Текст книги "Пятый Дракон"

Помня порядки в храме, я направилась к Священной Глицинии, чтобы должным образом поприветствовать дракона. Пусть мне и известно, что он натворил, пусть я видела его безразличие к человеческим жизням, но это его земля, а здешние ученики охраняют меня и моих друзей. Минимум, что я могу, – это проявить должное уважение.

Найти путь к Священному Дереву оказалось не сложно. Оно настолько огромное, что виднелось издалека. Помня о том, что эвирцы напали и на Юг, я внимательно подмечала оставшиеся разрушения, которых, к счастью, было мало. Некоторые павильоны стояли заброшенные и обгоревшие, часть из них уже ремонтировали, пока остальные дожидались своей очереди. Один из каменных мостов через ручей был разбит, и вместо него временно уложили доски. Я искала сожжённые сады или деревья, но таких не было. Раз Калиду удалось восстановить Священную Глицинию, то он наверняка вернул жизнь и всем остальным растениям на территории храма.

Несмотря на внешние по сравнению с храмом Запада незначительные разрушения, воспитанников я видела мало. Обширная территория казалась полупустой. В душе я надеялась, что они просто на уроках или заняты повседневной рутиной, но я совсем позабыла спросить Калида, сколько именно учеников Юга погибло при нападении эвирцев. Стараясь не попадаться на глаза солдатам, которые время от времени встречались на пути, я поспешила к Священной Глицинии.

Дерево стояло на пустой поляне, поросшей короткой зелёной травой. Лишь одна выложенная камнями дорожка вела к нему. Недалеко от изогнутого ствола стояла каменная лавка для желающих подольше помолиться дракону. Местами на ней встречались сколы: следы разрушения, которые Калид не смог скрыть.

Фиолетовые цветы, гроздьями спускающиеся вниз, к земле, только начали распускаться. Вероятно, им требуется ещё неделя, чтобы зацвести в полную силу, но красота Священного Дерева уже была неоспорима. Если храм Запада был строг и прост в своей мудрости, доказывая, что для понимания смысла жизни и счастья не нужна роскошь, то на Юге даже изгибы ствола и свисающие ветки Священной Глицинии создавали ощущение плавности и утончённости.

Я не была уверена, приветствуют ли Дракона Юга в точности как у нас, но спросить было некого, поэтому аккуратно, не запачкав одежду, встала на колени и выполнила привычный поклон.

Я провела в одиночестве спокойные десять минут за молитвой, наслаждаясь звуками леса, щебетом птиц и шуршанием листвы от порывов ветра. Затем решила вернуться, чтобы не волновать оставшегося за меня в ответе Джиу.

Миновав несколько строений, я замерла у пруда с изогнутой сосной. В храме Юга всё настолько зелёное, что развевающиеся красные одежды моментально привлекли внимание. Лишь один человек мог носить подобный наряд.

Нынешнее облачение Раяна было в разы богаче тех, что я видела на нём раньше. Тогда он носил статус преемника хранителя, теперь же стал главой нашего храма официально. Ветер дёргал его верхнюю накидку из тончайшего шёлка. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост. Он не изменился. Разве что шаг стал стремительнее, с долей раздражения, плотно сжатые губы выдавали плохое настроение.

Я не успела различить весь спектр окативших меня эмоций. Желание позвать его по имени, засмеяться и обнять, жалуясь на всё, что мне пришлось пережить, сменилось стремлением сбежать, спрятаться, не будучи готовой отвечать на его вопросы.

Раян либо не узнал меня из-за нефритовых одежд и вуали, либо вовсе проигнорировал, погружённый в свои мысли. Взгляд бледно-голубых глаз бегло скользнул по мне, переместившись в сторону главного здания. Раян приближался, ему нужно было обойти клумбу с цветами, если он желал свернуть направо. Сердце глухо забилось в груди. Между нами оставалось не больше десяти шагов.

– Раян!

Я вздрогнула, а хранитель обернулся на женский голос. На его лице отразилось раздражение, но он подчинился и замер. На спешащей за ним девушке было роскошное платье в лиловых и белых цветах. Распущенные чёрные волосы украшали золотые нити и гребень с самоцветами. Она выглядела чуть старше меня, но я бы устыдилась встать рядом. У неё было прекрасное лицо и гордая осанка, а светлая кожа доказывала, что девушка из высшего сословия.

