Читать книгу "Священный город бога-предателя"

Глава 5

НАЙРА

– Твоя рана заживёт, сареша. Просто новичкам требуется больше времени.

Спокойствие Махры по-прежнему казалось Найре каким-то ненормальным. Не должны люди протыкать руку другим и резать себя, чтобы доказать правоту. Она опустила взгляд на свою окровавленную ладонь, но разматывать платок не стала: ещё стошнит от вида раны. Однако она не могла отрицать, что болезненная пульсация уменьшилась, а пальцы прекратили дрожать.

– Это всё неправильно, – промямлила Найра, оглядываясь на нескольких молодых жриц. Те хоть и посматривали на неё и Махру, но вид крови их явно не удивлял. – Вы… бессмертные?

Всё вокруг приобрело совершенно иное значение. Найру не покидало ощущение, что увиденное в храме – какой-то обман.

– Нет, – с усталой улыбкой опровергла Махра. – Метка лишь защищает от травм, но не оживит после ножа в сердце, не пришьёт отрубленную голову обратно. Ируга – бог целительства, он оберегает нас от болезней, помогает пережить отраву и залечить раны, но мы стареем и умираем, как и все.

Найра шумно выдохнула, почувствовав облегчение. Стоило бы порадоваться существованию магии, восхититься уникальной способностью, но внутри разрасталась тревога. Найра не лгала, говоря, что верит в богов; она вела праведную жизнь, надеясь попасть в высший мир к Ируге. Однако увидеть его волю своими глазами…

Простой житель уже бы взмолился, радостный, что удостоился покровительства, но Найра много лет прожила с ненавистью к жрицам и теперь вместо чувства благоговения ощущала разве что замешательство.

– Если ты готова слушать, то пойдём. Увиденное не более чем крупица из того, что тебе ещё предстоит узнать. – Махра вернулась к былому ровному тону, но её голос потерял холодность, будто Найра прошла испытание.

То ли потеря крови и шок, то ли страх перед гневом Ируги, то ли интерес к тайнам, о существовании которых она даже не догадывалась, стали причиной, но в этот раз она с большей покорностью последовала за жрицей, баюкая раненую ладонь.

Они покинули сады и зашли в главный храмовый зал. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к более скудному освещению. Махра продолжала молчать, позволяя гостье оглядеться и убедиться, что за прошедшие годы мало что изменилось.

Всё те же серые каменные стены, мраморные колонны и шесть статуй. Ируга с возведёнными над головой руками, создающий небеса; Ируга с плетью, при помощи которой притянул солнце, заставив его двигаться по небосводу; Ируга с посохом, выбравший Хетру среди других городов; Ируга с мечом, восставший против своего друга; влюблённый Ируга, бережно держащий ладони Кияны; Ируга с разведёнными руками, шагающий навстречу своим последователям, готовый принять их в объятия.

Путь к каждой статуе преграждали чаши с горящим огнём, чтобы прихожане бросали цветы или благовония в нужную. Искали ли они отваги для какого-то дела? В таком случае стоило принести дар Ируге с мечом. Нуждались ли в утешении или здоровье? Тогда обращались к последней статуе. Жаждал ли человек любви? Значит, правильнее было опустить подношение в чашу перед Иругой и Кияной.

Для тех, кто не знал, чего желает, или же просто жил счастливо, но хотел воздать должное своему богу, в центре зала ждала самая большая огненная купель. За исключением двух новоиспечённых жриц, занятых уборкой, сейчас храм пустовал.

Махра кивком приказала следовать за ней, уводя Найру к дальней стене – самой древней части святилища, покрытой старыми письменами. Иероглифы и рельефные изображения повествовали о сотворении мира и конфликте между богами. Но язык был настолько стар, что в памяти людей остались лишь символы богов.

– Ты, сареша, как и все остальные, знаешь рассказанную тебе историю Ируги и Эшту, но истина известна только жрицам, – заговорила Махра, а Найра вскинула взгляд, пытаясь в изображениях отыскать сокрытое. – Ируга и Эшту в самом начале зарождения городов-государств появились перед людьми, приняв видимое обличье, но им стало тесно в смертных телах, и они отметили первых жриц, что будут нести их волю.

