Текст книги "Пятый Дракон"

– Идите, отдыхайте. И не беспокойтесь ни о чём, я беру всю ответственность за Ашарин на себя.

– Наконец-то! – воодушевился Шин, быстро, хоть и немного неуклюже из-за выпитого, поднявшись на ноги. – Слышала, Риша? Раян в ответе.

При виде моего насупленного выражения лица Шин лишь посмеялся и потрепал меня по волосам.

– Я найду для Аши комнату поближе к вашим павильонам, – пообещал Калид, также встав из-за стола.

– Комната не требуется. Ашарин останется со мной, – возразил Раян, на что я, Калид и Риша уставились на него в неприкрытом изумлении. Разве что Шин хмыкнул и пошёл к выходу.

– Раян, ты уверен, что это хорошая идея? Ведь будут против… – начала Риша, неловко подбирая слова.

– Мне плевать, – отмахнулся от её тревог Раян, встал и сжал плечи подруги. – Можешь больше не переживать, Риша. Я позабочусь о ней.

Я единственная продолжила сидеть, не зная, какое решение мне стоит принять. Я хотела остаться рядом с друзьями, мысль о том, чтобы жить одной в комнате в абсолютно незнакомом храме меня не радовала, но могут поползти ненужные слухи, если я буду жить в павильоне своего хранителя.

– Ты сумасшедший, Раян, и ходишь по тонкому льду, – ошарашенно, но беззлобно бросил Калид, а Шин вернулся, намереваясь силой утащить хранителя Юга за собой к выходу.

Калид даже не стал сопротивляться неучтивому обращению, не в силах оторвать шокированный взгляд от Раяна, как если бы он ждал, что тот признается в неуместной шутке. Риша обняла меня на прощание и ушла вслед за друзьями. Те создали достаточно шума, и последующая тишина показалась пугающе звенящей, когда дверь за ними захлопнулась, а Раян предусмотрительно запер все три засова.

Глава 14

– Тебе не нужно со мной нянчиться, Раян. Калид был прав, я не ученица храма и ты не в ответе за…

Я не договорила, потому что Раян подошёл ближе, схватил под локоть и уверенно потянул вверх, поставив меня на ноги. В этот раз хранитель обнял меня сам, наклонившись и уткнувшись лбом мне в плечо. Его объятия были порывистыми, крепкими и ласковыми, я неосознанно заплакала. Вначале беззвучно, но как только его пальцы зарылись мне в волосы на затылке, я всхлипнула, сжимая ткань его одежды на спине.

– Прости меня.

Меня затрясло от горечи в его шёпоте.

– Прости, что сам не пришёл за тобой. За то, что мы так поздно. За то, что я не сумел помочь Джуну, твоему дедушке и всем остальным. Я позволил врагам разорить наш храм. Это всё моя вина. Прости меня, Ашарин.

Не знаю, как долго эти слова копились в нём, но теперь выходили беспрерывным потоком. Я отрицала, мотая головой, но боялась открыть рот и разрыдаться в голос. Выпитое вино вместо облегчения обнажило скопившееся горе, я никак не могла остановить льющиеся слёзы.

Раян выпрямился, я попыталась спрятать заплаканное лицо в ладонях, но он сам принялся стирать мои слёзы со щёк. Он не скрывал собственной печали, пока я постоянно отводила глаза, смущаясь своего вида. Раян сел на мягкие подушки и утянул меня за собой, заставив сесть рядом.

– Тебе правда не обязательно за мной присматривать, – хрипло пробормотала я, неловко поправляя нефритовые одежды. – Мне уже давно восемнадцать. Я совершеннолетняя и должна сама о себе заботиться. Даже Шин не хочет со мной нянчиться, – тише напомнила я, припомнив, как рад был тот, что Раян берёт всю ответственность на себя.

– Шин? О чём ты?

– Он был рад избавиться от меня.

Раян несколько раз задумчиво моргнул, переваривая услышанное, после короткого замешательства на его лице медленно появилась снисходительная улыбка.

– Конечно, Шин рад, что ты останешься в моём павильоне. До этого он наверняка думал, что ты будешь спать у Риши.

– Почему?

– Потому что он сам хотел там спать.

– У Риши?

– Да.

– Зачем ему спать у Риши?

– Потому что они вместе.

– Потому что они вме… что? – я вытаращилась на хранителя, чья улыбка стала по-странному довольной от моего удивления.