Откуда-то изнутри поднялась волна возмущения, когда незнакомка вновь обратилась к Раяну по имени, хотя подобное позволялось ограниченному кругу людей. Хранитель терпеливо дождался, пока девушка подойдёт к нему, а та, в свою очередь, встала перед ним, преградив Раяну путь, словно боялась, что он в любой момент передумает и уйдёт.

Они стояли слишком далеко, чтобы я могла разобрать тему разговора. Желание скрыться перевесило, но, казалось, они позабыли о наличии свидетеля, и я боялась двинуться с места и привлечь внимание Раяна. Он слушал собеседницу сдержанно, губы тронула вежливая улыбка, хотя взгляд остался холодным. Время от времени он кивал и что-то отвечал. Вероятно, ей не понравился ответ, потому что незнакомка схватила его за предплечья, но, к моему удивлению, хранитель не возразил, а, наоборот, поднял руки, взяв девушку под локти. Напряжённые мышцы завибрировали, голос в голове убеждал, что я должна немедленно уйти, но тело упрямо стояло на месте.

Раян улыбнулся чуть теплее, девушка надавила ему на руки, и он сам наклонился ей навстречу для поцелуя. Последний месяц весны, солнечные лучи грели в достатке, а ветер ласковый и ароматный, однако всё моё тело покрылось мурашками и меня зазнобило. Я попятилась, боясь недовольства Раяна, если он увидит, как бесстыдно я следила за ним. Мой шаг был неаккуратен, шаркающий звук донёсся до хранителя, и, не разрывая поцелуя, он открыл глаза и упёр в меня немигающий взгляд. Меня обдало холодом, но Раян запустил пальцы незнакомке в волосы и притянул к себе. Он не позволил ей обернуться и увидеть меня, сделав поцелуй глубже.

Обжигающее недовольство в глазах Раяна привело меня в чувство. Я развернулась и размеренным шагом ушла. Двигалась спокойно, не поддаваясь тревоге, петляла по тропинкам с безумно колотящимся сердцем, а вместе с растерянностью во мне росло недовольство. Я обернулась, ладони мгновенно вспотели, когда вслед за мной из-за угла павильона вывернул Раян. Стало ясно, что мне лучше скрыться и при встрече сделать вид, что я не видела того, чего не должна была. Я бы хотела себя убедить, что хранитель шёл не за мной, но его серьёзный взгляд следил за каждым моим движением.

Свернув за очередное здание, я сорвалась на бег, скрывшись в узком проёме между павильонами. Свернула за угол и прижалась спиной к стене, задержав дыхание. Я боялась показаться Раяну грязной и сломленной, а теперь неловкость от увиденного заглушила все прошлые причины. Я ругалась про себя на собственное незрелое поведение и нерешительность, но не могла сдвинуться с места. Нужно было снять вуаль, как только его увидела, и ничего бы этого не произошло.

– Раян!

Совсем близко раздался оклик Риши, и я чуть не сползла по стене.

– Вы вернулись. – В голосе хранителя было столько облегчения, что я закусила губу.

Судя по звукам, они остановились где-то недалеко от моего укрытия, но я тем более не могла выйти, не зная, как оправдать своё присутствие. Лучше позже притвориться, что мы не сталкивались.

– Ты в порядке, Риша? А Шин? Всё получилось? Канмин вернулся вчера, но у него не было времени поговорить со мной. Мне лишь передали твою записку.

Впервые я слышала, чтобы Раян засыпал кого-то вопросами с ходу. Он всегда отличался сдержанностью, но сейчас не давал Рише возможности вставить и слово.

Я выглянула из-за угла, не выдержав повисшей тишины. Раян обнял подругу и тут же отстранился, рассматривая её пыльную одежду. Казалось, Риша удивилась не меньше меня, потому что глядела на хранителя с недоумением. Чужая рука закрыла мне рот, не дав вскрикнуть, и дёрнула назад, в укрытие. Кто-то умело перехватил мой локоть, которым я собиралась ударить незнакомца в живот.

