Текст книги "Джинн из подземки"

Тор. Час до полудня

Забыв о том, что лето давно кончилось, золотое светило щедро изливало с неба потоки тепла. Город нежился в его лучах и млел под лаской, словно разморенный кот, подставляя солнышку свои улицы, медные крыши и каменные ступени.

Уйдя с душной площади, Квайл поправил наплечник и протиснулся в узкий прохладный переулок. Мыло здесь, конечно, покупать некому, но зато можно немного передохнуть. Вот уже второй день он безуспешно разыскивал дом Ааруса Густа, о котором якобы все знают, и пришел к неутешительному выводу, что алхимика действительно знали все, но никто не имел понятия, где именно он обретается в данный момент.

Безуспешно опрашивая прохожих во время торгового вояжа по улицам, Квайл пришел в отчаяние – кажется, он поговорил с каждым жителем Тора старше пяти лет и теперь пошел по второму кругу. Впору заподозрить Ааруса в связи с нечистой силой: он изредка обедает в «Обжорке», покупает специи по вторым четвергам месяца в Торговом ряду, любит пройтись под дождем вдоль защитной стены Цитадели, иногда болтает с моряками в порту, но не имеет постоянного жилища и непонятно откуда берет деньги.

Как карикатурная противоположность призрака, появляющегося по ночам и исчезающего с наступлением утра, алхимик мелькал среди людей светлым днем и бесследно исчезал с последним лучом солнца.

Квайл с досадой влез в тяжелый наплечник и боком, как краб, начал выбираться из переулка. Чиркнул по стене, счистив с нее весь мох на уровне плеч, споткнулся о торчащий из мостовой камень, упал. Чертыхаясь, встал, собрал рассыпавшееся мыло, водрузил его обратно и ставшим уже привычным жестом прижал ладонь к бедру – на месте ли планкит?

Планкит был на месте. За прошедшие дни ранка успела окончательно затянуться, остался лишь тонкий шрамик, чувствительность же так и не вернулась. От многочасовой возни с мылом (предприимчивая пани Нова кроме продажи, поручила новому работнику резку и упаковку) чесались руки.

Если не найду проклятого Ааруса до зимы, дал себе зарок Квайл, уеду подальше от Тора и женюсь на первой попавшейся девушке, которая согласится пойти за меня. Да, еще одно: желательно, чтобы она не была чрезмерной чистюлей, а то от запаха мыла уже тошнит.

Тяжело вздохнув, Квайл вышел из переулка и тут же попятился – в конце площади показалась живописная группа. Двое парней примерно его возраста, одетые в нестерпимо яркие рубахи с переливом, и смуглая девушка в цветастом жакете и широком пестром переднике, который несколько раз обвивал ее бедра, заменяя собой юбку. Компания, несомненно, направлялась в его сторону. Три пары босых ног энергично шлепали по камням.

О том, что в городе периодически гостят проездом цыгане, пани Нова предупредила своего работника еще вчера. Как и о том, что при их появлении следует немедленно хватать в охапку мыло, наплечник и со всех ног бежать к собору – туда цыганам хода нет.

Однако в данный момент Квайл был настолько зол и разочарован, что совершенно проигнорировал тихий протест здравого смысла. Быстро перекрестившись, он поустойчивей расставил ноги (словно цыгане собирались его протаранить) и с вызовом уставился на подошедшую компанию.

– Желаете мыло? Для чистоты кожи, отшелушивающее, омолаживающее, ароматизированное. Есть и другие добавочки…

– Мыло? – Казалось, одна мысль о том, что на свете существует такая вещь, привела компанию в полный восторг.

– Я бы взял омолаживающее! – заявил высокий черноволосый парень в зеленой рубахе, протягивая к мылу загорелую руку с обломанными ногтями.– Мать жалуется, что ребенком я был гораздо симпатичнее!

– Погоди, Жужаник! – По счастью, девушка отпихнула парня, а то бы он непременно перевернул наплечник вместе с Квайлом.– Какие добавочки у тебя еще есть, рыжий?

– А какие вам нужно? – осторожно спросил Квайл.– Я могу сделать индивидуально. Привораживающие хотите? С заговоренной натриной и пеплом? Только мне ваша прядка нужна.