– Ну же, Ашарин, – со смешком упрекнул он. – Это же очевидно. Шин в целом неспособен что-либо скрывать. Риша нравится ему ещё с подросткового возраста. Он всё думал, что ей нравлюсь я, поэтому и ввязывался в драки со мной по любому поводу.

Я торопливо припомнила все подмеченные моменты во время путешествия, однако не подумала, что их дружба успела перерасти в нечто большее. Хранитель хмыкнул, рассматривая моё по-прежнему недоумённое лицо.

– Я… просто никогда не думала, что Риша и…

– …и Шин будут вместе? – помог Раян.

– Да. Мы всегда думали, что она будет…

– …со мной? – так же ласково протянул он, мои растерянные заминки его веселили.

– Да.

Так думали абсолютно все в храме.

– Нет, – возразил Раян. – С Ришей у нас не было даже малейшей искры. Никакого напряжения и тем более желания. Она мне как сестра.

Я вовремя захлопнула рот, сдерживаясь от расспросов о его настоящей сестре. Риша просила о ней не напоминать, и я проглотила невысказанный вопрос, заменив на другой:

– Почему ты не рассказал, что победил остальных хранителей и стал вожаком?

Улыбка Раяна не исчезла, но стала натянутой, будто тема ему не особо приятна. Он выдержал слишком длинную паузу для столь безобидного вопроса. Налил себе и мне вина в пиалы. Свою порцию Раян выпил медленно, раздумывая над ответом.

– Не хотел, чтобы младшие знали.

– Но что в этом плохого?

– Ничего. Просто не желал, чтобы они глядели на меня, словно я сам дракон. Я всего лишь хранитель, – почти равнодушно пояснил он.

– Они бы гордились, зная, что ты идеален во всём, – аккуратно подбодрила я.

– Ты ошибаешься, Ашарин. Я ни в чём не идеален.

Меня сбил с толку его серьёзный, даже сердитый тон. Любой намёк на улыбку исчез, оставив сожаление.

– Я подвёл абсолютно всех.

Раян сжал пальцами подвеску Джуна, и мои плечи поникли.

– Я скучаю по нему, – призналась я, глядя на напряжённые пальцы Раяна.

Янтарный браслет на запястье казался обжигающе холодным.

– Я тоже.

Раян немного расслабился, когда я обхватила его сжатый кулак и погладила, надеясь поддержать и успокоить. Хранитель ещё какое-то время наблюдал за движением моих пальцев, а затем встряхнул головой и поднялся на ноги. Не сказав ни слова, он ушёл в одну из дальних комнат и вернулся, неся мне одежду храма Запада. Со всей серьёзностью Раян уложил передо мной чёрный наряд ученика среднего уровня.

– Мы не носим зелёное, Ашарин, – напомнил хранитель.

– Я не могу надеть это. Я не выбрана драконом, – возразила я.

– Ещё как можешь и наденешь. И с этого дня носи с собой меч.

Я с трудом сдержала улыбку, когда рядом с одеждой хранитель положил привезённое Канмином оружие. Не стала говорить, что уже знала о нём и о том, что Раян не забыл о единственной вещи, оставшейся у меня от настоящих родителей.

– Мы четверо – последние представители Западного Дракона, Ашарин, – заговорил старший, наблюдая, как в противовес своим словам я жадно подтянула к себе одежду и меч. – Ты прекрасно знаешь правила храма, наши традиции. Ты внучка прошлого хранителя и моя ученица. Я подожду, пока ты наконец осознаешь это и будешь готова принять подвеску, но в одеждах другого храма ходить ты не будешь.

Его тон стал беспрекословным и приказным, но я всё равно ощутила тепло и любовь, скрывающиеся в смысле сказанного. Я исчерпала свою единственную попытку поступить правильно и отказаться, больше противиться не стала.

Раян взял мою ладонь в свои руки. С первого взгляда жест показался успокаивающим, чтобы меня поддержать, но стал двояким после просьбы:

– Расскажи мне всё, Ашарин.

На меня будто вылили кадку ледяной воды, мигом вернув в реальность, в которой мы теперь живём. Кровь отлила от лица, я не хотела вспоминать произошедшее и тем более делиться им. Пальцы Раяна стиснули мою ладонь, не позволив ни встать, ни отодвинуться, ни тем более уйти от разговора.