Калид развернул меня и хмуро приложил палец к своим губам, призвав к молчанию. Я расслабилась, и хранитель Юга убрал ладонь от моего лица.

– Всё хорошо, Раян. Со мной и с Шином. Калид тоже в порядке. Мы только прибыли, в городе были небольшие беспорядки, и Канмин попросил присмотреть за хранителем, – объяснила Риша. – И…

– Вы нашли Ашарин?

Раян выдал этот вопрос так быстро, словно долгое время не мог его озвучить, и вот он прорвал плотину и вырвался сам. Повисла тяжёлая пауза, Риша медлила, вероятно, не зная, как сказать, не имея меня рядом.

– Риша, пожалуйста… я ничего не чувствую уже несколько недель.

– О чём ты?

– Никакой боли. Меня не мучают кошмары, тревога или озноб, – Раян объяснил сдержанно, но даже на расстоянии я расслышала, что его дыхание далеко от спокойного. – Это происходит, если ей не причиняют боли… или если…

Раян не закончил. Я дёрнулась к нему, но Калид грубо вернул меня на место, мотнув головой.

– Мы нашли её, – призналась Риша.

В ответ прозвучала гудящая тишина.

– Мы привезли её, Раян. Малышка Аша жива.

– Где она?

– Моется, ей это было нужно. Я попросила подать ужин в твоём павильоне. Мне тоже необходимо переодеться.

– Риша…

– Сейчас мы не будем говорить об этом, Раян. Не при свидетелях, когда люди императора везде! – резко осадила Риша, понизив голос до раздражённого шёпота. – Какого проклятого духа они здесь делают?!

– Они прибыли с Аэль, – сухо ответил хранитель, на что Риша выругалась.

Аэль? Принцесса Аэль? Я с немым вопросом повернулась к Калиду, и тот отрывисто кивнул, поняв меня без слов. Незнакомка, разговаривающая с Раяном? Мои щёки обдало жаром при воспоминании об их поцелуе.

– Мы, значит, рискуем своими шкурами, а она заявилась сюда?! – продолжила возмущаться Риша.

– Скоро она уедет.

– Надеюсь, что так, а пока держи её подальше от своего павильона. Не желаю, чтобы она видела Ашу. – Наступила длинная пауза, на следующих словах голос Риши стал ещё твёрже: – Я серьёзно, Раян. Держи Аэль и всё, что с ней связано, как можно дальше от Аши.

– Она не знает?

– Нет, и надеюсь, узнает как можно позже. Особенно после того, какой мы её нашли.

Сердце забилось чаще, глухо отдаваясь в ушах. Я ненавидела секреты, и слушать, что есть что-то, о чём они не хотят мне сообщать, было неприятно. Я нахмурилась, вновь повернувшись к Калиду, но тот ответил красноречиво упрямым выражением лица, безмолвно говоря, что в личные дела западных коллег влезать не собирается.

Где-то вдалеке заворчал гром, воздух стал влажным и застоявшимся, а ветер полностью стих. Мы с Калидом одновременно запрокинули головы туда, где потихоньку собирались облака, а с севера шли серые тучи.

– Не злись, Раян. Сейчас только дождя не хватает, – с горьким смешком упрекнула хранителя Риша.

– Это не я, – возразил Раян. – Это просто погода. Не каждый дождь или гром вызван моим настроением.

– Отошли всех и жди нас у себя. Мы скоро придём, – устало заверила Риша, возвращаясь к прошлой теме.

– Хорошо.

Мы с Калидом молча слушали удаляющиеся шаги хранителя по утоптанному песку. Я позволила себе протяжно выпустить задержанный в лёгких воздух лишь после того, как Раян ушёл достаточно далеко. Однако едва не вскрикнула, когда выглянула из-за укрытия и тут же наткнулась на скептический взгляд Риши. Старшая стояла всего в нескольких шагах.

– Что произошло, малышка Аша? Мы оставили тебя всего на пару часов, а я уже увидела, как ты удирала от Раяна.

– Я случайно его заметила, вначале хотела поговорить, но решила, что он разозлится, узнав, что я сразу не пришла к нему, – выпалила первую попавшуюся отговорку я.

