Читать книгу "Кровавая алхимия: тайна Золотого города"

Только на влажной серой улице, глотнув холодного воздуха, я немного пришел в себя.

– Святое железо! Я снова во что-то влип! – пожаловался Мецтли, всегда готовой выслушать. – С тех пор, как пришло письмо от адвокатши матери, это становится привычкой. Мне бы радоваться, да? Жизнь больше не кажется скучной. Знаешь, она ведь действительно прервалась еще в детстве, когда меня растерзала… вампирица. С тех самых пор я существовал вне системы, пока не надел на палец клятый перстень.

***

Tesla Тристана выехала на мост через Преголю, и я убедил себя, что мы возвращаемся к его дому. Но вампир свернул на другую улицу, которая вскоре вывела к Южному вокзалу. Здание выделялось алой крышей на фоне угрюмой непогоды. Как ящик с помидорами, который сестра притащила в погреб.

– Здесь они не могут совсем оцепить лазы, – пространно пояснил Тристан, выбираясь из машины. – Железнодорожный узел – место общественное. Что бы охотники о себе ни мнили, у них нет абсолютной власти.

Он скоро зашагал ко входу с огромным стрельчатым окном посередине которого к рейкам крепился стрелочный циферблат. Добравшись до дверей, смерил Мецтли взглядом исподлобья:

– Вели ей сидеть снаружи, – отчеканил Тристан, кивком головы позвал за собой, и проскользнул за дверь, даже не дотронувшись до ручки, будто осенний сквозняк.

– Я скоро, жди здесь, – попросил Мецтли. Четвероногая подруга понимала меня без слов и с удовольствием выполняла просьбы еще до того, как они оформлялись в строгие команды.

Мрачный свет улицы, проникающий через решетки окна спорил с вычурной люстрой, свисающей с потолка фойе. Она разбавляла минималистичный интерьер вокзала хаотичным блеском деталей. Я догнал вампира в зале ожидания, где он покупал билеты в пригородной кассе.

Неужели Тристан собирается сесть в поезд без собаки? Я не брошу ее на улице?

– Куда едем? Догоню тебя на мотоцикле.

– Не торопись, Радомир. Сейчас увидишь.

– Уже насмотрелся, если снова оставишь засос…

– Мне тоже не особо понравилось.

Он еще и издевается?

– Мецтли… – прорычал я сквозь зубы, но Тристан не дал мне закончить.

– Бухгальеры не замерзают за пять минут на свежем воздухе. К сожалению.

Очередная неуместная интрига вызывала противное напряжение во всем теле. На лбу морщилась тугая складка. Пальцы сжимались в кулаки, хотелось заехать вампиру по скуле и по-быстрому покончить с экскурсией. Я сам напросился в его компанию, но даже не предполагал, что бывают настолько нудные товарищи.

Тристан же направился к путям по подземному переходу. А я и не заметил, когда коридор спустился вниз. Вроде мы только что миновали стеклянную стену с такими же дверями, как тут же очутились около лестницы, ведущей наверх к первой платформе. Вампир уверенно шагал дальше мимо металлических стульев и сувенирных лавок, пролетел мимо следующей платформы. И когда впереди замаячила выложенная бежевой плиткой стена, мы остановились около неприметной деревянной дверцы. Обычно за такими прятались служебные помещения, кладовки и туалеты.

– Что видишь, охотник?

Хотелось иронизировать, но я взял себя в руки и присмотрелся к проему. Вряд ли вампир привез меня просто полюбоваться архитектурой или вломиться в подсобку. Шея все еще ныла, и я потер ее рукой, заодно состроив сосредоточенную гримасу.

– А ты? – все-таки вернул вопрос, ведь ничего особенного не замечал.

– Ты точно сын Эдиты? Охотники чувствуют алхимические знаки на предметах, – теперь иронизировал Тристан, я зря упустил свой шанс. – Знаешь, что-то изменилось. И в тебе, и во мне. Раньше я не мог разглядеть этих надписей, символы расплывались перед глазами. Теперь же прямо на глазах обретают четкость, – ошарашенно поделился он и провел пальцами по кирпичному откосу.

