Текст книги "Ариэль. Другая история русалочки"

Ей нужно вернуться в комнату Ванессы и хорошенько её обыскать, раз уж представился такой шанс. Если она и усвоила что-то из пьес, поэм и песен былых дней, так это следующее: никогда нельзя заигрывать с супругой или супругом бога или богини – это раз; за местью всегда следует разочарование – это два. А Ариэль, хотя она никогда не была самой прилежной ученицей, занимательные истории любила.

Девушка опустила руку, и кинжал вновь превратился в гребень. Она аккуратно вставила его обратно в причёску.

Сколько времени у неё есть в запасе на осмотр спальни? Из-за того, что Ванессу прервали, процедура принятия ванны затянется или, наоборот, будет ускорена?

Ариэль рискнула ещё раз взглянуть вниз, надеясь найти там какие-нибудь подсказки.

Урсула, как и прежде, беспечно прохлаждалась в воде, полностью скрыв свой истинный облик под личиной Ванессы. На виду не было никаких щупалец.

Теперь русалка заметила, что возле ванны стоит, ожидая указаний принцессы, совсем юная горничная, примерно лет восьми. Несмотря на то что её тело и голова были повёрнуты к Ванессе, глаза девочки смотрели на море, которое можно было видеть из окон. Она крепко держала в руках огромное пушистое полотенце, готовясь подать его Урсуле в ту же секунду, когда принцесса сочтёт нужным вылезти из воды.

Она нервно покусывала губу.

Вне всяких сомнений, что-то об истинной природе Урсулы ребёнку было известно – а как иначе, ведь она исполняла обязанности её банщицы. Должно быть, она видела и более жуткие вещи, чем щупальца…

Помолившись про себя за бедную девочку, Ариэль приготовилась на цыпочках пройти обратно в спальню.

Но только она дошла до двери, как её взгляд привлекло какое-то поблёскивание в вещах Ванессы, которые та неряшливой кучей наспех побросала на стул.

Она сглотнула, впервые радуясь тому, что у неё не было голоса, который бы непременно выдал рвущееся из её груди чувство, что бы оно из себя ни представляло.

«Раковина».

Тотем власти Урсулы, кулон, который она всегда носит на своей шее. Амулет, в который заключён голос Ариэль.

С трудом веря в такую удачу, девушка опустилась на четвереньки и подползла к стулу.

Быстрым движением, которое походило не столько на «царственное возвращение того, что принадлежит ей по праву», сколько на рывок за последним бобом энтады, совершённый обезумевшей от голода русалкой, она схватила ракушку и прижала её к груди. Опьянённая и взволнованная подобной находкой, тем, что держит её в своих руках, она поднялась на ноги и шатающейся походкой направилась к двери.

В эту секунду девушку увидела юная горничная.

Во рту у русалки пересохло, а сердце в груди замерло.

Она уставилась на девочку, та посмотрела на неё в ответ своими огромными растерянными глазами.

Понимая, насколько странно и вместе с тем иронично это выглядит со стороны, Ариэль поднесла палец к губам.

«Прошу».

Девочка бросила взгляд на отмокавшую в ванне Ванессу.

– Мои тёмные злодейские планы, всё идёт согласно им… Нет, постой, там пелось как-то иначе. Но как именно? Никак не вспомню… – напевала и бормотала себе под нос Урсула, не обращая внимания на горничную.

«Прошу!» – Ариэль пыталась донести до служанки это простое слово глазами через разделявшее их расстояние, умоляя девочку пощадить её.

Горничная едва заметно кивнула.

Русалка сцепила ладони вместе, сжав между ними ракушку в как можно более выразительном жесте и благодарно опустила голову: «Спасибо тебе. Если мне когда-нибудь представится возможность отплатить тебе добром за добро, клянусь, я непременно это сделаю».

Не то чтобы маленькая девочка когда-нибудь узнает о данном ей обещании, но боги будут знать.

Ариэль крадучись добралась до двери… и кинулась из замка со всех ног.

