Текст книги "С тобой навсегда"

– Канинг, – переводя дыхание, говорила Розали, – согласился поговорить со мной – он будет ждать в одной из соседних комнат. Мы не должны допустить, чтобы кто-нибудь узнал…

– Тихо, идет твой муж, – прошептала Мира и с приближением Рэнда приняла озабоченный вид.

– Рози, что с тобой? – забеспокоился Рэнд, внимательно глядя на жену.

– Она неважно себя чувствует, – заговорила Мира, изображая сострадание на лице. – Слишком много вина и танцев.

– Да, все дело в этом. – Розали не смела поднять глаза на мужа, который безошибочно мог определить, что она лжет.

Она продолжала смотреть на Миру.

– Я провожу тебя наверх… – начал Рэнд, предлагая жене руку.

– Не беспокойся, – перебила Мира, беря Розали за другую руку.

– Да, я поднимусь с Мирой, – поддержала Розали, улыбнувшись мужу. – Ты можешь еще остаться здесь, ты ведь так и не потанцевал с кузиной Тали, а я не хочу, чтобы она чувствовала себя здесь одинокой.

– Я не собираюсь танцевать с Тали, – заявил Рэнд, – не только потому, что ты плохо себя чувствуешь, но и потому, что в моей памяти свежи воспоминания о ее манере наступать на ноги партнерам.

– Бедная Тали, – печально сказала Розали, проводя рукой по лбу. – Не мог бы ты попросить кого-нибудь из своих друзей потанцевать с ней? Ради меня.

Беркли с минуту смотрел на жену, потом вздохнул и выпустил ее руку.

– Проведи ее наверх, – сказал он Мире и, покачав головой, ушел, бормоча что-то себе под нос.

– Он беспокоится о тебе, – заметила Мира.

Розали усмехнулась.

– Не пытайся объяснить мне поведение моего мужа, – сказала она, прикладывая пальцы к вискам, чтобы унять головную боль. – Я слишком хорошо знаю его – он догадывается, что что-то происходит, и ему очень не нравится, что я не говорю ему об этом. Но мне сейчас некогда, я должна поговорить с Канингом об отце.

Они шли через переполненный зал, и Мира заметила, что Розали еще сильнее побледнела.

– Ты действительно неважно себя чувствуешь? – спросила она, видя, какое у нее утомленное выражение лица. Это игра или реальная слабость?

– Здесь так душно, просто дышать нечем!

– Сейчас мы выйдем, и тебе станет лучше, – ответила Мира, и они замолчали, войдя в длинный коридор с дверями, ведущими в маленькие комнаты.

– Вторая дверь налево. Он сказал, что будет ждать там через несколько минут. – Розали заколебалась, прежде чем дотронуться до ручки двери. – Я чувствую себя такой виноватой.., но я не делаю ничего дурного! Я пытаюсь помочь моему отцу.

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

– Нет.., пожалуйста, не надо. Я сказала Канингу, что это частное дело.

– Хорошо. Тогда что я должна делать? Я не могу вернуться в бальный зал – я рассчитывала сопровождать тебя.

– Ты не могла бы оставаться где-нибудь поблизости?

– Конечно.

– Встретимся здесь в одиннадцать часов.

– Желаю удачи, – напутствовала Мира Розали, проскользнувшую в дверь.

Прогуливаясь по коридору, она подергала ручки дверей, пока не обнаружила, что одна из них открыта. Заглянув внутрь, она увидела маленькую портретную галерею, обставленную красной бархатной мебелью и картинами в тяжелых золоченых рамах. Подходящее место, чтобы дождаться, пока Розали переговорит с Канингом. Войдя, Мира хотела закрыть за собой дверь, но внезапно случилось неожиданное: кто-то поставил ногу, не давая двери захлопнуться.

– Алек, – прошептала она, даже не поднимая взгляда, зная, что это он. Не отвечая, он вошел, прикрыв дверь движением плеча. Дверь слегка дрогнула, когда он прислонился к ней спиной.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – Голос звучал напряженно.

– Я… Ты… Розали собирается… Ты шпионишь за мной!

– Меня не волнуют мелкие интрижки Розали и твое участие в них, – выразительно сказал Алек. – Я говорю про Карра.

