел в ярость. Вот тогда он и наложил на нашу землю проклятие, превратив всех, кто его окружал, в Искаженных, жаждущих распространять свою магическую болезнь. Он сказал, что исцелит их, если король отдаст ему дочь, но король отказался и послал всех своих лучших воинов и магов сражаться с Залазаром. Но это только сильнее разозлило его, и он превратил их в новых Искаженных и снова отправил разрушать наши города. Хуже того, он использовал свою магию, чтобы вызвать извержение вулкана в землях каньона. В то время там находилась наша столица – прекрасный город из кристаллов, построенный между скалами. Там стоял королевский дворец, наши великие библиотеки и хранилища культуры и мудрости. Только благодаря многим жертвам король и его дети спаслись, прежде чем потоки лавы хлынули по каньону и погребли под собой город.

В ужасе от того, что выпало на долю их народа и города, Седенра сказала королю, что уйдет от мужа и отдастся Залазару. Король не хотел, чтобы она так поступала, но она все равно сбежала. К несчастью, она погибла на пути к Залазару: ее убили монстры, которых он сам и создал. Когда король узнал об этом, он впал в такое отчаяние, что покончил с собой, оставив нашу землю проклятой на эти восемь столетий. Все это время мы воюем с Искаженными. По иронии судьбы, если бы мы могли позволить нашей силе развиваться и могли бы тратить время на изучение древних знаний и практик, то мог бы родиться кто-то с большими магическими способностями, кто-то, способный снять проклятие, но риск слишком велик. Что и продемонстрировал случай с принцессой Гисифеей.

Хок сделал паузу и несколько раз моргнул, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить:

– Нужно потратить целую жизнь, чтобы научиться использовать свою силу, а Искаженные появляются сразу, как только чуют магию.

– Мне жаль, – снова сказала Алдари, и ей захотелось предложить что-нибудь полезное. – Искаженные могут существовать только на вашем континенте? Ваши люди могли бы, например, отправиться изучать магию в другое место, а затем вернуться, чтобы помочь родине.

Хок грустно посмотрел на нее.

– Нет, не только на нашем. Просто люди не обладают магией, и поэтому Искаженных не тянет на ваши земли, но если наши люди выйдут без рышара, – он поднял руку с браслетом, – то притянут Искаженных, которые последуют за ними. И хотя их притягивает только магия, они будут убивать всех на своем пути. Они ужасны. Залазар сделал их такими, чтобы напугать короля и заставить отдать ему дочь.

Алдари прислонилась к перилам, в ужасе от этой истории, от мысли, что эти Искаженные могут прийти к ним в королевство и начнут бессмысленно убивать ее народ. Хотя она еще не знала, как они выглядят, она была уверена, что они хуже воргов.

– Это наша проблема, – отрезал Хок, – и наш народ давно поклялся сделать все возможное, чтобы не выпустить эту заразу за пределы наших земель, не дать ей выплеснуться и уничтожить мир, чтобы ни один эльф не выходил за пределы страны без рышара. В прошлом некоторые пытались поступать по-своему, но мы отправляли своих людей, чтобы выследить их. – Он махнул в сторону своих наемников. – Эльфам, которые больше не могут сражаться, разрешено уходить, но не разрешено забирать с собой силу.

От этой мысли у нее все застыло внутри почти так же сильно, как и от остального им сказанного. Эльфы, которые охотятся на себе подобных ради блага всего мира… Об этом даже думать было страшно. Алдари заглянула в глаза Хоку, пытаясь понять, лжет он или нет. Инстинкты подсказывали ей, что это правда, но насколько она могла доверять своему похитителю?

– А почему вы думаете, что я могу что-то сделать со всем этим? – спросила она.

– Второй близнец, Зедарон, который был занят своими исследованиями и экспериментами и не обращал внимания на зверства Залазара, ближе к концу увидел, что происходит. У него был большой особняк и лаборатории в столице, защищенные всевозможными магическими минами-ловушками, поэтому он был изолирован от Искаженных. Но когда полилась лава, разрушая его собственный город, он, наконец, осознал масштаб угрозы. Перед смертью Седенры и самоубийством Залазара Зедарон вступил в схватку со своим братом и попытался заставить его остановиться, но каким бы могущественным он ни был, он был ученым, изобретателем и никогда прежде не использовал свою магию в бою. Залазар победил его, но не убил, сказав, что пощадил брата, поскольку этого хотела бы их мать. Зедарон удалился в свою лабораторию, чтобы залечить раны и подумать, что можно сделать. Он считал, что если не смог победить брата грубой силой, то сможет создать что-то, что исправит деяния брата, чтобы Искаженные пришли в себя и чтобы снять проклятие с нашей земли.