Ариэль

Она шла по коридорам дворца так быстро, как только могла, каблуки грубых туфель, которые девушка сегодня надела впервые, неожиданно гулко стучали по полу. Лица проходивших мимо людей стали размытыми, когда она ещё прибавила шагу, устремившись к выходу.

– Гав? – послышалось с одного из нижних этажей.

«Макс! Тебя ждёт обед!» – подумала Ариэль и мысленно пообещала приласкать пса позже, если для неё вообще существовало это «позже». Она рискнула поднять глаза, чтобы посмотреть, стоит ли рядом с собакой Эрик, но его там не было.

Как только её ноги коснулись песка, она вдвое увеличила темп, спеша к укромному участку лагуны. Несколько стражей посмотрели на неё с любопытством, хотя и не с чрезмерным: со стороны она выглядела как отвергнутая возлюбленная или как человек, рассорившийся с друзьями. В замке, который кишел врагами и шпионами знатных кровей, стремглав бегущая куда-то горничная не вызывала особого интереса у людей, имевших дела поважнее слежки за прислугой.

Солнце яростно пекло спину Ариэль, словно подгоняя её. В эту секунду она ненавидела каждый аспект существования в человеческом теле. Ноги, которыми русалка обзавелась совсем недавно, запутывались в длинных юбках её платья, ко всему прочему ткань, из которой те были сшиты, неприятно колола её кожу. Дурацкие туфли застревали в песке, словно она шла, ступая в ямки, наполненные вязкой тягучей грязью, из которой невозможно было вытянуть ноги, не приложив определённых усилий.

Но вот она оказалась в благословенно тихой бухточке, ветер стих, а людские голоса и шум, создаваемый их деятельностью, теперь были почти не слышны, а потому вскоре она совсем перестала их замечать. Ариэль опустилась на песок, совсем как во времена, когда была русалкой, только вместо хвоста она подогнула под себя ноги, слегка наклонившись вбок, так чтобы одно бедро было чуть выше другого. Инстинктивное желание немедленно пошевелить плавником прошло.

Раскрыв свои плотно сомкнутые, сложенные наподобие чаши ладони, она посмотрела на предмет, лежавший на одной из них.

Раковина наутилуса была самим совершенством, её поверхность была представлена чередованием коричневых и белых полос строго выверенной ширины. Математическая точность, являвшаяся законом мироздания для морского царства и словно накладывавшая на всех его жителей удивительное волшебное заклинание, была отчётливо видна в этой спирали, каждая секция которой была такого же размера, как сумма двух предыдущих. Торжество красоты и магия чисел находили отражение в каждой, даже мёртвой, частичке океана.

Русалочий народ живёт долго, но после смерти их тела становятся морской пеной, которую волны разгоняют, превращая в ничто.

Бедный маленький моллюск, который жил внутри этой раковины, просуществовал на свете совсем недолго, но его твёрдая оболочка сохранится на века.

Вздохнув, Ариэль пробежала по её поверхности пальцами, неожиданно испытывая грусть, несмотря на победу, которую она в прямом смысле слова держала в своих руках. Годы немоты можно было в одно мгновение оставить позади. Годы полнейшей беспомощности, безмолвного плача и бессильного гнева.

И что тогда?

Если она уничтожит предмет, что это изменит?

Урсула тотчас узнает о том, что русалка вернулась. Что она была в замке, практически под самым носом у морской ведьмы.

И что тогда будет с поисками её отца? Это отнюдь не маленькая диверсия. Подобное действие со стороны Ариэль способно откинуть её на много шагов назад и значительно усложнить задачу.

Держа в руке раковину, морская царица внимательно обдумывала возможные варианты.

Но русалочка никогда не следовала принципу «семь раз отмерь, один раз отрежь».

Толком не успев осознать, что она делает, девушка разбила кулон ударом об острый угол камня.