– Карр? – не понимая, переспросила Мира. – Твой кузен?

– Да, мой кузен. Держись от него подальше.

– Почему? Неужели он настолько впечатлителен, что несколько минут, проведенные в моем обществе, могут испортить его?

– Ты используешь его.

– Ты считаешь, что я недостаточно хороша для него? – заговорила Мира, чувствуя, как ее охватывает гнев. – Но ты не можешь приказать, чтобы все всегда было по-твоему. К сожалению, лорд Фолкнер, мне приятно общество вашего кузена, и, похоже, что ему нравится мое, и я намерена впредь проводить с ним гораздо больше времени, и вы ничего не можете с этим поделать.

– Если я еще раз увижу тебя с ним, я сверну тебе шею, – грозно пообещал Алек.

– Ничего не выйдет. Беркли – мой опекун, – торжествующе заявила она. – И я не беззащитна, как…

– К черту Беркли! Я хочу, чтобы ты держалась подальше от мальчика, который не может противостоять тебе.

– Ты защищаешь его от меня? Что же, по-твоему, я могу сделать ему?

– Использовать в качестве замены мужчины, которого ты в действительности желаешь.

Мира смотрела на Алека не веря своим ушам. Сухо рассмеявшись, она отошла на несколько шагов.

– У тебя невероятное самомнение.

Когда она повернулась к Алеку спиной, он потерял контроль над собой. Он подошел раньше, чем она успела среагировать, и прижал ее к стене.

– Это правда, – произнес он прерывающимся голосом, вжимая ее в стену. Он не мог думать ни о чем, только об этой хрупкой женщине, которую держал в своих руках. – Ты знаешь, что будет, если ты станешь поощрять его ухаживание, пока я здесь и вижу все это. Ты понимаешь, что я должен чувствовать…

– Мне нет дела до того, что ты чувствуешь, – сдавленно прошептала она, пытаясь освободиться.

– Лжешь! Я знаю, почему ты ведешь себя так.

– Пусти меня…

– Держись вне пределов досягаемости. Ты можешь играть в свои игры, но я не позволю ему прикасаться к тебе… Я не позволю никому…

– Ты сумасшедший, – оборвала Мира, но, поняв всю силу его гнева, резко изменила тактику, стараясь исправить ситуацию. – Алек, пожалуйста, ты ведь не забыл, где мы находимся? Вспомни, о чем мы договаривались? – Ее сопротивление ослабло, когда она почувствовала, что он сильнее сжимает ее запястья своими сильными руками. – Я не играла, – шептала она, сдерживая стон и ощущая его желание. Алек, остановись… – Он вплотную приблизился к пей, так что она чувствовала запах его кожи. У нее закружилась голова. – Ты сам не понимаешь, что делаешь…

– Ничего не изменилось, – ответил он, всем телом прижимаясь к ней. – Я думал, что смогу забыть тебя… Я думал, что пройдет время.., но сейчас мне только хуже, еще хуже, чем раньше… Иногда по ночам я хочу тебя так сильно, что, кажется, чувствую тебя, даже если обнимаю другую…

– О.., нет.., не говори ничего больше. – Глаза Миры наполнились слезами. Она представила, как он обнимает другую, доставляя ей неземное наслаждение. – Я не хочу ничего знать. Мне безразлично. Отпусти меня…

– Ты нужна мне. Я желал тебя все эти месяцы.., и то, что между нами было…

– Этого больше не будет.

– Проклятие… Это будет сейчас. – Он жадно приник к ее губам, вжимая ее в стену и страстно целуя.

Она не отвечала ему, отворачивая лицо.

– Ты моя, – шептал он, горячими поцелуями обжигая ее шею. – Как ты можешь противиться этому, если я не могу?..

Не лги мне… Черт возьми, не отворачивайся от меня.

Она сопротивлялась, пока он снова не нашел ее губы.

Мира почувствовала, что не в силах противостоять, и беспомощно всхлипнула. Она должна принадлежать ему… Она создана для него… Лгать себе бессмысленно. Она сдалась и ответила на поцелуй. Алек перевел дыхание, перестав так сильно сжимать ее тело. Его взгляд остановился на ее стиснутых кулачках, которые он держал в своих руках.

