Текст книги "Долг старших"

__________. __________

4 года спустя, леса близ границ феода аридэлей Асфин Доу

– Даже хорошо, что завтрашнее наступление отложено: последние недели без отдыха совсем, – Аркалан подтянула повязку целительницы на левом рукаве, критически осмотрела результат: красная ткань, поверх золотые крылья – символ принадлежности одноименному клану.

– Зато надбавки за бои не дождемся, – возразила Сапфо, по примеру подруги поправив синюю повязку боевого мага с таким же символом клана аридэлей.

Остальные элементы формы: кожаные плотные сапоги, штаны, жилет, куртка и шлем – внешне практически уравнивали девушек с сослуживцами. Единственное и самое важное, что выделяло Сапфо с Аркалан среди товарищей, – отсутствие крыльев. Дам в клане численностью более тысячи бойцов почти не состояло, так что отбоя от внимания высоких от рождения крылатых аридэлей не было.

– Всем свободным от караула и дежурства явиться в центральный тент! – шустрый посыльный с серыми растрепанными перьями в крыльях приложил ладони ко рту и повторил приказ: – Через несколько минут! Всем не состоящим на дежурстве и в карауле…

– А что будет-то?

– Там и узнаете!

– Может, порции увеличат? – пара чистящих оружие у палатки солдат засобирались, негромко переговариваясь:

– Ага, тебе бы уменьшить, в прошлом переходе твой кинлар едва не крякнул от натуги!

– Да он позади твоего ехал, а ты своего бобами вчера угощал, я видел.

Послышавшиеся смешки быстро удалялись: солдаты выбегали из стройных рядов палаток, подтягивая обмундирование, торопились на озвученный сбор.

Сапфо и Аркалан ускорили шаг. Палатки ровными рядам теснились одна к другой, через каждый второй десяток – развилка-перекресток. Здесь охраняемый караулом арсенал двузубых традиционных аридэлевских копий. В стороне – огороженное место под кострище с котлом и узкие столы с лавками под навесом. Тут же поленница, бочки с водой и, очевидно, дежурный по ужину в сером фартуке. Завидев целительницу с магом, крылатый заулыбался:

– Эй, Сапфо, Аркалан! Девчонки! Приходите после сбора, у нашего котла сегодня есть чем угостить!

– Спасибо! Мы подумаем! – подруги довольно переглянулись. Кому будет неприятно внимание?

С дальнего края лагеря слышались возня и громкое фырканье: там тянулись загоны с навесами выносливых безрогих кинларий и рогатых мощных кинларов. Кшанов же аридэли недолюбливали. Солдаты обихаживали, мыли и кормили животных, честно отрабатывающих свои пайки на маршах и в стычках с кланами другого феода арид-элей.

По большому счету официально никакой войны меж тремя островными феодами аридэлей королевства не велось. Лорды воевали чужими руками, используя наемные кланы и кланы домов. Магу и целительнице четыре года тому назад посчастливилось вступить в боевой клан при правящем доме Элиа.

– О, вон твой Иворакс, – глазастая Сапфо указала на мелькнувший в разноцветном вихре пестрых крыльев чистый, белый оттенок, признак знатного рода.

– Он не мой! – прошипела Аркалан.

– Ага, втюрилась с первого же дня, мне проходу не давала, мол, не к нему ли я вчера бегала, – закатила глаза Сапфо. – Расскажи кому другому, что Иворакс тебе не интересен. Поторопись, Граф сейчас речь толкать начнет, вдруг пропустишь, – и передразнила подругу: – «Его глубокий хорошо поставленный голос», а?

Покрасневшая целительница заспешила вперед.

Под большим центральным навесом уже толпились бойцы в ожидании обещанного объявления от главы клана: молодого Графа Иворакса Элиа, старшего сына Лорда феода Асфин Доу.

– Эй, целительнице и нашему магу дорогу дайте. Да расступитесь, болваны, девчушкам за вами, дылдами, не видать ничего! – заворчал повар, веснушчатый полный крылатый в заляпанном фартуке. Он принял на себя роль провожатого и тарана, в минуту проложив дорогу низким в сравнении с окружающими аридэлями девушкам вплоть до большого ящика, служившего столом.