– Только женщин? – уточнила Найра, припоминая, что в детстве видела мужчин в храме.

– Нет. – Махра кивнула, а появившийся на её лице намёк на улыбку опять заставил Найру нахмуриться. Она вновь ощутила себя нерадивым дитём в глазах жрицы. Та, будто учитель, была рада, что вопросы сареши стали правильными. – Бывают и мужчины-жрецы, выбранные богами, но они редки, особенно у Ируги.

– Почему?

– Эшту – бог войны, поэтому он благоволит мужчинам больше. Ему нравятся горячность, порывистые решения и отсутствие страха. Такие люди, как огонь, полыхают ярко, но могут как сами сгореть, так и уничтожить всё вокруг себя. Поэтому их положительные стороны граничат с безрассудностью и агрессией. Мужчины с огнём в душе встречаются чаще, хотя и женщины тоже не редкость среди служителей храма Эшту, – поделилась Махра.

Рассматривая стену, Найра взглядом нашла знак Эшту среди текста на стене. Пальцами коснулась нескольких переплетённых треугольников. Символ царя богов, как и его характер, резкий, с острыми углами. Немного дальше заметила знак Ируги. Тот мягче, из плавных линий и завихрений. Именно такой символ теперь был и на её руке. Внимание само собой зацепилось за знак Кияны. В нём тоже было множество прямых линий с резкими краями, но этот рисунок заключён в круг. В начале сюжета знак Кияны стоял бок о бок с символикой Эшту, но в какой-то момент появился рядом с Иругой.

– Ируга предпочитает уравновешенность, – отвлекла от наблюдений Махра. – Ему тоже нравится самоотверженность, но среди своих последователей он ищет вдумчивых. Тех, кто сперва прикидывает, какую цену придётся заплатить за порывистые решения и стоит ли оно того. Он ценит прощение и стойкость, и, как ты можешь заметить, среди женщин он находит желаемое чаще.

Найра проследила за взглядом Махры, обращая внимание на занятых жриц. Одна подметала пол у дальней стены, другая стирала пыль с Ируги, держащего посох.

– Тогда с моим выбором ты ошиблась. Меня вряд ли можно отнести к сдержанным, – зачем-то пробормотала Найра, всё ещё уверенная, что среди жриц ей не место.

– Не я выбирала, а Ируга. Значит, он увидел в тебе то, что искал, – без единого сомнения оспорила Махра.

– Зачем?

– Всему своё время. – Махра подняла ладонь, удерживая Найру от забегающих вперёд вопросов. Та поджала губы и оставила попытки: уговоры с собеседницей не сработают. – Жрицы нужны не только для поддержки храма в чистоте и разжигании огня в молитвенных чашах. Наша задача в разы важнее, поэтому Ируга защищает нас. Говорят, что метка последователей Эшту работает точно так же. Он тоже оберегает своих. – Опустив руку, она продолжила: – Не все жрицы равны, у нас своя иерархия, среди нас есть особенные.

– Такие, как ты?

Найра лишь предположила, но Махра твёрдо кивнула, подтверждая догадку. Её всегда удивляло, почему Махра занимает чуть ли не главенствующее положение, хотя есть жрицы намного старше неё.

– В чём твоя особенность?

– Я чувствую новых жриц, – призналась Махра. – Едва встретив, знаю, что им суждено жить в храме, поэтому и твою судьбу увидела давным-давно, но ради твоей матери обещала дать вам как можно больше времени вместе.

– Почему же ты не явилась за мной после её смерти? – с горечью и былой резкостью напомнила Найра, из-за чего лицо Махры снова стало напоминать маску.

– Потому что твой отец отказался тебя отдавать. Если бы не предложение твоего брата, я всё равно призвала бы тебя в этом году. Время пришло, ты уже давно должна быть здесь.

«Так вот почему она примчалась практически в ночь, услышав о предложении Малека. Торопилась закрепить сделку».

– Почему нельзя просто закрыть глаза? При дворе я буду в разы полезнее брату, чем здесь, протирая пыль. Если всё дело в метке и её никак не свести, то можно выжечь! – порывисто возразила сареша. Несмотря на все чудеса, она чувствовала, что не принадлежит этому месту.