– А он разбирается! – удивилась девушка. Обойдя Квайла кругом, словно он был диковинным зверем, она легонько приподняла наплечник двумя пальчиками и уткнулась в бороздки носом, читая вслух надписи на упаковках.– Нет! – разочарованно сообщила она спустя несколько минут.? Ни сернистой ртути, ни гречишного воска. Разве что вот этот кусочек с отдушкой возьму. Для мамы.

– Сто пятнадцать сентаво,– автоматически сообщил Квайл, медленно приходя в себя. Вещества, названные молодой цыганкой, входили в список запрещенных к распространению.

– А нам за деньги покупать нельзя,– лукаво улыбнулась, продемонстрировав крупные желтые зубы, девушка.– Хочешь, погадаю? Э! Э! Жужаник! Куда руки тянешь? Бакроу! Нат тиро баст! Отач! Не волнуйся, все цело,– успокоила она Квайла, вмиг вспомнившего предостережения хозяйки и покрасневшего от запоздалого страха за товар.– Дай руку…

Спустя неизвестно сколько времени продавец мыла несся по улице, тряся в подоле рубахи небрежно сброшенным в кучу товаром, а драгоценный наплечник оставив в стенах заброшенного дома. Информация, сообщенная цыганкой, стоила того, чтобы отдать за кусок понравившегося ей «цветочного» личные сто пятнадцать сентаво.

Начав гадание с традиционных «ай, вижу, богатый будешь, ай, шибко любимый будешь» и услышав горький скептический смех клиента, смуглая девушка сориентировалась быстро. Квайл задал свой вопрос и получил в ответ нечто. Где тасво выпадет или вырвется из рук, там и найдется искомый Аарус Густ, сказала гадалка. Только идти на поиски надо прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик.

Окрыленный последней надеждой, Квайл не мог позволить себе сомневаться. Зажав в кулаке тасво , он послушно начал свой маршрут – вдоль по улице, держась левой стороны, как в лабиринте, словно нитка за невидимой иголкой. Если тасво не поможет, то ему придется до скончания века продавать мыло. Или показывать уличные фокусы, хладнокровно опуская многострадальный бесчувственный зад на бутылочные осколки.

О том, что тасво , в сущности, представляло собой несвежий лоскут, оторванный от юбки-передника гадалки, на который сначала смачно плюнули, а потом растерли ногтем, было лучше не думать.

Ведь слухи о необыкновенных способностях цыган не могут быть сплошными выдумками, правда?

Из частной коллекции начальника карантинной камеры

Восстановленные файлы памяти утилизированных «глаз», работавших в графском замке

День начался с расслабленного валяния в постели. За окном игриво пели птички, в спальной нише тихонько сопел вновь уснувший после сытного завтрака Третий. Сквозь смеженные веки я пронаблюдал, как в нашу комнату крадучись вошла Вторая и, стянув со спинки стула одежду толстяка, приступила к починке. Через десять минут геройской борьбы с собственным любопытством я не выдержал:

– Что делаешь?

– Пришиваю пуговицы, как велели господин барон Рик.– Чертовка одарила меня лукавым взглядом и откусила ниточку.– Готово.

– Привет всем! – Голос куратора звучал неестественно оптимистично для такой рани. Обычно он нас по утрам ругает и подгоняет.– Как успехи?

– Прекрасно! – потянулся я.– Завтракали все по комнатам, пани Катрина так вообще лично сварила себе кашку над походной горелкой. Боится, что повара подкупили. Какие планы на сегодня?

– Тело герцогини уже увезли,– сообщил куратор.– Вашей группе объявлена предварительная благодарность за аккуратную работу. Никаких отрицательных воздействий и готовый труп. Постарайтесь и сегодняшним вечером сработать так же чисто. Осталось всего трое наследников, по одному на день, думаю, справитесь. Будем надеяться, что четвертый не появится. Ниацина Коваля проверяли?

– Секундочку! – Чертовка выпорхнула в окно и почти мгновенно вернулась.– Спит в моем шкафу как младенец. Кстати, вы не знаете, отчего на сторожевой башне Цитадели жгут костер?