Высокий даже для аридэля белокрылый Граф Иворакс, наследник Лорда, молча ожидал, обводя стягивающихся боевых товарищей внимательным хмурым взглядом. Он поднял ладонь, то ли приветствуя, то ли прося тишины. Разговоры мигом стихли.

– Начну без предисловий. Я покидаю правящий дом Элиа и покидаю клан по личным причинам. Решение… – голос аридэля будто бы дрогнул. Показалось? – далось мне непросто. Лидером клана становится Оспар, в чьей кандидатуре сомневаться не приходится, – висела тишина, столь непривычная для извечно шумного лагеря. Аридэли переглядывались, пораженные новостями, но никто не позволил вопросу прервать речь Графа Иворакса. – В ближайшую неделю Лорд Асфин Доу Ивормис заключит соглашение о пересмотре границ с Лордом Ноэкиртом феода Доу Этамед, чьи территории заметно сократились. Вклад нашего клана в расширение Асфин Доу очевиден и оценен, клан останется действующим при доме. Все ваши места сохраняются. Все детали ваши командиры получат в ближайшее время, – Иворакс накрыл ладонью нашивки с гербом клана на плече. – Я был искренне рад сражаться с вами, узнать каждого из вас. Я благодарен за вашу самоотверженность, поддержку и веру в общее дело.

Жест Иворакса повторили все присутствующие. Десятки ладоней касались нашивок с гербом: все же, несмотря на юный возраст бывшего теперь предводителя, клан дома выиграл немало сражений, существенно усилив позиции феода, расширив территории, как и сказал наследник.

Бывший наследник, бывший Граф дома Элиа и бывший теперь глава клана.

В тишине, не растягивая прощание, Иворакс ушел в сопровождении велевшего всем расходиться Оспара.

Растерянность читалась на лицах бойцов. Аркалан чувствовала замешательство сослуживцев. Она и Сапфо тихонько выскользнули из пока несмело и вполголоса шепчущейся толпы, не глядя друг на дружку зашагали к своей отдельной палатке.

Путь проходил в сумбурном молчании и раздумьях, как и последующие несколько дней.

Большинство тренировок и боевых выходов отменили, отряды оставались стоять лагерем на неопределенный срок. Иворакса, уже без нашивок клана и Графа, замечали несколько раз у центрального тента: видимо, передавались дела и готовились документы. Аридэли старались улучить момент, чтобы успеть лично поблагодарить Иворакса за совместную службу: бойцы ценили и уважали молодого командира.

Аркалан с Сапфо воспользовались выдаваемыми выходными и увольнительными и отправились в ближайшее поселение телепортом: обеим необходимо было вне лагерных стен обсудить происходящее сейчас и грядущее.

– Незаметно эти четыре года пролетели, даже слишком, – протянула Аркалан, тщетно пытаясь заправить в капюшон вылезающие рыжие локоны.

– Что думаешь дальше делать? – Сапфо всматривалась в не слишком богатый на достопримечательности пейзаж городка: центральная, она же торговая, площадь полукругом у Храма, несколько палаток с товарами и местной снедью, да три улочки вдоль пары десятков домов.

– Я… я ухожу из клана тоже. В поддержку Иворакса, – тихо отозвалась Аркалан.

Сапфо остановилась, оценивающе и несколько удивленно глядя на подругу.

– В поддержку Иворакса?

– Сама знаешь, слухов и баек множество ходит. И по лагерю, и меж командиров отрядов, и даже в газетах разное пишут, – уклончиво заговорила целительница, неуютно чувствуя себя под пристальным взглядом мага. – У Иворакса с отцом постоянно терки были последнее время, об этом знала вся знать. И, говорят, теперь оба в позу встали… и вон результат.

Сапфо отвернулась к палаточкам на площади, медленно вновь зашагала:

– Я слышала, Иворакс сам принял решение покинуть дом Элиа и отказаться от Графского титула и наследования феода. В качестве протеста, непонятно какого, правда.

Аркалан кивнула, в два шага нагнав подругу.

– Да, но есть версии, что Лорд Ивормис самолично выставил сына, мол, тот вечно ерепенится. Мол, есть же еще наследники: Граф Иворон и Графиня Иворена на худой конец. Впрочем, знаешь… это неважно. Сапфо, я возвращаюсь домой, попробую… собрать свой отряд. Со стартовым капиталом поможет отец, дай я что-то на этих клановых войнах накопила. Погоди, – попросила рыжеволосая целительница, вновь останавливая подругу, – ты не хотела бы поехать со мной, вместе попробовать? Ну и серебряные нашивки уже пора получать, опыта у нас хоть отбавляй, а на серебро теории куда меньше, чем на бронзу.