Он не раскололся, как обычная ракушка, а разбился, подобно одному из сосудов, в которых люди хранят жидкости. Его фрагменты равномерно разлетелись во все стороны, словно они не подчинялись законам физики или произошло пусть и допускаемое этими законами, но крайне маловероятное событие.

Ариэль резко дёрнулась вперёд.

Она задыхалась, поскольку в её лёгкие больше не поступал воздух Мира Суши. Руки Ариэль дёрнулись вверх, как у марионетки, управляемой за верёвочки кукловодом. Корпус тела девушки наклонялся вперёд-назад, словно на него воздействовали невидимые силы. Нечто залетело ей в рот, поднялось к носу и залило всё тело русалки теплом настолько сильным, что оно почти обжигало. Распространившись до лёгких, оно расширилось и теперь выталкивало из них остатки кислорода, гнало кровь к её конечностям и прогоняло всё лишнее, занимая собой пространство внутри её тела целиком.

Ариэль повалилась на песок.

Ей больше ничего не оставалось.

Ей казалось, что это нечто, чем бы оно ни являлось, было поглощено её телом и теперь стало частью её плоти и крови. Снова.

Она сделала глоток воздуха. Сердце у неё в груди забилось вновь.

Она и понятия не имела, что чуть ранее оно замерло.

Она закашляла. Горло прочистилось от попавших туда песчинок.

И тогда она запела.

Эрик

Его руки были подняты: левой он помахивал, подбадривая скрипки, в то время как правой сдерживал ударные.

Вдруг он в удивлении замер.

Словно ему на голову свалилась кипа книг с верхней полки и, пробив череп юноши, каким-то образом смогла напрямую донести своё содержание в его мозг.

Словно, как когда-то в детстве, сестра подкралась к нему сзади и, полагая, что брат её заметил – ожидая, что он увернётся, – хватила его деревянной дубинкой. Удар по макушке принёс вдвое большую боль, чем можно было ожидать, поскольку к нему примешивался эффект неожиданности – он и подумать не мог, что маленькая девочка так его огреет. Эмоции крепко сплелись с чувством боли.

Словно он внезапно столкнулся с какой-то жуткой, смертельной реакцией тела: как если бы его сердце, почка или какой-то другой жизненно важный орган отказал ему, придя в негодность.

Затем, когда ужасная боль отступила и его разум прояснился, юноша пережил чудо первого вдоха полной грудью, испытывая несказанное облегчение, которое могло предшествовать либо смерти, либо выздоровлению.

Эрик заморгал, глядя на оркестр и певцов, стоявших перед ним. Музыка оборвалась. На него смотрела сотня пар глаз. В них читалось недоумение.

Он увидел, будто впервые в жизни, простую, но в то же время очаровательную улыбку второго сопрано, коричневую родинку на добродушном лице баса-профундо, пятно в форме буквы «Г» на поверхности медной литавры. Пелена спала с глаз.

Он принц Эрик, и сейчас он проводит репетицию оперы в качестве дирижёра.

Не плавает на своём прогулочном судне, не играет сам себе на флейте и, что ещё важнее, не правит своей частью королевства родителей, а ведь это было его обязанностью, его долгом, его правом.

Что-то явно было не так.

Он сглотнул.

Но стоявшие перед ним люди ждали малейшего движения кончиков его пальцев. На данный момент они были его королевством. Королевством, которому был нужен его принц.

Он разберётся с пришедшим к нему прозрением позже.

С этим решением юноша продолжил дирижировать, вздрогнув, когда вступило сопрано, и пытаясь не думать о другой певице с волосами яркими, словно пламя, и глазами цвета моря.

Урсула

Ванесса стояла в ванной и неторопливо вытиралась полотенцем, начав с лица. Она всегда держала нижнюю часть своего тела в воде как можно дольше.

Женщина тихонько напевала самой себе, наслаждаясь каждым этапом процесса. Единственное, что люди (по крайней мере, принцессы) делали правильно, так это тратили достаточно времени и усилий на то, чтобы выглядеть в глазах окружающих презентабельно.

