Текст книги "Дары ненависти"

Грэйн эрн-Кэдвен

Хвала переменчивой Морайг, уж чем-чем, а морской болезнью дочь капитана Кэдвена отродясь не страдала. Грэйн сосуществовала с морем мирно, именно так, как и подобает островной ролфи. «Родиться со слезами Морайг в жилах» – так говорили о тех, чья кровь воистину сродни ледяным водам Мэрддин. Раскинь Глэнна по-иному свои руны в час рождения наследницы Кэдвен и окажись Грэйн мальчиком, и вовсе не «огненная голова» украшала бы сейчас ее плечо, а «морской волк» (то самое клеймо, которое злопыхатели с материка именуют «мокрой псиной»). Но – увы! – Морайг ревнива и не терпит женщин среди своих посвященных, кроме «морской» супруги Священного Князя.

Женщинам не место на палубе боевого корабля. Несколько жутких случаев, когда бешеная суть волчьего племени вырывалась из оков цивилизованности, почему-то всегда происходили на море. После одного из них, когда команда ставшего печально знаменитым брига «Клык» взбунтовалась и буквально растерзала женщину-капитана, Вилдайр Эмрис убедился, что некоторые аспекты природы ролфи не изменить никакими карами, – и категорически запретил подпускать женщин к флоту. В конце концов, возможно, что именно звериное начало, вдали от берегов просыпающееся в детях Морайг гораздо быстрее, и приносило флоту Ролэнси удачу на морях? Отважные дочери Ролэнси отличались еще и благоразумием, а потому ни одной из них и в голову не пришло оспаривать решение Священного Князя – и богов. И в самом деле, отвагу можно проявлять и на берегу. Странно, но к пассажиркам на борту своих кораблей (а если говорить откровенно, в Ролэнси все морские суда могут в любой момент превратиться в боевые корабли) Морайг не ревновала, так что Грэйн в этом отношении была совершенно спокойна. Разумеется, она знала, что к берегам Синтафа ее доставит корабль, Ролэнси не принадлежащий, ибо порты Империи были наглухо закрыты для любого судна с Архипелага. Весьма благоразумно со стороны имперцев, но доставляет массу неудобств.

В детстве Грэйн накрепко затвердила, почему отцовскую «Верность Морайг» нельзя именовать судном, и с тех пор предпочитала обо всем, что ходит по морям, говорить как о корабле, даже если он не выставляет напоказ свои пушки и носит не только прямые паруса. Томительное путешествие от скал Ролэнта до шхер пролива Гэйл в утлом баркасе, где Грэйн окончательно промокла и почти задохнулась под вонючим брезентовым тентом, длилось чуть больше четырех часов. За все это время рыбаки с баркаса не перемолвились с девушкой и полусловом, так что эрна Кэдвен весьма смутно представляла себе, а куда, собственно, ее везут. Хвала Морайг, ее, по крайней мере, не стошнило. Отцовская кровь оказалась сильнее сумасшедшей пляски по волнам на этом пропахшем рыбой и дегтем корыте.

– Прибыли, – буркнул почти неразличимый в темноте шкипер, и Грэйн высунула нос из-под тента. Справа от нее возвышался черный блестящий борт, уходящий, казалось, к самым рваным низким облакам. Борт вонял еще похуже баркаса. В свист и характерный плеск волн о дерево вплетались иные, откровенно корабельные звуки: какие-то скрипы и шелест, странные стонущие вздохи, словно дремлющий на волнах корабль ворчал во сне.

Шкипер баркаса просигналил фонарем, и сверху ответили непонятным возгласом. Грэйн поднялась, едва удерживая равновесие на шатком настиле, и схватилась обеими руками за какую-то снасть.

– Полезай наверх, и да пощадит тебя Морайг. – Рыбак скорее подтолкнул, чем поддержал девушку. Грэйн уцепилась за отсыревший фалреп трапа и поставила ногу на первую ступеньку. «Выбленка? – всплыло в голове. – Или балясина?» Впрочем, она и не надеялась припомнить все те морские словечки, которыми, как баранина чесноком, некогда была пересыпана речь отца. Право же, сомнительно было, что эрне Кэдвен когда-то в жизни могли бы пригодиться эти знания. Нога в мокром боте немедля соскользнула. Дамская обувь была не рассчитана на карабканье по волглым дощечкам в темноту и неизвестность. Грэйн стиснула зубы и упрямо поползла наверх. Нет, к таким приключениям весь ее опыт в Логгэнси подготовить не мог, но, с другой стороны… в форте Логан бывало и кое-что похуже мокрых веревок и скользких досок.