Даже под высокими потолками храма Найре вдруг стало тесно и душно.

– Хорошо. Выжигай.

– Что?

Махра с таким спокойствием пожала плечами, что Найра тут же ощутила подвох и размотала раненую ладонь. Жрица не соврала. Рука хоть и была в засохшей крови, но на месте раны осталась лишь бледная полоска новой кожи. Она повертела ладонью, рассматривая её со всех сторон, и застонала от разочарования.

– Выжечь нельзя? Оно заживёт, как и эта рана?

– Можно. Ты повредишь метку, и защита Ируги перестанет на тебе действовать.

– Тогда почему ты соглашаешься, раз считаешь, что моё место здесь?

– Потому что ты не дослушала рассказ и просто ускоряешь то, что и так придётся сделать.

Найра разочарованно взмахнула руками, теряясь в ответах жрицы и ненавидя игру в загадки.

– Прекрати ходить вокруг да около и расскажи всё как есть, – со стоном взмолилась она, уже сожалея, что вообще пришла.

Махра схватила Найру за плечо и развернула к стене с рассказом об истории соперничества богов.

– Да, такие, как я, особенны и редки, но всегда хотя бы одна из нас со способностями чувствовать других жриц должна оставаться в стенах храма, чтобы отбирать новых послушниц. Однако бывают жрицы рангом выше, и такие появлялись всего дважды. – Махра говорила быстрее, чем раньше, но чеканила каждое слово, чтобы не дать Найре встрять в рассказ. Поэтому сареша хоть и открывала временами рот, но не успевала вставить и слова, переводя взгляд с лица собеседницы на её пальцы, которыми она скользила по знакам на стене, словно по строчкам в книге. Махра показывала, о каком моменте рассказывает, но Найре, кроме трёх символов, другие были незнакомы. – Великая война, разразившаяся между Хетрой и Фарсидой сотни лет назад. В действительности мы её едва не проиграли!

– Разве не обоюдное решение прекратить…

– Нет! Войска Фарсиды пробили наши стены.

Сареша застыла с раскрытым ртом, застигнутая врасплох. Если они почти проиграли, то почему их город стоит и процветает?

– Как же Хетра выжила? – с невесёлой улыбкой помогла Махра и тут же ответила на свой вопрос: – Эшту всё-таки царь богов, и он был сильнее Ируги, но спасло нас пламя. Тот самый украденный Кияной огонь Эшту, который она передала Ируге. Эшту и Ируга не вели войну лично, ведь столкновение их сущностей уничтожило бы оба города, смело́ бы их с лица земли, высушив две великие реки и лишив весь регион жизни. Они сражались руками смертных, направляя и даруя поддержку. Эшту, лишившись огня, насылал болезни на жителей Хетры, награждал своих воинов-людей силой и бесстрашием бросаться на врагов. Ируга же, бог целительства, сдерживал заразу и даровал людям скорейшее выздоровление. Но истинный перевес принёс именно огонь. Ируга, понимая, что проигрывает, дал своему мужчине-жрецу пламя. И именно один тот человек переломил ход решающей битвы.

Махра продолжала водить пальцами по рельефу камня, но взгляд Найры замер на фигуре в огне под разрушенными стенами. Раньше она думала, что здесь изображён сам Ируга.

– Жрец создал настолько устрашающее пламя, что спалил тысячи вражеских жизней, заставляя фарсидцев отступить.

– Получается, мы могли победить?

– Могли. Он мог сжечь всех, но Ируга впервые наделил человека такими способностями и дал ему слишком много. После выброса сильного пламени жрец умер в ближайшие два дня в муках и ожогах. Фарсидцы, к счастью, этого не узнали и предложили перемирие, понимая, что они на грани поражения. Правители Хетры ухватились за этот шанс, и так завершилась война.

Повисла звенящая тишина, нарушаемая далёким звуком метлы, касавшейся пола. Найра продолжала переводить взгляд с Махры на стену, гадая, нет ли в рассказе вранья или подвоха, но жрица смиренно дожидалась от неё хоть какой-то реакции. Найра сглотнула, чтобы смягчить сухость в горле.

