Текст книги "Пятый Дракон"

Глава 9

Оставшееся расстояние до границы мы преодолели без приключений. Как только леса закончились, мы оказались на окружённом рисовыми полями широком тракте, и мои спутники расслабились. Сперва я нервно озиралась по сторонам, боясь находиться на открытой местности, но Калид заверил, что мы в провинции Юга и вряд ли эвирцы так сильно растянули свои силы.

Впрочем, поля достаточно быстро перешли в холмы, время от времени встречались рощи, а сильнее всего у меня перехватило дух от вида вишнёвых деревьев. Пик их цветения прошёл, они осыпались, покрывая всё вокруг розовыми лепестками.

– Священная Слива распустилась в конце первого месяца Дракона Востока, – пояснил Калид, наблюдая, с каким восторгом я рассматривала розовые деревья. – А сама вишня по всему Кхорину должна была отцвести ещё пару недель назад, но из-за скверного настроения Раяна и переменчивой погоды весна вышла холодная. Всё распускается позже, чем обычно. Зато нашу Священную Глицинию, Аша, ты увидишь во всей красе.

Погода действительно стояла непривычно прохладная, даже днём, когда солнце могло бы уже припекать, сильный ветер сохранял ощущение свежести.

– Не могу не отдать должное, провинции Востока и Юга самые красивые по весне, – согласилась Риша и зацепила пальцами ветку вишнёвого дерева, проходя мимо. Старшая отпустила её, и вяло держащиеся лепестки взлетели и осыпались.

Я с наслаждением рассматривала пейзаж. Благодаря вернувшемуся зрению замечала божьих коровок в высокой траве. Пчёл, летающих вокруг розовых лепестков. Могла с лёгкостью различить камешки в прозрачной воде ближайшего ручья. Прекрасно видела отросшую щетину на лице Шина, хотя даже в таком путешествии он, как и Калид, старался находить время для бритья. Волосы старшего доросли ему до скул, и я не могла перестать удивляться, насколько симпатичнее и моложе он стал выглядеть.

Шин встряхнул головой, избавляясь от лепестков в волосах. Он с Ришей шёл впереди, и я видела, как он протянул руку и незаметно для старшей вытащил несколько лепестков из её волос. Его улыбка стала мечтательной и широкой, когда ему удалось проделать это ещё пару раз, прежде чем Риша заметила его занятие. Я поспешно отвернулась, чтобы они не подумали, что я за ними слежу.

Калид, знающий местность лучше всех, привёл нас в лагерь. Спустя дни в компании друзей, столкнувшись с учениками храма Юга, я растерялась. Заслышав шум разговоров, я невольно дёрнулась, ладонь сама сжалась на рукояти кинжала, который дал мне Шин. Заметив перемены, Риша взяла меня за руку, но я всё равно не смогла расслабиться, напряжённо прислушиваясь к чужим голосам. Последние месяцы я была либо одна, либо с Эйденом, а теперь – с хорошо знакомыми людьми. Но незнакомцы меня пугали.

– Всё хорошо, Аша, – заверил Шин, встав с другой стороны. – Они наши союзники, но, если что, мы с Ришей рядом.

Я благодарно кивнула и постаралась запрятать свой страх. Вряд ли дедушка был бы рад узнать, что его внучка пугается даже громких звуков. Не без труда, но я вернула безмятежное выражение лица.

Отряд из тридцати человек расположился на зелёной поляне, рядом с вишнёвыми деревьями. Расставленные палатки и местами протоптанная трава указывали, что они дожидались нашего прибытия какое-то время. Я внимательно осмотрела учеников храма Юга. У каждого уровня должен быть свой цвет наряда, однако сейчас все были одеты в схожие тёмно-зелёные дорожные одежды. Никаких дорогих тканей или накидок с широкими рукавами. Исключительно практичные для боя наряды, плотные наручи, пояса с кинжалами и мечи за спиной.

Шин и Риша притормозили, а Калид вышел вперёд. Это его земля и люди. Меня не должна была удивить развернувшаяся картина, но я замерла, увидев, как при появлении Калида ученики моментально вскочили на ноги и согнулись в низких поклонах.