Что-то в выражении его лица переменилось, и Мира с удивлением почувствовала, как он целует ее руки. Он целовал нежную кожу, проводил языком по пальцам. Она вздрогнула, чувствуя, как бьется сердце, и медленно разжала руки.

Горячие губы касались ее дрожащих пальцев и ладоней. Алек привлек ее к себе. Она сознавала, что должна отказать ему, что пожалеет об этом. Но когда Алек посмотрел ей в глаза, она увидела отчаяние в его взгляде и поняла, что пропала.

Медленно она обняла его за шею, наклоняя к себе его черноволосую голову.

– Мира, – прошептал он, и их губы слились в долгом страстном любовном поцелуе. Алек запустил пальцы в ее волосы, вытащил шпильки, державшие шляпку. Вся остальная реальность, все другие страсти исчезли так, будто, кроме нее, на свете ничего не существовало.

Алек расстегнул лиф платья и высвободил ее плечи, прижался губами к чувствительной нежной коже у основания шеи, целуя ее, лаская языком. Мира почувствовала дрожь наслаждения и зарылась лицом в агатовый шелк его волос. Были забыты все упреки, вопросы, осталась только искренность: они желали друг друга и не могли противостоять этому чувству.., и не хотели противостоять.

Он взял ее на руки и положил поперек низкой софы.

Мира в нетерпении хотела поскорее избавиться от разделявшей их тела одежды.

– Шнуровка, – прошептала она, сражаясь с крючками, на которые был застегнут ее лиф. Он оттолкнул ее руки и сам нервно и торопливо стал развязывать шнуровку. Они оба с облегчением вздохнули, когда шнуровка поддалась и платье расстегнулось, раскрывшись как лепестки прекрасного цветка, Он прильнул к ее груди. Мира вцепилась ногтями в мягкую обивку софы, когда почувствовала, как его язык и губы касаются ее груди. Он просунул руки ей под спину и приподнял ее.

– Сними юбку. – Его горячее дыхание щекотало ей грудь.

Мира почувствовала, как ее щеки залились румянцем, но она смущенно повиновалась, чувствуя прохладный воздух комнаты кожей, которая до этого была скрыта плотным платьем.

Алек наградил ее долгим, глубоким поцелуем и крепче обнял. – Теперь панталоны… – сдавленно прошептал он.

Мира заколебалась, но потом дрожащими пальцами стала стягивать тонкое шелковое белье. Больше он ничего не говорил. В тишине комнаты было слышно его прерывистое дыхание, и Мира, дрожа, стала расстегивать одну за другой пуговицы на его бриджах, ощущая пальцами его горячее напряженное тело. Поцелуем он заглушил ее легкий вскрик, когда она почувствовала, как он вошел в нее. Несмотря на нетерпеливое желание, он сделал это медленно, и Мира, сгорая от страсти, приняла его, жадно отдаваясь ощущениям.

Она чувствовала его всем своим телом. Наслаждение полностью захватило ее, и она больше не думала ни о чем. Она обняла его за шею и страстно отвечала на его горячие движения. Мира откинула назад голову и слегка вскрикнула, Алек шептал что-то нежное ей на ухо, обнимая ее, стараясь продлить ее наслаждение.

– Пусть, это продлится подольше… – шептал он, с восторгом чувствуя, что Мира целиком поглощена наслаждением.

И тогда он разрешил себе слиться с ней в этом водовороте наслаждения и страсти. Бессознательно она шептала его имя, слезы стекали из уголков глаз по вискам, и он чувствовал их вкус, покрывая поцелуями ее лицо. Теплые волны наслаждения пронизывали ее тело, как солнечный свет проникает сквозь толщу воды. Она ощущала его ласки, прикосновения и словно растворялась в сказочном сне… Кончиком языка он провел по ее щекам, шее. Ом ласкал ее снова и снова, пока она вновь не ощутила желание.

– О… – выдохнула она, отстраняясь, – мы не можем,.. нам надо…

– Что ты сделала со мной? Черт побери, у меня ни с кем так не было. Ни с кем. Ты понимаешь, что ты единственная женщина, которая мне нужна? После этой ночи я не смогу забыть тебя – я не оставлю тебя, будь я проклят. – Указательным пальцем он провел линию по ее телу, дотронувшись до самого чувствительного места.