Сапфо молчала, непонятно смотря на Аркалан, целительница занервничала, улыбнулась, на щеках проявились ямочки:

– Да мне просто нужна помощь. Так что думаешь?

Сапфо, хмурясь, потерла лоб:

– Почему мне предлагаешь? Вложиться деньгами я не смогу. Потому что мы стали подругами? На одной лишь дружбе далеко не уедешь.

– Мы четыре года бок о бок живем в боевом клане: это долгий срок, чтобы узнать друг друга. С тобой приятно общаться. Ты легко сходишься с эйдосами, куда лучше меня умеешь договариваться, хотя я вроде как лекарь и могу чувствовать отголоски эмоций, – Аркалан даже не улыбнулась, говорила серьезно. – Я не справлюсь одна, боюсь. Отца я не хочу вовлекать в дела отряда, хотя и придется положиться на его финансы или связи поначалу. И, понимаю, здесь уже нагретое место, Сапфо, но это… чужой клан и чужие интересы. Можно попробовать создать что-то свое.

Сапфо глубоко вдохнула, покачала головой:

– Ах, умеешь убеждать, рыжая! Давай попробуем.

__________. __________

В приморской столице феода хорошо: Сапфо успела порядком отвыкнуть от приятной погоды, продолжительного тепла и жаркого в полдень солнца. Раньше их с Аркалан клан Харредар располагался куда севернее Ианты, и зимы там запомнились долгими и холодными, а лето – коротким и прохладным. Вскоре клан стал активно разрастаться, не без помощи отца Аркалан, названного Графа Отиа, с готовностью поддержавшего инициативу дочери. Все больше путешественников обращались за охранными отрядами для своих караванов, начали поступать заказы от торговой гильдии, встал вопрос о смене маленького кланового дома и о возможности переезда.

Аркалан было без разницы, Сапфо же нравилась солнечная и прибрежная Ианта, ее яркие улочки и множество изящных мостков через каналы. На том и порешили.

Окна съемной комнаты выходили на Храм города, массивная твердыня тянулась острым пиком к закатному небу, изящные статуи и фрески на стенах терялись в наступивших сумерках. Сапфо, заплетая волосы в тугую косу, рассматривала в распахнутое окно неспешно прогуливающийся по площади народ. Все же не зря она настояла на Ианте, красота!

– Аркалан, завтра надо окончательно определиться, какое из помещений нам подходит, – маг прошлась через небольшую комнату в коридор, столкнулась с подругой.

– Надо, значит, определимся, – миролюбиво отозвалась Аркалан. – Спать давай, все решим.

Уснуть быстро не удалось, Сапфо долго ворочалась, раздумывая о клане. В полудреме ей почудились отличные от уличных звуки.

Пробудившись окончательно, девушка прислушалась. Тихо.

Скрипнула рама, зашуршали занавески. Сапфо резко села и, опешив, во все глаза смотрела на темный силуэт, восседающий на подоконнике. Вор, не иначе! Беспардонно лезет в комнату… через окно!

Ну-ну, не того застал, темная эльфийка – маг при золотых нашивках, не из пугливых! Тихий шепот слетел с губ, заклинание отправило ночного гостя обратно на улицу, тем же путем.

– Аркалан! – позвала Сапфо громко, подбегая к окну и выглядывая. Со второго этажа лететь невысоко, но вор получил неплохую порцию магии. Оберегами он, видимо, не запасся, и уже уходил на перерождение, напоследок отчетливо выругавшись.

– Аркалан! Вор! – Сапфо побежала к целительнице. – Нужно в Храм, сдадим его страже. Ну же, быстрее!

Подруги поспешили в Храм. По дороге Сапфо кратко сообщила всегда дежурившим у Храма городским стражникам о своем ночном визитере.

– Да, да, это он, – пройдя сквозь приветственную колоннаду и войдя в главный зал через распахнутые массивные двери, Сапфо указала рукой на сидевшего на мраморном полу белобрысого темного эльфа. Сквозь высокие витражи лился яркий лунный свет, приглушенные светокристаллы, оставляемые служителями Храма на случаи ночных перерождений, хорошо освещали помещение. К темному эльфу торопился служитель.