Юная горничная стояла рядом, ожидая указаний госпожи.

– Ммм, что-то там, и я стану царицей морской, ммм, гм… кхе-кхе! – Внезапно принцесса зашлась в сильном, надрывном кашле.

Казалось, будто его сила тянула что-то изнутри женщины наружу. Словно её рот выворачивало наизнанку, а следом шли лёгкие, которые она вот-вот выплюнет вместе с кровью. Она покашляла, не сомневаясь, что увидит кровь. Но на дне ванны было лишь множество белых, приятно пахнущих маслами мыльных пузырей. Никаких алых капель, никакого физического подтверждения произошедшего внутри её существенного изменения.

– Мой голос, – произнесла она низким грудным басом, принадлежавшим гораздо более старшей, более крупной, более… совсем не такой женщине. – Мой голос! – прохрипела она.

Миловидный красный ротик растянулся и перекосился в гримасе. Она сжала ладони в кулаки и в ярости затрясла ими. Горничная выглядела обеспокоенной. Она явно не понимала, что могло послужить причиной подобной вспышки ярости. Девочка испуганно ожидала указаний. Ванесса, принцесса тирулийская, вылезла из ванны и поднялась вверх по лестнице, оставляя позади себя шлейф из пены. Было видно, что, несмотря на её наготу, ей ничуть не холодно. Вариет, на которую она даже не обратила внимания, поспешила следом за ней, прихватив ещё одно сухое полотенце. Принцесса принялась с неистовством рыться в куче вещей, которые она так небрежно побросала на стул ранее, а теперь в панике раскидывала в разные стороны.

– Где мой кулон?! – Само собой, его среди них не было. Она обернулась, чтобы обрушить свой гнев на горничную, которую в несколько раз превосходила в размере. Девочка попыталась спрятаться за огромным полотенцем, которое она всё ещё держала в руках, готовая дать его женщине в ту же секунду, когда оно ей понадобится. Не то чтобы её госпожа прежде никогда не выходила из себя, такие приступы случались у неё неоднократно, когда они оставались наедине. Но в этот раз дела были особенно плохи. Ванесса прикусила нижнюю губу и даже не обратила внимания на проступившие на ней крошечные багровые капли крови. Её щёки ввалились, высокие скулы стали ещё заметнее, из-за чего лицо женщины начало походить на обтянутый кожей череп. Глаза принцессы были безумны, белки приобрели нездоровую желтизну. – ГДЕ МОЁ КОЛЬЕ? – не унималась она. Женщина постучала кулаком по ключице, указывая, где оно висело прежде.

До смерти напуганная Вариет покачала головой, как бы говоря, что ничего об этом не знает.

– ЧУШЬ! – Ванесса было замахнулась, но тут же опустила руку.

Какую-то секунду казалось, что она действительно ударит девочку. Но морская ведьма не была глупа: горничная всё это время была при ней. Служанка не имела никакого отношения ни к потере раковины, ни к тому, что она, вне всяких сомнений, была уничтожена. Конечно, это могло быть делом рук прокравшегося в помещение воришки. Это могло быть своего рода неудачным стечением обстоятельств. Могло, но не было. Это была…

– Дерзкая девчонка, – выразительно прорычала Урсула.

Прервав свою обличительную речь, она смаковала её звучание. Ванессе нравилось забавляться с украденным голосом, оказывавшим чудесное воздействие на окружающих и приносившим боль той, у которой она его отняла. Этого было более чем достаточно. Но… ей приносило всё-таки большое наслаждение вновь слышать свой настоящий голос. Это был голос, отличавшийся глубиной, звучавший властно. Обладавший характером и отражавшим самое её естество. Он идеально подходил ей. В отличие от этого журчащего, писклявого голоска русалки, который все находили идеальным.