Не знаю, что именно увидел в моих глазах Раян, но былая настойчивость исчезла.

– Хорошо, я понял. Не сегодня, прости. – Другой рукой он один раз провёл по моим волосам. Этот успокаивающий жест работал в детстве. Я больше не маленькая, однако, как по привычке, мои плечи поникли и напряжённое тело расслабилось. – Риша объяснила многое, но я хотел услышать от тебя некоторые моменты. Я не стану торопить, но ты расскажешь мне позже?

Я забрала свою руку из его тёплых пальцев, обняла стопку чёрной одежды, словно она могла меня защитить, и кивнула:

– Расскажу, если ты пообещаешь ответить и на мои вопросы.

Раян нахмурился. У меня ничуть не меньше вопросов, чем у него, но пока я не хотела признаваться, что подслушала их с Ришей разговор.

– Хорошо, но есть один, ответ на который я должен знать прямо сейчас. Хочу услышать подтверждение от тебя.

Я нехотя кивнула, уверенная, что ни один из вопросов Раяна меня не обрадует.

– Он насиловал тебя? – взгляд хранителя стал ледяным, но вопрос прозвучал ровно, даже обыденно, без лишних эмоций, поэтому я не сразу сообразила, о ком шла речь.

– Кто «он»? Эйден?

– Да.

– Он… нет, Раян, он этого не делал. Как и своим людям не позволял. Несколько раз он попытался, но остановился, как только я попросила перестать, – честно ответила я. – Дальше поцелуев он не зашёл.

Собственное тело меня предало, рука потянулась к вороту наряда, чтобы прикрыть все укусы, старший приметил жест. Ткань закрывала кожу, но временами чудилось, что Раян способен увидеть отметины сквозь одежду. У меня перехватило дыхание, когда он коснулся шрама на шее. Ласковое прикосновение пальцев продлилось недолго, Раян задумчиво проследил за собственным движением и убрал руку.

– Пора спать, Ашарин. Пойдём, я покажу тебе кровать.

Хранитель привёл меня в скромную спальню. Пара невысоких комодов, украшенных резьбой по дереву, и низкая, но широкая кровать, на которой с лёгкостью могли расположиться двое или даже трое.

– Я буду спать здесь? – спросила я, сложив одежду и меч на комод.

– Да.

– А где будешь спать ты?

– Здесь одна спальня. Я могу расположиться на полу.

Я оглянулась на кровать. Раян не просто весомее меня по статусу и возрасту. Он глава храма Запада, выше его по влиянию разве что наместники и императорская семья, но теперь он планировал спать на полу из-за меня.

– Не нужно, кровать в меру широкая для двоих, – выпалила я быстрее, чем успела подумать.

Старший замер. Внезапная тишина буквально оглушила, и я побоялась поднять на Раяна глаза, не уверенная, как сильно оскорбила его таким предложением. В храме Запада было не так много свободного места, чтобы каждому выделить по отдельной комнате, поэтому младшие ночевали в общих спальнях, а чтобы было теплее, часто жались друг к другу под одним одеялом. Хоть в храме и были представители обоих полов, это не становилось причиной для выделения отдельных удобств той или иной группе. Я помнила, как пинались и сопели во сне другие ученики, Джун не единожды двинул мне локтем в детстве, Риша жаловалась, что Минсу ворочался с боку на бок, а Шин перетягивал на себя одеяло. Личные скромные комнаты доставались ученикам лишь после получения чёрной формы, а мастерам в красном выделяли уже более просторное жильё.

Молчание хранителя всё тянулось, я пересилила себя и посмотрела ему в лицо. Раян не выглядел разозлённым, скорее удивлённым и лишившимся дара речи. Он не сразу взял себя в руки, но потом согласно кивнул.

Я сама не хотела оставаться одна, особенно после путешествия с друзьями. В те ночи рядом всегда спали Калид и Шин, а объятия Риши спасали от прохлады и ночных кошмаров. Хотя мысль о том, чтобы спать с Раяном вместе, вызвала странное смущение. В обычное время подобная ситуация была бы из ряда вон выходящей, но сейчас у нас не осталось собственного дома.

– Всё-таки ночами ещё прохладно. Не хочу, чтобы ты лежал на полу, – нашла очередную причину я и отвернулась, скрыв покрасневшие щёки.