Однако рассмотрев переродившегося, стража и служитель неожиданно замялись, словно запнулись на ровном месте. Сапфо нахмурилась, неверно истолковав сомнения воинов:

– Это вор.

– Госпожа, дак это… – промямлил стражник.

Поднимающийся темный эльф мрачно посмотрел на гостей.

– Приветствую, милые дамы, – негромко поздоровался. – Рад, что прибыли самостоятельно, – «вор» кивнул страже и служителю:

– Обождите снаружи, если будет нужно, позову.

Охранники, поклонившись, удалились. Служитель предпочел выйти с ними.

– Что за ерунда? – Аркалан всплеснула руками.

– Обычно мои собеседники представляются первыми, но я не гордый, – темный эльф быстро пришел в себя, улыбнулся, вроде бы даже приветливо. – Фафнир, к вашим услугам, прелестные девушки.

Сапфо непонимающе покосилась на подругу. Фафнир, и что с того? Отчего стража ушла? Что происходит?

– Ну а я Аркалан, глава клана Харредар, это моя заместительница Сапфо. Маг. И что дальше?

– Да, про мага я уже понял, – пробормотал назвавшийся Фафниром.

Сапфо всматривалась в лицо темного эльфа, помятого, но чисто одетого. В светлое одетого! Вор, что лазает в ночи? Не сходится. Фафнир, да сколько таких тут, подкупивших стражу… Те еще и кланялись наглецу. Хотя, стоп! Ианта… Фафнир… Да не может такого быть. Да в феоде, наверное, каждого второго ребенка называют в честь Лорда! Нет-нет-нет!

Аркалан тоже молчала хмурясь.

– Я Лорд Фафнир, если быть до конца с вами откровенным, дамы. И да, ситуация сложилась глупее некуда. И в том полностью моя вина, признаю.

– Лорд? – голос лекаря прозвучал мрачно и глухо. – При всем уважении, – зло отчеканила, – Лорд, что вы делали в нашем окне и доме ночью?

– Отличный вопрос, – не слишком добрым тоном поддержала напор подруги Сапфо, уперев руки в бока. Это он к ним влез, а не наоборот, будь он хоть Королем! Но как же нелепо.

– Проверял безопасность недавно прибывшего в Ианту Лидера клана и ее заместителя, – усмехнулся Фафнир. Темный эльф задумчиво изучал собеседниц. Делиться истинными мотивами? Да вот уж обойдутся, пусть гадают. – Рад, что о вашей бдительности не легенды ходят, а вполне правдивые истории. Очень приятно приветствовать вас в своих владениях.

– Точно не перепутали окна? – Аркалан вскинула брови.

Лорд весьма прохладно отозвался:

– Определенно не перепутал.

Сапфо прищурилась. Врет и не краснеет! Подруги с венценосным ранее не пересекались ни разу, с чего бы ему проявлять к ним интерес, да еще и настолько нестандартным способом?! Ситуация начала проясняться. Лорд лез в окно… к какой-то своей пассии и спутал окна в темноте? О Боги. И это глава феода? И Сапфо, выходит, подпортила ему планы. А он ине то чтобы смутился: стоит, улыбается.

– Что ж, дамы, прошу прощения за доставленные волнения. Полагаю, вам не следует далее мерзнуть посреди ночи. Стража предоставит вам плащи и проводит до дома, – в голосе Лорда прорезалась властность. – Надеюсь, проверка безопасности останется нашей милой частной тайной. Только нашей, ага? – Фафнир подмигнул Аркалан и кивнул Сапфо, задержав непонятный взгляд на темной эльфийке. – Стража!

Глава 6
Дорогие капризы

Напоследок небо погрозило ярким разрядом молнии. Облегченно выдохнув громом, шумно окатило прохладным дождем редких прохожих. Капли все менее настойчиво барабанили по черепице, спрыгивали на умытые улочки и шустро убегали к морю. Вывески торговых лавок вымокшими флагами с завистью смотрели вслед.