– Костер? – переполошился куратор.– Сейчас гляну… погодите, погодите… о, нет!

Над кроватью поднялась взлохмаченная голова толстяка.

– Война? – суровым тоном бывалого вояки спросил Третий, не разлепляя глаз.

– Лучше бы война! – В наушнике послышались глухие удары и протяжный стон.– Только не они-и-и…

– Куратор? – осторожно позвал я.– База! Вы нас слышите?

Удары зазвучали реже, но громче.

– Я слетаю на Цитадель.– Вторая одернула юбку и, сунув под мышку метелку для пыли, выпрыгнула в окно.

– Э! – спохватился я, но было уже поздно, длинноволосый силуэт мелькнул высоко в небе и скрылся из глаз.

– Она же… – опомнился Третий, таращась за окно.

– Забыла накинуть невидимость! – с досадой подтвердил я.– Клянусь самой дорогой шелковой пижамой, что по закону подлости именно сейчас огромная масса людей глазеют в окна! Представляешь, что они видят? Ведьму! Натуральную ведьму! Вот так и появляются в народе суеверия!

– В смысле? – наморщил лоб Третий.– Суеверия о чем? Ты хочешь сказать, что ведьм не бывает?

– М-м-м… Но не на метелках для пыли! – выкрутился я.– Ладно, давай одевайся. Вторая была так любезна, что рано утром починила твой костюм. Хотя я, хоть убей, не понимаю, почему ты сам не привел его в порядок. Одно движение руки, и…

– Зар-р-раза! – Третий с трудом высвободил распухший палец из ниточного плена и в сердцах рванул застежку штанов.– Она зашила петли!

– Сам виноват. Рукоделие никогда не было сильной стороной нашей красавицы,– хихикнул я.– Эй! Спокойно, спокойно!

Пока я утихомиривал друга и помогал ему в прорезывании петель, виновница происшествия вернулась и уселась на подоконнике, весело болтая ногами.

– В порт вошел странный корабль,– доложила она.– Тип «морской дракон», стандартной малой осадки, шестнадцать пар весел, серый парус, вместо флага дырявая тряпка всех цветов радуги. Как выразился дежурный стражник: «Лучше бы это были пираты». Охрана Цитадели подняла цепи, чтобы не пустить его в порт, но капитан подплыл на шлюпке и предъявил какие-то документы, после прочтения которых ему отдали честь и открыли проход. Ой! А почему вы такие хмурые?

– Моя одежда! – взревел Третий, злобно потрясая пучком спутанных ниток.

Чертовка довольно ухмыльнулась.

– Пятый! – Голос в наушнике звучал с легкой дрожью, но в целом куратор сумел справиться с нервным срывом.– Пятый, у нас непредвиденная неприятность!

– Вы про корабль под пестрым флагом?

– Уже знаете? Это морские цыгане! А капитаном у них не кто иной, как очередной претендент на наследство! Совсем новый, как свежеотчеканенная монетка!

– В каком смысле новый?

– Цыганский барон породнился с покойным буквально вчера. Причем весьма интересным способом – захватил торговый корабль, случайно наткнулся во время захвата на последнего родственника барона Ган-Сорка, женил его на своей дочери и выкинул за борт. Документы на руках, все законно. Сочувствую вам, ребята!

– Да отчего такая паника? – недоумевающе развел руками Третий.– Подумаешь, еще один жулик. Или вы боитесь, что за неимением коня он угонит капсулу с крыши?

– Идиот! – взревел куратор.– В плавучем цыганском таборе, как в собачьей стае, все друг другу братья, сестры, матери и отцы! Что мы будем делать с этими детьми морских просторов? Еще ни одному черту не удавалось уговорить, а тем более незаметно убить три дюжины людей одновременно! Как теперь получить наследство?!

Естественно, после этого сообщения ни о каком отдыхе не могло быть и речи.

Вторая бросилась в кухню послушать сплетни, а мы с толстяком спустились в гостиную, где уже собрался весь цвет нашего маленького криминального общества в полной боевой выкладке.