Раян отлучился ненадолго, я воспользовалась моментом и скинула верхнее платье. Оставшись в штанах и нижней рубашке, я забралась под одеяло и отодвинулась подальше к стене с небольшим окном. В воздухе витал запах успокаивающих благовоний. Хранитель вернулся, я старалась не следить за его движениями, но забыла отвести взгляд, пока он снимал верхние одежды, оставаясь, как и я, в нижней рубашке и штанах. Он распустил длинные волосы и пальцами помассировал кожу головы, снимая напряжение. Потушил свечи.

Я напряглась, оказавшись в полной темноте. Но мрак избавил меня от остатков смущения, пока Раян ложился рядом. Он на ощупь нашёл моё лицо. Я улыбнулась, стоило его пальцам неловко задеть мой нос и губы. Хранитель снова погладил меня по голове.

– Спи, Ашарин. Больше никто не причинит тебе вреда.

Мои глаза слипались, впервые за долгое время я полностью расслабилась, не сдержав вздоха облегчения. Но вместо того чтобы сразу заснуть, я принялась тихо пересказывать Раяну всплывшие воспоминания из детства. О моменте, когда меня забрали из храма, о том, как мы с Джуном мешали его медитациям. При рассказе о жуке Раян фыркнул и, кажется, улыбнулся. Хранитель ни разу меня не перебил, и я, бормоча, провалилась в сон.

Глава 15

Я проснулась после рассвета, а Раяна нашла уже одетого и собранного за письменным столом в ближайшей комнате. Первое, что я увидела, – это его сдержанную улыбку и расслабленное выражение лица. Сама улыбнулась, когда хранитель удовлетворённо кивнул, заметив на мне чёрные одежды. Они так похожи на те, что носил Джун. Мне потребовались усилия, чтобы взять себя в руки.

Я не желала более плакать. Я хотела помнить Джуна очаровательным и забавным, каким он был всегда. Хотела, чтобы во снах он приходил, напоминая о счастливых моментах, а не с кошмарами. Поэтому решила с этого дня попытаться начать жить заново. Ради Раяна, Риши и Шина. У меня по-прежнему была семья, и я не имела права доставлять им проблемы. Раян подбородком указал на место напротив себя. Там предусмотрительно оставили миску с кашей, нарезанную грушу и сушёные сливы.

– Я уже поел, – ответил на мой немой вопрос старший, когда я села напротив. – Съешь всё, Ашарин.

– Ты хочешь меня откормить? – пошутила я, набирая кашу ложкой.

Та оказалась сладкой. У нас в храме часто давали овощную, реже с фруктами. Сладкую кашу я любила больше, поэтому не сдержала улыбки, радуясь хоть такой житейской мелочи.

Раян поднял на меня серьёзный взгляд, вероятно, не оценив шутки.

– Ты худая. Даже болезненно худая. Поэтому да, я собираюсь тебя откормить. Мы продолжим наши тренировки, и я не хочу, чтобы ты себе что-нибудь сломала, просто споткнувшись.

Я проигнорировала специальное напоминание о моей неуклюжести, хотя такой я была только в детстве. Но касательно тренировок согласилась, намереваясь теперь всегда носить при себе меч.

– Мы в безопасности в храме Юга, но оставайся рядом со мной. Если я буду отлучаться, то жди здесь, в павильоне.

Я проглотила кашу и вновь кивнула. Не стала спорить, зная, что его тревога за меня всё ещё сильна. Раяну необходимо время поверить, что ничего со мной не случится, если я отойду от него или Риши на несколько шагов. Подруга постепенно начала привыкать, но в первые дни тоже приказывала никуда от неё не отходить.

Я не могла перестать улыбаться, наблюдая, как Раян занимался своими делами, пролистывал книги, оставляя какие-то заметки. Даже если он и ощутил моё внимание, то никак этого не показал.

Большую часть дня мы провели у Раяна в павильоне. Я помогала найти нужные книги и растереть сухую тушь, пока он аккуратным почерком составлял письма. Я не спрашивала, для кого они, так как более не притворялась Наён и политические вопросы меня не касались. Риша и Шин заглянули к нам на обед, затем мы прогулялись по территории храма Юга. Друзья показали, где что находится. Лица я больше не скрывала, поэтому ученики Юга перешёптывались, заметив, что среди старших мастеров Запада есть кто-то в чёрных одеждах. Сперва меня это смущало, но Раян, словно раздражённый моей неуверенностью и попыткой спрятаться за спинами старших от чужого внимания, приобнял меня за плечи, доказывая своё покровительство. Мне была приятна его забота, поэтому я не решилась предупредить, что подобный жест скорее увеличил количество заинтересованных взглядов в мою сторону.