– Ты сказала, что таких особенных было… двое.

– Да. Второй стала девушка. Появилась спустя пятьдесят лет после войны. Тогда обстановка вновь накалилась. В тот раз Ируга даровал меньше сил, но их хватало для защиты. Жрица несколько раз пригрозила священным огнём армии фарсидцев, и те отступили, страшась умереть в божественном пламени. С тех пор – никого.

– Значит, они появляются при опасности со стороны Фарсиды? Но ведь стычки между нашими городами были и после. Почему не нашлось новых жриц с огнём? – Найра усиленно пыталась вспомнить изученную историю.

– Потому что Ируга и Эшту более не вмешиваются в войны между нашими городами-государствами. Все последующие стычки – решение самих правителей, без подсказок и воли богов. Уже столетие Ируга и Эшту заняты другим.

– Чем?

– Поисками Кияны.

– Она же… – Найра неловко указала на образы Кияны и Ируги вместе после затяжной войны. Те были изображены в Хетре играющими свадьбу.

– Кияна – богиня плодородия и непостоянства, – с несвойственной неловкостью выдала Махра, отводя от Найры взгляд. – Она просто исчезла. Вначале Ируга решил, что Эшту выкрал возлюбленную обратно, но, когда Ируга явился с претензиями, тот сам растерялся. С тех пор они ищут её, не понимая, приключилось ли с ней дурное или же Кияна сбежала, устав от них обоих. Мы не празднуем Сариямаш, чтобы доказать искренность любви Ируги и Кияны. Мы повторяем ритуал свадьбы, чтобы напомнить Кияне об их любви и упросить её вернуться.

Она не шутила.

Взгляд Махры был прямой, а в глазах – ни капли лжи или притворства.

Всё вокруг стало каким-то нереальным. Жрица за короткое время опровергла знакомые, казалось бы, незыблемые знания.

– Откуда всё это известно? Ируга действительно говорит с вами?

– Говорил, – поправила Махра. – Я не могу описать тебе это, но надеюсь, однажды ты сама его услышишь.

Найра хотела получить более подробный ответ. Хотела узнать, каково это. Как Ируга в действительности выглядит? Какой у него голос? Причиняет ли он боль, являясь кем-то высшим и недостижимым для сознания? Или же голос его прекрасен?

– Получается, Кияны нет уже сотню лет. А если она не вернётся? – Вопрос сорвался с губ раньше, чем Найра поняла, что не хочет слышать ответ.

– С нами начнёт происходить то же самое, что и с землёй Фарсиды. Оттуда она ушла раньше.

– Считаешь, что нас ждут частые разливы рек и засоление почвы?

Проблемы Фарсиды с землёй и урожаем стали очевидны, когда Гардан Парси – нынешний правитель – отдал своего сына в качестве залога. Найра помнила разочарование отца: тот просчитался. Он думал, что у Гардана один сын – Сарвад. Царь хотел держать соседа за глотку, имея рычаг давления, а вместо главного наследника прислали Афшана Парси. По сути, все условия обмена были выполнены, и несмотря на то, что Гардан официально признал Афшана марешем – своим законным сыном, мальчик всё равно оставался лишь вторым после амареша Сарвада.

Найра потёрла переносицу, пытаясь припомнить, как выглядел Афшан. Около полутора лет они прожили в одном дворце, но ей запрещали с ним общаться, а тому нельзя было подходить к женской части дворца, поэтому сареша видела его только в день прибытия, и то издалека. Найре не исполнилось и восьми, когда двенадцатилетний Афшан предстал перед царским двором с дарами, в окружении стражи и четырёх своих друзей, таких же мальчишек. Все были богато разодеты, и разобрать, кто же из них Афшан, Найра так и не смогла. Хотя сейчас было без толку гадать, она уже не помнила лиц. Слишком давно это было.

– Ты ошибаешься насчёт своего места, – внезапно успокаивающим тоном начала Махра, чем заставила Найру вздрогнуть и даже отступить на шаг. – Каждая вторая жрица здесь проходила через то же – отрицание, ненависть и отчаяние, – не желая принимать свою судьбу. Но наша задача выше желаний, а ты как сареша должна понимать важность вклада и жертвы ради будущего Хетры.