К тому моменту, как она ступила наконец-то на палубу неведомого корабля, небо в разрывах туч на востоке слегка посветлело. Этого неверного света да чуть фосфоресцирующего моря внизу оказалось довольно, чтоб Грэйн смогла определиться с типом судна… нет, разумеется, не судна, а корабля. Ибо это был корвет – не слишком большой для своего класса, но тем не менее, несомненно, корабль. Ни один из его фонарей не горел, паруса были убраны, и казалось, что ни одной живой души нет на его палубах. Если бы ролфи верили в призраков, то сейчас было бы самое время о них вспомнить. Грэйн огляделась в поисках обитателей корабля. Первоначальное впечатление оказалось ложным: они тут были, но сновали туда-сюда по палубе абсолютно бесшумно, непонятно как ориентируясь в ненастных сумерках. Опытным взглядом урожденной островитянки девушка окинула горизонт и пришла к выводу, что настоящего рассвета сегодня не будет и, вероятнее всего, непогода только усилится. Ну что ж… Если Морайг будет милостива, Грэйн суждено добраться до берегов Империи, а нет – значит, нет.

Матросы тем временем подняли ее сундук, но девушка пока так и не заметила никого, кто встретил бы ее на борту, и так и стояла неприкаянная, с сундуком у ног. Ветер раздувал пелерину ее пальто и грозил вот-вот сорвать с головы капор. Чувствовала она себя при этом – дура дурой. Косые взгляды команды настроения не улучшали, и предчувствия одолели ее вдруг самые мрачные.

– Добро пожаловать на борт, сударыня.

Грэйн вздрогнула и повернулась на голос. Прищурившись, она попыталась рассмотреть говорившего, однако даже ролфийское зрение пасовало в предутренних сумерках.

– Мое имя Яльдан Нимрэйд, капитан «Ускользающего». К вашим услугам, сударыня.

Грэйн изобразила нечто вроде книксена, похолодев от внезапной догадки. В полумраке она вполне могла ошибиться, однако имя капитана… и это характерное свистящее «с» в его едва заметном акценте… Но тут он шагнул вперед, и все сомнения развеялись. Слух и зрение не обманули эрну Кэдвен. Перед ней стоял самый настоящий, чистокровный шуриа. Первый настоящий шуриа, встреченный Грэйн за всю ее жизнь. И, судя по всему, ничего хорошего это открытие ролфи не сулило.

Каюта, выделенная Грэйн, на поверку оказалась каморкой три на четыре эдме. После того как туда втащили сундук и привесили койку, развернуться в этой тесной норе стало невозможно. Кроме койки и сундука, из удобств там имелось закрепленное в специальном гнезде ведро в углу и бочонок с… вероятно, все-таки водой, а к торчащему из потолочной балки крюку был привешен фонарь. Но девушке эта конура показалась не такой уж страшной: во-первых, она закрывалась самой настоящей, хоть и довольно хлипкой, дверью, у которой была задвижка, во-вторых, провести здесь ей предстояло всего лишь три дня, в худшем случае – четыре, а в-третьих, комнатушка Грэйн в женской казарме форта Логан отличалась от этой каюты только тем, что в форте Логан не качало. Ну, пожалуй, что и воняло все-таки поменьше. Чуткий ролфийский нос Грэйн невольно морщился от резкой смеси корабельных запахов, впрочем, довольно быстро она «принюхалась» и почти перестала обращать внимание на вонь. Есть ей, однако, пока не хотелось, равно как и выходить на палубу, куда, кстати, ее никто и не приглашал. Короткое знакомство с кораблем и капитаном убедили Грэйн, что из каюты лучше лишний раз нос не высовывать. Не то чтобы капитан-шуриа был невежлив или груб, но… При всей учтивости его обращения ролфи отчетливо почуяла некий тошнотворный запашок, словно где-то крыса сдохла. С другой стороны, особенного радушия в общении Вторых и Третьих никогда не было и быть не может. Но ведь этот Яльдан Нимрэйд работает на лорда Конри, несмотря на то что его «Ускользающий» носит флаг одной из Свободных Республик. Девушка не разглядела в полумраке, какому именно из государств Конфедерации принадлежал кормовой флаг корвета, то ли Идберу, то ли Эббо. Каким должен быть шуриа, чтоб не только служить лорду-секретарю эрну Конри (немного нашлось бы тех, кто не догадался бы, какая именно должность скрывается за этим эвфемизмом), но даже и родовое имя изменить так, чтоб звучало более привычно для ролфийского слуха? Ясно одно – очень и очень опасным. И сталкиваться с ним Грэйн совершенно не хотелось, особенно здесь, на корабле, где нет власти выше, чем власть капитана.