– Нет, – запротестовала она, но его прикосновение было легким, нежным и едва ощутимым. Она издала негромкий стон наслаждения, который он заглушил поцелуем. Мира посмотрела на него своими темными глазами. – Алек! – прошептала она, слабо противясь ему.

– Не сопротивляйся этому, – шептал он. – Я хочу видеть тебя.

Он прижал свои губы к ее, обнял сильными и надежными руками ее дрожащее тело. Уткнувшись ему в шею. Мира почувствовала, что не справляется с наплывом противоречивых эмоций, что слезы наполняют ее глаза, и она, сама не понимая почему, расплакалась, прижимая лицо к его горячей коже.

– Мира.., дорогая.., не плачь, – шептал Алек.

– До сегодняшнего дня я думала.., я думала, что могу контролировать все.

– Я тоже так думал… Боже, не плачь. Я могу выдержать все, но только не твои слезы.

– Почему я допустила, чтобы это произошло? – спрашивала она себя, смешно шмыгая носом. – Я не должна была…

– Этого нельзя было избежать, – уговаривал ее Алек и полез в карман за платком. Мира взяла платок, стала вытирать глаза и тут заметила, что Алек, если не считать брюк, которые были в беспорядке, оставался полностью одетым.

– Ты.., ты даже не снял сапоги, – всхлипнула она, вытирая слезы платком. – О, как это ужасно…

– Мира… – В его голосе неожиданно зазвучал смех. – Ты чувствовала бы себя лучше, если бы я разделся?

Она не понимала, что он нашел в ее словах смешного.

– Конечно… Я думаю.., я не знаю…

– Детка, я не думал ни о сапогах, ни об одеждах.., кроме тех, которые мешали нам.

– Перестань говорить с таким самодовольством… Пусти меня, я должна решить, что мне делать… – Она прикрыла глаза ладонью и тяжело вздохнула. – Боже мой, что я натворила?

Оказывалась ли она когда-нибудь в более ужасном положении? Она была в полнейшем беспорядке, и всего через несколько минут ей предстояло встретиться с Розали, которая могла догадаться обо всем по одной малейшей детали, а после этого ей придется вернуться на бал, в зал, полный людей, которые без труда догадаются, чем она занималась.

– Я знаю, что ты должна думать о своей репутации, – сказал Алек, садясь и пресекая ее попытки оттолкнуть его руку, – но если хочешь, чтобы я помог тебе, веди себя тихо.

Слишком утомленная, чтобы сражаться с ним. Мира не сопротивлялась, когда он нежно обнял ее. Он говорил со спокойной уверенностью в голосе, с видом человека, привычного к любым ситуациям.

– Чтобы привести в порядок твой костюм, потребуется лишь несколько минут. У тебя останется еще время, чтобы встретиться с леди Беркли. Если я не ослышался, она встречается с Канингом…

– У тебя чудовищный талант подслушивать, – сказала она недовольно.

– У меня прекрасный талант подслушивать, – поправил Алек. – Когда ты увидишься с леди Беркли, скажи ей, что хочешь уйти к себе до окончания бала. Скажи, что у тебя болит голова…

– Я не могу сказать ей этого. Все думают, что у нее болит голова.

– Тогда скажи, что у тебя начались месячные…

– Я скажу, что у меня болит голова, – поспешно перебила его Мира. – Какой бы предлог я ни придумала, взглянув на меня, она все поймет, и я не знаю, какие объяснения…

– Ты не обязана ничего объяснять ей.

– Я очень даже…

– Нет.

– Понятно. Единственный человек, который может требовать от меня объяснений, – это ты, верно?

– Абсолютно.

– Ты самый надменный…

– А теперь, когда ты пришла в себя настолько, что к тебе вернулся твой сарказм, отправляйся обратно в клетку ко львам.

Пусть они боятся тебя.

Он был гораздо более ловким, чем любая горничная, одев ее почти так же быстро, как раздел. Мира отвернулась и, закалывая шляпку, смотрела на дверь.

– Благодарю за интересный вечер, – сказала она и неловко укололась шпилькой.

Ей хотелось отогнать мысль, что она проиграла битву.

Неужели теперь смыслом ее жизни станут эти краткие тайные встречи, которые придется отвоевывать, пока она не измучается от неутоленной жажды?