Карие глаза старшей недоверчиво сузились, но в итоге она отбросила сомнения и просто кивнула. Где-то в стороне послышались шаги, и Риша толкнула меня в грудь, загоняя обратно в укрытие и присоединяясь к нам с Калидом. Теперь мы втроём жались к стене.

– Это ты позвал сестру сюда? – обвинительно бросила Риша Калиду.

– Если ты не забыла, я только что сам вернулся. Что она здесь делает, мне неизвестно, – так же недружелюбно ответил хранитель.

– Это твой дом, выпроводи её.

– Она дочь императора, а не какая-то дворянка.

– Ты хранитель Юга и сын императора. Так что списком титулов и привилегий ты лидируешь.

– Я сам не желаю пересекаться с сестрой.

– Удачный повод вышвырнуть её вон.

Калид фыркнул, а я растерянно переводила взгляд с одного собеседника на другого, оба стояли по разные стороны от меня.

– Это Раяну стоило использовать мозги. Я и представить не мог, что он способен на такую глупость, – возмутился Калид.

– Не смей называть моего хранителя глупцом, – беззлобно парировала Риша.

– А он такой и есть! С моим отцом нельзя заключать сделок!

– Какая сделка? – влезла я, и друзья повернули головы ко мне, будто только сейчас вспомнили, что я их не понимала.

В ответ Калид и Риша как воды в рот набрали.

– Риша? – натянуто пробормотала я.

– Позже я расскажу тебе, обещаю, – ушла от ответа старшая и вновь накинула вуаль мне на лицо, пресекая следующий вопрос. – А теперь пойдём со мной.

Глава 13

Мы с Ришей вернулись к купальням, и я извинилась перед Джиу за то, что заставила его ждать. Он расслабленно выдохнул и был рад, что со мной всё хорошо. Ученик оставил нас вдвоём, и я помогла Рише привести себя в порядок. Шин заглянул лишь раз, чтобы передать красные одежды старшего ученика храма Запада. И я не могла перестать любоваться Ришей, снова видя её в знакомом наряде. Она привязала к чёрному поясу свою янтарную подвеску, и я невольно улыбнулась. Храм Запада не пал, пока жив его хранитель и лучшие ученики.

Я распустила волосы, позволив им высохнуть, и в сопровождении Риши, Шина и Калида отправилась к павильону Раяна. Перед ужином гуляющих учеников стало больше, поэтому я продолжила скрывать лицо за вуалью. Ни один из солдат более не посмел задавать вопросы, видя нас в компании хранителя Юга, а Калид, в свою очередь, игнорировал присутствие незнакомцев.

Риша первой сняла обувь перед нужным павильоном, поднялась на веранду и уверенно распахнула двери. Мои ноги одеревенели от волнения, и я зашла последней, чуть не споткнувшись о порог. Мы оказались в главном просторном помещении, но Риша взмахом руки позвала в соседнюю комнату через арку, где стоял накрытый ужином стол. Не заметив Раяна и пользуясь случаем, я сняла головной убор и отбросила в сторону, вспомнив, что хранитель при виде него может догадаться о личности невольного свидетеля сцены поцелуя.

За спиной раздались шаги, я обернулась, и Раян замер. Он приоткрыл рот, желая что-то сказать, но ни у кого из нас не нашлось необходимых слов. Мгновения тишины растянулись, я была свободна, в окружении выживших членов моей семьи и всё же застыла, не в состоянии точно определить, не игра ли это воображения или все прошлые дни с Ришей, Калидом и Шином были не более чем галлюцинациями моего помутившегося от жажды сознания. Может, я по-прежнему лежала щекой на камне в пещере и тешила себя иллюзиями. Раян смотрел на меня со смесью испуга и недоверия, будто он мучился схожими мыслями. Предательские слёзы собрались в глазах, но я сглотнула, подавив слабость. Я не могла расплакаться при всех как маленькая.