– Дерзкая девчонка вернулась, – повторила Урсула. Вариет робко отпрянула от неё, сделав шаг назад. Было видно, как она разрывается между ужасом из-за этой странной перемены в настроении её госпожи и страхом перед самой госпожой. – Каким-то образом она пробралась сюда, украла мой кулон и уничтожила его. – Ванесса бросила взгляд на дверь, через которую можно было попасть в гардеробную, а оттуда – в её спальню… но не заметила ничего необычного. – У меня проблема, – произнесла она, обхватив рукой горло. – Непредвиденная ситуация, с которой мне необходимо разобраться немедленно… раз и навсегда. СТРАЖА!

Ариэль

Она пела.

Песнь океана, в которой не было слов. Она исполняла её, от души импровизируя. Пассажи о волнах, солнечном свете, приливах и красоте мира, который постоянно находится под водой. О величественных морских водорослях, осторожно колыхаемых течением, о будоражащем ощущении приближающегося шторма и волнении под толщей воды.

Музыка непрерывным потоком лилась из её уст, гонимая годами наблюдений, созерцания, жизни в роли слушателя, приобретения опыта без возможности это выразить. Дар жизни и печаль, которую он с собой приносит. Счастье быть русалкой. Боль быть единственной в своём роде – единственной русалкой, которая на какое-то время стала одной из смертных и затем потеряла всё.

Когда девушка допела, её глаза были закрыты, а ладони лежали на коленях. Она ощущала сухое прикосновение лучей солнца мира людей и представляла себе напитанные влагой предметы и уголки морского царства.

Она открыла глаза.

Тишина в лагуне теперь казалась ей оглушающей.

Некоторые говорили, что её голос имеет божественную природу. Такой голос способен поманить сухопутных крыс в дальнее плавание, а моряков привести к погибели, способен заставить сняться с якоря тысячу кораблей. У неё был голос ветра и шторма, плеска волн и древнего языка китов. Голос луны, которая безмятежно плывёт по небу, и звёзд, танцующих позади неё. Голос ветра, гуляющего среди облаков, который смертным не доводилось слышать и который поднимался и пел, возвещая о начале и конце времён.

Несколько секунд она просто сидела молча, вспоминая его звучание, но в то же время наслаждаясь тишиной.

Это была песнь прежней Ариэль. Но, возможно, в ней было что-то и от новой Ариэль.

Покашляв, она решила испытать свой голос ещё раз. Девушка наклонила голову и придала своему лицу серьёзное выражение:

– Просто сделай это, Флаундер. Результаты расчётов должны быть у меня к третьему приливу, чтобы у нас было что представить совету. Себастьян, я не хочу слышать о гала-представлении и касающихся его деталях. Я уверена, что всё будет хорошо, поскольку организация события в твоих надёжных клешнях. Перерезая эту ленту, я объявляю Храм искусств открытым для всех!

Ариэль улыбнулась и, запрокинув голову, рассмеялась, но в её смехе слышались тревожные нотки.

Подняв с песка один из обломков раковины, она вздохнула.

Прежде голос девушки всегда был весьма значимой частью её жизни. Русалочий народ чествовал Ариэль за него. Благодаря ему отец прощал русалочке её поведение, которое порой было сомнительным. Эрик влюбился в спасшую его девушку из-за её пения…

Но…

…она никогда не находила особого удовольствия в том, чтобы петь для кого-то другого. По правде говоря, русалочка терпеть не могла публику. Она пела, потому что ей нравилось петь. Она просто… чувствовала что-то и хотела облечь это чувство в песню. Когда она была счастлива, опечалена или рассержена… она отправлялась плавать в одиночку и пела кораллам, водорослям, публике, представленной морскими улитками или трубчатыми червями (которые слушали, но никогда не комментировали её «выступление»). Большую часть своего русал-отрочества она провела, плавая по подводному царству, исследуя окружающий мир и напевая самой себе. Придумывая коротенькие истории в голове и затем превращая их в сюжеты песен.

С грустью на сердце девушка вспомнила концерт, к которому Себастьян так тщательно готовился и который она пропустила, за что отец её наказал, а после приставил её маленького друга краба приглядывать за ней, после чего…

Её непослушание не было преднамеренным. Она просто… забыла.