Риша болтала о возможности сходить в ближайшие дни в город, чтобы я и его посмотрела. Мы обсудили бамбуковый лес, и Риша призналась, что тоже слышала там голоса, но при моём рассказе про увиденную птицу с человеческими глазами все умолкли. Никто не любил мрачные знаки, даже при большой вероятности, что это не более чем сон.

Шин вслух бесстыдно поделился, что в храме Юга особо не с кем потренироваться на равных. Я почти уверена, что он сделал это специально в момент, когда мимо проходил Канмин. Они хоть и поклонились в приветствие друг другу, но следом перекинулись несколькими колкими замечаниями. Вряд ли Шин приукрасил отсутствие для него достойных соперников. Большинство учеников Юга обходили старшего по широкой дуге, не из-за ненависти, а скорее – какого-то трепета перед его ростом и крепкими руками.

Кажется, впервые за долгие месяцы я смеялась над неприкрытыми шутками Шина и Риши о том, что погода наконец солнечная, а то Раян утомил всех ходить «хмурый, как туча».

Ночью уже Раян рассказал некоторые моменты из моего детства. В полной темноте старший вспомнил о выходках Джуна, и хоть нам обоим было больно, но в этот раз мы улыбались, пытаясь помнить лишь хорошее.

Следующее утро началось так же, как и предыдущее, я опять ела кашу, но мне стало так спокойно, что я едва смотрела в тарелку, наблюдая за Раяном напротив.

– Что-то не так, Ашарин? – поймал меня с поличным хранитель, не поднимая головы от книги.

– То есть? – уточнила я, поднеся ложку с кашей ко рту, но глаз от лица хранителя не отвела.

– Ты второй день, не отрываясь, на меня смотришь. Почему?

– Потому что нравится.

Кажется, мой ответ сбил Раяна с толку. Он быстро вскинул голову, не успев скрыть изумление.

– Нравится быть с тобой. С Ришей и Шином. Я… не думала, что это будет возможно, – пояснила я.

В бледно-голубых глазах отразилось понимание, а удивление сменилось бесстрастным выражением.

– Ты действительно пыталась отобрать у Риши меч?

Впервые за утро я опустила взгляд в тарелку и продолжила есть, но Раян не сдался.

– Для чего ты хотела его отобрать, Ашарин? – В голосе звучала настойчивость, он не отступит, пока я не отвечу.

– Я не пыталась его отобрать. В первую очередь я хотела на него напороться, чтобы моё заключение в той пещере подошло к концу, – призналась я, и Раян поморщился, будто я содрала корку с его не до конца зажившей раны. – Эйден долгое время поил меня успокоительными отварами, поддерживая в состоянии полубреда. Многое я даже не помню. К тому моменту я не ела несколько дней, почти ничего не видела, не знала, сколько времени там находилась, а действие лекарства прошло. Каждые день и ночь походили на бесконечный кошмар. Десятки раз мне чудились голоса, что кто-то… что ты пришёл за мной.

Под конец монолога я смотрела исключительно в полупустую миску, не желая видеть, как причиняю Раяну боль своими словами, но он хотел услышать правду, поэтому я ответила честно.

– Всё увиденное оказывалось игрой моего воображения и лишало какой-либо надежды, – я отстранённо пожала плечами, пытаясь показать, что это в прошлом. – Вероятно, так подействовало отсутствие успокоительного. Не знаю, чем именно поил меня Эйден, но вынужденный отказ от лекарств перевернул всё в голове.

Хранитель не встревал, но я чувствовала, как он, не отрываясь, наблюдал, пока я доедала кашу. Когда завтрак был окончен, Раян одним плавным движением встал и протянул мне руку, помогая сделать то же самое. Я приняла помощь, но, прежде чем подтянуть меня вверх, хранитель ласково погладил запястье. Это длилось лишь секунды, пару коротких движений, но сердце почему-то нервно подскочило к горлу.

– Думаю, тебе неплохо было бы размяться, – предложил Раян, передав мне мой меч.