Под свежей краской действительно проступали контуры. Я не запомнил значения всех алхимических знаков, но заприметил те, что были начертаны на карточке. Адвокатша Дарья Семеновна отказалась объяснять, мать убежала, будто подробный рассказ без утайки вставал ей поперек горла. И я остался с новыми загадками. Впереди ждал изнурительный квест по городу. Похоже, остальные считали его увлекательным.

– Лучше расскажи мне все сразу, Тристан, – пробурчал я, начиная злиться теперь на мать и ее адвокатшу. Если еще и вампир продолжит в том же духе, клянусь, заберу сестру и уеду в Петербург! Шли бы все наши доброжелатели гулять со своими играми.

– Если бы я не знал о существовании этих указателей, прежде никогда бы не заметил, – все же ответил Тристан. – Мне нужно было сильно концентрироваться, что все равно не давало гарантии результата.

– И что же они означают?

– Смотри. – Вампир легко поддел дверь и пригласил меня внутрь.

Фонарик на телефоне выхватывал серые облупленные стены. Тристан молча пробирался вперед, хоть коридор сделался достаточно узким, а через время попался еще один спуск. Новые разветвления уровнем ниже вывели к очередной лестнице. Ступени упирались в кирпичную стена с уже знакомыми алхимическими символами.

– Тупик? – я искренне недоумевал. Для чего Тристану таскал меня по темным подвалам вокзала? Моей крови он уже отведал. Разве среднестатистическим вампирам надо что-то еще?

– Город объединен системой подземных тоннелей, – медленно произнес Тристан, а в его глазах забегали озорные искорки, заметные даже в полутьме. – Не припоминаешь подобных символов в стане охотников? Ты же тренировался с Лилией? Сдается мне, что Руслан спрятал и Северину, и Лизу под алхимическими знаками. Так, чтобы я не отыскал. И даже не посмотрел в нужную сторону.

– В бункере на территории охотников была лаборатория, – смутно припомнил я. – Но туда не пускали новичков. Лилия выдавала мне готовые составы. Настаивать на экскурсии не имело смысла.

– То есть академия и биохимия – лишь малая часть того, что мы знаем. Лишь то, что подтверждала официальная наука, и над чем помогали трудиться простые люди. Алиса случайно оказалась охотницей. И благодаря врожденным способностям к алхимии влезла не в свое дело.

– Все охотники – алхимики? Или все алхимики – охотники?

– Все алхимики, – в голос Тристана прокрались тоскливые нотки. – Где-то жрецы или друиды, ведуны – зови как хочешь. Кто-то превратился в вампиров, другие стали охотниками. Но вампиры потеряли способность видеть истину и чувствовать энергию, оттого мы не замечаем алхимические знаки. Потому-то Руслан не может самостоятельно изобрести рецепт заменителя крови.

– Он стал ученым, доктором биохимии, чтобы сделать все научно? Но не учел, что алхимия – та же наука на стыке химии, физики и биологии.

– Точно. То, что люди называют творчеством и вдохновением – вампирам неведомо. Забыто, стерто, неподвластно. Без этой искры невозможны новые открытия.

– Как же он защитил диссертацию?

– Не все ли равно? Он не дурак. Объяснил точным языком то, что открыли другие. Не может творить сам, но быстро учится и виртуозно повторяет.

– Но тогда он объяснит и открытие моей сестры.

– Именно так…

– Он ее использовал.

– А ты не помогаешь. Тебе придется вернуться к охотникам. Втереться в доверие и выяснить, где они держат испытуемых.

– Всего лишь? А чем займешься ты?

– Займусь заменителем крови лично, – прорычал Тристан. – Соберу вампирские группы и расскажу, что Руслан задумал подсадить всех на заменитель крови с адовым консервантом. Нет, для начала мне нужны чистые образцы. Но… я не могу предупредить остальных вампиров, не раскрыв свою тайну.

– Возможно, не время таиться, – подметил я. – Руслан не очень-то дорожит вашим общим секретом, раз собирает армию без твоего ведома. Либо ты мастерски притворяешься.

– И для чего бы?

– Тебе нравится моя сестра. Не хочешь падать до уровня Руслана в ее глазах.