Порой из-за её поведения окружающие думали, что она слишком высокого о себе мнения. Но Ариэль не стремилась вести себя как дива – она была всего лишь юной русалкой, голова которой была забита фантазиями.

И, забрав у неё голос, Урсула украла у девушки то, что было ей дороже всего: единственный известный ей способ поведать все эти истории.

Без помощи устной речи (да и языком жестов она тогда ещё не владела) русалка не могла рассказать Эрику о том, что с ней случилось, или о том, что она в него влюблена. Она не могла убедить отца не меняться с ней местами. Она не могла управлять царством без помощи целого флота тех, кто переводил её слова и проговаривал их за неё.

Она утратила способ передачи своих желаний, распоряжений, стремлений, нужд и мыслей.

– Как ты себя чувствуешь?

Подняв взгляд, Ариэль неожиданно для себя увидела тихо сидевшую на камне неподалёку чайку, с любопытством смотревшую на неё своими глазами-бусинками.

– Джона, – произнесла девушка, смакуя звучание имени. – Как долго ты здесь сидишь?

– Я заметила тебя в ту же секунду, как ты вышла из замка. Но мне показалось, что тебе нужно немного времени, чтобы побыть наедине с собой. Я собиралась прервать тебя, если ты продолжишь это своё пение.

– Это моё пение? Но зачем? – спросила Ариэль, которую позабавили слова чайки. Руки девушки по привычке повторяли её слова на языке жестов.

– Ну, скажем, оно становилось всё громче.

Русалка заморгала, глядя на чайку.

Затем она начала смеяться.

Она смеялась так сильно, что ей стало трудно дышать. Девушка буквально зашлась в смехе, который вырывался из её лёгких вместе с воздухом. Было так здорово, что она вновь могла выражать эмоции подобным образом, а не просто молчаливо признавать, что какие-то слова или действия кажутся ей умеренно забавными.

– …Прошу прощения? – произнесла Джона несколько обиженно.

– О… просто… – Девушка глубоко задышала, пытаясь взять себя в руки. – Я просто сидела здесь, думая о пении и о том, как сильно всем нравилось слушать, как я пою, и как меня чествовали за мой голос, и как кое-кто влюбился в меня из-за моего голоса, и тут ты… – Не сдержавшись, она прыснула снова.

Чтобы получше рассмотреть русалку, Джона сначала повернула голову вправо и взглянула на неё левым глазом, затем – в другую сторону, посмотрев правым:

– Я хочу сказать, ну, это было… неплохо. Я просто хотела сказать, что на звук твоего пения сбежалась бы дворцовая стража.

– «Неплохо»? Тебе доводилось слышать что-то получше? – полюбопытствовала Ариэль полушутливо.

Джона на секунду открыла клюв, потом закрыла, осторожно подбирая слова, поскольку теперь ей стало очевидно, что её рассуждения прозвучали грубо:

– Твоё пение необычайно, оно феноменально, в нём есть что-то такое, что роднит его с самими силами природы, вроде ветра и моря. Но если ты хотела узнать о том, какое впечатление оно производит лично на меня, я тем не менее сказала бы, что предпочту ему крики себе подобных, или беспечную трель песчаника, или печальный клич ржанки. Я нахожу их более понятными.

Ариэль закрыла рот рукой, чтобы сдержать очередной взрыв смеха. Вместо этого она лишь тихонько пискнула.

– Что? – спросила птица обескураженно.

– Ты мне нравишься, Джона, – ответила девушка, потрепав пёрышки на груди птицы. Закрыв глаза, чайка чуть подалась вперёд, принимая ласку.

– Ариэль! Что я слышу, ты – поёшь!

На песок недалеко от них с грохотом приземлился комок серо-белых перьев. Оправившись от жёсткой посадки, Скаттл по-птичьи заключил девушку в объятия: закутал её в свои крылья.

– Так и есть, – ответила она, гладя его по голове.