Пани Катрина: корзинка с вышиванием наперевес, розовое платье, пушистая шаль в тон и черная кружевная вуалька, из-под которой зловеще блестят глаза. Пан Квыч: напряженный, как бульдог перед прыжком, руки согнуты в локтях и прижаты к бокам, в каждом рукаве по кинжалу. Красавица Анна: алые губы с черным контуром от запекшейся крови, на руках золотые браслеты в форме наручников, за поясом набор удавок. Обувь не разглядел – на ней было длинное платье со шлейфом, но не удивлюсь, если наша псевдородственница нацепила чугунные пыточные сапоги вместо туфелек.

– Господа, вы уже слышали новость? – взволнованно обратилась к нам Катрина Паш.– Один из родственников покойного графа – цыган! Какой ужас! Причем охрана на Цитадели утверждает, что его документы подлинные! Мы будем делить кров с немытым конокрадом и, возможно, даже убийцей!

В глазах пани Паш плескалось такое искреннее негодование, что я чуть не зааплодировал. Кто бы поверил, что эта милая дамочка легко отправит на тот свет взрослого мужика и не поморщится.

– Думаю, в нашем сугубо благородном обществе конокрад имеет все шансы исправиться к лучшему,– мягко улыбнулся Третий.– Столько прекрасного вокруг! Взять хотя бы ваше вышивание. Премиленькие маргаритки! Я заметил, вы работаете сразу дюжиной иголочек? Интересный способ.

Оставив этот выпад без ответа, пани Катрина Паш молча сжала губы. Анна беззвучно захохотала и подмигнула Третьему– браво, барон! Я уже собрался дополнить Третьего, рассказав анекдот в тему, но тут наша мизансцена дополнилась сразу толпой новых персонажей.

Двое шустрых пацанят заскочили в гостиную, скоренько смотали ковер с пола и утащили его прочь. Не успел распорядитель открыть рот, как те же пацанята вернулись и принялись стелить принесенный с собой редчайший экземпляр нурландского гобелена. То, что тканый шедевр не проходил по ширине, их не смутило – мальчишки просто поработали здоровенным ножом, отхватив «лишние» края.

– Неслыханное кощунство! Разве можно таким грубым обра… – начала патетическую речь о защите культурных ценностей пани Паш, но была неделикатно прервана пацанятами:

– Да вы не волнуйтесь, тетенька! Мы себе еще украдем!

Пока сливки общества переваривали это совершенно искреннее признание, дверь распахнулась, и на золоченую бахрому ступила грязная босая нога.

Если описывать гостя снизу вверх, то сразу после потрясающе волосатых икр (его кожаные штаны были закатаны по колено) следует остановиться на рубахе. Это был тот красный цвет, которого в природе просто не бывает. От него начинало рябить в глазах и чесаться за ушами – настолько сильна была угрожающая интенсивность оттенка. Рубаха просто светилась алым. Кажется, что-то подобное я видел однажды в зрачках кота-альбиноса, отражающих пламя городского пожара.

На фоне рубахи прекрасно смотрелась витая золотая цепь в руку толщиной. Еще минуту назад я бы предположил, что это просто позолота, но после инцидента с гобеленом мог поклясться рогами, что на ювелирное украшение пошло именно золото, да еще и самой чистой пробы.

Завершали картину хитрый взгляд из-под тяжелых век, не знающие расчески черные кудри, с живописной свободой раскинувшиеся по плечам, и длинные, любовно подкрученные усы, свисающие на грудь.

– Приветствую вас, джен! – радостно провозгласил гость, раскрывая объятия.– А вот и я – барон Лайош! Вчера мы породнились через мою дочь Азу. Аза, йов! – Чмок, чмок!

Невзирая на робкие попытки уклониться от родственного лобызания, мы все удостоились этой сомнительной чести. Правда, со мной и Третьим вышел небольшой конфуз – Лайош едва приложился к моей щеке, отскочил как ошпаренный и тут же кинулся к Третьему, после поцелуя с которым у него волосы окончательно встали дыбом.

Наверное, слухи о необыкновенной проницательности цыган имеют под собой реальное основание, и цыганский барон учуял в нас враждебную силу.