Глава 5. Под знаком омелы

Алиса: дом братьев-вампиров

Оставшись в одиночестве в большом доме вампиров, я испытала полный спектр эмоций, погрузившись в неприятные воспоминания. Именно здесь я окончательно проворонила дружбу с Лизой. И тут же откровенничала с Тристаном, ворочаясь в его кровати. Правда, между нами тогда так ничего особенного и не произошло, ведь вампир играл в благородство и только дразнил меня жаркими поцелуями.

Ноги сами принесли меня в его спальню. В башенку, где располагался его кабинет, вела узкая винтовая лестница. Любопытство взяло свое, и я на цыпочках поднялась наверх. В прошлом скромная аспирантка лежала бы бревнышком там, где велели. Но нынешняя Алиса Ясина нагло обследовала чужую недвижимость.

А вот нечего оставлять меня без присмотра!

Деревянные ступени привели в уютную комнату, пронизанную светом. Окна по периметру кабинета открывали хороший обзор на соседние дома и темную ленту реки вдалеке.

И почему вампиры не выбрали район посимпатичнее и подороже? Где-нибудь в историческом пригороде, например Амалиенау? Впрочем, может они не так баснословно богаты, как показывают в фантастических фильмах.

Если бы я хоть сколько-то разбиралась в машинах, то смогла бы оценить ту, на которой Тристан подвозил нас с Лизой. Но разбиралась я в химических реакциях и микробиологии. И на дорогах не отличала дорогой автомобиль от эконом-варианта, разве что угловатые детища автопрома прошлого века выделялись среди современных лошадок с плавными изгибами.

Вместо подоконников башню опоясывала широкая столешница, под которой прятались тумбы с ящиками. Узкое пространство между широкими окнами заполняли вытянутые кверху книжные полки. А посередине комнаты одиноко скучало бежевое кресло с металлической ногой на колесиках.

Ответы на промелькнувшие в голове вопросы я нашла тут же. Карта города лежала под стеклом прямо напротив входа. Красная линия выделяла районы и адреса проживания вампиров, их групп и старост. Элитные районы занимали охотники. Все же я удивилась, ведь Тристан рассказывал, что жил на этой земле, сколько себя помнил. Кислотно-зеленые линии – таким же цветом были закрашены районы охотников – соединяли некоторые здания, превращая карту в ядовитую паутину.

– Похоже, они сражаются еще и за территорию, – поделилась с Химичком, который привычно сидел под волосами. – Первобытная дикость.

– Ты права, Ясина.

– Ик!!! – Я подскочила на месте и сама себе отдавила пальцы.

Развернулась к дырке в полу, огороженной точеными перильцами, и встретилась с хищным взглядом… Руслана Игоревича.

Как в воду глядела! Вот и он! Неужели, Тристан и Радомир с ним разминулись?

– А я тут, – заявила с вызовом, но окончание фразы не придумала и получилось слишком дерзко. К тому же, сразу заныло простреленное с обеих сторон плечо. И мне почудился кисловатый запах собственной необычной кровушки. В нем даже присутствовали пряные помидорные нотки и сладковатый яблочный шлейф, будто по венам бежал настоящий томатный сок из сорта с сердцевидными плодами «Мечта Алисы».

– Ты тут, – подтвердил бывший научный руководитель и медленно приблизился. – В последнее время тут ты бываешь чаще, чем в вузе.

– Вы многое пропустили, Руслан Игоревич, пока оправлялись от укуса бухгальера, – заявила, пытаясь унять частые удары сердца в груди. – Или пока прятали мою подругу. Я больше не ваша аспирантка.

От неожиданного страха клокотало в районе горла. В нашу прошлую встречу на берегу Преголи Руслан Игоревич защитил меня от преследователей. Но тогда мы оба притворялись людьми, знакомыми исключительно по учебе.

– Жаль, – будто между делом заметил он. – Хотя, тогда и я больше не твой преподаватель. Так даже веселее.

– Ик, – снова выдала я невпопад и поправила кулон на груди. Если это Руслан забрал Лизу у восточной группы, то веселье намечалось весьма сомнительное. И я сморозила первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь его от коварных планов: – Намного. Больше не буду добавлять к вашему имени «Игоревич». Сэкономлю кучу времени на веселье.