– О, так здорово слышать твой голос, – со вздохом произнёс Скаттл. – Это заставляет моё старое сердце… В общем, ничто не может быть лучше.

Ариэль улыбнулась. В его словах было что-то особенно трогательное: «Так здорово слышать твой голос», – он ничего не сказал про её пение, лишь только заметил, что было здорово слышать, как она говорит. Он искренне радовался уже тому, что русалка вернула свой голос, – независимо от того, как она намеревалась им воспользоваться.

«Вот что значит настоящий друг».

И… постойте-ка… она может больше не держать свои мысли при себе.

– Скаттл, – вслух обратилась к нему девушка. – Общение с тобой заставляет моё сердце наполняться радостью.

– Ты сейчас сама царственность, только послушай себя. Такая величественная, и благородная, и благовоспитанная, и всё в таком духе. Так что, это как-то меняет наш грандиозный план? – спросил Скаттл, слегка толкая её крылом, как если бы у него был локоть, и заговорщически подмигивая. – Ты в любом случае отправишься на поиски отца, верно?

– Разумеется. Вот только теперь… Я с головой выдала… своё присутствие Урсуле. Я сглупила. Мне следовало подождать с уничтожением её кулона.

Она покачала головой и тяжко вздохнула, поднимая с песка кожаный шнурок, на котором прежде находилась раковина наутилуса. Золотая петелька с обломком ракушки – вот всё, что осталось от украшения. Что побудило девушку это сделать, она не могла объяснить словами (ни вслух, ни про себя), но, обмотав шнурок в два оборота, она надела его на своё запястье. Возможно, в будущем он послужит для неё напоминанием о том, что не стоит быть столь поспешной.

– Чес-слово, я так не думаю, Ариэль, – ответил Скаттл. – Что ещё тебе было делать? Оставить его там? Твой голос? Для этого бы потребовалась железная воля, или что-то вроде того. Ты не могла просто оставить его Урсуле. Никто бы не смог.

– Да, наверное… Хотя, возможно, смогла бы. Не знаю.

– Тебе удалось осмотреться? – спросила Джона. – Есть какие-то предположения, где она может прятать царя?

– Весьма смутные. Вероятно, она держит его в своей спальне… или держала прежде. Я не увидела там никакой склянки или чего-то наподобие, как вы описывали, а теперь, когда Урсула знает, что я вернулась, она, скорее всего, спрячет его в другом месте. Хорошо хоть, в замке у меня есть союзник. Или даже два! Я повстречала девочку-служанку, которая не выдала меня Ванессе, а ещё Карлотту, которая была очень добра ко мне во время моего первого визита в мир людей. Она знает, что в день свадьбы Эрика и Ванессы что-то произошло. Также она рассказала мне, что этот день привёл к множеству событий. Печальных последствий, которые коснулись, как оказалось, не только меня и моего отца.

– Правда? Из-за того, что королевством правит Урсула под личиной Ванессы? – спросил Скаттл. – Конечно, будучи пернатым, много всякого слышишь, ну, ты знаешь. Но трудно разобрать, когда люди счастливы, а когда несчастны. Особенно когда ты занят лишь тем, что пытаешься отрыть в их мусоре что-нибудь съестное.

– Единственное, чего я не понимаю, так это того, зачем Урсула осталась. Замужем за Эриком, я имею в виду. К тому же здесь, – взмахом руки девушка обозначила весь Мир Суши. – Чего она хочет? Мне казалось, её единственным желанием было сокрушить меня и отомстить моему отцу. И она этого добилась. Это место не её дом…

Скаттл пожал плечами:

– Не знаю, Ариэль. Она злодейка, верно? Кто знает, чем вообще она руководствуется в своих поступках? Желанием творить новое зло, вероятно? Или, возможно, ей просто нравится здесь. Что бы ни творилось в голове этой чокнутой, мы с неё спесь-то собьём, вот что я тебе скажу! Мы вышвырнем её из дворца, вернём твоего отца, вернём принца, и все будут жить долго и счастливо.

– Не знаю, по плечу ли нам всё, что ты перечислил, – заметила Ариэль, улыбаясь. – Не думаю, что могу взять на себя ответственность за то, чтобы долго и счастливо жил каждый.

«Я даже самой себе не могу этого пообещать. Вернуть принца? – эту мысль русалка находила интригующей, но собиралась обдумать её позже. – Первым делом нужно исполнить долг».

– …Полагаю, будет непросто «вышвырнуть из дворца» принцессу, которая ко всему прочему является морской ведьмой. В особенности теперь, когда я потеряла преимущество, которое мне давал элемент неожиданности. Предлагаю сосредоточиться на возвращении моего отца домой, а потом посмотрим, что ещё можно сделать.

– Принц тебе больше не нужен? – с любопытством спросила Джона.

Ариэль посмотрела на неё удивлённо. Неужели птица каким-то образом прочла её мысли?

– Прошу прощения?

– Твой персонаж казался искренне тоскующим по персонажу Эрика в его опере «Сиренетта», – пояснила Джона, пожимая плечами. – А прадедушка постоянно рассказывал вашу историю, в которой ты отдавала свой голос, чтобы получить возможность влюбить его в себя…

– Это было давно. Я была юна, он был привлекательным молодым человеком из иного мира, в котором всё для меня казалось диковинным. Не думаю, что в действительности шансы долгосрочных отношений между русалкой и человеком так уж велики.

Сперва давать быстрый ответ вслух и уже потом обдумывать, насколько он соответствует реальному положению вещей, было намного проще. Ариэль мысленно ругала себя за то, что уже начала утрачивать рассудительность, которая пришла к ней вместе с вынужденным молчанием.

– Полегче с этим, – обратился Скаттл к своей правнучке, вероятно, полагая, что говорит достаточно тихо, чтобы Ариэль его не услышала. – Кажется, для неё это болезненная тема. Рана так и не затянулась.

Ариэль поднялась, делая глубокий вдох.

– Что ж, не думаю, что могу вернуться в замок прямо сейчас. Все видели, как я в спешке выбежала из него.

– Что будешь делать? – спросила Джона.

– Пока я жду, что здесь всё немного поуляжется, отправлюсь посмотреть своими глазами, к чему привело Тирулию правление Урсулы. Если Карлотта права, стоящая передо мной задача ещё более срочная. Я не могу допустить, чтобы люди умирали из-за принцессы, которую я – пусть и неумышленно – возвела на их престол. Мне нужно побывать на улицах города, где есть простой люд, и послушать, о чём они говорят.

– Совершенно верно, – поддержал её Скаттл. – Правление морской ведьмы непременно должно было оказать на королевство отрицательное, как его там, возмездие.

– Наверное, ты хотел сказать «воздействие», прадедушка, – деликатно поправила его Джона. Она расправила крылья. – Я отправлюсь сообщить Флаундеру об изменении твоего состояния – касательно голоса.

– Спасибо, Джона, – тепло поблагодарила её Ариэль. – Пожалуйста, передай ему, что мы встретимся в этой бухте четыре прилива спустя. И убедись, что он точно понял: о том, что со мной произошло, пока нельзя рассказывать ни одной живой душе.

– Ни одной? – удивлённо спросил Скаттл. – Даже старине, который любому покажет, где раки зимуют?

– Особенно Себастьяну. Пока что. Мне и без того достаточно стыдно за то, что я вернула свой голос, а не отца. Даже думать не хочу, как буду объяснять ему это прямо сейчас. К тому же, если всем станет известно, что я снова могу говорить, на меня усилится давление – вернуться в подводный мир и продолжить правление. Будет сложно улизнуть на поиски отца во второй раз.

– Но ты и не станешь рассказывать об этом всем – только Себастьяну, – заметил Скаттл.

– Как только об этом узнает Себастьян, новость в считаные часы разнесётся по всему королевству, – объяснила Ариэль улыбаясь. – Он судачит не хуже судака.