Повсеместные грязные лужи не сильно смущали Амура: не привыкать! Парнишка знай себе легко перепрыгивал через ручейки вдоль Яблоневой аллеи, стараясь отследить беззаботно брошенную щепку-кораблик. Та стремительно торопилась вырваться из оков города, уйти на простор, в океан. Эх, вот бы и следом за той щепой-кораблем усви-стать! Красота!

«Вот и тот самый клановый дом… домина! Огромный, на всю улицу! Хоре… нет, какой-то Харедор…» – Амур тщетно пытался запомнить название и не преуспел. Сегодня эльфийка Сапфо никуда не пойдет, скорее всего. Дождь! Она и обычно отсиживалась до конца дня в клановом доме, лишь под вечер собираясь по своим важным делам. Да и… ну не каждый же день за ней пацану следить?

Может, устроить отдых сегодня? Еще полдня есть, можно рвануть на море: Амур так ни разу и не искупался, будучи уверенным, что Равель тщательно отслеживает все его передвижения и предъявит за безделье. Но сегодня поливало с самого утра, небось, все соглядатаи Равелевские по домам сидят, а? А в море мальчуган никогда и не купался, хоть и сотню раз уже повидал по дороге с рынка. Холодно? Плевать! Плавать пацан не умел, но и поучиться можно ведь? Еще и монет отсыпали за работу, можно до завтра ничегошеньки не делать! Да если припрятанное в тайничке, где ночует, достать, то и еще на денек покушать хватит. Амур аж приостановился от праздных мыслей. Нет-нет, сегодня ладно, отдохнет, накупит пирожков (и, может, кружку эля?!) и нагуляется по городу, который так и не поглядел! Решено. А завтра пойдет как обычно на рыночек…

Резкий рывок Амур проморгал, локоть сжали нещадной хваткой и отволокли к глухой стене здания в проулке. Сюда с окрестных домов сносили-сбрасывали мусор, брусчатка отсутствовала, босые ноги утонули по щиколотку в раскисшей земле.

– Эй, уроды…

Удар, тяжелый, болезненный, в пах. Кто его бил, Амур не увидел, ощутил лишь последствия, задохнувшись. Затем – бесцеремонно шарящая ладонь, не погнушавшаяся залезть и в потайной карман штанин, куда парнишка прятал выручку. Монеты жалобно звякнули, сменив хозяина.

– Слушай сюда, Амур. Серьезное дело у нас к тебе. Ты парень видный, все дела, без толкотни.

Мальчишка сумел разогнуться и рассмотреть напавших. Шестеро: все рослые, на голову выше него, четверо куда старше, люди, включая державшего его за отворот потного парня (может, это дождь на лице капли оставил?). Орк, поигрывающий его (его!) монетами, темный эльф помладше, следящий за улицей. И имя его выяснили…

– Дело такое. Ты тут с месяц терся, подрабатывал. Месяц мы ждали, сами понимаем, может, приподняться тебе надо было, без суеты, то-се, но ты уже торчишь дольше, пацан, за дольше – надо платить. Либо сваливать.

Человек говорил уверенно, напирая авторитетом, явно он вожак, хотя в прошлый раз, когда Амура «щупали», с ним общался другой.

– Пусти! – Амур одернул рубаху, но остался стоять в растекающейся червяками меж пальцев ног земле. Противно, холодно. Захотелось к очагу, да где ж его взять? Даже в его ночлежке зябко и сыро ночами. Настроение испортилось вкрай.

– Да кто тебя держит, – главарь хмыкнул, поглядел сверху вниз на Амура, – так че скажешь?

– Бабло верни.

Смешки, гнусные, обидные. Холодные капли за шиворот.

– Слушай, я ведь мирно поясняю за толчею, Амур. Ты нам должен. Мы взяли, ну, пусть за последнюю декаду, десять дней, понял? Остальное ты нам отдашь. Будешь торчать, понял? В три раза больше. Ну отработаешь, есть у тебя там присмотренные торгаши, мы в курсе. Вот у них и сработаешь. Либо сопрешь помалу. У тебя хорошая репутация, не заподозрят даже, парень.

Главарь подмигнул, решив, что дело сделано, мальчишка не рыпнется.

Амур и не собирался, куда ему – против шестерых, да еще вон каких крупных. Только вот… что делать, откуда взять столько денег? А Равель с него кожу лоскутами снимет, если мальчишка провалит… А он провалит, в воровстве не мастак.