– Думаешь, тебя защитит побрякушка? – Руслан заставлял себя смотреть в окно, чтобы не попасть под чары кулона. – Я ел не так давно. Но с тех пор, как на твоей шее появился кулон охотника, рядом просыпается жуткий голод. Артефакт явно играет против тебя.

– Вы же знакомы с Химичком? – напомнила я о пушистом оружии за пазухой. – Так и ползли с острова Канта на карачках?

– То-то ты неслась от этих восточных балбесов, сверкая пятками, – съехидничал Руслан. – Почувствовала себя непобедимой? Или бесстрашной? Или ты у нас в бессмертные записалась? – С каждым словом вампир заметно свирепел, будто я приходилась ему кровной родственницей и ослушалась дядюшку, великодушно растившего меня с пеленок и дававшего пищу и кров.

Скорее всего Руслан чего-то от меня хотел, и я зажала кулон в кулаке, чтобы нормально поговорить и спросила прямо:

– И какие же у вас на меня были планы? Которым теперь не суждено сбыться.

Я знала, что ему нужен заменитель крови, и хотела заранее пресечь попытки выманить рецепт. Но Руслан ошарашил:

– Ничто не помешает мне на тебе жениться.

– Э-э-э-э, – протянула нечленораздельно, забыв, как икать.

– Притворюсь Тристаном, а ты сделаешь вид, что я тебе нравлюсь.

Руслан подошел вплотную. Я отступила и уперлась спиной в столешницу. А он растянул рот в своей излюбленной манере и навис надо мной темной тучей.

Все-таки не зря он казался мне придурковатым. Что за чушь?

– Ну почему же? – с издевкой ответил Руслан. Кажется, я задала вопрос вслух. – Ты развлекалась с моим братом, чтобы обманом завладеть его кровью.

– Не нужна мне его кровь, – возразила я заплетающимся языком.

В корысти меня еще никто не обвинял. Да и моя работа была ведь на общее благо, а не для моей личной выгоды! Стоп! А почему я вообще повелась на обвинения?

– Тристан не умеет общаться с девушками, да и вообще общаться с простыми людьми ему очень сложно, – продолжал Руслан хулить близнеца. – Обычно он безэмоционален и немногословен. Среди вампиров выглядит холодным чудовищем, что прекрасно. Но люди его откровенно побаиваются. Согласись, они ведь тянутся к весельчакам, как твой любимый научны руководитель. – Он театрально ткнул себя растопыренными пальцами в грудь. – И к энергичным зажигалочкам, какой была твоя подруга.

Из центра груди будто извергся горячий поток вязкой карамели и растекся по рукам, шее и голове, а затем опустился в живот застывшим комом. Следом на спине выступил пот, защипав обожженную кожу.

Лиза! Как он посмел говорить о ней?

– Где она? – услышала я свой голос будто со стороны.

– О, я расскажу тебе, – покладисто заверил Руслан, присел на столешницу рядом и заговорщически приобнял меня за плечи. – Супруги ведь доверяют друг другу все секреты. Лови первый, – он сделал вид, будто свободной рукой поймал в воздухе невидимое перышко, и протянул его мне. – Сам я не собираюсь питаться растительным заменителем, ты права. Как у главы города, у меня ведь должны быть хоть какие-то привилегии. – Руслан подмигнул мне исподлобья и продолжил так, словно мы планировали медовый месяц и смотрели каталог с отелями: – И я выбрал! Буду пить только твою кровь. Никогда прежде не встречал такого привлекательного запаха. А вот остальные вампиры будут употреблять только твою томатную бурду. Благодаря работе Белоусовой, конечно же. Наивные охотники полагают, что станут контролировать весь наш род. Но кто ж им это позволит, правда? – Он щелкнул меня пальцем по носу, явно не нуждаясь в ответе. – Все давно решено и рассчитано. В цепочке не хватает только тебя, бесценная моя.

Наконец-то в кабинете воцарилась тишина. Но она не принесла спокойствия, лишь опустошение. У меня не выходило сильнее испугаться или удивиться, а рассуждения Руслана не укладывались в голове. Воздух висел вязким полупрозрачным клейстером. И я теряла связь с реальностью, медленно уплывая вслед за грязной ватой осенних туч, что окружали башню со всех сторон.