Найра тяжело задышала, чувствуя себя пойманной в ловушку. Кажется, только недавно Малек повторял ей нечто схожее, требуя швырнуть все её мечты в пламя храмовой чаши. Сареша бросила нервный взгляд в сторону выхода, словно кто-то в любой момент мог захлопнуть двери и действительно запереть её здесь. Она не моргала, следя за колыханием веток снаружи и пролетающими птицами. Двери никто не трогал, и потихоньку она успокоилась.

– Ты хочешь выжечь свою метку, сареша? Я не стану тебя останавливать, потому что огонь – твоё последнее испытание, которое проходим мы все. – Махра взмахом руки подозвала одну из молодых жриц. Послушница отложила тряпку и приблизилась к наставнице. – Покажи свою метку.

Волосы девушки были совсем короткими, едва прикрывали кончики ушей, а значит, она из новеньких. Чем дольше девушка оставалась жрицей, тем длиннее могла отрастить волосы. Хотя дозволенный предел – до плеч, что оскорбительно коротко для любой свободной девушки. Но были и такие, как Махра, привыкшие остригаться.

Послушница, бросив на Найру мимолётный взгляд, подняла рукав платья и показала не одну метку, а две. Сареша заинтересованно подошла ближе, пытаясь понять, что это означает. Одна метка Ируги была аккуратной, как и её. Вторая же – испорченной, будто к ней приложили раскалённый нож. Ожог хоть и зажил, но остался уродливым рубцом с ярко выделяющейся розовой кожей. Махра рядом продемонстрировала и свою метку, предлагая сравнить. У неё, в отличие от девушки, лишь одна – аккуратная.

Старшая жрица поблагодарила послушницу, и та ушла заниматься своими делами. Найра проводила её задумчивым взглядом.

– Теперь ты знаешь, что и среди жриц есть особенные. После нанесения метки Ируги мы прижигаем её огнём. Если метка портится, то это обычная жрица. Если метка заживает, возвращая первоначальную форму, то это особенная жрица, способная чувствовать других.

– Такая, как ты, – поняла Найра.

– Верно. – Махра кивнула и, беззвучно ступая босыми ногами, направилась к статуе Ируги с плетью – богу, даровавшему свет.

Жрице уже не нужно было заставлять Найру следовать за собой. Та теперь делала это сама, увлечённая тайнами, что хранились даже от царской семьи, хотя именно Азура стояли во главе Хетры. Махра опять вытащила нож из рукава и опустила лезвие в огонь. Найра нервно сглотнула, догадываясь, что это для неё.

– Я заключу с тобой сделку, раз ты так сопротивляешься, – сухо пробормотала Махра, наблюдая, как сталь краснеет. – Если окажешься обычной жрицей, я позволю тебе уйти, позволю избежать служения Ируге. Ты лишишься метки и его защиты, будешь и дальше жить во дворце, растрачивая свои таланты на политические дрязги.

Найра недовольно поджала губы: похоже, Махра видела её и братьев расфуфыренными богатеями, лениво решающими мелкие сложности, сидя в окружении мягких подушек с вином в руках. Жрица взирала на задачу правителей с таким же пренебрежением, как и царская семья думала о жрицах, предполагая, что те заняты бесполезными молитвами и протиранием пыли со статуй.

– Согласна, сареша? – Махра вытащила кинжал.

Сделала это так неаккуратно, что пальцами коснулась пламени. Кожа покрылась болезненными красными пятнами, но жрица даже не поморщилась, а уже через считаные мгновения отметины исчезли. Она протянула горячий нож рукоятью вперёд. Найра с опаской взглянула на него, понимая, что её судьба на перепутье. И всё решит не её ум или талант просчитывать ходы, а простой случай, который ни один из смертных не в состоянии проконтролировать.

«Ненавижу. На дух не переношу ощущение, что кто-то другой управляет моей жизнью. Даже если это боги».