– Всегда рад, – раздался прямо у нее над ухом голос Алека. Она вздрогнула, когда он обнял ее за талию. – Сейчас нет времени, но нам надо кое-что обсудить. Я больше не буду бродить вокруг тебя как безумный Дон Жуан. Мы поговорим завтра, во время катаний на лодках.

– Я думаю, нам надо попытаться забыть о том, что было сегодня.

– Ты знаешь, что это невозможно. Не упрямься, детка, будем считать, что мы договорились.

Она не оборачивалась.

– Где мы встретимся?

– Я найду тебя. – Он повернул ее к себе и поцеловал.

Когда их губы слились в поцелуе, пламя страсти снова охватило их, Алек бросил взгляд на софу. – Да… Я легко найду тебя, – прошептал он, наклоняя голову, и очень нежно захватил зубами ее нижнюю губу. Вряд ли все наслаждения, испытанные им в жизни, стоили одного этого мига. Мира была его, и она понимала это так же хорошо, как он сам, и когда-нибудь он сумеет сделать так, чтобы оказаться с ней рядом,

Глава 11

– Что-нибудь еще нужно, мисс? – спросила Мэри, но Розали отрицательно покачала головой.

– Благодарю, больше ничего.

Она села к туалетному столику, взяла щетку, которую ей подала служанка, и стала задумчиво расчесывать волосы. Она сожалела о том, что Мэри уходит, потому что та создавала надежную преграду между ней и Рэндом, который тоже вернулся с бала. Весь вечер он пристально и раздраженно смотрел на нее. Хорошо зная характер мужа, Розали не могла предугадать, как он отреагирует на ее попытки уклониться от прямого ответа. Иногда Рэнд разрешал возникавшие между ними проблемы с удивительной прямотой, а иногда он просто смотрел и ждал, пока в его распоряжении не окажется достаточно информации, чтобы загнать жену в угол.

Она видела в зеркале, как он ходит по комнате. Его богато расшитый голубой камзол поблескивал в неровном свете лампы. Взгляд ее глаз, казавшихся сейчас фиолетово-голубыми, встретил в зеркальном отражении его взгляд.

– Что он сказал? – поинтересовался Рэнд, видя, что она очень взволнована.

– Кто сказал? – переспросила Розали.

– А.., какой интересный вопрос. Не хочешь ли ты сама ответить на него?

Для Розали стало очевидно, что дальше притворяться бессмысленно.

– Ты знаешь о.., сегодняшнем вечере? – Она облизнула пересохшие губы.

– В отличие от твоей приятельницы Миры ты плохая актриса, дорогая. Смотреть, как ты пытаешься что-то скрыть от меня, выше моих сил. Да, я знаю про Канинга. Через пять минут после танца с ним вы оба вышли из зала. Бедная Англия, если Канинг так же неловок в дипломатических вопросах.

* * *

– Рэнд, но ведь ты не думаешь, что я встречалась с ним, чтобы…

– У меня нет сомнений в твоей верности, – перебил ее Рэнд, и она облегченно вздохнула. – Поскольку я не замечал, чтобы ты интересовалась политикой, я полагаю, что ты разговаривала с Канингом по поводу одного человека, живущего во Франции.

– Да… Я просила его дать Брумелю место консула в Кале.

Мой отец сейчас находится в отчаянном положении, и поскольку ни ты, ни он не позволяете мне поддерживать его морально или материально, мне пришлось что-то придумать.

Загорелое лицо Рэнда казалось вырезанным из красного дерева.

– Кто предложил идею о месте консула для Брумеля? – спросил Рэнд подчеркнуто вежливо.

Розали пожала плечами и взглянула на его отражение в зеркале.

– Элвенли. Когда мы с Мирой ездили к моей матери в Лондон, мы виделись с Брумелем и Элвенли.

У Беркли вырвалось недовольное восклицание:

– Проклятие! Ты молчала о том, что шлялась ночью по Лондону вдвоем с Мирой? Бог мой, о эти женщины… Нет, ты не могла подвергать себя такой опасности.

– Однако я это сделала, – тихо ответила Розали, а Рэнд устало прикрыл глаза рукой.

Когда Беркли вновь посмотрел на жену, в его взгляде не было гнева, которого она боялась, только беспокойство, от которого сжалось ее сердце.

– Неужели ты думаешь, что для меня существует что-нибудь более важное, чем твое счастье? – спросил он, расстроенно глядя на нее потемневшими глазами. – Твой отец всегда был сложной темой для нас, Рози, но пора покончить с этим. Я не буду препятствовать тебе видеться с ним и не буду вмешиваться в ваши взаимоотношения. Твое право поддерживать ваши отношения так, как ты считаешь нужным.

Но я никогда не позволю ему подвергать тебя опасности и никогда не позволю использовать тебя…

– Он никогда ничего подобного не делал…

– Что ты говоришь?

Не выдержав пристального взгляда, Розали опустила глаза.

Она знала отношение Рэнда к Брумелю. Он не раз говорил, что считает его тщеславным эгоистом, использующим других. И хотя Розали знала, что Брумель имел какое-то отношение к плану ее похищения Гийомом Жерменом, но для нее кровные семейные связи перевешивали все остальные доводы, и что бы ее отец ни сделал, она была готова простить ему все. Она не придавала значения тому, что это делает ее уязвимой. Кроме того, она знала, что беспокойство Рэнда о ней было истинной причиной его неприязни к Брумелю. Ах, в какие сложные ситуации иногда попадают люди по собственной вине!

– Впредь я не сделаю ничего подобного, не предупредив тебя, – пообещала Розали.

– Надеюсь, – отрезал Рэнд.

– Между прочим, я не думаю, что сумела повлиять на Канинга. Он сказал, что постарается найти что-нибудь приемлемое для Брумеля, но при этом будет исходить из политических интересов Англии, а не только из интересов одного человека.

– На языке политиков это означает «нет».

– Я тоже боюсь этого. – Розали встала и нерешительно подошла к мужу. – Ты все еще сердишься…

Беркли нахмурился, его лицо растворилось в темноте, когда он погасил лампу.

– Только потому, что люблю тебя – такую сумасбродную ведьму. Мысль, что с тобой может что-нибудь случиться, сводит меня с ума.

– Прости, что я не сказала тебе, Рэнд… Это произошло не потому, что я не доверяю тебе. Напротив, я знаю, как ты…

Он остановил ее, приложив палец к губам. Его руки опустились к лентам ее прозрачного белого одеяния. Взгляд карих глаз опустился ниже: ее тело было видно сквозь складки прозрачной одежды. Руки Рэнда развязывали ленты, нетерпеливо срывали тонкую ткань.

Розали судорожно вздохнула, когда одежда упала к ее ногам и она почувствовала на себе жадный мужской взгляд.

– Не произноси никаких извинений. Докажи мне это.

Губы слились в поцелуе, и страсть захватила их.

* * *

– О Боже, – прошептала Мира, когда солнечный луч. прочертил полосу света на ее кровати.

Она посмотрела на Мэри, которая принесла завтрак на подносе и теперь раздвигала портьеры. Служанка остановилась, услышав недовольный возглас. Миры, и обернулась к ней.

– Вы вчера попросили меня разбудить вас в десять часов. Может быть, мне закрыть окно и вернуться часа через два?

– Нет, нет. Я просто уловила запах кофе. – Мира с усилием села на кровати. Она чувствовала себя совершенно разбитой. Куда делось то прекрасное ощущение, пережитое тогда, после первой ночи с Алеком? Почему сейчас она чувствует себя виноватой? Она откинулась на подушку и закрыла глаза. – Мэри, – позвала она. – Сегодня мне нужна горячая вода для чая. Мои травы в сумке в шкафу…

– Вы больны?

– Голова болит.

– Сейчас я принесу воды.

Мира удивилась, почему, уходя, служанка так подозрительно посмотрела на нее. Нерушимое правило: слуги знают все секреты своих господ. Мира, которая в свое время была служанкой, могла с уверенностью подтвердить это. Она боялась, что Мэри заподозрила что-то неладное, увидев ее смятое белье или заплаканное лицо…

«Конечно, у Мэри появились подозрения», – беспокойно подумала Мира.

Розали тоже подумала, что с Мирой что-то произошло, в то время как сама разговаривала с Канингом. Хотя Розали была поглощена собственными проблемами, смысл ее оценивающего взгляда, когда они встретились возле бального зала, был очевиден.

Мэри вернулась, неся на изящном подносе маленький серебряный чайник, тонкую фарфоровую чашку с блюдцем и серебряную ложку.

– Благодарю. – Мира медленно открыла сумку с травами, задумчиво разглядывая засушенные растения, порошки и корни. Ей нужен был корешок, широко распространенный во Франции, но он ни разу не встречался ей в Англии. – Что еще.., что еще? – бормотала она, прижимая пальцы к вискам.

Она знала множество лекарств, способов приготовления отваров и настоев, но никогда не интересовалась препаратами, которые применяют для предотвращения беременности. До сих пор она не нуждалась в этих средствах.

«Возможно, уже слишком поздно, – подумала она и прикусила губу, слегка коснувшись пальцами живота. Мысль о ребенке, ребенке Алека, наполнила ее душу странным томлением. – Но нет.., я не могу, если только Богу не угодно другое».

Она медленно высыпала в воду бледно-красный порошок тимьяна, добавила руту и несколько листков калгана.

Чтобы перебить горький вкус, она кинула в чай лепестки фиалки и розы.

– Добавьте еще руты, – сказала Мэри, убиравшая в комнате.

– Еще… – начала было Мира и резко подняла голову.

Выражение лица служанки было совершенно спокойным и доброжелательным.

– Я узнала этот рецепт раньше, чем научилась замешивать тесто. Добавьте еще руты.

Мира опустила голову и добавила руты в чай, размешала его ложкой и попробовала.

– Ах… – Она чуть не поперхнулась. – Это ужасно!

– Принимайте каждое утро, – сказала Мэри.

Когда служанка вышла. Мира подняла голову. Закрыв глаза и зажав пальцами нос, она глотала горький чай.

* * *

День выдался жарким, и празднования были перенесены на природу – на берег реки, протекавшей неподалеку от «Брайтон-Павильона». Мира и Розали дружески разговаривали, но не упоминали о вчерашних происшествиях на маскараде. Взаимное уважение было ценнейшим свойством их отношений, в которых не было места упрекам или требованиям отчета друг перед другом. Рэнд сопровождал их на прогулке по одному из множества чудесных садов, окружавших «Павильон».

Мира на несколько шагов отстала от четы Беркли, сегодня они казались особенно близкими и погруженными в свою беседу. Приглядываясь к растениям и травам. Мира вдруг услышала знакомый голос:

– А-а, маленькая плутовка с пятнами пунша.

Быстро обернувшись. Мира увидела пожилую женщину, с которой разговаривала вчера. Она сидела на маленькой скамеечке в тени. Слегка прищурившись, она подозвала Миру:

– Подойдите ко мне, дитя мое… Яркий солнечный свет мешает мне видеть вас.

Посмотрев на облачное небо. Мира покачала головой и вошла под сень деревьев, где сидела пожилая леди.

– Кто присматривает за вами? Почему я всегда встречаю вас одну?

– Я не люблю, когда за мной присматривают, – ответила Мира и улыбнулась, заметив удивление дамы.

– О силы ада, я тоже. Присаживайся рядом, давайте побеседуем.

Мира повиновалась.

– За мной присматривает леди Беркли.

– Леди Беркли… – задумалась пожилая дама. – Вот как…

До моих ушей дошло немало слухов о вас.

– Надеюсь, вы не верите им.

– Я верю, что в каждом слухе есть доля истины. Мало кто обладает достаточной фантазией, чтобы сочинить сплетню от начала до конца. Конечно, во времена моей молодости некоторые слухи обо мне были совершеннейшей ложью, но они не смогли бы скомпрометировать меня больше, чем чистейшая правда.

– Какова же была правда?

Дама посмотрела на нее с одобрением:

– Редко кто отваживается спрашивать меня об этом. Я, разумеется, не собираюсь отвечать, но смелость вопроса характеризует вас с хорошей стороны. – Она склонила набок седеющую голову. – Я слышала, вчера было произнесено немало тостов в вашу честь. Похоже, сплетни не уменьшили вашу популярность.

– Как приятно слышать это. – Не слишком радуйтесь. Мужчины с большей готовностью пьют за здоровье женщины, чем предлагают ей руку и сердце.

– Я не озабочена поиском мужа.