Он ведь не спрашивал моего согласия, а все давно решил?

– Нет.

– Ты не веришь своему счастью? – с липкой издевкой наигранно удивился он.

– Вампир и охотник? Вы не боитесь, что мой бухгальер растерзает вас во время сна?

– Этот-то? – нервно хохотнул Руслан и приподнял прядь моих волос, чтобы с насмешкой взглянуть на Химичка. После чего резко вскочил на ноги, ухватил меня за талию и тесно прижал к крепкому торсу, готовый в любой момент увернуться от нападения. С жесткой решимостью посмотрел мне в глаза и медленно произнес: – Ты хотя бы раз видела спящего вампира?

Что? Мы же с Тристаном спали на одной кровати! То есть я спала, а… он? Неужели всю ночь слушал, как я сопела, и смотрел, как ворочалась, пуская слюни на хозяйскую подушку? Ужас-то какой! И почему предложение Руслана перестало казаться таким устрашающим?

– Так я и думал, – тем временем продолжал Руслан. – Идем.

А затем комната пошатнулась, будто башню оторвало от земли и закружило волшебным ураганом. И я уже приготовилась давить домиком неприятелей, как в известной сказке. Но плюхнулась аккурат в кресло на колесиках и отъехала к лестнице, врезавшись в точеные балясины.

Окровавленный кулак Тристана промахнулся мимо скулы Руслана. Но из его разбитого носа уже падали алые капли, впитываясь в серые лацканы пиджака.

И когда в кабинете появился второй вампир?

Братья крепко сцепились. Над ухом Тристана клацнули зубы, но он увернулся и повалил Руслана на стол.

С бешеной скоростью неслись по небу переполненные тучи, будто спешили поглазеть на драчунов, заслонить их от остального мира, вобрать в себя их гневную бурю. А противники ускорялись, вторя ветру за широкими окнами, крутились, сбивали с полок книги. Они действовали молча, слышалось лишь шумное дыхание и противное чваканье, когда кулаки достигали цели. От противного хруста сводило зубы. Оставалось надеяться, что под спины братьев попадали карандаши.

– Спускайся, – прошелестело над ухом, будто вместе с тучами в дом пробрались жуткие создания и хотели забрать меня…

Я вздрогнула и чуть не завопила. Черный силуэт на лестнице тянул ко мне крупные руки, норовя вытащить из кресла. Блеснули сразу несколько пар глаз и длинная прорезь рта с мелкими острыми зубками. Тело обмякло, ватные ноги налились жаром. А стул медленно поехал мимо перил к краю дыры.

– Не надо, – жалобно пискнула я. Онемевший от ужаса язык ворочался плохо. Вампиры, алхимия, хомяки-мутанты – это еще куда ни шло. Но зубастые демоны? – Так не бывает! – прохныкала я и зажмурилась, нащупав под волосами шелковистого бухгальера. – Кусь! – скомандовала, вслепую швырнув питомца на глазастую кляксу в проеме.

Послышался такой грохот, будто разрушилась часть стены. Вот только не со стороны лестницы, куда полетел пушистый снаряд. А от дерущихся вампиров, про которых я на время забыла, увлекшись собственными проблемами. Боязливо приоткрыв один глаз, я обнаружила поверженного Тристана под двумя половинами столешницы. Сверху обеими ногами стоял Руслан и торжествующе улыбался.

– Ну что, Ясина, скрепим наш союз страстным кровавым поцелуем? – осклабился Руслан и в жутком прыжке преодолел расстояние между нами.

Взобравшись на кресло с ногами, я приготовилась сигануть вниз через перила, в неясные клубы тьмы. На секунду замешкалась, прикидывая, что сломается первым: мои ноги или мелкие зубки черного чудовища? За спиной надвигающегося поганца вскочил Тристан и развеял мои сомнения злобным взглядом и диким воплем:

– Вон отсюда!

Слова попали в самое сердце и рассыпались тысячами отравленных игл. Путаясь в конечностях, я перелезла через подлокотник, перевалилась через перила и мешком рухнула в крепкие заботливые объятия.

– Радомир! Это ты, – выдохнула с облегчением. – Ты убил демона?

Тут же рассмотрела блестящие заклепки на его черной кожаной куртке, металлические зубчики крупной косой молнии и уткнулась брату в грудь, пряча набежавшие слезинки. Мы спустились в гостиную – подальше от драки. Радомир бережно поставил меня на ноги.

– Я ошиблась, зря мы сюда пришли, – заявила, направляясь к двери. – Он нам не поможет.

– Надеюсь, они там договорятся. – Радомир кивнул наверх. – И мы узнаем, где Лиза.

– Ты ранен? – притормозила я, обернувшись.

На воротнике белой рубашки подсыхало алое пятно.

– Пустяки, уже затянулось, – отмахнулся Радомир и передал мне хомяка, который в полете угодил в надежные руки.

– Тристан укусил тебя?

– Думаю, он притворялся Русланом перед Лилией.

– Ты отвечаешь невпопад, – укорила я и покосилась на Мецтли, которая смирно ждала у порога. – Как это вышло? Собака не оторвала ему голову? А твой перстень? Неужели артефакты и вправду больше притягивают вампиров, нежели защищают от них?

– Твой Тристан оказался проворнее.

– Мой? – Снова почувствовала раны, только теперь показалось, что тонкие стрелы все еще торчали из плеча, углубились в плоть и острыми концами карябали сердце, которое маленькой бабочкой затрепыхалось при упоминании вампира. Я потупилась и добавила: – Никогда таковым не был. Хотел моей крови. Как и Руслан. Знаешь, Руслан подкрался и…

– Больше не тронет, – прорычал Тристан. – Я его обезвредил на время.

Он ввалился в гостиную, будто его пинком отправили в полет со второго этажа. Свирепый, помятый, перепачканный кровью.

Вот и умеет же он неожиданно появляться и вклиниваться в разговор! Так же сделал и Руслан – выскочил с лестницы в кабинет и напугал меня!

– Ты выяснил, где девушка? – напрягся Радомир.

– Брат очнется, и у нас будет длинный серьезный разговор. Сообщу тебе, – кивнул Тристан, будто они с Радомиром давние приятели. Но когда снова повернулся ко мне, в его глазах полыхнуло красное пламя. То мне мерещилось, или он и вправду вытворял огненные фокусы. Но, когда Тристан заговорил, захотелось провалиться сквозь глянцевый мраморный пол: – Никогда не приходи сюда.

Звенящая тишина, последовавшая за резко брошенной фразой, оглушила. Ноги сделались ватными и предательски задрожали. Почему-то только теперь я испугалась по-настоящему, до темноты в глазах. Ни придурковатый Руслан, ни зубастый монстр не напугали так сильно.

Сжав зубы, я проглотила слезы и собиралась молча кивнуть, но слова вырвались, несмотря на мои ухищрения:

– Зачем тогда впустил? – уцепилась за последнюю ниточку, хотя давно все поняла. Просто не желала признавать, что слишком быстро влюбилась в малознакомого мужчину-вампира. – Почему не выгнал сразу?

– Не мог же я оставить на улице девушку, истекающую кровью. Вкусной, теплой, особенной кровью. К тому же, и ты, и твоя подруга действительно сыграли мне на руку, как я и задумывал. Лишь средства для достижения цели, прости. Больше мне не требуется помощь обычных смертных девчонок.

Мне хотелось обиженно крикнуть: «я – охотник!». Но вновь набежавшие слезы помешали вдохнуть. И хорошо! А то бы унижалась оправданиями, как маленькая капризная глупышка.

– Не переживай, Тристан. Больше не приду. Даже если позовешь, – выдавила, совладав с дыханием.

– Не позову. Даже не надейся.

Предательская сырость скатилась по виску крупной каплей. Я развернулась, взметнув волосы.

Поганец!

– В твои руки нельзя доверить секрет, поэтому ты и сама боишься кому-нибудь довериться, – добил он в спину, намекая на осведомленность Радомира. – И твоей крови я больше не хочу. Не тянет. Вообще.

Радомир: подземные коридоры

Облетевший куст сирени спрятал под тонкие ветви с вечно зеленоватой корой мой Harley. И пока я выбирался из-под кустарника, потирая разбитые костяшки на правой руке, мне по темечку шмякнула белая горошинка, откатилась под ноги и лопнула под толстой подошвой ботинок.

– Кидаешься? – хмуро уточнил я у старой липы, задрав голову кверху. – Защищаешь кровопийцу, который посмел наговорить гадостей моей сестре?

– Это омела, – тихонько пробормотала Алиса, уткнувшись носом в бумажный стакан с остывшим кофе. – Видишь клубок на ветвях? Тоже своего рода кровопийца, паразитирует на других деревьях. На тебя упала ягода. Загадай желание, теперь точно исполнится.

Мецтли мигом слизнула размятый плод с припорошенного снегом асфальта и без лишней суеты подбежала к двери, ведущей в погреб.

– Плюнь! – рявкнул я, но тут же махнул рукой. Теперь уже бесполезно. Прежде не замечал за собакой склонности к «поджирательству» всякой гадости.

Я не заходил в подземные владения, где со многих новых знакомых окончательно слетели маски. Присматривался к тихому безлюдному двору с облупившейся полукруглой лестницей для детей, к малоэтажным домам со старомодными шторами в горящих окнах. И все гадал, как мать так быстро скрылась за углом? Я ведь сразу же выбежал следом. Неужели и тут спрятались потайные ходы?

Алиса сжимала в руках полупустой стакан и не подгоняла меня. К тому же, их разговор с Тристаном, который сестра старательно запивала горьковатым напитком с тремя пакетиками сахара, и меня вывел из равновесия. До сегодняшнего дня вампир не казался мне таким уж поганцем. Он выглядел скрытным и недолюбливал Северину, будто бы имел на то веские основания. Я быстро простил ему укус, спектакль перед охотницей! Тристан, вероятно, полагал, что я прочитал его мысли или сам мыслил в том же направлении. Будучи старым вампиром, он общался с другими на равных и мерил всех по себе.

Но как он посмел нагрубить Алисе?

И я ударил, не сдержался. Сразу стало легче. А поганец не ответил – знал, что заслужил.

Подобным образом с девушками поступали только последние говнюки. Впрочем, так же часто поступали друг с другом люди независимо от пола и возраста. Но мне отчего-то очень хотелось верить, что древние создания мудрее и благороднее простых смертных. Я вообще склонен доверять миру. А вот Алиса, наоборот, до сих пор выглядела чересчур осторожной, но все равно влюбилась не в того парня.

А я сам? Влюбился в девушку, будто бы созданную специально для меня…

– Ладно, идем, – позвал Мецтли, отпирая замок, и кивнул сестре. – Я поменял личинку, пока ты навещала родных. Больше сюда никто не проберется без приглашения. А тебе, вот. – Протянул ей запасной комплект с брелоком в виде лисенка из натурального янтаря.

– Звучит неубедительно. – Она спрятала ключи в карман и поморщилась, вылив в рот последние тягучие капли напитка, смяла стакан и отправила его в урну.

– Вампиры не сунутся в логово охотника. Так что выращивай свои бактерии.

– Зато твои бывшие наставники Белоусовы везде суют нос. И Эдита…

– Больше не придет. Она бросила меня. Снова. И уверена, что теперь я ей чего-то должен. Искать ее, играть в странные игры. Парадокс в том, что дети должны своим родителям лишь благодарность за появление на свет. И я благодарен. Остальное – иллюзия.

– Иллюзия… вот и мне показалось насчет Тристана.

Мы спустились к щитку, где я врубил электричество. Теплые лучи заструились на кирпичную кладку, рыжие отсветы окрасили хмурое лицо Алисы. – Кстати, я бы тоже не прочь познакомиться с новыми родственниками. Ведь всю жизнь думал, что кроме папы и бабушки у меня никого нет.

– Прости, стоило взять тебя с собой. Но я с трудом представляла разговор. Твоя мать и мой отец провернули жуткий ритуал… Знаешь, именно папа взращивал во мне рациональное зерно и тягу к науке. Наверное, он всю жизнь чувствовал себя виноватым, что пошел на поводу у сестры.

– Или наоборот? Радовался, что спас племянника?

– Ой! – Алиса округлила глаза и замерла около тяжелой двери в конце спуска. – Ик!

– Не пугайся ты так, я не обижаюсь. Думаю, они были уверены, что не причинят тебе вреда.