Он отправил королю послание, объяснив, чем именно он занимается. К сожалению, это было последнее послание, которое получил король. Прошли месяцы. Принято считать, что Залазар узнал, что задумал его брат-близнец, и убил его. Все, что мы знаем сегодня, это то, что Седенру убили, Залазар погиб, Искаженные остались, а Зедарона больше никто не видел. Король послал воинов в особняк Зедарона, чтобы проверить, жив ли он или, по крайней мере, найти то, над чем он работал. Они надеялись, что у него получилось. Но они обнаружили, что столица почти полностью уничтожена и даже лаборатория Зедарона исчезла – погребена под лавой, как и все остальное.

Когда Хок сделал паузу, Алдари едва сдержалась, чтобы не повторить, как ей жаль. И ей на самом деле было жаль. У ее народа тоже были проблемы, но теперь они казались ей простыми по сравнению с тем, что пришлось переживать эльфам на протяжении столетий.

– Как я уже сказал, столица была построена из кристаллов, стены и башни были созданы с помощью магии, – продолжил Хок. – Многие считали, что часть их остались нетронутыми под застывшей лавой, и на протяжении веков в этот район отправлялись многочисленные экспедиции, чтобы найти затерянный город, попытаться проложить путь к особняку Зедарона в надежде, что ему все-таки удалось создать средство, которое могло бы вернуть Искаженных в их прежнее состояние и положить конец проклятию. Это всегда было опасно, потому что в тех землях всегда было много Искаженных, но несколько месяцев назад группе археологов удалось раскопать часть старого города. – Хок потер шею, задержавшись пальцами на шрамах. – Они нашли то, что, по их мнению, было домом Зедарона, но вы же помните, как я говорил, что он защищен ловушками? И они все еще там. Это простые ловушки – головоломки, основанные на математических задачах, в том числе одна большая, встроенная в скалу, которая, как мы думаем, открывает вход в дом. Мы считаем, что тот, кто сумеет решить эту головоломку, сможет войти в дом Зедарона.

– О, – выдохнула Алдари, когда, наконец, поняла, для чего она нужна эльфам.

Она хорошо разгадывала головоломки и умела решать их быстрее, чем кто-либо другой. Но как об этом узнали эльфы? Ее экономические теории, полностью подкрепленные математическими расчетами, публиковались под псевдонимом. Поэтому можно было бы поверить, что на них наткнулся какой-нибудь ученый эльф. Но она никогда не публиковала книги с решенными ею головоломками. Это было просто хобби.

– Откуда вы знаете, что я хорошо разгадываю головоломки? И почему вы думаете, что у меня получится решить головоломку, придуманную эльфом?

– Несколько месяцев назад советница короля наткнулась на статьи, написанные профессором Лин Дорит, – сказал Хок.

Это же ее псевдоним!

– В одной из этих статей автор использовал аналогию со старой эльфийской головоломкой, которую давно пытается решить наша молодежь. Она была создана Зедароном.

– О, – повторила Алдари.

Ее охватило оцепенение, когда она вспомнила сложную головоломку с додекаэдром, которую ее дедушка привез из путешествия и подарил ей. Ему всегда хотелось озадачить ее, поставить в тупик. На решение этой загадки у нее ушло все лето, а затем еще большая часть года на то, чтобы придумать ряд правил и формул, чтобы по-настоящему постичь ее.

– Советница удивилась, прочтя упоминание о ней, и еще больше удивилась, когда автор вывела формулу для ее решения. Наши люди не знали о существовании формулы. Советница короля объяснила, что это детская головоломка, которая существует уже давно, и люди время от времени прикладывают довольно много усилий, чтобы решить ее, но никому и в голову не приходило разработать правила и составить формулу, чтобы ее можно было быстро и легко решить. Она подумала, что автор этой статьи сможет решить загадку, из-за которой наши люди не могут попасть в лабораторию Зедарона.

– И вы думаете, что автор – я?

– Нашей советнице потребовалось некоторое время, чтобы выяснить это, но да. – Хок изогнул бровь, и впервые с тех пор, как он начал свой рассказ, на лице у него появилось слегка насмешливое выражение. – Она была очень озадачена молодостью автора. А я указал, что и среди молодых есть умные люди с хорошими идеями.

Если бы только ее отец верил в это. Нет, конечно, он не считал ее глупышкой, но был убежден, что ее радикальные идеи не заслуживают внимания.

– Сколько вам лет?

Она слышала истории, что магия эльфов каким-то образом продлевает им жизнь, но теперь задавалась вопросом, касается ли это проклятия и Искаженных. Или верно только для эльфов, которым разрешен доступ к собственной магии. Она взглянула на его браслет.