Хранитель Юга отвечал встречными кивками или взмахом руки, безмолвно позволяя подопечным расслабиться. Они с благоговением расступались перед Калидом, а их восхищённые взгляды ничем не отличались от тех, которыми ученики храма Запада одаривали Раяна. Воспоминания о погибших глухой болью отдались в сердце. Десятки непоседливых детей в оранжевых одеждах и ещё десятки молодых людей в чёрном.

Теперь остались только Риша и Шин.

Калид представил нас собравшимся как его желанных гостей и друзей. Ровным тоном раздал приказы, подозвал нескольких старших и принялся что-то обсуждать с ними, уходя в глубь лагеря. На нас он обернулся лишь раз, зная, что его подчинённые обо всём позаботятся. Однако я застыла, впервые увидев Калида таким. Я познакомилась с ним как с молчаливым, временами легко смущающимся учеником Юга. А теперь передо мной предстал уверенный в себе хранитель, и я едва не дала себе по лбу, вспомнив, что Калид ещё и младший принц. Кто знает, может, правление у него в крови?

Риша приобняла меня за плечи, когда мой затравленный взгляд скользнул по собравшимся вокруг нас мужчинам. Те выглядели доброжелательно, но всё же были мне незнакомы. С некоторыми из них Риша перебросилась короткими фразами, похоже, она знала молодых людей со времён своего обучения в храме Юга.

Нас пригласили к костру и выдали по порции горячего обеда. Пока мы ели, ученики рассказали о столкновениях с эвирцами на территории Запада, заверили, что на Юге врагов нет и переживать нам не о чем. Я не вступала в диалоги, но молчаливо запоминала любую полезную информацию. Молодой человек в зелёных одеждах, с каштановыми волосами, собранными в хвост, разъяснял дальнейший план.

Южане дожидались нашего прибытия около двух суток и теперь, зная о безопасности своих земель, готовы разделиться. Первая группа отправится в ближайшие пару часов, чтобы доложить наместнику Юга и хранителю Запада о том, что всё прошло успешно и Калид возвращается домой. Вторая группа останется и будет сопровождать нас до Халоя. Руки покрылись мурашками от мысли, что до встречи с Раяном остались считаные дни.

– Кто главный в отряде, который отправится в ближайшие часы? – спросила Риша.

– Канмин. Сейчас он в шатре, говорит с хранителем Алидом, – ответил молодой человек.

Я скосила взгляд на ученика Юга, не отрываясь от своей порции риса. Старое имя Калида на мгновение сбило меня с толку, похоже, в храме он своё настоящее имя решил не раскрывать. Запомнила эту информацию, чтобы случайно не выдать друга. За своими размышлениями я запоздало заметила, что Шина позвали к лошадям, а Риша встала и ушла в сопровождении ученика Юга. Она что-то сказала мне перед уходом, но я прослушала, отвлёкшись на разглядывание окружающих. Я торопливо вскочила на ноги, не желая оставаться в одиночестве.

Один из учеников остановил меня и забрал пустую миску, которую я сжимала в руках. Я поблагодарила, а взгляд сам собой замер на его лице. На вид он чуть старше меня, чёрные волосы, карие глаза и очаровательное лицо с едва заметными веснушками. Он был похож на Джуна, и я с трудом проглотила ком в горле, желудок отозвался болью, словно я набила его землёй, а не похлёбкой с тушёными овощами и рисом. Я буквально силой заставила себя перестать глазеть, а удаляющаяся фигура Риши вывела меня из ступора.

Я ввалилась в шатёр без спроса, и все присутствующие, прервав разговор, подняли на меня вопросительные взгляды. Здесь не было спальных мест, лишь небольшой стол с закусками и более просторный высокий стол, заваленный документами, вокруг которого и собрались присутствующие. Мне были знакомы только Калид и Риша, остальные трое молодых мужчин были достаточно взрослыми для званий мастеров. Я неловко согнулась в приветственном поклоне, осознав, что ворвалась на совещание.