Дальше было еще интересней. Дверной проем затрещал, и в гостиную стали набиваться члены свиты Лайоша. Бритоголовые мужчины, седые старики, прыщавые подростки, ватага разнокалиберных ребятишек, старушки, закутанные в пестрые платки, молодухи с растрепанными косами и младенцами под мышками, протестующе ревущий тролль с кольцом в носу – его бока были истыканы кинжалами не меньше, чем у корридного бычка. Каким-то непостижимым образом табор сумел уместиться в гостиной (до этого момента она казалась мне просторной), заполнив собой все пространство.

Несчастных родичей покойного графа (включая и нас с Третьим) просто выдавили в коридор, слегка потрепав в процессе перемещения и лишив мелких деталей одежды и ювелирных аксессуаров. Короткий вскрик моего друга – и мелкая цыганская девчонка, злорадно посмеиваясь, утянула с его головы аптекарскую шляпу вместе с личиной (а заодно и с частью волос, судя по страдальческому выражению глаз толстяка). Из угла, где раньше стояла мягкая «двойка», а теперь сидели на головах друг у друга вновь прибывшие, раздался детский басок:

– Мами! Дае! Хочу тетину висюльку!

Чья-то рука просунулась в коридор, едва слышно щелкнуло, и единственная дама-вамп нашей компании беспомощно взмахнула голыми запястьями – браслеты-наручники как ветром сдуло.

– Как же… без ключа? – растерялась красавица Анна, беспомощно округляя голубые глаза и комкая в кулаке единственную оставшуюся удавку.

– Мои кинжалы! – спохватился Квыч, нервно ощупывая свои бока.– Этого не может быть!

Нечего и говорить, что после церемонии знакомства с новым претендентом на графское наследство старые претенденты несколько подрастеряли задор. Зато в наших рядах возникло нечто вроде единения, желание немедленно устранить Лайоша сотворило чудо, и мы перестали недоброжелательно коситься друг на друга.

К обеду табор разместился окончательно. Взволнованный мажордом пытался спасти особо ценные экспонаты коллекции фарфора, фамильное серебро и кое-что из мебели, но цыгане оказались значительно расторопнее слуг. Когда в очередную комнату взволнованно врывалась тройка «спасителей имущества», оттуда уже нечего было выносить, за исключением черепков и обрывков парчовых штор – цыгане явно питали слабость ко всему блестящему.

В итоге, махнув рукой на хозяйское добро, мажордом заперся у себя в компании с бутылью каньи и отвергнутым за вчерашним обедом миндальным суфле – из-за схожести запаха миндаля с цианидом его не рискнул отведать даже Третий. Я же в свою очередь отправил Вторую в подвал – раз уж винному погребу суждено быть разграбленным, то по справедливости лучше отдать наиболее дорогие напитки истинным ценителям. Сомневаюсь, что цыгане отличат на вкус «королевское мерло» от банального «столового».

Вернулась наша «служанка» не скоро, с единственной бутылью под мышкой и в удивительно плачевном состоянии. Губы распухшие, пальцы дрожат, корсет перекошен, юбка превратилась в набор драных полосок, держащихся на талии за счет пояса.

– Что случилось? – испугался я.– Неужели тебе пришлось отбивать вино от этих вандалов?

– Хуже! – рявкнула чертовка.– Их интересовало вовсе не вино! Представь, что на тебя набрасываются несколько похотливых самцов, с которыми ты в обычное время легко расправишься одним дуновением! Представил?

– Ну… – замялся я.

– Я уже приготовилась порубать этих сексуально озабоченных типов на фарш и скормить друг другу, но тут вспомнила: нам же нельзя применять силу! А теперь представь, каково это – отбиваться, практически не применяя своих способностей и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сорваться!

– Что-о-о?! – Глаза Третьего налились кровью, как у породистого быка в разгар корриды.– Грязные смертные посягнули на… посмели коснуться… Да я их сейчас!..

– Спокойно, спокойно! – Удержать толстяка руками не получилось, и мне пришлось повиснуть на его спине.– Да постой же ты! Куда? Не смей!

Изящная туфелька с размаху подрубила Третьего под колени.