Скрип блоков и топот над головой поведали девушке, что на корвете ставят паруса. Качка усилилась, корабль застонал, где-то отчетливо зажурчала вода. Ролфийка вздохнула и сняла промокший капор, наконец-то распустив влажную косу. Пальто и капор отправились на сундук, боты пристроились рядом. Просохнуть они, конечно, не смогут, но хотя бы ноги отдохнут. Проверив, удастся ли ей быстро вытащить пистолет или скейн, эрна Кэдвен забралась в подвесную койку и почти мгновенно заснула. Все-таки за последние несколько дней она порядком устала, а впереди… одни только Локка и Морайг знают, что именно ждет Грэйн впереди.

Похвальное намерение не высовывать носа из каюты Грэйн удалось осуществить лишь отчасти. Первые сутки на борту «Ускользающего» (вот кем надо быть, чтоб так назвать свой корабль? Только скользким змеем-шуриа, покарай его Морайг!) она благополучно проспала, выныривая из тяжелой вязкой дремы лишь для того, чтоб глотнуть затхлой воды из бочонка и сгрызть сухарь из благоразумно прихваченного с собой запаса. Даже позывов воспользоваться ведром не возникало. Но рано или поздно сделать это придется – ролфи выносливые, но все-таки не железные! – и тогда признаки жизни в каюте станут очевидными для тех, кто за ней следит. А за ней внимательно следили – волчье чутье, обостренное опасностью, прямо-таки заходилось беззвучным криком. Грэйн кожей ощущала постоянный внимательный взгляд – не враждебный и не дружелюбный, просто… никакой. Так змея следит за добычей. Ни движения, ни эмоций – только чуждый ледяной взгляд, парализующий волю. От юта до бака, а также – от киля до клотика «Ускользающий» провонял шуриа, и находиться в этом гадючьем гнезде было невыносимо. А источник шурианской заразы терпеливо и молча ждал, пока Грэйн не выдержит и выйдет сама.

Желает померяться терпением с ролфи? Ну что же… Есть кое-что, так до конца и не понятое врагами детей серебряной Морайг. Все эти живущие одним днем шуриа и одержимые фанатики-диллайн за века битв и владычества сумели узнать волчье племя хорошо, очень хорошо, но все-таки не настолько, чтоб теперь какой-то недодавленный аспид мог спокойно манипулировать волчицей-ролфи. Есть нечто превыше всех страстей и знаменитого самоконтроля. Приказ вожака. Вилдайр Эмрис повелел, чтоб Грэйн добралась до Империи и осуществила задуманное. Значит, Грэйн доберется и осуществит. Даже если это будет стоить ей дорого, очень дорого… В конце концов, предкам, вынужденным столько веков подчиняться диллайн, именно подчиняться, а не делать вид, было гораздо труднее. Жизнь одной из Стаи Священного Князя стоит не больше, чем горсть снега в середине января. Погибнет она, и на след добычи встанет другой охотник. А значит… Когда не в силах победить, обмани, склонись и дожидайся своего часа. Только мертвый побежден навсегда.

Джойана Алэйа Янамари

Весенний бал из года в год, из века в век проводится в один и тот же день, с тщательнейшим соблюдением церемониала, ибо традиции диллайн незыблемы. Каждый шаг Императора строго выверен, каждое слово заучено наизусть, учтена любая деталь. И что бы ни случилось, даже упади на землю все три луны сразу, Святой Идвиг глазом золотым не поведет в сторону, шествуя меж двух шеренг придворных и гостей. Мужчины склонят головы, женщины присядут в глубоком реверансе, прижимая к груди веера. Атэлмар проплывет белоснежной лодкой по фарватеру невидимой реки с паркетным дном меж пестрых, блистающих берегов своих подданных. И даже если Его Императорское Величество соизволит заметить графиню Янамари, то вид подаст, только когда официальная часть закончится. То бишь не раньше чем через полчаса. Целых тридцать минут, вырванных из жизни и отданных в жертву диллайнской монументальности. Пока Атэлмар нараспев произнесет все положенные традицией речи, весь раздувшийся от собственной важности, пока тив Херевард донесет до ушей подневольных слушателей крохи божественной мудрости, до которой никто так и не дорос, пока все исполнятся благодати, шуриа успеет заснуть, увидеть сон и проснуться. Жаль только, нет у детей Шиларджи на самом деле третьего века, чтобы затянуть им глазное яблоко и отрешиться от происходящего вокруг, не смыкая глаз.

Аластара Эска нет – можно дремать.

Зато его законная, эсмондами данная, единственная и неповторимая супруга – тут как тут. Леди Лайд Дагманд, графиня Эск – статная, высокая, пепельноволосая, с медовыми глазами и губами сочно-яркими, стояла как раз напротив, через проход. На Джойану она тщательно не смотрела, стараясь изо всех сил хранить на точеном лике выражение крайнего равнодушия ко всему миру. И у нее прекрасно получалось.

Чего не отнять у диллайн – так это умения сохранять безмятежное спокойствие. Никогда не поймешь, что у них на уме. Холодный взгляд, легкая улыбка на устах, мягкие интонации в голосе и скупая точность движений завораживают и убаюкивают. Ведь все хорошо, все тихо. Они кажутся самыми мирными и безопасными существами на свете. Так и хочется коснуться теплой кожи или густых волос. Но там, в глубине, за толстым пушистым слоем перышек-иллюзий живет отважный воин и беспощадный враг со стальными когтями и тонким расчетливым умом. Достаточно единственной провокационной фразы, чтобы диллайн явили свою истинную сущность ночных охотников за беспечной дичью.

«Если в ночной тиши ты не слышишь ни единого шороха, значит, ты слишком громко дышишь, – сказал как-то Аластар и, помолчав, добавил: – Если ты не чувствуешь опасности, это не означает, что ее нет».

Леди Лайд могла не сомневаться, что муж ей неверен, ведь он никогда не скрывал своего пренебрежения к супружескому ложу, но поймать его на горячем – задача непосильная. За триста лет в любом деле можно достичь заоблачных высот, тем паче в искусстве маскировки. А возобновив после смерти Бранда их с Джоной связь, Аластар воистину рисковал головой. И недовольство жены – последнее, что его волновало. Вот эсмонды… С ними шутки шутить гораздо опаснее. Князю крови диллайн вообще-то даже смотреть в сторону шуриа возбранялось, не говоря о том, чтобы с ней спать.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, миледи.

– С огромной радостью!

Баронет из Ерреа оказался очень мил, отвлекая Джону от тревожных мыслей. И рука, обтянутая белоснежной перчаткой, тверда, словно доска, как у всякого страстного любителя фехтования. А он ничего – обаятельный. И у него в доме новейшее отопление.

Скользя в танце с Хилдебером Рондом, обмениваясь с ним ничего не означающими любезностями, Джона то и дело ловила на себе внимательные взгляды леди Лайд. Очень спокойные и умиротворенно-равнодушные. Точно Аластарова женушка примеривалась, как бы половчее вонзить когти в горло леди Янамари.

Они были ровесницами. Они даже замуж вышли в течение одной недели: Джона – за Бранда Никэйна, Лайд – за Аластара Дагманда. И более сходства между двумя женщинами не имелось никакого. Никогда и ни в чем.

Рождение леди Лайд планировалось эсмондами двести лет с единственной целью – сочетать ее с Эском, чтобы их сыновья унаследовали великую силу волшебства диллайн и стали могущественными священниками-магами. В подробности Аластар не вдавался, но Джоне все равно не забыть свирепой ненависти в его взгляде и голосе, когда он рассказывал об этой истории.

«Они управляют моей жизнью. И я ничего не могу сделать. Ничего!» – выплюнул он через силу.

Тот, для которого не существует никаких препятствий в достижении любой цели, он же – глас истины для родни и божество для своих вассалов, чьему слову непокорны только солнце, луны и Император, обязан склониться перед безраздельной волей Эсмонд-Круга – скопища одержимых силой и властью мужчин и женщин. Это – непереносимо! Только не для Аластара Эска!

– Это было несказанное удовольствие, леди Джойана.

– И совершенно взаимное, милорд.

Пожалуй, еррейский баронет – фаворит. Только не надо думать, что мягкая полуулыбочка на устах графини-шуриа и ее томно опущенные веки помешают ей обозреть остальных претендентов. Остальные Хилдеберу Ронду и в подметки не годятся. А на Жозебе Мендии – человеке и владельце семи фабрик – лорд Джафит и Его Императорское Величество пусть сами женятся, раз им так по душе его зеленоглазость и узкобедрость.

– Не подарите ли свой танец злейшему врагу, моя леди?

А вот и тив Херевард. Легок на помине. Как это водится у диллайн, подкрался эсмонд бесшумно, заставив Джону вздрогнуть от неожиданности:

– Извольте.

«Если сию минуту на нас не смотрят все пять сотен пар глаз, я съем свои туфли», – думала графиня.

– Решили прослыть эксцентрической личностью? – усмехнулась она.

Высший иерарх Эсмонд-Круга, танцующий с шуриа, – это, знаете ли, что-то нездоровое. Тив Херевард, опустившийся на одно колено перед леди Янамари, приглашая ее к танцу, рискует приобрести репутацию человека с причудами. В его-то годы!

– Будем считать, я сегодня в легком душевном расстройстве.

Джона изогнула стан в поклоне и подала руку, сквозь перчатку чувствуя, как горячи его пальцы. Что верно, то верно, с диллайн не замерзнешь.

– Страдания души облагораживают, разве не так?

Чтобы видеть его глаза, следовало бы высоко задирать голову, все-таки тив выше на целый локоть.

– Воистину удивительно слышать эти слова из ваших уст, – шепнул Херевард.

Кто бы мог подумать, что столь массивное тело способно так легко скользить в летящем танце. Нога эсмонда выходит вперед и стелется над полом, едва касаясь его носком, затем легкий подскок на левой ноге и еще один с добавлением правой. Великие Духи, кто бы мог подумать! Для святого наш ревностный хвалитель Предвечного довольно неплохо танцует. Раньше он никогда не опускался до столь легкомысленного развлечения. Ужели решил сделать исключение ради разговора с Джоной?

– О да! Ваши подозрения ранили мое нежное сердце, эсмонд-тив.

Дамы образовали внутренний круг и, взявшись за руки, поплыли, едва касаясь зеркального паркета атласными туфельками. В том числе и леди Лайд, которая танцевала в паре с маршалом Вилхердом. Ей шел сиреневый атлас шмиза и неброские жемчуга. Красивая женщина, жаль, что дура.

В это время кавалеры двинулись в противоположном направлении, предоставив Джоне возможность уловить подозрительную взаимосвязь – все они до единого принадлежали к подконтрольной Эсмонд-Кругу партии.

«Окружают!» – трепыхнулось в легком испуге сердце.

Надо было видеть, как они все смотрели на Джойану. Если бы взгляды уподобились ножам, то леди Янамари нарезали бы тоненькими полупрозрачными ломтиками. Как принято подавать семгу.

Пары снова воссоединились для последующего променада.

Повернуться друг к другу левыми плечами, бесстыдно встречаясь глазами.

– Смею вас уверить, моя леди, подозрения более чем обоснованны. Вы же не станете отрицать, что у Лердена Гарби имелось нечто, ему не принадлежащее?

Левую руку придется задрать высоко, чтобы положить ее на правое плечо тива. И заодно прижаться грудью к его груди. На рослых диллайн маневр действует безотказно, ведь тогда открывается лучший вид из тех, которые Джона способна предоставить мужскому взгляду. Жаль, реакцию можно только почувствовать.

– У меня нет привычки брать чужое, тив Херевард.

Рука мужчины, лежащая на ее талии, стала тяжелой, а пальцы вонзились под ребра. Больно, и очень неудобно кружиться друг вокруг друга маленькими шажочками. Пришлось прыгнуть эсмонду на ногу и впиться когтями в плечо.

– Вы, должно быть, часто думаете о смерти, Джойана, и совсем ее не боитесь? Вам не обидно, что проклятие легло на ваши плечи без всякой личной вины? Вас не душит зависть?

– Боюсь. Как же ее не бояться? – легкомысленно улыбнулась женщина. – Но я привыкла воспринимать эфемерность своей жизни как плату за удивительный дар чувствовать острее и радоваться каждому дню сильнее остальных смертных.

Легкий прыжок в жестких, если не сказать жестоких, объятиях эсмонда, словно единственный способ сказать: «Я живу сейчас и сегодня. И мне хорошо. А дела будущего – это ваша проблема».

– Ах, какая неожиданность! Мы – первая пара.

И точно! В затылок дышит леди Лайд – с выражением на лице, которое бывает у кошки, добравшейся до воробьиного гнезда: впереди множество приятных минут и полный желудок.

«Сытая леди Дагманд, кого ты скушала сегодня?»

Диллайн и шуриа вели колонну танцующих через центр бального зала – зрелище, о котором будут рассказывать еще полгода при каждом удобном случае. Маленькая щуплая женщина насмешливо улыбалась своему партнеру:

– Вы просто не знаете, что теряете, оставаясь тем, кто вы есть. Вы, все вы слепы и глухи. Как зрячий и слышащий может завидовать ущербным, тив? Хотя не скрою, плата чрезмерно велика.

Немного горделивой надменности никогда не помешает. Диллайн сами любят продемонстрировать несгибаемость под ударами судьбы, между прочим. Почему же шуриа нельзя? Только потому, что всем кажется, будто вымирающий народ должен состоять из ничтожных слабаков? Вот уж нет.

Дойдя до конца зала, колонна распалась на две, которые выстроились в шеренги напротив друг друга.

– Стать бестелесным духом, не познать никогда божественной благодати, не обрести покоя вечного? Увольте, миледи! – фыркнул эсмонд. – Лучше я останусь тугим на ухо слепцом.

Джона и Херевард прошли под руками графини Эск и маршала – нырнули в «воротца», чтобы затем стать «воротцами» для других танцоров.

– Вас никто не приглашает испробовать на себе участь шуриа, так что беспокоиться не о чем. А я не претендую на вашу благодать.

– Очень жаль.

– Хотите спасти мою душу, Благословенный Святой Тив?

– А она у вас есть, леди Янамари?

Хорош-ш-ший вопрос.

Следующий танец придется пропустить. Кто же осмелится приглашать в тур, когда рядом высится сам Благословенный Святой Тив? Дураков нет.

– А как же иначе? – рассмеялась Джона. – Такая же, как у вас. Живая. И, кстати, за тысячу лет можно бы уже научиться оскорблять по-настоящему. Теряете хватку?

Тив невозмутимо пожал плечами:

– Пытаюсь выяснить причину вашего упрямства. Только бездушное существо способно так пренебречь выгодным предложением и собственной безопасностью. Или вы надеетесь спрятаться в новом браке, за спиной нового мужа?

Леди Янамари вскинула вопросительно бровь и уставилась на собеседника немигающим, воистину змеиным взглядом.

– Тив, я ищу покровительства нового супруга не столько по собственной воле, сколько исполняя настоятельное пожелание Его Императорского Величества. Спросите у лорда Джафита, если необходимо.

– Разумеется, ваш избранник будет придерживаться тех же политических взглядов…

– А что тут такого? Это логично! Всего приятнее, чтобы рядом был единомышленник.

– Ваша логика безупречна. Именно поэтому меня интересует наследство Лердена Гарби. Разве не за ним вы приехали в Санниву?

– Я приехала на Весенний бал, Благословенный. Вы не представляете, как скучно сейчас в Янамари-Тай. Кошмар! Впрочем, вы-то знаете. Не так ли? От преподобного Удаза.

– Он передал мне ваш воздушный… презент, – хмыкнул Херевард.

– Как это мило с его стороны.