– Я… не хочу воровать, ребята. Заберите золото, давайте попробую честно отработать, но в три раза… это слишком много…

Смех прозвучал опошленным, изгвазданным громом. Но ведь гроза прошла?

Один из старших дернулся, порывался ударить Амура, но главарь остановил того жестом.

– Слышь, парень, без толчеи, ты казался мне неглупым. Смог до своей репутации доработать. Тебе верят. Сможешь наворовать нормально. Мы пацаны с пониманием, тебя с голой задницей не оставим. Но можно и иначе, – взгляд вожака изменился, сузился, стал злее, острее. – Мы кликаем стражу, заявляем, что ты у нас украл… – взгляд уверенного в себе парня скользнул к горстке монет, заработанных Амуром, в ладони прихвостня, – ну, положим, в десять раз большую сумму. Если и не изобьют, отправят после на поселение, подростковые деревни, слыхал, может? Там либо руду киркой ковыряют, либо землю, кшанья задница в курсе. Там тебе веселая безголодная жизнь обеспечена.

– Уважаемый, все в порядке, мы тут вора схватили, у нас умыкнул пару кошельков, пока мы покупки совершали. Спасибо за волнение, но мы сами дальше. Берегите себя, в дождь лучше в сухости дома быть, – главарь обратился к одному из заинтересовавшихся происходящим в проулке прохожему. Тот, помедлив, все же торопливо ушел.

– Ну, видишь?

Амур сглотнул, холодея. Он совершенно не знал, чего делать. Отчего-то казалось, что Равель смог предусмотреть варианты наличия всяких местных воровских банд тут и провести с ними беседы… но вдруг нет? Вдруг тот рассчитывает посмотреть, как сам Амур с бедой справится? На поселения пацану нельзя, знал, слыхал он, как там плохо приходится молодым и новеньким.

– Я… давайте договоримся, а? Я ведь вас не трогал, честно ра…

Вожак с неудовольствием покачал головой. Кулак врезался в ребра Амура, сбивая дыхание, заставляя согнуться, второй удар свалил на землю. Мальчишке с ними не справиться, никак. Даже не сбежать. Или получится? Он юркий.

– Дождь, парень. Мне влом с тобой возиться. Если мы тебя страже продадим за вознаграждение, то город для тебя будет закрыт, ну, конечно, если ты не пойдешь в бордель. Что, нет желания? А жаль, очень жаль, – парни заржали, оценивая шутку главаря. – Что ж, чем дольше тянешь, тем короче тебе оставят твой… ладно, это тебе в твоем борделе объяснят, пацан. Но вот что тебе стоит уяснить, Амур. Либо ты соглашаешься на условия, либо привет страже. А пока ты решаешь, наклевывается третий вариант. Эй, ребята, помогите парню принять верное решение, а то я в дерьме весь вымок уже из-за этого дурки!

Стоило главарю отступить, Амур рванулся. Плевать на деньги, плевать на все… нужно убраться, сбежать отсюда. Его Равель убьет, много раз, пытая, если мальчик провалит задание.

Удар ошеломил парнишку, бросил в грязь. Похоже, избиватели брезговали, отчего били теперь только ногами упавшего противника.

– Еще вариант, Амур, если мы забьем тебя, ты переродишься в Храме, и… сомневаюсь, что кто-либо будет тебя выхаживать. Ты не воин ведь, а? Так что ты там решаешь, а?

Смех слился эхом с колокольным гулким звоном в голове. Его били, били больно и сильно. Может, Равелевские пытки не так плохи?

– Отойдите от мальчика! – строгий голос донесся из конца переулка. По широкому зонту вмешавшегося барабанил дождь. Вмешавшейся. Тонкая фигурка девушки приближалась к обернувшейся группе, прекратившей покамест бить ногами прикрывающего голову Амура.

– Госпожа, – главарь резко развернулся к прохожей, примирительно подняв руки ладонями к темной эльфийке. – Этот пацан увел у нас весь месячный заработок, только представьте? С тысячу монет! Мы вскладчину планировали закупиться оружием, наняться в обозники, а этот ловкач… Ух, пройдоха, такой мирный, мирный. Мы разберемся, сдадим страже.