– Расслабься.– Вторая присела на корточки рядом с рухнувшим напарником и успокаивающе похлопала его по плечу.– Девичья честь и репутация не пострадали, если ты об этом. Даже обидно, что родные напарники меня недооценивают. Нет, посягнуть эти наглецы, конечно, посягнули, но вот насчет коснуться – это ты переборщил, все-таки я не совсем беспомощная овечка, кое-что умею. Не пугайтесь – чистая самооборона, менее 13 единиц воздействия на каждого. Пятый, поможешь оттащить тела от входа в погреб?

– Тяжкие телесные повреждения, несовместимые с жизнью? – предположил я.

– Телесные повреждения средней степени тяжести, несовместимые с интимной жизнью. Во всяком случае, в ближайшие пару недель,– поправила меня Вторая и, довольно почесав оттопыренное ухо, мурлыкнула: – Ладно, схожу пока переоденусь.

Хлопок закрывшейся двери совпал с шорохом в наушнике.

– Пятый! Пятый! – Голос куратора был полон тревоги.– Вот уже два часа, как замковые «глаза» транслируют какую-то пеструю круговерть. Доложите обстановку!

– Последняя светская новость: мой брат барон Рик, он же Третий, потерял лицо,– сообщил я.– Точнее говоря, его украли вместе со шляпой Ниацина. Остальное пока все в ажуре. Во время церемонии знакомства новые родственники играючи разоружили старых, элементарно сперев у них приспособления для незаметного убийства. У пани Катрины Паш не осталось ни одной иголки в маргаритках, ваша любимица Анна полностью деморализована, Квыч – счастливый владелец пяти пустых ножен.

– Гм-м. А наш реквизит как? Проверяли?

– Да что его проверять! – рассмеялся я.– На месте сундучок. Вон он стоит, за диванчиком. Мы с Третьим перед уходом в гостиную тщательно заперли двери. А после ни на минуту из комнаты… ох, е…

Выражение лица моего напарника не предвещало ничего хорошего. Перекосившись от злости, Третий остервенело тряс пустым саквояжем, словно надеясь, что у него обнаружится второе дно, под которым играют в прятки пропавшие вещицы.

– Та-а-ак,– зловеще протянул куратор.– Это уже становится интересным. Пятый, какого…

– Да что же это делается, люди добрые! – взревел мой друг, отшвыривая пустой саквояж.– Вор на воре и вором погоняет, даже гнилую веревку и ту оставить без присмотра невозможно! Ну ее к лешему, такую работу! Убить, не убивая– что это за задание идиотское? Какой тупица вообще это все придумал? Уволить за профнепригодность.

– Гм! – кашлянул я.

– Наверное, ты прослушал мое объяснение по дороге в Тор, сынок. Стратегию разработал тот же, кто и выбрал вашу команду в качестве исполнителей,– сообщил куратор.– Глава филиала. Но насчет увольнения за профнепригодность ты здорово придумал. Я ему передам.

– Э! Э! – заволновался толстяк.

– Раз! Раз! Что-то плохо слышно вас, товарищ куратор! – заорал я, почти засунув микрофон в рот.– Помехи на линии, искажение звуков! Раз! Раз! Да что такое?

В эфире повисла звенящая тишина.

– Ну все, конец мне! – Толстяк сполз на диван, сорвал с себя переговорное устройство и закрыл лицо руками.– Сначала расход казенных средств, потом издевательство над высшим начальством. Прощай, друг! Наверное, оставшихся четырех жизней тоже лишат, ой-ой-ой… Вспоминай меня иногда, хорошо?

Пошарив глазами по комнате, я обнаружил еще несколько пропаж, незамеченных сразу. В резном буфете отсутствовали бокалы с золоченой наковкой вокруг ножек, блестящий окантовочный шнур на подушках спорот, светильники вырваны из стены «с мясом». Я молча сел рядом и протянул Третьему умывальный кувшин, до половины наполнив его вином. Толстяк благодарно кивнул, сделал большой глоток и сморщился.

– Преснятина. Что это?

– Знаменитый морской купаж. Вторая принесла из погреба. Добыт в смертельной схватке с похотливыми самцами. Можно сказать, омыт их кровью.