Услышанное от Махры не подарило ей чувство избранности, лишь осознание бессилия и собственной ничтожности. Решив больше не затягивать, Найра схватила рукоять. Та была очень тёплой, но не обжигала, чего не скажешь о лезвии. Она ещё не поднесла его к метке, но кожей уже ощутила жар. Махра выжидала, позволив сделать всё самой, и сареша, чтобы не выдавать своей трусости, порывисто приложила горячую сталь к своей метке.

Миг, когда Найра ничего не чувствовала, показался ей длиннее в несколько раз. А последующая боль вырвала крик из горла. Найра готовилась сдержать любой стон, но тело задрожало и предало. Она с болезненным всхлипом отняла лезвие от руки и отбросила в сторону. Её зазнобило, кожа покрылась липким потом.

От боли рука неконтролируемо затряслась. Найра ещё не успела взглянуть на результат отвратительной проверки, как на лице Махры отразилось разочарование.

Глава 6

АФШАН

На последнее военное совещание пригласили даже Афшана: отец согласился и поддержал желание Сарвада взять его с собой в поход на Хетру. Мареша ввели в курс разработанной кампании, а брат был настолько воодушевлён предстоящим завоеванием, что отдал под командование Афшану целый отряд из пятидесяти человек. Вроде ничтожное количество по сравнению с целой армией под началом Сарвада, но даже такое ещё несколько лет назад было невозможным. Хотя брат, сжимая плечо Афшана, тряс его и задорно приговаривал для остальных присутствующих, что этот отряд он выделяет для своего «младшего братишки» в качестве телохранителей. С небывалой братской любовью Сарвад подшучивал над беспомощностью Афшана. И хоть это именно то, чего мареш желал, слова Сарвада походили на насмешку, поэтому Афшан с трудом удерживал на губах необходимую глуповатую улыбку.

Гардан Парси в Хетру не пойдёт. Отец решил, что его главному наследнику пришло время проявить себя и принести победу вместе с золотой чашей для подношений, которую Сарвад вынесет из храма Ируги, опозорив бога-предателя, жриц Хетры и нынешнего царя – Малека Азура.

Афшан слушал и запоминал, молчал и не встревал в обсуждения, а в душе с каждой фразой убеждался, что они раскачивают лодку, в которой сами стоят на одной ноге. На данный момент их риски в разы опаснее. Если Азура отобьются, то не сразу, но оправятся от нападения. Однако от ослабленной войной Фарсиды не сохранится ничего. Если не сам Малек Азура, то голод или горцы на северо-востоке раздерут то, что от них останется, – любой хищник воспользуется шансом, заметив, что противник ранен. Отец, Сарвад и даже Керуш готовы идти на риски, Афшан же не мог разглядеть смысла.

Финальное обсуждение подошло к концу на закате. В следующие три дня ему нужно будет познакомиться с собственным отрядом, а через четыре они отправятся в поход.

Афшан покинул зал совещаний с приклеенной улыбкой воодушевлённого молодого идиота, жаждущего славы, побед и чужих богатств. Того самого кретина, которого наверняка хотел увидеть Сарвад, ожидавший от Афшана поддержки и слепого восхищения его смелостью. Мареш продолжал удерживать этот оскал, проходя мимо слуг и стражи, и, лишь отойдя достаточно далеко, позволил себе расслабиться. Мышцы лица заныли, сведённые длительным напряжением, угол рта нервно дёрнулся. Он не знал, насколько разозлённым выглядел, но проходящий мимо мальчишка-виночерпий вздрогнул и пугливо замер. Не считая нескольких стражей далеко впереди, в коридоре, помимо них, никого не было. Немигающим взглядом Афшан изучил мальчишку, пытаясь подавить внутренний гнев.

– Подойди, – сдержанно велел он.

Афшан не стал акцентировать внимание на том, что виночерпий подчинился далеко не сразу. Привычки срывать раздражение на слугах у Афшана никогда не было.

– Что это?

– Гранатовое в-в-вино, ваше высочество, – промямлил мальчик, крепче прижимая кувшин к себе.

– Прекрасно. Кому-то несёшь?

– Да, в гарем.