Мой взгляд заскользил по знакомой фигуре. Оцепенение спало, и тело дёрнулось вперёд на стремительный шаг, стоило мне посмотреть на расшитый узором пояс. К нему была привязана не одна подвеска ученика, а две. Я подавилась вдохом, лишившись способности дышать. Никто ничего не сказал, а Раян не дёрнулся, когда я преодолела расстояние между нами и схватила обе подвески. Дрожащими пальцами сперва я погладила подвеску хранителя, она крупнее и в её чёрный шнурок были вплетены золотые нити, затем коснулась второго амулета. Меньшего размера и со сколом по краю, который нарушал идеальный круг. Я сжала камень в кулаке, не обращая внимания, как острые края впились в ладонь. Пару ударов сердца я не могла заставить себя разжать побелевшие пальцы, чувствуя изображение дракона.

– Это…

– Да, – ответил Раян, поняв, как тяжело мне выдавить из себя вопрос целиком. – Это его.

Я судорожно вздохнула, борясь с многочисленными воспоминаниями, которые мне едва удавалось сдерживать.

– Я отдам его тебе, Ашарин. Джун бы…

– Нет! – Я испуганно выпустила подвеску из пальцев, только сейчас осознав, что не должна была касаться ни украшения хранителя, ни Джуна. – Я не ученица храма и не имею на это права.

– Ашарин.

– Нет, хоть храм и разрушен, но правила остаются.

Раян нехотя кивнул и вытащил из-за пазухи знакомый браслет из обработанных кусков янтаря и шнурка, сплетённого Джуном. Тот самый браслет, который он сделал и привязал к своей подвеске, чтобы я забрала после возвращения в храм.

Раян либо знал, либо догадался. Он прижал меня к себе раньше, чем громкое рыдание вырвалось наружу, а слёзы потекли по щекам. Я изо всех сил обвила его руками, находя утешение в знакомых объятиях. Уткнувшись в грудь Раяна, я сосредоточилась на его дыхании и быстром сердцебиении. Взяла себя в руки, заставив успокоиться. Как бы мне ни хотелось заплакать, я стиснула зубы и вдохнула знакомый запах древесных благовоний, которые Раян часто жёг в курильнице. Мне почудилось, что под древесными ароматами я ощутила запах кумквата, но сознанием понимала, что это не более чем игра воображения.

Никто не прервал наши затянувшиеся объятия. Я почувствовала руки на затылке и плечах, успокаивающие поглаживания по спине. Все движения хранителя были аккуратны, его трепетная забота была приятна, но в то же время непривычна и как-то даже неудобна. Внезапно мне захотелось вернуть прежние отношения, которые создали бы иллюзию, словно ничего плохого с нами и не происходило.

– Я правда не мог ему помочь, – очень тихо признался мне Раян.

– Знаю.

– Если бы я мог, я бы отдал всё.

– Знаю, – повторила я, сильнее стискивая его в объятиях. Он наш хранитель, и было невозможно представить, насколько тяжело ему признать свою беспомощность.

Мне хотелось напомнить, что мы все бессильны перед смертью, но я промолчала, уверенная, что это Раяна не убедит. Я отпустила его и отошла на шаг, на лицо Раяна вернулось привычное невозмутимое выражение, будто он вспомнил, что в комнате есть свидетели. Не спрашивая, он обмотал браслет Джуна вокруг моего запястья, а затем отбросил с плеча мои волосы. Пальцами ощупал шрам на шее.

– Тебе не стоило вырываться, Ашарин. Эта рана могла тебя убить.

– Стоило, – возразила я. – Тогда ты был бы свободен от сомнений и сжёг бы всех эвирцев ещё в тот день.

То ли мои слова, то ли холодный тон, но услышанное привело всех в замешательство. Позади раздался чей-то вздох, а Раян на мгновение зажмурился, словно внезапно испытал резкую боль. Когда тень сошла с лица, хранитель коснулся пальцами моей щеки. Прикосновение вышло продолжительным, успокаивающим и каким-то печальным.

– Давайте для начала поедим, нам ещё многое нужно обсудить, – попытался разрядить обстановку Шин.

Все ухватились за это предложение, преодолев неловкую паузу. Шин, Калид и я сели на циновки перед столом.

– Ты голоден? – спросила Риша у Раяна.

– Не особо.

– Отлично, тогда поговорим наедине.

Мы трое с недоумением наблюдали за тем, как Раян согласно кивнул, а Риша забрала со стола кувшин с вином и две пиалы.

