Текст книги "Квантовый бар"

И в этот миг мир вокруг вспыхнул ослепительным светом. Тьма и хаос закружились в безумном вихре, сплетаясь и расплетаясь, формируя немыслимые узоры. А в центре этого вихря стояли они – сцепившие руки, объединенные одной целью.

Когда свет погас, они увидели, что бар вокруг цел и невредим. Более того – он выглядел обновленным, словно омытым какой-то первозданной силой. И Хранитель стоял рядом с ними – но теперь это был не грозный воин, а усталый странник.

«Я… Я понял,» – произнес он, и голос его звучал тихо и печально. «Все это время я выполнял свой долг, не понимая его сути. Я думал, что несу равновесие – а на деле боролся с самой жизнью.»

Он повернулся к Алексу и его друзьям. В его глазах стояли слезы. «Простите меня. Я был слеп. Но теперь я вижу… вижу, что без вас мироздание было бы пустым и холодным. Вы – его сердце. Его душа.»

Алекс улыбнулся и крепче сжал руку Хранителя. «Забудь. Мы все совершаем ошибки. Главное – уметь их признавать и исправлять. Добро пожаловать в семью, приятель.»

И в этот миг, словно в ознаменование его слов, двери бара распахнулись. Гости, попрятавшиеся во время катаклизма, начали робко выглядывать наружу.

«Ну что, народ!» – громогласно объявил Макс, обводя толпу сияющим взглядом. «Кажется, наша вечеринка только начинается! Выдвигайтесь к бару, первый раунд за счет заведения!»

Под восторженные крики Алекс вернулся за стойку и начал наполнять стаканы и шейкеры. Зара и Блэк устроились рядом, на всякий случай приглядывая за порядком. Кронос утащил Хранителя в угол, явно намереваясь завалить того научными вопросами.

А Макс, сияя, словно начищенный пятак, наблюдал за всем этим безумием. Это был его бар. Его детище. Его дом.

Алекс, поймав взгляд друга, одними губами произнес: «Спасибо». Макс подмигнул в ответ. Им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга.

Вечеринка набирала обороты. Музыка гремела, коктейли лились рекой, а в воздухе пахло озоном и межпространственной пылью. Это был Квантовый бар – место, где невозможное становилось возможным.

Место, которое они сегодня отстояли. Место, ставшее их домом.

И пока бар стоял – они знали, что с ними ничего не случится. Ведь у них была сила, против которой не устоит ни один враг.

Сила дружбы, безумия и безудержного веселья. То, из чего и состоит наша вселенная.

Новый статус, новые горизонты

Вечеринка в Квантовом баре достигла своего апогея. Музыка гремела так, что стены дрожали, а танцпол превратился в безумный калейдоскоп из разноцветных инопланетян, роботов и существ, которым и названия-то не подберешь.

Алекс, как всегда, творил чудеса за барной стойкой. Его руки порхали над шейкерами и бутылками, смешивая немыслимые коктейли, которые заставляли реальность плыть и искриться. Время от времени он посматривал на друзей, проверяя, все ли в порядке.

Зара и Блэк о чем-то увлеченно беседовали в углу, попивая светящиеся напитки. Кронос, кажется, пытался объяснить устройство пространственно-временного континуума какому-то желеобразному существу, которое меняло форму в такт его словам.

А Макс, гордый владелец бара, расхаживал между столиками, приветствуя гостей и следя, чтобы всем было весело и комфортно. Его лицо сияло, как начищенный пятак – еще бы, такая движуха в его заведении!

Вдруг двери бара распахнулись, и на пороге возникли две фигуры. Алекс напрягся, готовясь к неприятностям – но тут же расслабился, узнав вошедших.

«Агент Смит, агент Браун!» – воскликнул он, приветственно взмахнув шейкером. «Какими судьбами? Неужто решили оторваться по полной?»

Агенты МКБ – а это были именно они – неловко переминались с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке среди всего этого красочного хаоса.

«Вообще-то, мы по делу,» – произнес Смит, пытаясь перекричать музыку. «Нам нужно переговорить с владельцем бара. Это срочно.»

Алекс кивнул и, сложив ладони рупором, заорал: «Макс! Тут к тебе пришли!»

Макс, лавируя между танцующими, пробрался к агентам. На его лице читалось легкое беспокойство пополам с любопытством.

«Агенты,» – кивнул он. «Чем обязан? Если вы опять по поводу нарушений, то я категорически…»

«Нет-нет,» – замахал руками Браун. «Мы не за этим. Точнее, за этим, но не совсем.»

Видя недоумение на лице Макса, Смит вздохнул и выпалил: «МКБ признало ваш бар важным элементом стабильности мультивселенной. Отныне вы под нашей защитой.»

В баре повисла оглушительная тишина – если не считать музыки и гомона толпы, конечно. Алекс уронил шейкер. Макс захлопал ртом, как выброшенная на берег рыба.

«Чего?» – наконец выдавил он. «Под защитой? Это как?»

Смит выудил из кармана какой-то официального вида свиток и протянул его Максу. «Вот, ознакомьтесь. Это официальный документ, подтверждающий новый статус вашего заведения.»

Макс схватил свиток и лихорадочно развернул его. Его глаза быстро забегали по строчкам, становясь все шире и шире.

«Так, так… Согласно постановлению… Ввиду особой роли в поддержании баланса… Неприкосновенность… Право на защиту…» – бормотал он.

Закончив чтение, он поднял ошарашенный взгляд на агентов. «То есть… То есть теперь нас не будут трогать? Никакие проверки, никакие обвинения, ничего?»

Смит кивнул, позволив себе легкую улыбку. «Именно. Вы можете продолжать свою деятельность, не опасаясь вмешательства МКБ или других структур. Более того, в случае угрозы вы можете рассчитывать на нашу помощь.»

Макс издал какой-то невнятный звук – нечто среднее между вздохом облегчения и победным кличем. А потом повернулся к бару и заорал:

«Народ! Слышали? Мы теперь официально самый крутой бар мультивселенной! Всем раунд за счет заведения!»

Толпа взорвалась восторженными криками. Кто-то запустил в воздух сноп разноцветных искр, кто-то затянул какую-то межпространственную застольную песню.

Алекс подмигнул агентам и потянулся за бутылкой элитного космического виски. «Не желаете отпраздновать с нами? За новый статус Квантового бара!»

Смит и Браун переглянулись. На их лицах отразилась мучительная внутренняя борьба. Но в конце концов Смит махнул рукой.

«А, к черту протокол! За Квантовый бар!»

И агенты, чокнувшись с Алексом и Максом, влились в безумное веселье, которое с новой силой забурлило под сводами бара.

Несколько часов спустя, когда вечеринка уже пошла на спад, а большинство гостей разбрелись по своим измерениям, команда бара собралась за любимым столиком в углу. Они выглядели уставшими, но невероятно довольными.

«Ну что, ребятки,» – ухмыльнулся Макс, обводя всех сияющим взглядом. «Мы это сделали. Теперь мы не просто безумный бар на краю мироздания. Мы – опора стабильности, мать ее!»

«И это, честно говоря, слегка пугает,» – нервно хихикнула Зара. «То есть, теперь на нас типа ответственность? За судьбы мира и все такое?»

«Да ладно тебе,» – отмахнулся Алекс, потягивая остатки своего коктейля. «Мы и раньше справлялись. Просто теперь у нас официальное разрешение на всякие безумства.»

Блэк, до этого задумчиво молчавший, вдруг подался вперед. «Слушайте, а вам не кажется, что это все неспроста? В смысле, с чего вдруг МКБ так резко изменило свое отношение? Может, за этим что-то кроется?»

«О, вечно ты со своими теориями заговора!» – закатил глаза Макс. «Может, они просто поняли, насколько мы восхитительны и незаменимы?»

Но Кронос неожиданно поддержал агента. «Вообще-то, Блэк прав. Такие решения на уровне МКБ просто так не принимаются. Тут явно что-то нечисто.»

Он повертел в пальцах свой бокал, погруженный в раздумья. «Возможно, наш бар – лишь часть какой-то большой игры. Пешка на межпространственной шахматной доске.»

«И кто же тогда игроки?» – спросил Алекс, чувствуя, как внутри нарастает знакомое ощущение – предвкушение нового приключения.

Кронос пожал плечами. «Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, что скоро мы это выясним.»

В этот момент двери бара снова распахнулись. На пороге стоял Хранитель Равновесия – тот самый, с которым они совсем недавно сражались не на жизнь, а на смерть.

«Друзья,» – произнес он, и голос его эхом разнесся под сводами опустевшего бара. «Мне нужна ваша помощь. Равновесие мультивселенной снова под угрозой.»

Алекс переглянулся с Максом и остальными. В их глазах горел знакомый огонек – жажда приключений, опасностей и того особенного безумия, которое скрепляло их крепче любых уз.

«Чувствую, нашему новому статусу придется пройти боевое крещение,» – ухмыльнулся Макс, допивая свой коктейль. «Ну что, ребятки, готовы встряхнуть мироздание?»

Под одобрительные возгласы друзей он встал и хлопнул в ладоши. «Алекс, наливай! У нас впереди много работы. Спасение мультивселенной – дело непростое и требует правильного подхода!»

Алекс ухмыльнулся и потянулся за шейкером. Что бы ни ждало их впереди – загадочные игроки, новые угрозы, неожиданные повороты судьбы – они встретят это вместе. Как команда. Как семья.

И пока Квантовый бар стоит на страже мироздания – ни одна опасность им не страшна. Ведь там, где безумие смешивается с отвагой, а дружба крепче законов физики – возможно все.

Абсолютно все.

В тени Большой Игры

Алекс, Макс и вся команда Квантового бара внимательно слушали рассказ Хранителя Равновесия. Тот, нервно расхаживая по залу, говорил быстро и сбивчиво, словно боялся не успеть.

«Я почувствовал возмущения в самой ткани мироздания,» – делился он. «Словно кто-то или что-то пытается переписать фундаментальные законы реальности. Это не просто угроза равновесию – это угроза всему сущему!»

«Так, притормози,» – Макс поднял руку. «Давай по порядку. Кто пытается переписать законы? И главное – зачем?»

Хранитель покачал головой, и в его глазах плеснулось отчаяние. «В том-то и дело, что я не знаю! Это нечто настолько могущественное и древнее, что ему нет имени. Оно существует вне времени и пространства, вне самого понятия бытия.»

Кронос побледнел. «Постойте… Вы говорите о… о Первородном Хаосе? О той изначальной силе, что предшествовала сотворению мультивселенной?»

Хранитель кивнул, и этот простой жест заставил всех похолодеть. «Да. Похоже, что-то пробудило его. И теперь оно стремится уничтожить все сущее, вернуть мироздание к изначальному небытию.»

«Приплыли,» – пробормотал Алекс. «И что, ничего нельзя сделать? Неужели мы просто будем сидеть и смотреть, как все летит в тартарары?»

«Есть один шанс,» – медленно произнес Хранитель. «Легенды говорят о неких Скрижалях Равновесия – артефакте, в котором заключена первозданная гармония мироздания. Если мы найдем их и активируем – это может остановить Хаос.»

Блэк скептически хмыкнул. «Звучит как сказочка для космических бойскаутов. Но допустим. И где же искать эти Скрижали?»

Хранитель развел руками. «Увы, никто не знает. Они были утеряны в безднах времени и пространства эоны назад. Но… есть некто, кто может помочь в поисках.»

Он помедлил, словно не решаясь продолжать. Но под напряженными взглядами команды все же выдавил:

«Мне нужно, чтобы вы встретились с Оракулом Вечности. Это древнее и могущественное существо, которое видит все, что было, есть и будет. Если кто и знает, где Скрижали – так это он.»

«Оракул Вечности?» – переспросил Макс. «Что-то не припомню такого в списке наших клиентов.»

«Его не так просто найти,» – пояснил Хранитель. «Он существует вне привычных измерений, в самой сердцевине мироздания. Но у вас, как у хранителей баланса, есть шанс до него добраться.»

Алекс переглянулся с друзьями. На их лицах читалась решимость пополам с опаской. Они понимали, что ввязываются во что-то невероятно масштабное и опасное. Но разве у них был выбор?

«Мы в деле,» – твердо сказал Алекс, вставая. «Скажи только, что нам делать.»

Хранитель Равновесия улыбнулся – впервые с момента своего появления. «Спасибо, друзья. Я знал, что могу на вас рассчитывать.»

Он щелкнул пальцами – и в воздухе материализовалась сияющая сфера размером с грейпфрут. Она медленно подплыла к Алексу и зависла перед его лицом.

«Это Ключ Вечности,» – пояснил Хранитель. «Он приведет вас к Оракулу. Но будьте осторожны – путь не из легких. Вам придется пересечь саму ткань мироздания, пройти сквозь измерения, о которых вы и не подозревали.»

Макс присвистнул. «Звучит как обычный четверг в нашем баре.»

Алекс бережно взял сферу. Она была теплой и как будто живой – пульсировала в такт какому-то неведомому ритму.

«Ну что, ребята,» – обернулся он к команде. «Готовы к новому приключению? Спасение мультивселенной, древние артефакты, встреча с всезнающим Оракулом – звучит как план на выходные!»

Зара рассмеялась, но тут же посерьезнела. «Алекс, ты же понимаешь, что это не шутки? Мы столкнемся с силами, которые древнее самого времени. Шансы не в нашу пользу.»

«А когда было иначе?» – пожал плечами Алекс. «Мы – команда Квантового бара. Мы видели столько странного и невозможного, что какой-то там Первородный Хаос нас точно не испугает.»

Кронос задумчиво подкрутил ус. «Но как же бар? Мы не можем вот так запросто взять и закрыться. А вдруг пока нас не будет, сюда нагрянут агенты МКБ с проверкой?»

Макс решительно хлопнул себя по колену. «А вот тут в игру вступаю я! Кронос, ты остаешься за главного. Будешь присматривать за баром в наше отсутствие. А чтобы агенты не совали нос – закатишь им вечеринку века! Пусть видят, что у нас все тип-топ.»

Доктор открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал. На его лице медленно расплылась улыбка.

«Знаете… А что, хорошая идея! Давно я не закатывал научных рейвов! Будет весело, поучительно и агенты ничего не заподозрят. Гениально, Макс!»

Владелец бара ухмыльнулся и отвесил шутливый поклон. «Служу мирозданию! Но главное – не забудьте про наш секретный способ связи. Если что пойдет не так – шлите сигнал. Примчусь хоть с края вселенной!»

Блэк нахмурился. «Подождите. Что-то тут не сходится. Зачем Оракулу помогать нам? Если он такой древний и могущественный – почему сам не разберется с Хаосом?»

Хранитель Равновесия вздохнул. «Видишь ли, Оракул не может напрямую вмешиваться в ход событий. Таковы правила. Он может лишь направлять и подсказывать. Действовать придется вам.»

Он окинул команду долгим, пронизывающим взглядом. «Но вы правы – здесь что-то нечисто. Я не знаю деталей, но чувствую – за всем этим кроется нечто большее. Словно мы все – лишь пешки в некой грандиозной Игре.»

«Ну, значит, будем играть по своим правилам,» – решительно сказала Зара. «И первое правило Квантового бара – никаких правил!»

Под смех и одобрительные возгласы друзей команда принялась готовиться к путешествию. Они понятия не имели, что ждет их впереди – но твердо знали, что справятся со всем. Ведь у них было главное оружие – безграничная вера друг в друга и готовность идти до конца.

Алекс в последний раз обвел взглядом ставший родным бар. Кто знает, когда они вернутся сюда снова? И вернутся ли вообще?

Но он отбросил эти мысли. Его место было рядом с друзьями – на переднем крае битвы за мультивселенную. И пока Ключ Вечности пульсировал в его руке, а команда стояла плечом к плечу – им было по силам изменить саму судьбу.

«Ну что, ребятки,» – ухмыльнулся он, поднимая сферу над головой. «Погнали спасать мироздание. Опять.»

И под дружный смех и ободряющие возгласы Ключ вспыхнул ослепительно ярким светом, раскрываясь сияющим порталом.

Бесстрашная команда Квантового бара, возглавляемая простым барменом, шагнула в неизвестность – навстречу своему величайшему приключению.

Навстречу судьбе.

Сквозь бездны мироздания

Путешествие сквозь порталы между мирами всегда было непредсказуемым и полным сюрпризов, но в этот раз команда Квантового бара превзошла саму себя. Мерцающая воронка Ключа Вечности затянула их в самую гущу межпространственной круговерти, швыряя из измерения в измерение с умопомрачительной скоростью.

«Вот это я понимаю – аттракцион!» – проорал Макс, цепляясь за Алекса и Зару. Они летели сквозь калейдоскоп немыслимых пейзажей – кристальные города, парящие в облаках; бескрайние пустыни, покрытые поющими песками; океаны чистой энергии, пронизанные сверкающими молниями.

«По сравнению с этим американские горки – детский лепет!» – согласилась Зара, зажмурившись от слепящего сияния. Ей казалось, что само ее существо распадается на атомы, сливаясь с первозданным хаосом мультивселенной.

Алекс не отрывал взгляда от Ключа, пытаясь понять, куда же он их ведет. Но сфера просто мерцала всеми цветами радуги, не давая никаких подсказок.

«Я знаю, что мы вроде как спасаем мироздание,» – прокричал он, стараясь перекрыть рев энергетических потоков. «Но слегка конкретики не помешало бы! Блэк, ты там жив еще?»

В ответ донеслось приглушенное ворчание агента: «Еле-еле! Эта чертова сфера могла бы и предупредить, что будет трясти как в шейкере! Я себя чувствую как коктейль, который наш док намешал на прошлой неделе!»

«Эй, между прочим, тот коктейль получил межгалактическую премию!» – надулся Макс, но тут же оживился: «О, глядите! Кажется, мы на месте!»

И действительно – впереди замаячило нечто, отдаленно напоминающее конечный пункт их безумного трипа. Гигантская мерцающая сфера, сплетенная из сверкающих энергетических нитей, парила в черной пустоте космоса. Она завораживала и пугала одновременно – казалось, в ней сокрыты все тайны мироздания.

«Ух ты…» – выдохнула Зара, когда портал наконец выплюнул их прямо перед сияющей громадиной. «Это и есть обиталище Оракула?»

«Либо это, либо самая шикарная дискотека в мультивселенной,» – пробормотал Алекс, с опаской поглядывая на переливающиеся всполохи.

«Ну что, стучимся?» – спросил Макс, потирая руки. Видно было, что владельца бара так и подмывает поскорее ввязаться в очередную авантюру.

Но тут Блэк, который внимательно изучал поверхность сферы, вдруг резко обернулся к друзьям. На его обычно невозмутимом лице читалась неподдельная тревога.

«Ребят… Кажется, у нас проблемы,» – медленно произнес он. «Вы видите эти темные пятна? Они шевелятся. И, похоже, нами заинтересовались.»

Присмотревшись, остальные с ужасом увидели, что агент прав. Сквозь сияющую паутину энергий проступали сгустки непроглядной тьмы. Они переползали с места на место, собираясь в причудливые узоры и постепенно приближаясь к незваным гостям.

«Первородный Хаос,» – побелевшими губами прошептала Зара. «Он здесь. Он везде.»

Алекс стиснул зубы. Вот и встретились лицом к лицу с главным врагом. Но, как там говорится – назвался груздем, полезай в кузов?

«Так, слушайте сюда,» – скомандовал он, доставая свой любимый бластер. «Вот что мы сделаем…»

Договорить он не успел. С оглушительным ревом тьма ринулась на команду Квантового бара, грозя поглотить их целиком. Воздух наполнился запахом озона и жуткими потусторонними воплями.

«Всем привет, отличная вечеринка!» – заорал Макс, активируя силовое поле на максимум. «Жаль только, музыка не очень!»

Алекс, Зара и Блэк дружно открыли огонь по наступающим теням, но выстрелы просто терялись в черной жиже, не причиняя ей никакого вреда. Тьма обтекала их со всех сторон, смыкаясь в удушающем объятии.

«Маловато будет!» – прохрипел Алекс, чувствуя, как немеют руки. Неужели все кончится вот так? Неужели они подведут мультивселенную – и друг друга?

Но в этот миг поверхность сферы пошла рябью, словно потревоженная гладь пруда. И из ослепительных глубин сияния раздался голос – древний, всезнающий, исполненный неизбывной мудрости:

«Дети мои… Для чего вы здесь?»

Алекс из последних сил прохрипел, глядя прямо в черноту, обступившую его со всех сторон:

«Мы ищем… Оракула Вечности. Хотим спросить о… Скрижалях Равновесия.»

На краткий миг тьма застыла, словно в замешательстве. А потом нехотя отпрянула, змеясь и извиваясь, будто ей приказали отступить.

«Что ж…» – вновь зазвучал бестелесный голос. «Двери моей обители открыты для вас. Входите – и узрите грядущее, хранители судеб.»

И с этими словами сияющая сфера распахнулась, словно диафрагма гигантского фотоаппарата, являя их взглядам бескрайнее пространство, залитое ровным белым светом. Вход в святая святых мироздания.

«Ух ты,» – пробормотал Макс, с опаской разглядывая проход. «А этот Оракул не промах. Как думаете, у него найдется парочка советов и для моего бара?»

Алекс закатил глаза. Даже перед лицом мирового апокалипсиса Макс оставался самим собой. Но на самом деле он был рад этой неуместной шутке. Рад, что его друзья не теряют присутствия духа.

«Ну что, ребятки,» – вздохнул он, делая шаг вперед. «Пойдем поболтаем с самой судьбой. Глядишь, и перехватим инициативу в этой Большой Игре.»

И под одобрительные возгласы команды Алекс первым шагнул в слепящий проем, чувствуя, как сердце колотится от волнения и предвкушения.

Они почти у цели. Они справятся. Потому что они – лучшая команда во всех мирах.

Потому что они – семья.

Откровения Оракула

Команда Квантового бара осторожно шагнула в сияющую белизну, озираясь по сторонам. Казалось, они попали в само Ничто – бескрайнее пространство без теней, без горизонта, без единого ориентира. Только ровный, слепящий свет, заполняющий все вокруг.

«Это точно обитель Оракула?» – с сомнением протянул Макс, прикрывая глаза рукой. «А то больше смахивает на какой-то косметический салон. Того гляди предложат маски из звездной пыли и массаж солнечными лучами.»

«Ну, если местный маникюр поможет нам найти Скрижали Равновесия, я только за,» – пробормотал Алекс, делая еще один неуверенный шаг. Идти было странно – казалось, ноги вязнут в вате или тонут в облаке.

И тут мироздание содрогнулось. Сияние пошло рябью, словно потревоженная гладь озера, и отовсюду зазвучал голос – тот самый, древний и всезнающий:

«Приветствую вас, искатели истины. Я ждал вашего прихода.»

Алекс сглотнул. До него вдруг дошло, что они стоят (парят? витают?) перед лицом самого Оракула Вечности – и от этой мысли по спине побежали мурашки.

«О великий Оракул,» – начал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. «Мы пришли просить твоей помощи. Мультивселенной грозит опасность, и только ты можешь…»

«Знаю,» – мягко прервал его бестелесный голос. «Знаю, зачем вы здесь, дитя. И да, я помогу вам – ибо такова моя роль в извечном танце мироздания.»

Свечение вокруг них стало ярче, концентрируясь, сгущаясь во что-то осязаемое. И спустя миг перед командой Квантового бара возникла гигантская полупрозрачная сфера, переливающаяся всеми оттенками перламутра.

«Узрите же,» – вновь заговорил Оракул, и в его голосе послышались нотки грусти. «Узрите прошлое, ставшее легендой, и грядущее, сокрытое во мраке.»

И с этими словами сфера вспыхнула, являя взору путешественников захватывающее зрелище. Они увидели, как разворачивается история мультивселенной – от Большого Взрыва до далекого будущего.

Вот первозданный хаос закручивается в спирали галактик, звезды вспыхивают и гаснут, цивилизации расцветают и обращаются в прах. Вот силы порядка и анархии сплетаются в безумном танце, уравновешивая друг друга. А в самом сердце мироздания зарождаются два артефакта – Скрижали Равновесия, хранящие первородный закон мира.

«Невероятно,» – выдохнула Зара, не в силах оторвать взгляд от разворачивающегося действа. «Так вот как все было…»

Но видение не остановилось на прошлом. Картины продолжали сменять друг друга, и путники с ужасом увидели приближение тьмы – безликой, всепоглощающей, грозящей стереть мироздание в порошок. И везде, сквозь беснующийся мрак, пульсировало одно и то же слово – «Хаос».

«Он уже здесь,» – побелевшими губами прошептал Блэк. «Первородный Хаос пробудился. И он жаждет… уничтожить все сущее.»

Алекс до боли стиснул кулаки. Неужели все напрасно? Неужели им не под силу остановить надвигающийся апокалипсис?

Но тут видение снова переменилось. Сквозь непроглядный мрак прорезался луч света – слабый, трепещущий, но упорный. Он становился все ярче, приобретая очертания… бара? Да, это был Квантовый бар – их дом, их крепость. Сияющий оплот хаоса и порядка посреди безумия мультивселенной.

«Что…» – выдавил Макс, во все глаза глядя на творящееся чудо. «Что это значит?»

«Это значит, что надежда есть,» – торжественно изрек Оракул. В его голосе звучала неподдельная теплота. «Вы, дети мои – ключ к спасению всего сущего. Ваша сила, ваша вера друг в друга способны превозмочь само небытие.»

Видение погасло, свернувшись напоследок в знакомый силуэт Ключа Вечности. Сфера растаяла в воздухе, оставив команду Квантового бара потрясенно переглядываться.

«Ну надо же,» – нарушил молчание Алекс. «Выходит, мы и правда особенные. Не просто безумная компашка из бара на краю мироздания.»

Зара улыбнулась сквозь подступившие слезы. «Мы семья. И наша любовь действительно способна творить чудеса.»

Блэк нахмурился, о чем-то напряженно размышляя. «Оракул, где нам искать Скрижали? Как запустить их силу?»

Мерцающая дымка вокруг них заклубилась, словно в задумчивости. Наконец, Оракул произнес:

«Скрижали спрятаны в месте, где хаос и порядок сплетаются воедино. В средоточии парадоксов, на стыке противоположностей. Там, где невозможное становится возможным.»

Макс недоуменно почесал в затылке. «Ничего не понял, если честно. Эй, всезнающий, а попроще объяснить слабо?»

Оракул рассмеялся – мягко, понимающе. «Я дал вам главную подсказку, дитя. Просто подумай – где еще сама реальность становится с ног на голову? Где случайность обретает высший смысл?»

И тут Алекса осенило. Сердце забилось втрое быстрее, когда он выпалил:

«В Квантовом баре! Скрижали все это время были в нашем баре!»

Одобрительное молчание Оракула было красноречивее любых слов. Путники ошеломленно переглянулись, пытаясь осознать услышанное.

«Черт побери,» – выдохнул Макс. «То есть мы столько времени пудрили мозги и скакали по мирам, а разгадка была прямо у нас под носом?»

«Путь к истине редко бывает прямым,» – назидательно произнес Оракул. «Но вы должны были пройти его, чтобы обрести мудрость и силу. Теперь вы готовы принять свое предназначение.»

Зара тряхнула головой, отгоняя ошеломление. «Так чего же мы ждем? Вперед, домой! Пока наш бар не разнесло к чертям собачьим!»

«И как нам активировать Скрижали?» – спросил Алекс, чувствуя, как в груди разгорается пламя решимости. «Что нужно, чтобы развеять Хаос?»

«Вы поймете, когда придет время,» – туманно ответил Оракул. «Просто помните главное – ваша сила в единстве. Порознь вы лишь горстка странников, но вместе – хранители мироздания.»

Его голос стал удаляться, растворяясь в сиянии. «Теперь идите, дети мои. Идите и спасите мультивселенную. Я верю в вас.»

И с этими словами белизна вокруг стала меркнуть, словно кто-то медленно убирал палец с выключателя. Команда Квантового бара молча взялась за руки, глядя, как тает призрачный чертог Оракула.

«Значит, решено,» – негромко произнес Алекс. «Возвращаемся в бар. Принимаем бой. Побеждаем Хаос или погибаем, но спасаем мироздание.»

«А потом закатим такую вечеринку, что звезды с орбит посыплются,» – ухмыльнулся Макс. И добавил уже серьезно: «Главное – мы будем вместе. До конца.»

Стиснув руки друзей, Алекс зажмурился и сосредоточился на образе бара – их дома, их крепости. Краем уха он слышал, как Блэк вызывает портал, как начинает разгораться знакомое полыхание перехода.

Пора было возвращаться. Пора было решать судьбу всех миров.

И когда портал распахнулся, затягивая их в сверкающую воронку, Алекс знал – они справятся.

Потому что так говорят легенды. А легенды не лгут.

Последний рубеж

Переход через портал в этот раз был на удивление плавным – словно мироздание само подталкивало их в нужном направлении. И спустя несколько головокружительных мгновений команда Квантового бара с облегчением приземлилась на знакомый паркет в главном зале.

Вот только от облегчения не осталось и следа, едва они огляделись. Весь бар был погружен в зловещий полумрак, по стенам метались черные тени, а воздух казался густым и вязким, словно кисель.

«Какого космического дьявола тут происходит?» – ошарашенно выдохнул Макс, хватаясь за бластер. «Эй, Док! Ты здесь? Что за темень-то?»

«Я… Я не знаю,» – раздался дрожащий голос Кроноса откуда-то из-за барной стойки. «Все было нормально, я готовился к вечеринке, как мы и договаривались. А потом вдруг – раз! И все погрузилось во тьму. Приборы словно обезумели, показания скачут, энергия стихий зашкаливает…»

Алекс похолодел. Неужели они опоздали? Неужели Хаос уже добрался до их дома?

В этот миг по залу прокатился раскат зловещего хохота, от которого кровь стыла в жилах. И из клубящегося мрака соткалась чудовищная фигура – нечто среднее между человеком и кошмарной тенью, без лица, без четких очертаний.

«Поприветствуйте новых хозяев этого заведения,» – прогремел жуткий голос, словно шедший из ниоткуда. «Вы неплохо справлялись, людишки. Но теперь настало время истинного Хаоса!»

И с этими словами чудовище вскинуло руки (лапы? щупальца?), призывая к себе всю окружающую тьму. Мрак сгустился, завертелся вокруг монстра вихрем первозданной ярости, грозя поглотить бар целиком.

«Ах ты ж мразь!» – взревел Макс, вскидывая бластер. «Ты в моем баре! Без спроса! Да я тебя!..»

Но договорить он не успел – один из теневых отростков молниеносно метнулся к нему и впечатал в стену, словно тряпичную куклу. Макс обмяк и сполз на пол.

«Макс!» – в ужасе вскрикнула Зара, бросаясь к другу. «Ты как? Скажи что-нибудь!»

Владелец бара слабо застонал, с трудом приоткрыв глаза. «Ох, мамочки… Кажется, теперь я знаю, что чувствует коктейль в шейкере…»

Блэк и Алекс, не сговариваясь, встали плечом к плечу перед обезумевшей тьмой, закрывая собой остальных. Агент вскинул излучатели, бармен сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается знакомое бешенство.

«Ну все, приятель,» – процедил он сквозь зубы. «Ты реально достал. Никто не смеет калечить моих друзей и крушить мой бар!»

С яростным криком Алекс ринулся на монстра, на ходу выхватывая световой меч (удобная штука, спасибо Блэку за технологии МКБ). Блэк дал залп из всех стволов, заставив тварь отшатнуться.

Но Первородный Хаос только расхохотался – зло, издевательски. Выстрелы ушли в никуда, а удар меча рассек лишь пустоту. Тьма обтекала атакующих, словно вода, и тут же смыкалась снова.

«Глупцы!» – взревел монстр. «Вы ничто против силы изначального мрака! Я поглощу вас, раздавлю, развею по ветру небытия!»

И в этот миг Алекс понял – они не справятся. Не в этот раз. Слишком неравны силы, слишком велика мощь извечного врага. Даже ярость отчаяния, даже жажда защитить друзей – все это меркло перед безликой громадой Хаоса.

«В-вот и все…» – пробормотал он, опуская меч. Руки дрожали от бессилия. «Мы… мы не можем… я подвел вас, ребята. Простите.»

Но тут за спиной раздался знакомый голос. Голос, в котором слышалась непоколебимая решимость пополам с лукавством:

«Ну уж нет, Ал! Рано сдаваться! Ты кое-что забыл!»

Алекс обернулся. Макс, опираясь на Зару и Кроноса, стоял на нетвердых ногах, но глаза его горели знакомым огнем.