– Отойдите от мальчика, – повторила Сапфо, подойдя к главарю. Снизу вверх заглянула ему в лицо, собеседник (пока что они лишь беседовали) оказался на голову выше. Расшитый плащ скрывал нашивки боевого мага и клана, если таковые были надеты. Уложенные завитые волосы и неброский макияж подсказывали, что девушка шла не по клановым делам. – Я часто видела, каким образом вы свой месячный заработок получаете, давайте оставим красивые истории и мирно разойдемся. Мальчик пойдет со мной.

– Да что вы, я лишь предложил, я только за деньги команды переживаю. Зачем вам этот бродяга?

Главарь скосился на Амура.

– Приглянулся, – скупо ответила маг. – Так что же, расходимся?

– Да пошла в пень, тупая телка! – орк ударил валяющегося пацана сильно, до хруста в ребрах. Нога описала почти ровную дугу. – Ну че ты, че ты дергаешься, валила б отсюда, госпоженция?

Орк хмыкнул, выставляя кривые зубы.

– Пацану все предложили, он не внял, вали и ты подобру. Пусть и клановая, да больно смазливая. Вали, а?

Три едва слышимых слова сорвались с губ Сапфо, глаза следили за орком. Не переборщить бы: нет здесь противников.

Орк сдавленно охнул, рукой схватился за грудь, привалился к стене. Из носа побежали струйки крови. Магия коварна – ее разрушительное воздействие невидимо, лишь нестерпимо горело в груди, не потушить, кололо сотнями игл, выворачивало наизнанку.

– Еще заклинание, и тебя вытошнит кровью. Второе следом – будешь корчиться от боли в грязи, – Сапфо сложила зонт: кончился дождь. Капли золотой росой опали на одежду – в Ианте сияло солнце.

– Мы уходим, уходим, мои извинения, госпожа, мой друг вспылил и поплатился. Не могу вас судить, – запоздало сориентировавшись, вожак предпочел отступить. – Еще увидимся, пацан, – кодла торопливо прохлюпала прочь, буквально растворилась в лабиринте улиц.

Сапфо присела рядом с Амуром, аккуратно убрала с лица мальчишки мокрые волосы, попыталась оттереть платком грязь и кровь из разбитого носа и губы.

– Встать можешь?

– Д-да. Как вы здесь, госпожа? – тихое неверие в голосе мальчика. Оскальзываясь и опираясь о стену тупичка, Амур поднялся. Его качнуло, в голове зашумело, но пацан устоял. Деньги увели, вся одежда вымокла и перепачкана то ли в грязи, то ли в крови, – он как нелепое пугало на солнце. Болит тело, ноет в груди, но он цел. Цел! Мальчик исподлобья смотрел на спасительницу. Невпопад мелькнула мысль, что Равель мог сознательно подстроить нападение, чтобы… И подгадать, чтобы Сапфо проходила мимо в этот же момент?

Да бред же.

– Спасибо вам, но откуда вы… тут?

Маг отмахнулась.

– До кландома дойдешь? – осторожно поддержала мальчика. Сильно ему влетело. – Здесь недалеко.

– Да я в порядке, госпожа, – Амур растерянно оперся о руку девушки и сделал несколько шагов, стараясь не кривиться. Больно.

И тут до пацана стало доходить. Пробираться в мысли склизким, холодным осознанием, как та грязь в переулке. Ему нельзя теперь на рынок! Эти не простят, не оставят, даже найди Амур деньги. Да и где денег взять, коли с торговцами ему договориться не позволят? А потом Равель ему… Стоп-стоп! Похоже, по голове сильно все же приложили, что он так тупит. Ведь его задачей было понравиться Сапфо. И вот она, ведет его в клановый дом! Не стражу ведь, наверное, кликать?

– Я ничего у них не крал, я их не трогал, госпожа, – Амур неуверенно с испугом покосился на подстроившуюся под шаг мальчика девушку. Ну да, убедительно. Ладно, от Равеля он всегда получить успеет, а там видно будет, не сбегать же сейчас?

– Скоро придем, – отстраненно проговорила маг, скользя взглядом по вывескам.

__________. __________

– Ну и кого ты привела к нам?

Глава клана Харредар, невысокая Аркалан едва возвышалась над резным тяжелым столом, бусинки в заплетенных рыжих косах грозно позвякивали в такт покачиванию головы. Хрупкая и миниатюрная Ведунья буквально источала неудовольствие, сверля взглядом Сапфо, свою заместительницу, соосновательницу клана, подругу.

Вопрос остался без ответа. Аркалан шумно вздохнула:

– Мальчика я вылечила, он перепуган, но в порядке. Я отослала его помыться и переодеться, после его покормят. Сапфо, и все же?

– Спасибо. И перестань так смотреть, Аркалан, – Сапфо присела на край массивного стола. – Мальчишку пристроить бы, может, за кшанами и кинлариями ходить, помогать Дасфору. Освободим какое-нибудь нежилое помещение, коих у нас много, – пожала плечами, зная заранее, что подруга плохо отнесется к выдвинутому предложению.

– Сапфо, мы не благотворительная организация. Я удивлена, отчего только одного пацана притащила? Это который на рынке работал? Ну вот и пускай работает дальше.

Сапфо помолчала, признавая правдивость аргумента.

– Местные, кто рынок держит, избивали пацана. Я пожалела его и вмешалась в потасовку. Теперь проходу Амуру не дадут. А он не ворует, пытается работать, честным трудом кое-как выжить. Предполагаешь ведь, как это непросто, – подняла наконец взгляд на Аркалан.

– То есть, мальчишку били в закоулке, а ты появилась и раскидала ребятню магией?

– Не уходи от темы, – возмутилась собеседница.

Глава клана побарабанила пальцами по столешнице, совершенно не впечатленная настойчивостью Сапфо. Недовольный ритм повис в кабинете.

– Про воровство и честную работу, Сапфо, ты знаешь лишь со слов мальчика. Возможно, это новая схема мелких мошенников, крупновато, правда, замахиваются. Надавил на жалость, а затем вынесет половину кланового дома. Или уведет кшанов, к которым его приставим. Мы не можем парня запирать в какой-нибудь пристройке! У нас не тюрьма, а учебное и боевое заведение. Кто его содержать станет, одежду покупать и кормить?

Сапфо привыкла к резковатой и ехидной манере общения Аркалан, однако все равно поморщилась:

– Хорошо, пусть ты утверждаешь, что он обманщик и обчистит кландом. Однако к нам постоянно приходит довольно много народу – несут заявки на вступление в клан, интересуются академией. Несмотря на охрану на цокольном этаже, при должном желании обчистить кабинеты и комнаты не составит огромного труда. – Сапфо пожала плечами, сложила руки на груди, звякнув браслетами. – А если мы действительно сможем помочь мальчику? Исправить его жизнь в лучшую сторону. Я бы многое отдала за подобный шанс, представься таковой мне давным-давно.

Аркалан снизу вверх смерила подругу мрачным взглядом. Ведунья не была черствой или жестокой. Знала рыжая и о прошлом Сапфо, которое они отчасти поделили на двоих. Однако Ведунье приходилось думать о сотнях членов взращенного с нуля клана, основанного на не с неба упавшие средства, о его репутации и об учащихся в их боевой академии детях. Не за бесплатно, между прочим.

– Я вижу, что ты уже определила для себя итог, зачем тебе мое одобрение? Или вон ты, вроде, к своему Лорду собиралась, может, он придумает, куда пристроить мальца?

– Я не буду просить Фафнира, – отрезала Сапфо. Выдохнула. – Ты считаешь мое решение беспечной блажью. Я помню обо всех, кто платит за обучение, кто состоит у нас и живет в кландоме. Но ведь можем же дать шанс мальчику? Если что-то пойдет не так, я разберусь с последствиями.

– Ты все уже решила. Что ж, хорошо, – Аркалан внезапно улыбнулась, по-доброму и светло, на щеках Ведуньи проявились обаятельные ямочки. – Нет, ты не капризная девчонка богатых родителей, ты глава клана, как и я. И, как и тебе, мне за последствия отвечать. Я не считаю это блажью, в отличие от твоих отношений с Лордом Ианты, – не удержалась, но, что делать, раз до Сапфо не доходит, – но пацан не игрушка. Отыграть назад, выгнать обратно не сможем, даже обчисти он все комнаты или сожги кландом. Я лишь хочу просчитать риски и понять, нужно ли это самому мальчику, – Аркалан поглядела на собеседницу поверх скрещенных домиком пальцев, – вот так я решила. А об уличном прошлом парня лучше не распространяться. Что ж, идем, проведаем твоего нового питомца.