– Это нам пригодится, а вы, – она обвела нас взмахом руки, как нерадивых учеников, – ешьте и ждите здесь. Шин, проследи, чтобы малышка Аша съела как можно больше. Калид…

Тот приподнял бровь, одарив Ришу скептическим взглядом. Мы гости в его доме, но, похоже, и ему Риша готова была дать парочку указаний.

– …ты просто ешь, – подытожила она, очевидно, не найдя подходящего дела. – Хотя не понимаю, зачем ты вообще решил с нами поужинать.

– Мне тоже необходимо кое-что обсудить с Раяном.

– Хорошо, но сперва я с ним поговорю.

Старшие мастера Запада ушли в дальнюю комнату и закрыли дверь. Мы продолжили молчать, слушая их голоса. Было не разобрать слов, но тонкие перегородки пропускали звуки, позволив определить, что временами спокойный разговор переходил в спор. Я могла бы себе соврать, что не догадалась о предмете обсуждения, но скорее всего Риша рассказывала Раяну о том, какой они меня нашли. Отчасти я была благодарна старшей, может, не придётся самой всё объяснять, но, с другой стороны, многим я вряд ли бы поделилась.

– Они всегда так себя ведут с Ашей? – спросил Калид у Шина.

Мы расположились на одной стороне стола, я между старшими, поэтому хранителю пришлось наклониться, чтобы посмотреть на Шина.

– Как «так»? Как родители-наседки? – усмехнулся тот, и Калид поддержал кивком. – Да, всегда такие. Они и раньше Ашу опекали, но теперь, вырвав её из рук смерти во второй раз, они немного нервные. Раян был назначен ответственным за Ашу и Джуна.

– А Риша?

– Риша просто по доброте душевной помогала Раяну. По правде, нянька из него была ужасная. Аша то и дело падала куда-нибудь, приходила грязная, пару раз глотала ядовитые ягоды.

Я слушала с недоверием на лице, не помня ничего подобного. Не могла же я быть настолько неуклюжей. Калид издал согласный смешок, будто Шин описал очевидную картину. За закрытыми дверьми снова раздался напряжённый спор, и мы на мгновение прислушались.

Шин принялся выполнять поручение Риши и пододвинул ко мне пиалу с рисом. Широкий низкий стол из чёрного дерева был весь заставлен едой: от риса и тарелок с жареной рыбой до овощных закусок и салатов. Я понадеялась, что Шин не принял поручение слишком уж всерьёз. Я лопну, если съем всё, что он принялся ко мне пододвигать.

Чтобы отвлечься от голосов Риши и Раяна, Калид начал рассказывать о своём храме и как он вылечил Священную Глицинию, а Шин, игнорируя все мои возражения, подложил мне ещё несколько кусков жареной рыбы.

– Сейчас Священная Глициния выглядит так же, как раньше?

– Не совсем, – поправил меня Калид. – Она была пышнее и цвет ствола светлее. Теперь же он почти чёрный.

– Тебе удалось излечить дерево, а что насчёт тела дракона?

– Не знаю. При прикосновении я не смог его ощутить, а пока не почувствую – не сумею вылечить. К тому же мне нужно напрямую прикоснуться к нему, делать это сквозь преграду я неспособен, – признался Калид. – Однако уверен, что ствол не успел прогореть и причинить вред дракону. Я не почувствовал разложения внутри, это даёт надежду, что всё хорошо. Да и дракон, – Калид положил ладонь себе на грудь, – никак не отреагировал на увиденное изувеченное дерево.

Такое чувство, что Дракону Юга вообще на всё плевать.

Своё замечание я попридержала.

Шин и Калид завели разговор, я перестала прислушиваться к напряжённым голосам Риши и Раяна, тихо посмеиваясь над препирательствами соседей о разнице в обучении и нравах в наших храмах. Шин и Калид общались свободно, вызывая у меня улыбку и улучшая настроение. Я сама присоединилась к беседе, делясь подробностями о жизни двойника. Шин заметно воодушевился, отыскав ещё один кувшин с вином, и разлил напиток по пиалам. Калид же постоянно напоминал мне о еде, если я отвлекалась и переставала жевать.

Риша и Раян вернулись к нам спустя час. Снаружи уже опустились сумерки, Калид зажёг огонь в светильниках, а Шин прикончил большую часть кувшина с вином.

Вначале я не хотела пить из-за плохих воспоминаний об алкоголе от Эйдена, но светло-зелёное сливовое вино вернуло в прежние хорошие времена, когда мы с Джуном пили со старшими. Поэтому сама не заметила, как выпила четыре пиалы.

Раян и Риша приступили к остывшему ужину. Мы не стали им мешать вопросами, те и так отложили приём пищи из-за разговора. Вино уменьшило тяжесть в груди, помогая забыть о прошлом, разбуженном видом подвески на поясе хранителя Запада.

– О чём ты хотел поговорить? – спросил Раян Калида, закончив ужин.

– Об Аэль.

От меня не укрылось, как Риша бросила на Калида предостерегающий взгляд, а Раян на мгновение перевёл внимание в мою сторону. Однако его лицо осталось привычно бесстрастным, угадать, о чём он подумал, было невозможно.

– И о нашей скорой поездке к императору, – дополнил Калид, будто специально сделав предыдущую паузу.

– Хорошо, говори, – согласился Раян, опустошив свою пиалу с вином.

– Ты был здесь во время прибытия Аэль и знаешь больше, чем любой из нас, а встречаться с сестрой я не горю желанием, – без тени стеснения признался Калид. – Когда она уедет?

– Примерно через три дня, максимум через неделю.

– Хорошо. Потому что скоро нам самим придётся поехать на Север.

– В провинцию Севера? – встряла я.

– Да, Юг свободен. Нам с Раяном был дан приказ вернуться в Зимний дворец сразу после улаживания дел здесь, но мы его нарушили, – пояснил Калид.

– Из-за меня?

– Да. После того как мы с Наён добрались до императора, мне как хранителю Юга необходимо было попасть в свой храм, чтобы оценить потери и восстановить порядок. Однако император не так уж сильно хотел отпускать собравшихся хранителей. Длительные убеждения увенчались успехом. Раян, Риша и Шин отправились со мной, однако мы были выпущены с определёнными условиями. Одно из которых – немедленное возвращение по завершении улаживания проблем, но по дороге на Юг мы придумали другой план. Решили воспользоваться возможностью и тем, что люди Севера не смогут остановить нас, как в прошлый раз.

Любой намёк на улыбку исчез с лица Риши, и я поняла, о каком моменте шла речь.

– Значит, ваш поход в Шилин и подрыв переправы не были с благословения его величества? – уточнила я, всё ещё не желая верить, что император просто бросил мою провинцию.

– Нет, – сухо отрезал Калид. – Прознай он об этом плане, то не выпустил бы из Зимнего дворца. Однако, оказавшись на Юге, мы не могли оставить мою землю без присмотра хранителя. Из нас двоих я больше знал об Эйдене и устройстве пещер, поэтому Раян остался следить за моим храмом, а мы с Ришей и Шином пошли за тобой. Мы намеревались соврать императору о многочисленных трудностях и подольше задержаться в провинции Юга, но не удивлюсь, если Аэль уже отправила отцу письмо, докладывая, что в момент её прибытия меня здесь не было. Скорее всего у нас неделя, прежде чем он его получит. А когда ему донесут о произошедшем в Шилине, то он поймёт, что замешаны мы.

Лица моих друзей помрачнели. Я скорее ощутила перемены, чем поняла их причины. Тем более не находила ни единого объяснения, что могло произойти между ними всеми и принцессой Аэль.

– Мы оттянем возвращение и заедем в провинцию Востока. Проверим, всё ли хорошо у Наён, – добавил Калид, и я порывисто схватила друга за предплечье, но не успела задать свой вопрос, хранитель с улыбкой кивнул: – Не переживай, Аша, я отправил ей письмо о том, что ты с нами.

Я благодарно улыбнулась ему.

– Я понял, – коротко отозвался Раян, привлекая всеобщее внимание. – Ещё что-то?

– Да. Я хочу оставить Ашу здесь. Канмин позаботится о её безопасности, – предложение Калида было абсолютно серьёзным, он упёр немигающий взгляд в Раяна, понимая, с кем нужно решать данный вопрос.

– Нет, – отрезал Раян. – Я больше не выпущу Ашарин из поля зрения.