– После моего рассказа ты доверяешь мне оружие? – я с улыбкой попыталась сгладить напряжённую ситуацию.

– Доверяю, потому что я рядом, – он рассмотрел меня с таким сосредоточением, что моё лицо запылало.

Мне было неизвестно, в каком ключе воспринимать его ответ и почему он меня смутил, но я до скрипа сжала ножны пальцами. Хотела спросить, обещает ли он это, будет ли он со мной до конца моих дней, но хранитель взял свой меч и подтолкнул меня к выходу, а я проглотила невысказанный вопрос.

Чем ближе мы подходили к тренировочному двору храма Юга, тем больше воодушевления я чувствовала. В последний раз я занималась с Раяном ещё в прошлом году, но теперь мышцы казались тугими и слабыми. Мой шаг стал шаркающим и неловким по сравнению с лёгкой походкой старшего.

Раян без слов верно оценил моё состояние и предложил растянуться. Он помог, аккуратно надавливая на мышцы и разминая их. Временами ему приходилось прижиматься ко мне, и, вдыхая знакомый аромат благовоний, которыми пропахла его одежда, я ощущала странный трепет.

Как и ожидалось, соперник из меня вышел скверный. Буквально с нескольких ударов Раян выбил клинок из моих рук. Головой я понимала, что нужно делать, но тело более не реагировало надлежаще быстро. Под внимательным взглядом Раяна я подняла меч и продолжила. Он вновь обезоружил меня спустя минуту и указал на ошибки. Затем всё повторилось более десятка раз, в один из которых я едва уклонилась, чтобы не лишиться части волос. Многочисленные поражения меня не расстроили, а по губам хранителя проскользнула одобрительная улыбка, ведь раз за разом без единого возражения я поднимала меч и возвращалась на место для боя.

Ткань нижней рубашки начала липнуть к спине, мышцы гудели от усталости настолько, что мимолётное головокружение при повороте сбило меня с шага и я случайно запнулась о свою же ногу. Я зажмурилась, готовясь к падению, но Раян успел обхватить мою талию и резко дёрнуть назад.

– Думаю, на сегодня хватит, – шумно выдохнул хранитель, а я влажным лбом уткнулась ему в грудь, земля под ногами продолжала раскачиваться.

Я всем телом ощутила накатившую слабость, и даже наше неприлично близкое положение не заставило меня отодвинуться. Раян был опорой, которая удерживала меня в вертикальном положении. Его пальцы на моей талии сжались.

– Ашарин, всё хорошо? – с долей беспокойства спросил он.

Я не ответила, хотя дыхание медленно восстанавливалось. Не хотелось ему лгать, а правда была неуместной. Мне просто нравилось стоять так, окутанной чувством полнейшей безопасности. Ладонь Раяна заскользила по моей спине вверх, прикосновение пальцев к моей шее обожгло.

– Раян!

Я отодвинулась, поняв, что мы больше не одни.

– В чём дело, Калид? – отозвался Раян, повернувшись к хранителю Юга.

Я хоть и отступила на шаг, но рука Раяна сместилась с моей шеи на плечо. Он сжал пальцы, не позволив мне отойти, будто намеревался продолжить разговор, который не успел толком начаться.

– Аэль хочет с нами поговорить, – подойдя ближе, сообщил Калид.

– О чём?

– Не знаю, но она хочет видеть нас обоих.

– Ашарин, – Раян перевёл на меня взгляд, – подожди меня в павильоне.

– Хорошо, – пробормотала я и убрала меч в ножны.

– Аша, – с улыбкой кивнул мне Калид на прощание, я ответила ему тем же и поклонилась. Может, мы с ним и друзья, но здесь он в первую очередь хранитель.

Они ушли, что-то напряжённо обсуждая, а я решила зайти в купальни и стереть пот после тренировки или, может, даже помыться. Теперь я ориентировалась намного лучше на территории храма, а внимания от других учеников получала в разы меньше.

Пройдя цветочный сад с камнями, я свернула на широкий двор, но не успела его пересечь, несколько младших учеников храма согнулись в низком поклоне. Я заметила их движение краем глаза, на ходу стряхивая песок с рукава, подняла глаза, чтобы узнать, из-за кого жители храма остановились, и увидела принцессу Аэль. Она тоже меня заметила, видимо, из-за выделяющихся чёрных одежд.

Я встретилась взглядом со светло-карими глазами, от принцессы веяло теплотой. Лицо невиданной мне ранее красоты, изящные прямые брови, большие глаза и чувственные губы. На аристократично бледной коже не было изъянов, лишь лёгкий здоровый румянец на щеках. Осанка была гордая, но не надменная, наверняка отрепетированная мягкая улыбка не казалась натянутой. Даже жест, когда она вскинула руку, приказывая своим сопровождающим стражам остановиться, вышел утончённым и плавным.

Я пришла в себя, захлопнула раскрытый от удивления рот и торопливо согнулась в глубоком поклоне. Будучи двойником госпожи, я приветствовала разных советников, была в одном помещении с наместниками других провинций, слушала разговоры богатейших людей Запада. Но сейчас передо мной императорская дочь. Вместо того чтобы пройти мимо, девушка подошла ко мне.

– Как тебя зовут? – заинтересованно обратилась принцесса.

– Ашарин, ваше высочество, – не разгибаясь, ответила я.

– Посмотри на меня, Ашарин.

Я подчинилась приказу и выпрямилась, но не подняла взгляда выше её носа, так как это не дозволялось. Принцесса оказалась выше на пол-ладони. Она какое-то время рассматривала меня, а я продолжала стоять, не издавая ни звука.

– Выходит, ты ученица Раяна? Откуда ты взялась? Ранее я видела разве что мастеров в красных одеждах, думала, что все остальные погибли. По крайней мере, так нам доложили.

Ощущение ловушки сдавило горло. Мне нестерпимо захотелось сглотнуть образовавшийся ком, но я сдержалась, не смея демонстрировать хоть каплю страха или сомнения. Старшие не сообщили, какую байку стоит озвучивать незнакомцам в подобном случае. Они нарушили приказ, вытащив меня из пещер, и я не могла рассказать принцессе правду. К счастью, жизнь двойника если чему меня и научила, так это выдумывать на ходу, но если принцесса решит спросить Раяна, то наши истории наверняка будут разниться.

– Меня не было в храме на момент… взрыва. – Внутри поднялось неприятное раздражение из-за необходимости вспомнить, но я подавила это чувство, сохраняя видимое равнодушие. – Я была в городе по поручению прошлого хранителя.

– Почему же ты не явилась в провинцию Севера вместе со своим нынешним хранителем?

– Она получила серьёзную травму в городе от одного из взрывов, ваше высочество. – Риша появилась внезапно и покровительственно положила руку мне на плечо. – Благо кто-то помог Аше и вынес её из города. Мы нашли её недавно в Центральной провинции, когда шли на Юг.

– Вот оно как, – задумчиво пробормотала принцесса и одарила Ришу дежурной вежливой улыбкой.

Будучи двойником, я часто применяла такую же.

– Рада слышать, что ещё один ученик присоединится к нам в поездке. На данный момент вас меньше всего, и каждый член храма Запада ценен для передачи знания следующему поколению, которое Раян выберет.

– Присоединиться в поездке? – переспросила Риша.

– Да, я как раз направляюсь поговорить с хранителями. Мы выезжаем завтра, отец ожидает нашего скорейшего возвращения. Его обрадует воссоединение учеников храма Запада и всех хранителей в Зимнем дворце, чтобы определиться с дальнейшими планами.

Риша отлично сохранила расслабленное лицо, я же едва удержала натянутую улыбку. Не рассчитывала, что снова придётся куда-то уехать так скоро. Часть сказанного осталась мне непонятной, но слова принцессы выдернули из миража спокойной жизни, окунув в реальность окружающей нас войны.

– Тогда мы не станем вас задерживать, ваше высочество. – Риша растянула губы в доброжелательной улыбке и надавила мне на затылок, заставив согнуться в поклоне, а затем и сама склонила голову.

Без лишних слов принцесса Аэль вернулась к своим четырём стражам, и они направились дальше. Как только императорская дочь оказалась вне поля зрения, улыбка Риши буквально треснула на глазах, обнажив холодное недовольство.

– Проклятье.

Я не успела спросить, в чём дело, как старшая взяла меня под руку и потащила к павильону Раяна, но я упёрлась и кивнула на купальни.

– Хорошо, вначале помыться, но потом мы пойдём к Раяну, – согласилась Риша, оценив мой помятый из-за тренировки вид.