Интересно, как это – тысячу лет видеть в зеркале свое лицо изо дня в день, видеть одни и те же сны, столетиями вспоминать о погибших, хранить тайны? В одном Джона не сомневалась – с каждым годом, тем паче с каждым веком все меньше и меньше хочется расставаться с жизнью. Так сказать, входишь во вкус.

– Я вам не верю.

– Воля ваша, Благословенный. Все меняется – когда-то вы мне поверили, теперь – нет. Не в моих силах убедить вас. Можете обыскать мой дом здесь, в Санниве, в Дэйнле и даже в Янамари-Тай, где угодно…

– Мы уже обыскали дом лорда Гарби. И ничего не нашли. Следовательно, его бумаги у вас.

Джона до боли сжала челюсти, чтобы не рассмеяться. Ай да Лерден! Умудрился все-таки спрятать свое главное «сокровище».

– Велики…й, – женщина осеклась под пронзительным взглядом священника-мага, не любившего поминание духов всуе. – Йон Великий! – быстро нашлась она, благо диллайн ловко переиначили в свое время богов покоренных ими народов в предстоятелей своего бога. – Ну, у вас и логика, тив Херевард. Лерден никогда бы не стал хранить что-то ценное у меня, тем более у шуриа, у той, кто почти всю жизнь находится под пристальным вниманием Эсмонд-Круга. Лерден Гарби никогда не стал бы делиться чем-то ценным. Ни-ког-да!

– А этот чуднóй знак с эшафота?

«Ух ты! Догадался? Как мило».

– Мы были очень близки, тив. Душевно близки. Странно было бы не попрощаться. Все-таки расстаемся навечно.

– Ваш младший сын от него? – быстро спросил Херевард.

Сказать «да» было очень соблазнительно, но крайне непредусмотрительно. Все равно что собственными руками вложить оружие против себя в руки Эсмонд-Круга. Клан, из которого происходил Гарби, мог захотеть получить единственного наследника своего родича. А не захотел бы сам, эсмонды заставили бы. Они могут… наставить на путь истинный.

– Нет, не настолько близки. Дурной тон – заводить роман с политическим союзником. Добром такая связь не закончится, – не скрывая снисходительной насмешки, ответила Джона. – Считаете, если я живу всего лишь четвертый десяток лет, то глупа, точно обуянная желаниями юница?

– Помнится, я в таком же возрасте был не настолько разборчив и рассудочен.

– Вы и сейчас не очень-то… разборчивы.

Они обменялись понимающими взглядами.

Следующий танец предполагал смену партнерш, и на него в бальной книжечке Джоны был записан тот самый зеленоглазый красавчик Мендия. Он очень кстати крутился рядом, не решаясь перебить разговор эсмонда. Графине Янамари пришлось пустить в ход старый трюк со стрельбой глазами, чтобы один догадался об окончании беседы, а второй проявил решительность, достойную не только хозяина фабрик, но и воспитанного кавалера.

Правда, получив возможность поддерживать женщину за талию, зеленоглазый фаворит Джафита тут же попытался огладить возможную невесту на предмет мягких изгибов. Его ждало суровое разочарование – в традиционном понимании изгибы у Джоны отсутствовали, а присутствовали исключительно угловатости, свойственные телосложению шуриа. Жозеб Мендия страдальчески поморщился, но желание сочетаться браком с высокородной дамой пересилило естественное для мужчины огорчение.

«Ничего, дружок, перетерпишь. Ради графини не только можно, но и дóлжно. Кое-кого все устраивало и устраивает», – мысленно съязвила шуриа, подразумевая свои скромные телесные достоинства.

Танец снова свел леди Дагманд и леди Янамари вместе, но Джона уже не обращала внимания на соперницу. Ее разум ликовал, озаренный внезапной догадкой. Скорее всего, эсмонды искали архив с помощью одной только магии, свято убежденные в том, что перед силой их Предвечного не устоит ни один тайник. А Лерден, умница Лерден их надул, как заезжий мошенник деревенских простаков, предложив угадать, под какой из трех скорлупок спрятан шарик.

Как же все просто. Осталось только руку протянуть.

Джона сладко улыбнулась леди Лайд и в очередной раз пожалела об отсутствии на балу Аластара. Как славно они отпраздновали бы очередной щелчок по носу тиву Хереварду. Эх!