Рише подобное позволено, она ведь запасной хранитель Запада и сейчас заменяла Раяна, но я – никто. Не наместница и даже не официальная ученица храма, мне никогда не давали янтарную подвеску, и Дракон Запада меня не выбирал. В противовес мне все присутствующие – избранные в той или иной мере.

– Прошу прощения, что прервала, – пробормотала я, не поднимая головы. Я торопливо попятилась к выходу, намереваясь уйти, но Калид остановил, схватив за руку.

– Всё в порядке. Можешь остаться, – заявил он, проигнорировав мой оторопелый вид. Я пару раз мотнула головой, безмолвно намекая, что мне здесь не место, но хранитель уверенно потащил меня к широкому столу. – Познакомьтесь. Это и есть Ашарин – девушка, благодаря которой я и нынешняя наместница Запада смогли выбраться из пещер. Она пожертвовала собственной свободой и, мы думали, жизнью ради помощи нам. Надеюсь, что вы будете относиться к ней с должным почтением.

Присутствующие мастера Юга сложили ладони на груди напротив сердца и поклонились, чем вызвали у меня неподдельный шок. Подобный жест демонстрировали друг другу разве что ученики одного храма, выказывая дружелюбие и уважение. Я торопливо скопировала их поклон.

– Аша, нам необходимо написать несколько писем. Ты не могла бы приготовить тушь? – попросил Калид, и я с благодарностью посмотрела на хранителя, радуясь, что не буду стоять истуканом.

Тот поймал мой взгляд, прочистил горло и отпустил запястье, запоздало заметив, что я не отошла от него только потому, что он не давал.

На массивном столе с приготовленной бумагой для писем я сразу нашла нужную деревянную шкатулку из тёмного дерева, богато украшенную перламутровой росписью под слоем лака. Внутри на бархате лежал привычный набор из каменной тушечницы, пиалы для воды, кисти для письма и продолговатый кусок сухой туши. Как и подобает дорогому материалу, он был украшен позолоченной росписью иероглифов и символикой дракона Юга. Дедушка пользовался такой же, только с изображениями Священного Клёна или же нашего дракона.

– О чём ты говорил, Канмин? – напомнил присутствующим о теме собрания хранитель, но его подопечные не прекращали меня разглядывать.

Калид встал у стола рядом со мной, упёрся кулаком в столешницу и почти скрыл меня от прямых чужих взглядов. Это не укрылось от Риши, которая уставилась на меня с немым вопросом, но я едва заметно пожала плечами и принялась за дело. Налила немного воды в тушечницу и привычными движениями принялась растирать сухие чернила. Вначале по кругу в одну сторону, затем в другую. Занятие требовало времени.

– Я считаю, что наша территория чиста от врагов, – продолжил прерванный рассказ, вероятно, тот самый Канмин, пальцем очерчивая линию на карте на столе. – Но ради безопасности разделимся. Мы сами ещё не были в Халое, а люди неспокойны во всём Кхорине. Не знаю, насколько это коснулось Юга, но Восток бурлит от негодования, так как их хранитель вновь был вызван в Зимний дворец. Слухи, что в этот раз император не намерен его отпускать, расползаются по стране.

Канмин был определённо на несколько лет старше не только Калида, но Риши и Раяна. Кожа приобрела золотистый оттенок под солнцем, черты лица были мягкими и привлекательными, но взгляд сосредоточенный, губы недовольно поджаты. Чёрные волосы он собрал в высокий хвост, позволив увидеть не только в беспокойстве нахмуренный лоб, но и многочисленные ссадины на левой стороне лица, словно царапины от мелких камней. Канмин ощутил мой интерес, и я торопливо вернула всё внимание к туши.

– Мы постарались разнести по всему Югу весть, что наш хранитель на свободе и в безопасности, но, Алид, твоё отсутствие в несколько недель не осталось незамеченным. За учеников и мастеров можно ручаться, они не поддаются панике. Однако простые жители могут не верить этому, не убедившись сами.

– К чему ты клонишь? – хмуро спросил Калид.

– К тому, что в самом Халое люди могут быть взволнованны. Будь готов к этому. Подумай о том, чтобы показаться на главной площади и в других многолюдных местах ради успокоения жителей.