– Отлично, отдай мне. – Не дожидаясь реакции, Афшан сам забрал кувшин. Если бы слуга нёс напиток отцу, то он не стал бы забирать: мальчишке могло достаться за опоздание, но с гаремом можно и повременить. Наложницы отца потерпят. – В гарем принеси другое.

Мальчик неловко поклонился и убежал в противоположном направлении. Афшан проводил его пристальным взглядом, делая несколько больших глотков прямо из горла. Приторно-сладкий вкус отдавал терпкой горечью. Вино помогло расслабить мышцы, из-за чего тело налилось усталостью, а от мысли, что через неделю ему предстоит вступить в Хетру, по спине прошёлся озноб.

В последний раз Афшан едва выбрался оттуда живым. То были худшие дни его жизни, хотя полтора года до этого не казались столь ужасны. Он даже не жаждал отомстить жрицам Ируги, лишь желал никогда с ними больше не встречаться.

В воспоминаниях невольно всплыл Малек. Он на два года старше мареша, и, хотя Афшан не упоминал об этом при Сарваде и Керуше, они были весьма дружны. Однако бо́льшую симпатию вызывал Саир. При их первой встрече шестилетний мареш казался вдумчивым и молчаливым ребёнком, но уже через год Афшан осознал, как много для своего возраста мальчишка знал. Будучи слабым из-за врождённых болезней, он всё время проводил за чтением. Их игры в нарды и шахматы были увлекательны. С каждым разом Афшану было всё сложнее обыграть Саира, хотя он с детства много времени проводил за доской вместе с младшей сестрой Рошаной. Это было одним из немногих доступных Афшану развлечений.

Он знал, что у Малека и Саира есть сестра – сареша Найра. Саир много о ней говорил, но марешу Парси было строго запрещено с ней общаться и даже близко подходить к гарему, хотя с другими девочками во дворце он разговаривал. Саир приводил знакомых ему дочерей нянь и учителей, они соревновались в доступных настольных играх.

Привалившись плечом к стене, Афшан сделал ещё пару глотков вина и напомнил себе, что скоро Малек и Саир лишатся голов, а что сделают с Найрой и остальными жительницами гарема, он даже думать не хотел. Афшан не желал испытывать сочувствие и сожаление, но не мог отрицать, что жив остался не без помощи жителей самого дворца Хетры.

Тяжело оттолкнувшись от опоры, он попытался выкинуть все мысли о семье Азура из головы. Решение принято. И если ему нужно выбирать между Фарсидой и Хетрой, то ответ очевиден.

– Ты абсолютно не меняешься, Афшан. Только солнце у горизонта, и ты уже с бутылкой, – раздался до омерзения сладкий голос за спиной.

Афшан скривился. К счастью, Ойша этого не видела.

– Достопочтенная жрица Эшту и распрекраснейшая жена моего любимого брата. – Мареш обернулся с наглейшей улыбкой и отвесил Ойше демонстративный поклон, надеясь этим скрыть неприязнь во взгляде.

Она поморщилась. Обычно подобным поведением Афшану удавалось лишить её желания говорить с ним дальше. Он постарался вальяжно облокотиться на близстоящий постамент с расписной вазой. Вышло лишь со второго раза, и ваза опасно покачнулась, но не упала.

– Оставь зубоскальство, Афшан. Я знаю, что это твоя первая бутылка и её слишком мало, чтобы ты был настолько пьян, насколько прикидываешься, – снисходительно заметила Ойша.

– При встрече с тобой моментально сохнет глотка. Боюсь, мне требуется нечто покрепче вина, – передразнивая её тон и наклон головы, ответил мареш.

Ойша одарила его язвительной усмешкой и стянула наброшенный на распущенные волосы шёлковый платок. Улыбка Афшана потускнела, и он отступил на пару шагов, увеличив расстояние между ними. Будь они действительно друзьями, такое ещё можно было бы понять. Однако они с первой встречи недолюбливали друг друга, и нынешнее поведение Ойши граничило с неприличием.

Её вуаль и без того была полупрозрачной, но полностью открывать волосы наедине с мужчиной было сродни приглашению в постель. Ойша заметила, как Афшан нервно осмотрел пустой коридор, и её улыбка ласковой гадюки стала шире.