– Как это нетипично для девушки. А вы не боитесь стать «обезьяньей королевой»?

– Простите, кем? – переспросила Мира, смеясь над необычной фразой. – Боюсь, мне не знакомо это выражение.

– Это наказание постигает старую деву за то, что она отказалась «плодиться и размножаться». Когда она отправляется на тот свет, то становится в аду «обезьяньей королевой». – Пожилая дама смотрела, какой эффект произвели ее слова.

Мира улыбнулась:

– Я полагаю, это наказание придумали старые холостяки?

Ее вопрос заставил даму рассмеяться, она махнула платком, подзывая свою компаньонку:

– Позови моего сына. Он должен быть у реки вместе с остальными родственниками.

– Вашего сына? – вежливо поинтересовалась Мира.

– Да, я намерена представить вас.

Боже, еще один! Мира проводила взглядом компаньонку. Внезапно ей захотелось сказать этой острой на язык сильной женщине, что ей нет ни до кого дела. Она подумала, каким должен быть сын такой матери – безвольным и подчиненным или твердым и грубым?

– Вы не англичанка?

– Нет, мадам, – сдержанно ответила Мира.

– Француженка?

– Да, мадам.

– Француженка, – задумчиво повторила пожилая женщина. – Ну что ж, с этим ничего не поделаешь.

– Да, – согласилась Мира, улыбаясь проявлению столь типичного для англичан подхода. Кто дал британцам право заявлять о собственном превосходстве? Во Франции англичан считают варварами из-за недостатка вкуса и изящества, приземленную практичность.

– Во Франции я ничего не слышала о семействе Жермен.

Мира удивленно подняла брови.

– Я могу предположить, почему это так, – сказала она мягко. – Жермен – очень консервативная семья, ведущая замкнутый образ жизни. Мы никогда не допускали, чтобы наша фамилия появлялась в прессе или упоминалась в связи со скандалами.

– До вас?

– Ах, вы попали в точку, мадам. Но не следует придавать значения злым сплетням, надо быть выше этого.

Допрос продолжался еще несколько минут, пока Мира не почувствовала, что увлечена откровенным разговором. Интерес пожилой дамы к Мире тоже возрастал с каждой минутой. И откуда она родом? Кто ухаживает за ней, кто ей нравится? Мира избегала подробных ответов. Их разговор прекратился, когда показалась компаньонка.

– Дьявол. Мы продолжим беседу в другой раз. Они идут.

– Мадам, прежде чем вы представите меня, я должна напомнить вам, что не знаю вашего имени.

– Не знаете? Вы не знаете, кто я? Я думала, это всем известно. Помогите мне, дитя мое.

– Конечно. Я не знаю, кто вы… – начала Мира, помогая пожилой женщине подняться. Ее фраза оборвалась на середине: она поражение смотрела в знакомые светло-серые глаза.

– Алек, – быстро заговорила пожилая женщина, – нет она.

С этими словами дама вместе с компаньонкой удалилась, оставив их потрясение и молча смотреть друг на друга. Джулиана не любила долгих церемоний.

– Это.., это.., твоя мать? – Мира почувствовала, как покраснела.

– К сожалению, да.

– Боже! – в отчаянии прошептала Мира. – Боже, что я рассказала ей!

– Она должна была выбрать тебя, – с покорностью судьбе произнес Алек. – Мне следовало ожидать этого.

– Выбрать.., для чего?

– Выбрать для меня.

– Меня для… – Мира смотрела с таким недоумением, что Алек рассмеялся.

– Мира, дорогая, не спрашивай меня, что происходит. Я сам не до конца уверен, что понимаю.

Она удивленно смотрела на лорда Фолкнера. Солнечные блики играли на его волосах, и ей показалось, что вчерашние события приснились ей. В ярком свете дня казалось невозможным, что они занимались любовью, что она прикасалась к нему, была так немыслимо близка с ним.

– О чем ты подумала, когда проснулась? – спросил Алек, улыбаясь.

– Какая фантастическая ночь была у нас. А ты?

– Меня занимали важные вопросы.

– Важные…

– Например, как это будет выглядеть, когда мы проснемся в объятиях друг друга. Я испугался, что ты разбудишь меня, или будешь шуметь, или тянуть одеяло на свою сторону кровати…