– Гадость. Столовое намного слаще,– грустно доложил Третий.– Вот тебе и элитный напиток – сплошное разочарование. За что только люди деньги платят? А ты говорил – «бриллиант виноделия». Ведь ерунда…

– Ерунда,– сочувственно согласился я.

Легкое скрежетание, и в комнату влетела наша напарница.

– Вы еще здесь?! – проорала она, подпрыгивая на месте.– Немедленно на третий этаж! У нас радостная новость!

Пышная юбка раздулась парусом и скрылась за дверью.

– Быстро! – Каблучки бодро зацокали по ступенькам.

Откуда-то сверху донеслись коллективные стоны и протяжный вой:

– Джавдромеса мэ кана бареса… попоремпэ манге, даю, дуй дрома!

– Радостная новость? – удивился я.– Как-то даже подозрительно.

– Пятый! – Голос куратора звенел таким счастьем, что я даже испугался.– Пятый! Умница моя! Фортуна на нашей стороне – тьфу, тьфу, тьфу…

– База?! – вскинулся Третий.

Я кивнул.

– Что говорят? – напрягся толстяк, лихорадочно разыскивая свое переговорное устройство среди диванных подушек.– А-а-а! В вино уронил, вот же… Повтори, что он сказал!

– Тьфу, тьфу, тьфу,– послушно повторил я.

– В каком смысле? – перепугался Третий, пришлепывая к виску мокрый наушник и продувая не менее мокрый микрофон.– Фу-у-ух! База! База!

Плевки прекратились.

– Что с напарником? – недоуменно поинтересовался куратор.– Потерял дар речи?

– База! База! Полностью осознаю степень своей вины и готов понести заслуженное… – умоляюще начал толстяк.

– Да перестань булькать! – взорвался куратор.– Пятый! Вы безобразно распустили свою бригаду! Что с Третьим? То сатанахульствует, то шуточками развлекается!

– Простите, товарищ куратор,– мирно сказал я.– В процессе выполнения задания переговорное устройство Третьего пострадало от влаги. Исправим немедленно.

– От влаги? – немного удивился куратор.– Вспотел, что ли? Или плакал? Да ладно, это не срочно, пусть булькает. От него все равно ничего особо путного не услышишь.

– А что вы там насчет фортуны говорили? – осторожно напомнил я.

– Да! – спохватился куратор.– Пятый, вам объявлена еще одна благодарность! Только что группа цыган, занимающих комнату на третьем этаже, разлила по бокалам бутылку нашего отравленного вина! На шестерых! Молодцы, ребята, так держать! Сейчас старый Гендаш закончит произносить тост и… Сейчас, немного осталось! Буквально вот-вот! Тьфу, да когда же этот проклятый старый пень!.. Ладно. Пока он бормочет, озвучу сообщение с базы: аналитический отдел передает привет! Второй случай уже не может считаться совпадением!

– Кажется, у нас намечается тенденция,– хмыкнул я и повернулся к замершему в ожидании страшной участи Третьему.– Ты прощен, друг мой. Только вытряси брызги из микрофона, а то у куратора от твоего бульканья уши закладывает. Представляешь, шестеро гостей из морского табора уже готовятся распить украденное из нашего саквояжа винцо!

– Там же надпись! – изумился толстяк, все еще боясь поверить своему счастью.– Крупными буквами!

– А они неграмотные,– хихикнул куратор.

– Вот как полезно иметь образование! – Назидательно поднял палец в потолок Третий, обретая прежний апломб.– Пойду к распорядителю, скажу насчет труповозки. Кажется, графский замок становится постоянным клиентом фирмы по переправке тел на родину! Интересно, скидочку дадут?

– Если дела пойдут такими темпами, то можно рассчитывать на абонемент. Вот только где их родина? – хохотнул я.

Радостное братание с Третьим и тост «чтоб они все» неожиданно прервал взрыв.