– Это неразумно. Здесь она в безопасности!

– Нет.

– Собираешься привезти её в Зимний дворец? – В голосе хранителя Юга зазвучало раздражение. – И что же будет дальше? Сколько тебе дадут времени, пока отец не напомнит о сделке?

– Какая сделка? – Я перевела взгляд с одного хранителя на другого, но те не отреагировали, а Раян сильнее сжал челюсти.

– Я рисковал не только своей жизнью, но и жизнями своих учеников. Десятки людей нашего наместника погибли. Риша и Шин почти не спали, чтобы найти Ашу, а теперь ты действительно намерен взять её в Зимний дворец? За время нашего путешествия я узнал о тебе достаточно, Раян, – с нажимом предупредил Калид. Я нахмурилась, ощутив, что не понимаю половины разговора. Хранимые ими секреты лишили меня возможности сложить картину. – Уж как-нибудь мы надавим на моего отца и отобьём Запад, но что дальше? Ты отправишь Ашу в ваш храм, и твоя защита на этом закончится. Однако даже такой исход я нахожу положительным, потому что до этого момента нам всем ещё надо дожить. Окружение императора – гадюшник, и если здесь уже десятки глаз, то там сотни. Немного внимательности, Раян, и всё станет ясно, а при императоре не идиоты сидят.

По выражениям лиц Раяна и Риши я видела, что они прекрасно поняли мысль Калида. С каждым сказанным предложением в комнате повисала всё более давящая атмосфера. Я повернулась к Шину, хотя он выглядел почти таким же растерянным, как и я.

– Аша не ученица твоего храма. Она обычный человек и, прекратив быть двойником, полностью свободна, – продолжил хранитель Юга чуть спокойнее.

Раян окинул меня беглым взглядом и повернул голову к собеседнику:

– Думаешь, я не заметил, что ты уже дал ей одежды своего храма? Мастер доверил Ашарин мне. И я собираюсь выполнить обещания. Поэтому…

– Подумай серьёзнее о моих словах, Раян, – грубо перебил Калид. – Ты практически один против императора. За твоей спиной лишь Риша и Шин. Ни храма, ни учеников, ни территории, ни наместницы с армией. – Из-за упёртости Раяна речь Калида снова стала раздражённой, а я в кулаке сжала зелёную ткань, ощутив боль в груди от того, что ссора началась из-за меня. – Тебе неприятно это слышать, как и мне, но у нас даже полноценной силы драконов нет. То, на что мы всегда надеялись, не более чем бледная тень обещанного могущества.

Было тревожно увидеть, что никто не попытался опровергнуть услышанное. Калид поморщился от собственных слов, словно съел что-то кислое. Хранитель Юга примирительно подлил себе и Раяну вина в пустые пиалы.

– Я не останусь, Калид. Я хочу пойти с вами, – прервала я тишину, в ответ Риша натянуто улыбнулась, а Шин положил руку на плечо в безмолвной поддержке.

Хранитель Юга хоть и понимающе кивнул, но вновь обратился к Раяну:

– Аша – мой друг. Она не раз заступалась за меня перед Эйденом. Благодаря Аше мы с Наён смогли бежать. Но теперь у меня есть возможность вернуть долг и помочь ей. Оставь Ашу здесь, в безопасности, до момента, пока мы не отобьём провинцию Запада. После она сможет вернуться в Шилин, жить там, помогать с восстановлением храма или же служить поддержкой Наён. Уверен, наместница поможет ей с выгодным браком, если она пожелает. Подумай об этом.

Раян хоть и открыл рот для скорого возражения, но торопливо закрыл и нехотя кивнул.

– Уже что-то, – принял его ответ Калид.

Шин отвлёк всех от напряжённого разговора широким зевком. Старший потёр слезящиеся глаза, утомлённый разговорами.

– Ужин и вино были хороши, – нагло признался он, – но, может, сегодня закончим вечеринку пораньше? Я не помню, когда в последний раз спал без камней под задницей. Вся спина в синяках.

Несмотря на бойкие речи и споры, Шин, Риша и Калид выглядели измученными. Щёки впали, кожа была бледной, а синяки под глазами, казалось, стали ещё больше.