– Я понял тебя. Мы пройдём через город и проверим обстановку.

– И я хочу, чтобы ты пересмотрел своё мнение относительно моего отбытия. Возглавить сегодняшний отряд может Юль. Твоя защита – наш главный приоритет, и я не хочу оставлять тебя без должной охраны, – ровным тоном высказался Канмин, однако недовольство отчётливо читалось на его лице.

По сути, речь касалась защиты Калида именно как хранителя, но беспокойство во взгляде скорее говорило о страхе за жизнь друга. Я прониклась к Канмину доверием, поняв, что он беспокоится в первую очередь о самом Калиде, а не о носителе души дракона.

– Канмин, – голос Калида смягчился. – Я отправляю тебя, потому что ты мой заместитель. Не я приоритет, а ученики храма. Даже после моей смерти дракон найдёт себе хранителя среди них, но будет не из кого выбирать, если они погибнут. Нас и так осталось мало из-за нападения эвирцев. Без учеников нет храма. – Калид умолк и обернулся, когда я перестала водить тушью по каменной тушечнице.

Напоминание, что мой собственный храм уничтожен до основания, больно ударило. Ощутив внимание Калида, я торопливо продолжила разводить тушь, притворившись, что всё в порядке. Не сразу, но хранитель заговорил дальше:

– Я отсылаю тебя, Канмин, не потому, что ты мне не нужен. Я прошу тебя сопроводить половину учеников и надеюсь, что ты всех доведёшь в целости и сохранности. А обо мне не волнуйся, со мной остаются Риша и Шин.

– Тогда я рассчитываю на тебя, Риша, – выдержав натянутую паузу, нехотя принял условие мастер Юга.

Риша и Канмин друг другу поклонились. Старшая была серьёзно настроена выполнить обещание, несмотря на все разногласия с Калидом.

– Мне не требуется охрана, Канмин, – со смешком напомнил хранитель. – В конце концов, именно я ношу душу дракона.

– Мы в огромном долгу перед Алидом за помощь, поэтому мы с Шином будем защищать его как своего хранителя, – незамедлительно заверила Риша Канмина. Они оба проигнорировали заявление Калида.

Неожиданно мастер Юга коротким взмахом руки велел двум ученикам покинуть шатёр первыми. Те и так не вмешивались в разговор, а теперь и вовсе ушли. Как только остались лишь Калид, я, Риша и Канмин, последний отбросил всё напускное самообладание и резко повернулся к своему хранителю. Он красноречиво упёрся кулаками в столешницу, почти копируя позу Калида.

– Давай начистоту, Алид. Я прекрасно знаю о твоих проблемах с силой дракона. Я твой друг и правая рука. И мы все по уши в дерьме, потому что четыре хранителя оказались беспомощны, – без прикрас выдал Канмин и оборвал себя, встретившись со мной взглядом.

В его карих глазах проскочила тревога.

– Всё нормально, Канмин. Ашарин всё знает. И даже больше. В конце концов, именно она была рядом, когда я узнал о том, что стал хранителем, – защитил меня Калид быстрее, чем я нашлась что сказать в оправдание.

Канмин всё равно нахмурился и сжал губы в тонкую линию. Под его испытующим взглядом я опустила глаза и продолжила прерванное занятие.

– Твой друг прав, хранитель, – вклинилась в разговор Риша. – У нас огромные проблемы. Особенно у тебя и Раяна. Насколько могут контролировать свои силы хранители Севера и Востока, нам ещё предстоит узнать. Как и тот факт, будете ли вы способны противостоять вместе эвирцам и Пятому Дракону.

Калид протяжно выдохнул.

– Нам всё-таки придётся отправиться в Зимний дворец?

– Скорее всего. Нам нужна армия императора. Пятый Дракон по-прежнему сидит на территории Шилина. Мы должны вернуть нашу провинцию и разобраться с эвирцами. К тому же не удивлюсь, если мы получим приказ от его величества явиться ко двору, – конец фразы Риша процедила с неприкрытым раздражением.

– Разберёмся с этим после встречи с Раяном, – согласился Калид.

– Тогда сейчас помоги мне выбрать, кто из учеников останется с тобой, а кто поедет в моём отряде, – предложил мастер Юга хранителю.

– Канмин, – позвала Риша, когда те направились к выходу. – Вы прибудете в Халой примерно на день раньше. Передашь от меня записку Раяну?

– Хорошо, напиши и запечатай письмо. Уверен, что вы мне доверяете, но не будем оставлять вероятность для сомнений.

В сложившейся ситуации меня не особо удивляла настороженность, присутствующая в отношениях между нами, никто друг другу не доверял. В случае опасности я, Риша и Шин в первую очередь будем защищать своего хранителя, а Канмин, без сомнения, пожертвует всеми нами ради спасения Калида.

Мы остались с Ришей вдвоём, она подошла к столу, взяла лист бумаги, кисть и пододвинула к себе тушечницу с растёртыми мной чернилами.

– Аша, хочешь что-нибудь передать Раяну? – ласково поинтересовалась она, и я поняла, какое именно письмо она планирует написать.

Я резко схватила Ришу за руку с кистью, капля туши упала на чистый лист.

– Не рассказывай ему обо мне. – Мне не удалось скрыть дрожь в голосе и пальцах.

Моя просьба так удивила старшую, что она не обратила внимания, как новые чёрные капли запачкали бумагу.

– Почему? Аша, он ведь ждёт и не знает точно, жива ли ты.

– Я не хочу, чтобы он видел меня… такой, – я не смогла подобрать правильного слова, но надеялась, что Риша поймёт. Однако она продолжала глядеть с недоумением, и мне пришлось выдавить объяснение: – Сломанной. Я знаю, что ты расскажешь ему о произошедшем с мечом, как я пыталась… Не делай этого в письме.

Я сжала челюсти, вспомнив свою слабость и испуг друзей при моих попытках броситься на лезвие Риши. Тогда я сдалась. Эйдену действительно удалось меня сломать, и, кажется, только открытие, что помимо Раяна выжили ещё Риша и Шин, немного уменьшило моё отчаяние.

– Я не прошу ничего скрывать от Раяна, – продолжила я, – но позволь мне хотя бы встретить его, помывшись и в нормальной одежде. Чтобы он понял, что я пытаюсь оставить пережитое в прошлом.

– Но…

– Я нервничаю от толпы людей, моё зрение улучшилось, но белок по-прежнему красный. Я грязная, и от меня воняет, – поморщилась я, нехотя признав очевидные вещи. – Не хочу, чтобы он видел меня дёрганой, испуганной, побеждённой временем и клеткой. Не такой вы меня воспитывали, – твёрже настояла я.

В глазах Риши появилось понимание, и она отложила кисть.

– Всё равно есть шанс, что он встретит нас у ворот.

– Верно, есть. Но если ты напишешь ему обо мне, то он точно будет караулить. Дай мне час, Риша. Всего час помыться и переодеться.

– Хорошо. Я дам тебе это время, но ты уверена, что его достаточно? – Риша одарила меня печальной улыбкой и лёгким касанием откинула прядь моих спутанных волос с лица.

Я догадалась, что она говорила не о внешнем виде. Помыться хватит и двадцати минут, а вот чтобы исправить изломанную душу, не хватит и всей оставшейся жизни.

– Мне хватит, – твёрдо ответила я.

Риша понимающе кивнула. Меня передёрнуло от воспоминаний об укусах на плечах и руках, все мелкие отметины и оставшиеся шрамы словно одновременно заныли, напомнив о себе. Часа достаточно, чтобы обрести силы для притворства. Я выросла двойником, и ношение лживого образа было для меня не в новинку.

Глава 10

Я не стала подглядывать в письмо, которое Риша написала Раяну. Я доверяла ей, и, судя по всему, она сократила всю информацию до нескольких строк о том, что они возвращаются. Запечатав послание, мы вышли, чтобы передать его Канмину. Тот проверял свои седельные сумки, разговаривая с Калидом. Вокруг суетились ученики Юга, запрягая своих коней и собирая припасы.

– …хранитель Запада был прав. Тайник находился в описанном им месте, и, к счастью, тот павильон почти не пострадал. – Канмин отвязал что-то продолговатое от своего седла. – Пока вы бродили по пещерам, мы обследовали развалины храма и нашли то, что просил Раян.

Калид с недоумением принял протянутый предмет, завёрнутый в коричневую тряпицу. По форме я догадалась, что это меч. Возможно, Раян попросил отыскать его личное оружие, вряд ли старшие успели забрать свои мечи при нападении. Я бросила короткий взгляд на оружие в руках Риши, отметив, что моя догадка верна. Это не тот клинок, что она использовала раньше.

– Он просил найти что-то ещё? – уточнил Калид, взвешивая предмет в руке.

– Нет, только это.

Хранитель развернул тряпку, и стоило появиться рукояти, как я сделала шаг вперёд.

– Это мой. – В моём голосе изумления было в разы больше, чем в глазах Калида или Канмина.

– Твой? – уточнил Калид. – Но ты ведь не ученица храма.

– Официально нет. Но дедушка и Раян всё равно занимались со мной. Это меч моей мамы.

Калид не воспротивился, когда я забрала знакомое оружие и наполовину обнажила лезвие. Из груди вырвался вздох облегчения: сталь и ножны не пострадали в огне.

– Мама была ученицей храма, но покинула его, чтобы жить обычной жизнью с моим отцом, – вкратце пояснила я. – Меня же дедушка принял, потому что родители умерли от болезни. Этот меч – единственное, что у меня осталось от них. И от дедушки.

Я умолкла, рассказав больше, чем стоило. Убрала лезвие обратно в ножны, и щелчок прервал затянувшееся тяжёлое молчание.

– Это действительно меч Аши, – поддержала Риша.

– Тогда оставь его себе, – предложил Калид.

– Нет. – Я завернула клинок в тряпицу и протянула двумя руками Канмину. – Раян просил его отыскать, поэтому передайте его моему хранителю. А позже, если он посчитает нужным, лично мне его отдаст.

Я и сама не совсем понимала, почему вернула оружие, но это казалось правильным. Храма нет, но я по-прежнему под опекой своего хранителя. Дедушка приказал передать меч Раяну, поэтому я делаю, как он велел. Канмин кивнул и пристегнул оружие к седлу своей лошади.

Первая группа уехала через пару часов, а мы остались ждать в лагере до следующего утра. В оставшийся вечер нам удалось отдохнуть. Никто из учеников Юга не подходил ко мне с расспросами или разговорами, а брошенные взгляды были разве что заинтересованными. Я умылась в ближайшем ручье от пота и пыли с дороги, но до настоящей ванны оставались дни пути. Нам с Ришей выделили отдельную палатку, и мы впервые заснули одновременно, без страха и беспокойства, без необходимости караулить.

Утром мы помогли собрать палатки и припасы, работали вместе с остальными. Лошадей не хватало на всех, и мы вынуждены были ехать по двое. Риша одарила Калида скептическим взглядом после его заявления о том, что я сяду к нему. Но начавшийся спор мигом затих, стоило Калиду предложить Рише занять предложенное место. Я удержала старшую от резкого отказа, который она едва не высказала, и сама согласилась залезть на лошадь с хранителя Юга.

В итоге было решено, что Риша поедет с Шином. К моему удивлению, старшая, которая любит демонстрировать, что всё способна делать сама, приняла протянутую руку Шина, пока залезала в седло. Она села перед ним и забрала поводья. Шин не возражал и, пользуясь тем, что руки стали свободны, без стеснения обнял Ришу за талию. Старшая не воспротивилась. Они обменялись язвительными репликами и улыбками.

Щёки обдало жаром и мышцы напряглись, когда руки Калида оказались на моей талии. Сидя сзади, он уверенно прижал меня к себе.

– Аша, я не кусаюсь. Можешь сесть удобнее и облокотиться на меня. Дорога будет долгая, – напомнил он.

– Я не мылась несколько дней, – пробормотала я, всё же стараясь хоть немного отодвинуться, но хранитель бесцеремонно вернул меня на место.

– Как и я, – усмехнулся он. – Не желаешь сидеть ближе ради своего удобства, тогда не вертись и оставайся там, где я тебя посадил, хотя бы ради моего.

Я ненадолго обернулась, взглядом наткнувшись на его подбородок и плохо скрываемую улыбку. Калид всё-таки меня изучил и прекрасно понял, что теперь я отодвигаться не стану, чтобы не мешать лишний раз. От границы до Халоя примерно неделя пути, но если нам повезёт, то доберёмся быстрее.

В первые дни мы разговаривали мало, сосредоточив своё внимание на окружающей обстановке, но чем дальше отходили от границы, тем расслабленнее себя ощущали. Я привыкла путешествовать в седле с хранителем Юга и пару раз даже заснула, облокотившись на его грудь. Калид тихо хмыкнул, заметив моё смущение по пробуждении, но в итоге пошутил, что время от времени я пускала во сне слюни. Я похолодела и торопливо утёрла лицо рукой, вспомнив, что моя слюна теперь содержит яд. Но следов не оказалось, поэтому мой испуг перешёл в негодование, однако это позабавило Калида ещё больше. Риша вначале не спускала с нас глаз, но на третий день оставила слежку, возможно, поняв, что Калид для меня абсолютно безобиден.

Почувствовав странную связь между Ришей и Шином, я не докучала им и проводила всё время с хранителем Юга, слушая его воспоминания про занятия в храме. Они не сильно отличались от Запада, за исключением того, что больше внимания уделялось медицине и изготовлению лекарств и мазей. Свои знания трав и цветов они применяют не только в целительстве и окуривании помещений, но и в косметических средствах. По словам Калида, у них есть ванны с маслами, улучшающими состояние кожи буквально за один вечер, а видов мыла так много, что он ни разу не удосужился их все сосчитать.

Калид становился всё откровеннее и поделился своими настоящими мыслями об Эиле. Оказалось, прошлого хранителя он сам не особо любил, считая слишком заносчивым.

– Мне ваши ученики разболтали, что Эиль часто наведывался в город в развлекательные дома, – бросил Шин, когда мы ужинали у костра на третий день.

Сегодня мы ехали дольше обычного и еду смогли приготовить лишь после заката. Калид отправил нескольких учеников в дозор, а остальным приказал отправляться спать, пользуясь тем, что ему никто не может перечить, поэтому у угасающего костра остались мы вчетвером. А один бурдюк вина, передаваемый по кругу, немного развязал языки.

Я единственная воспользовалась кружкой, отказавшись пить со всеми из одного сосуда. Никому из друзей я так и не рассказала, в кого меня превратили укусы Эйдена. Я была не уверена, какое количество моей слюны необходимо для смерти, поэтому избегала любой вероятности и даже пищу ела только из отдельных мисок.

Ещё на территории провинции Запада Риша заметила эту мою новую странность, когда я раз за разом отказывалась от её бурдюка с водой. И вероятнее всего, старшая восприняла это как одно из травмирующих последствий, но выпытывать не стала.

Калид фыркнул на фразу Шина, сделал глоток вина и передал бурдюк Рише.

– О мёртвых либо хорошо, либо никак, – напомнил хранитель.

– Именно поэтому я о нём ничего не говорю, – насмешливо добавила Риша, подлив вина в мою кружку.

– Но и врать смысла нет, – продолжил Калид. – У Эиля был странный кодекс касательно отношений. Он считал, что длительная привязанность может отвлекать от истинной цели и занятий, но при этом мимолётные удовольствия на одну ночь он называл полезными для укрепления спокойствия и духа.

– Удивительно, но с последним не могу не согласиться, – усмехнулся Шин, но пристыженно умолк после пинка по ноге от Риши.

– Ты знала об этом? – спросила я у старшей.

– Знала буквально с самого начала. На протяжении трёх лет редко, но случалось, что все будущие хранители собирались в одном храме. Иногда мы жили вместе неделю, а затем вновь разъезжались. Первый храм, в который мы с Раяном поехали, был южным. Именно там мы познакомились со всеми претендентами на души драконов. На второй вечер Эиль предложил отпраздновать встречу в Халое. Началось с ужина, а закончилось всё в самых дорогих увеселительных домах. Помнишь, Калид?

На лице старшей появилась лукавая улыбка, мы с Шином перевели вопросительные взгляды на хранителя, который всем видом игнорировал прозвучавший вопрос.

– Ой, ладно, не хочешь говорить, я расскажу. Калиду, возможно, было не так и весело, потому что до появления полураздетых девиц он не дотерпел и уснул от выпитого.

– Вино было ужасным, – вяло оправдался хранитель.

– Ужасно крепким, хочешь сказать? – со смешком поддела Риша.

– Не все, как вы, западные. У некоторых есть вкус, а вам что ни налей, всё как вода проходит.

Шин закрыл себе рот ладонью, приглушив смех до сдавленных звуков.

– Не все из нас настолько способные. Раяна в этом деле пришлось натренировать, – дополнил Шин, успокоившись.

Я сделала несколько глотков вина, чтобы избавиться от непрошеных картин своих друзей в увеселительном доме. Я прекрасно знала о подобных заведениях. Там можно выпить, послушать музыку, посмотреть на красивых девушек, исполняющих танцы. Чаще туда ходили лишь для расслабления, чтобы побыть в приятной компании, послушать лесть от красавиц, которые охотно сделают тебе массаж или подольют алкогольные напитки. Но также всем известно, что при желании можно получить гораздо больше внимания, если просто захотеть.

– Не хмурься так, Калид. Ты уснул лишь в тот раз, в следующие наши походы ты ничего не пропускал, – ласково похвалила Риша, вызвав у Калида невнятное мычание.

– Ты и Раян тоже там времени не теряли, – в тон парировал Калид, но Ришу таким не смутить, и она расслабленно пожала плечами, не отрицая.

– Там не только девушки работают, но и мужчины?

Я сама удивилась своему бесстыдному вопросу и недоумённо уставилась на кружку в руках. Похоже, вино и мне развязало язык.

– Ты не была в подобных заведениях? – уточнил хранитель.

– Нет.

– И даже не думай ей когда-либо предлагать, Калид, – предупредила Риша.

– Это последнее место, куда бы я додумался отвести Ашу, – оскорблённо ответил тот.

Я вздохнула, устав от их излишней опеки.

– Я уже прошла оба своих совершеннолетия, – напомнила я им. – И наконец свободна от звания двойника, поэтому если пожелаю, то сама туда схожу.

Для подкрепления своего заявления я демонстративно большими глотками допила имеющийся в кружке алкоголь. Видела, что старшие пооткрывали рты, намереваясь возразить, но сдержались и промолчали. Я вконец устала от запретов, с девяти лет вся моя жизнь – одни сплошные ограничения.

– Раян будет не в восторге, – попыталась вразумить меня Риша, но голос её уже не был столь уверенным.

– Посмотрю, в каком восторге он будет, когда я напомню, что он сам там развлекался. – Я растянула губы в наигранно милой улыбке, и Риша сдавленно хмыкнула. Они же и сдали мне Раяна с потрохами несколько минут назад.

– Хорошо. Да, малышка Аша, там в основном девушки, но и мужчины тоже работают. И всё же пообещай мне, что не пойдёшь в подобные заведения одна. Такие места небезопасны. Тебя могут обмануть, – примирительно попросила Риша.

– Хорошо, одна не пойду, – уступила я, хотя не знала, ради чего вообще упорствовала.

У меня не было ни малейшего желания посещать увеселительные заведения, но одновременно с этим вино оставило кислый привкус во рту, а мысли о том, что я лишилась любви Джуна, заполонили голову и выжгли все эмоции, как горячая лава. Я думала о том, что мы не успели зайти дальше поцелуев, и неожиданно разозлилась, поняв, что я к своему возрасту практически ничего не знаю о близости.

Друзья вернулись к более простым темам. Риша забрала у меня пустую кружку и приобняла, поддерживая разговор с Калидом. Но я ничего не слышала, оглушённая осознанием, что моя жизнь могла закончиться в той пещере, а весь пережитый опыт состоял из сплошных ограничений, разбавленных редкими днями свободы в храме.