– Да, – обреченно согласилась она, но все равно смотрела мимо меня, продолжала чувствовать вину за собственные слова. – Эффект от ритуала заметен только теперь – мы с тобой неразрывно связаны. Меня использовали в своих целях и древние вампиры, и охотники. А я всего лишь хотела помогать своими открытиями людям.

Вместо того чтобы пройти в отворенную дверь первой, Алиса протиснулась мне за спину.

– И поможешь, – продолжал я на своей волне, подхватив ее за локоть, чтобы перестала сокрушаться без причины. – Тристан обещал заняться внедрением продукта лично. Минуя Руслана и Максима Андреевича. И разыграл спектакль перед Лилией. Я теперь вроде как за них, против тебя.

– Это теперь ваши с Тристаном дела, – отрезала она, оторвавшись от созерцания закопченной стены, и все же посмотрела мне прямо в лицо. – И меня они не касаются. Я даже не уверена, что все еще действительно хочу заниматься заменителем. – Сестра прерывисто вздохнула и поковыряла пальчиком клинкерный кирпич. – А вот чего особенного в нашей с тобой крови, выясню в первую очередь. Может быть, в моей и не было ничего такого до ритуала. И весь секрет у тебя. – Она уткнулась лбом мне в грудь. – Тристан так вообще больше моей крови не хочет. А вот твоей хлебнул, гаденыш.

– Ты делишься со мной жизнью, я поделюсь с тобой секретами, – усмехнулся я и решил не комментировать ее милую ревностную тираду.

– Начнем с этого? – Алиса мягко высвободила локоть и снова поднесла руку к кирпичу у себя над головой, прошлась пальчиками по незамысловатым иероглифам, в которых, тем не менее, чувствовалась некая сила. Будто каждая линия слегка пульсировала, привлекая внимание, и оживала именно рядом с сестрой. Я ведь не замечал надпись прежде, чем ее нашла Алиса.

– Как и в том подземном переходе, который показал твой вамп… Тристан, – исправился я, напоровшись на гневный взгляд сестры. – Даже подвалы старых домов в городе связаны сетью подземных тоннелей.

– Знак омелы, я запомнила его из книги. Очень уж приметное растение в наших краях. И на твоем приглашении тоже алхимические знаки. Все же очевидно – в Золотой город ведет подземная дорога! – воодушевилась Алиса. – Причем сокрытая от глаз. А что, если в доме отдыха для престарелых охотников нет обычного входа? Только тоннель! Спускаешься в подвал старого трехэтажного дома, а оказываешься в дорогой немецкой вилле с вычурными спальнями, общей столовой, полным пансионом и дискотекой по вечерам.

– Звучит пугающе.

– Смирись, в этом смысл жизни охотника.

– Давай скорее посеем твои бактерии, пускай растут. Чует мое сердце, что заменитель крови нам еще пригодится. – И осторожно добавил: – Тристан просил чистый образец. Без примесей и консервантов, которые добавляет Руслан.

– А у меня ведь есть несколько пробирок с консервантом! Тристан заставил Лильку выдать мне для анализа. – Она сглотнула слезы, старательно скрывая эмоции за суетой. – Еще тогда.

– Странные они, эти вампиры, – подбодрил я ее или самого себя. – Будто разучились чувствовать по-человечески. И думают даже не о пропитании, а о чем-то совсем непонятном. Потерянные они, вот.

– Защищаешь его?

– Нет, анализирую их сходство с Севериной. Всякий раз она отталкивает меня. Но следует за мной на расстоянии.

– Она красивая, – задумчиво протянула Алиса, водя пальцами по загогулинам на стене. Говорила она про Северину или затейливую надпись, уточнять не стал. – В кабинете Трис… вампиров я нашла карту. Дома действительно соединены линиями.

И тут Мецтли ткнулась носом в неприметный низкий лаз в кладке и оглушительно взвизгнула, защемив усы. Алиса подпрыгнула, оттоптав мне ноги, отдернула руку от стены и схватилась за кулон на шее. Мой перстень тоже разогрелся и потянул ладонь, словно магнитом, к бороздкам знаков, припудренных солевым конденсатом. А собака вместо того, чтобы вылезти наружу, протиснула уши и шею. Следом проскочило все тело.