Она манила красотой – разве что идиот этого не признал бы. В меру высокого роста, густые чёрные волосы до середины спины, обласканная солнцем кожа и подведённые сурьмой тёмно-карие глаза – всё это делало её соблазнительной. Достаточно было взглянуть на её стройное тело с ярко выраженной талией, затянутое в дорогое шёлковое платье. Афшан игнорировал блеск рубинов в её золотом ожерелье, которое будто специально лежало на груди, привлекая внимание к тому, куда никому смотреть не стоит.

Невзирая на молодой возраст, к своим двадцати пяти годам Ойша являлась одной из влиятельнейших жриц Эшту. Афшан плохо разбирался в делах храма, но слышал, что она одна из двух особенных жриц, выбирающих новых послушниц. Известно, что последователи Ируги в Хетре принимают что-то вроде обета безбрачия, в то время как жрицы Эшту не ограничивают себя в удовольствии, хотя брак для них редкость. И всё же Ойша согласилась на предложение Сарвада, поддержав желание укрепить власть над Фарсидой, соединив влияние монаршей семьи и храма. Необычный, но сильный шаг. Афшану и раньше не нравилась Ойша; теперь же в её руках была власть, с которой он не мог не считаться. Мареш боялся момента, когда помимо титула жены амареша она заполучит и сердце Сарвада. Пока их союз основан на политической выгоде, но, к несчастью, брат всегда легко попадал под влияние красавиц, а Ойша могла быть милой и покладистой, если это ей нужно.

– Где твои помощницы? – спросил Афшан, зная, что подобные встречи без свидетелей могут ему аукнуться. Ойшу почти всегда сопровождали две девушки.

– Сегодня отпустила их пораньше.

– Что ж, и тебе доброго вечера, – тут же отозвался он, желая убраться подальше.

– А когда ты в последний раз бывал в храме, Афшан? – намеренно громко спросила Ойша, вновь вынуждая его замереть. – Предпочтёшь отправиться в какой-нибудь увеселительный дом вместо того, чтобы поблагодарить Эшту за будущую победу Сарвада? Неужто желаешь своему брату смерти?

Не отрывая от неё пристального взгляда, Афшан сделал очередной глоток вина, намеренно заставляя жрицу стоять в неловкой тишине и ждать ответа. Ойша вопросительно приподняла бровь и оглядела мареша с ног до головы. Сделала это непристойно, так, как обычно Афшан смотрел на полураздетых куртизанок. Годы назад, получив такой взгляд впервые, мареш подавился вином, которое почти всегда было у него в руке, если поблизости оказывалась Ойша. В этот раз он выдержал насмешку, позволив ей насладиться видом его роскошного кафтана.

– Говорить о победе, будто она уже случилась, значит отпугивать удачу, – скучающе осадил Афшан. – Это ты своими речами кличешь беду. Я брату желаю долгой жизни, и в моих же интересах его победа, ведь я буду с ним бок о бок.

– Ты не ответил на мой вопрос, Афшан, – серьёзнее напомнила она, сложив руки перед собой. Браслеты из золота и серебра зазвенели, ударяясь друг о друга. – Когда ты ходил в храм?

– Давно. К несчастью, в последнее время у меня много дел по подготовке к войне, из-за которой мы все можем умереть. Решил, что Эшту моё стремление к убийствам понравится в разы больше, чем ветки кедра и лаванды, сожжённые в храме.

Ойша недовольно свела брови – и вовсе не из-за смысла услышанного. В конце концов, это чистая правда, которой учат сами жрицы. Эшту – бог войны и абсолютно не против завоеваний, особенно если льётся кровь хетрейцев, последователей предателя Ируги. Ойше явно не понравился тон Афшана.

– Непочтителен, как и всегда, – отозвалась жрица, медленно обходя мареша и оценивающе его разглядывая, словно коня на торгах. – Эшту нравятся такие, как ты. Бесстрашные, волевые и берущие от жизни всё. Но именно они всегда в шаге от пропасти. Слишком легко язвительность и язык без костей могут превратить симпатию Эшту в раздражение.