Громыхнуло на улице, но ударная волна оказалась такой силы, что заставила замок чуть не подпрыгнуть на месте. С веселым звоном стекла разбились на множество осколков и в таком виде покинули прежнее место обитания. Выглянув в голое окно, я быстренько втянул голову обратно. В лучших традициях фаталистов с неба сыпались кирпичи. Потом мимо моего лица пролетела стайка книг, возглавляемая краснообложечной трилогией «Назад в будущее», часть остроконечной крыши, и я догадался: да это же башня семейного мага! Точнее, то, во что она превратилась – камешки, балки, металлические скобы, доски.

Страшное будущее наступило куда раньше, чем мы предполагали.

Коллекция песочных часов на миг зависла в воздухе и рассыпалась. С тонким, рвущим барабанные перепонки звоном трескались колбы, выпуская на волю свое песочное содержимое. Повалил удушливый синий пар. Тут же активизировался ветер, швыряясь горстями песка и норовя попасть именно в глаза, а если не в глаза, то хотя бы в рот. Последними на каменный настил тяжело рухнули трупы Юлиуса Хитрого в количестве шести штук. Оттолкнувшись от камней, вся эта группа синхронного падения разделилась на составные части– аккуратно, косточка к косточке, волосок к волоску, лоскуток к лоскутку, и уже в таком разобранном виде впитались в камни. Без следа.

Бывший маг наконец вдохнул последнюю порцию воздуха, перестал страдать и ушел не то в прошлое, не то в будущее, прихватив с собой на память все личное имущество, включая секрет удивительной башни. От крепкой постройки остался лишь кусок стены с прикрепленными к нему цепями и пустым люком. Теперь висячий мост вел в никуда.

По обводной галерее затопали тяжелые сапоги, это охрана спешила оцепить основное здание, на всякий пожарный вооружившись всем, что подвернулось под руку. Издалека, со сторожевой башни Цитадели донесся тревожный звук рожка, на который немедленно откликнулся гортанным криком дежурный по замку. Затянутая в красное фигурка выскочила с галереи на висячий мост и, уцепившись за перила, запрыгала и замахала флажком, успокаивая возникшую панику.

Действительно, паниковать было уже поздно, да и ни к чему. Никакой враг не думал нападать на замок. Судя по пронзительным воплям, несущимся со двора, виновниками события оказались невинные цыганские детки, нашедшие вполне логичное применение украденному пороху. Всхлипывания, смачные шлепки и стандартные оправдания «мы нечаянно!» чередовались довольно долго. Но, в конце концов, рука бьющих устала, гвалт прекратился, и наступила блаженная тишина.

Почти тишина.

Странный звук родился где-то внизу, в районе винного погреба, и плавно наращивал силу, распространяясь ввысь и вширь. Нечто похожее можно услышать, наполовину вывернув пробку из бутыли игристого вина. По сравнению с грохотом взрыва и самим фактом разрушения башни невинный свист был пустяком, и для беспокойства вроде бы не имелось особых причин, но я вдруг поймал себя на том, что боюсь.

Вот прямо так – страшно, и все.

В усиливающийся свист неожиданно вклинился крик из наушника, сменившийся неким специфическим кряканьем. Не сразу, но мне удалось разобрать в шуршании две фразы: «Не может быть» и «Будь прокляты все любители длинных тостов на все века, а старый Гендаш особенно…».

– Что случилось, товарищ куратор? – Вопрос натолкнулся на мрачный, как у профессионального привидения, вздох.– Чего именно не может быть? База?! При чем здесь старый Гендаш? Товарищ куратор! Откликнитесь!

– Отставить труповозку,– трагически сообщил куратор.– Цыгане живы. Старый Гендаш, страдающий словесным поносом, даже не успел закончить тост, как бокалы выбило из рук участников праздника взрывной волной.

– У всех? – недоверчиво уточнил Третий.

– У всех,– хмуро подтвердил куратор.– Но взрыв еще не самое страшное. Нет, башню, безусловно, жаль, но есть новость гораздо более устрашающая. И хуже того, непоправимая!

– То есть как? – заволновался Третий.

– Вы про то, что случилось сразу после взрыва,– упавшим голосом сказал я.– Верно?

– К сожалению да,– согласился куратор.– Вы только что слышали странный звук?

Как существо, привыкшее к тому, что все странные звуки обычно относят на его счет, Третий смущенно потупился, а я, все больше волнуясь, поспешил подтвердить: