Текст книги "Джинн из подземки"

Вервольфиха обиженно хмыкнула.

– Но в кого? – взвыл Нилс, вцепляясь свободной рукой в собственные волосы.– В кого же ты у нас такая хвостатая? Позор! Какой позор! В нашей семье отродясь никто на четырех лапах не скакал! И твоя мать вроде вполне приличная женщина, живут с моим братом душа в душу, как голубки, ни разу он на нее даже голоса не повысил!

– Попробовал бы он повысить,– тихо буркнула Варуша.

– Обходительная такая! – тоскливо продолжал Нилс.– Улыбается при встрече всегда!

– Ага,– согласилась племянница, вызывающе сверкая глазами.– Во все зубки. Дядька, ну успокойся ты! Да, я перевертыш! Какой меня родили, такая и живу; зато не страшно одной после гулянки домой через лес возвращаться. Ну что ты так переживаешь? Ничего же страшного не произошло!

– Ничего страшного?! – взвизгнул Нилс и, опомнившись, прикрыл рот ладонью.– Ох… Совершенно забыл о деле! Нам же бежать надо!

– Слава богу, вспомнил,– угрюмо съехидничала Варуша, убирая косы за воротник куртки.– Пузырек с настойкой давай. Да не трясись, сейчас все сделаем в лучшем виде.

Через несколько минут к карете раскачивающейся походкой подошел вполне благообразный монах. Худенький подросток непонятного полу, сопровождающий его и почтительно держащийся в тени, уверенно хлопнул задремавшего кучера по колену.

– Эй! Не спи, любезный, тебе поручение!

– Слушаю, ваше вс… пресв…

Монах благосклонно кивнул и толкнул не то мальчика, не то девочку. Тот послушно протянул растерявшемуся мужичку пузырек.

– Вот. Они через полчасика уже освободятся, подлей пока во флягу. Для сугреву.

– Чой-то? – недоверчиво покосился на подношение кучер.

– Секретная настоечка для усиления мужской привлекательности,– доверительно шепнул мальчик, прикрывая рот ладошкой.– Ваши купили. Смотри, сам не смей пить! За нее большие деньги плачены!

Заверения обрадованного кучера оказались столь цветисты, что можно было не сомневаться: едва парочка поручителей от особого отряда удалится за угол, он примет внутрь как минимум один приличный глоток «для сугреву», теша в уме надежду резко повысить мужскую привлекательность. Даром отведать то, за что плачены большие деньги, кто же откажется?!

Даже интересно, куда побежит мужичок, как только ощутит на себе действие настоя? Домой, к супруге под бочок? Или до ближайшего борделя?

– Ну что, пошли? – повернулась к задумавшемуся монаху Варуша.

– Пошли, э-э-э… – опомнился Нилс, не зная, как бы потактичней выспросить обо всем юную помощницу. На всякий случай решил вернуть комплимент.– Ловко ты ему настойку… да, и в лавке тоже. Спасибо, племяшка. Ты меня выручила.

– На здоровье. Мы, отпрыски вервольфов, вообще очень ловкие,– согласилась девушка, с легкой гримасой поворачивая шею в плотном ошейнике.

– Ну да,– не удержался от шпильки монах.– Вижу. Как же ты докатилась до такой жизни, девочка моя? Родители хоть знают, где ты сейчас?

– Мать, может, и догадывается,– вздохнула Варуша.– Все-таки ее кровь. А отец ни сном, ни духом. Меня три дня назад на Бирючьей Плеши словили. Сонной стрелой пальнули, я и брякнулась под куст, как дохлая овца. Когда опомнилась – сижу в мешке, вся заговоренными веревками опутанная, на шее эта дрань с шипами.

– Далеко забралась!

– Для голодного вервольфа семь верст… Слышал, наверное, мы около дома не охотимся,– ослепительная улыбка с наверняка продуманной дружелюбной гримасой наползла на лицо и тут же сменилась оскалом.

– Однако зубы у тебя сейчас, Варуша,– не выдержал монах.

– Нормальные зубы,– буркнула девушка, отворачиваясь от чересчур пристального взгляда и приглаживая растрепанные косы. Забрав у Нилса арбалет, явно рисуясь, она двумя пальцами легко переломила болт, после чего располосовала плащ Михаила и перевязала лоскутом запястье, туго затянув узел острыми зубами.

– Поранилась, что ли? – встревожился Нилс.

– Нет. Так удобнее, запах будет под носом. Тебе арбалет больше не нужен?

– Нет, и надеюсь, уже не понадобится,– вздрогнул Нилс.

– Вот и ладно,– легко согласилась Варуша, останавливаясь у старой седельной мастерской, на углу которой боголюбивый мастер выдолбил святую сценку прямо в наружной стене. Бережно погладив «стрекозу», короткие пальцы пристроили ее на фигурке одного из ангелов.

– Богохульствуешь, племяшка? – не одобрил Нилс.

– Помогаю,– серьезно возразила юная вервольфиха, сдвигая оружие так, чтобы оно ловчее легло под ангельское крыло.– Добро должно быть с кулаками! А еще лучше с арбалетом и полным комплектом болтов! Вон, какие времена настали! Не успевает приличный богобоязненный человек зайти в лавку, как ему на голову падают вооруженные бойцы. Поневоле станешь нарушителем закона, жить-то хочется! Или ты не согласен?

Нилс, которому на миг представилось жутковатое добро с оскаленными зубами, держащее в каждой руке по ведру с бетоном, счел за лучшее промолчать. Девушка тихонько хихикнула и с хрустом расправила плечи.

– Да ты не думай, я своих не кусаю. Мне, как и тебе, брата Михаила позарез найти надо. Ошейники повиновения – штука сильная, но работают на пойманном вервольфе только один раз. Так что у нас с настоятелем договоренность: я привожу беглого юродивого – и сразу свободна. Одежку я у края деревни под приметным кустом припрятала, дождей не было, значит, все сухое. Вернусь домой, разревусь, скажу, что лешак пугнул, что в чаще заплутала, все кинутся меня жалеть и откармливать, отосплюсь, отъемся…

Будущее свидание с безутешными родными было обрисовано столь уверенно, что Нилс понял: не первый раз племяшку «лешак пугнул». Было уже такое. Если в тот раз и не словили Варушу, заковав ошейником, то значит, сама о времени забыла и по лесу несколько дней за зайцами бегала.

– Ох, племяшка,– вздохнул Нилс.– Даже не знаю, что сказать. Однако и увлечения у тебя… Нет чтобы как нормальная девица с подружками вечером собраться и тихонько вышивать…

– Ты что, дядька? – изумилась Варуша.– Вроде и не маленький уже… Неужели честно веришь, что девчонки на своих сборищах голову от вышивания не поднимают?

– А что? – запротестовал Нилс.– Нитяные узоры – это дело непростое. Один только воротник у праздничной рубахи недели три работать надо.

– Ага. Особенно если в компании. Если в одиночку, то и за два дня можно управиться: ведь болтать и сплетничать не с кем!

– Ну и молодежь пошла,– неодобрительно заметил Нилс.– Но ты, Варуша, все равно всех переплюнула. Не понимаю, как же ты дальше жить станешь, с таким секретом?

– Обыкновенно стану,– вздернула худым плечиком девушка.– Замуж выйду, детишек нарожаю! Как четверть деревни живут, так и я!

Четверть деревни? Вот это новость…

Нилс тихо сглотнул и решил не форсировать опасную тему. В конце концов, у Варуши имеются родители, и если их устраивает то, что их ребенок ежемесячно шляется в чужие леса гоняться за барсуками, то не его дело заставлять племянницу обходиться домашними курами. Пусть бегает. А что? Вон какая здоровенькая – трое суток мотается по городу, и хоть бы хны. Только щечки побледнели, ушки заострились и бровки… скажем так, погустели. Свят-свят-свят…

– Послушай, племяшка… – начал монах.– Бог с ними, твоими странностями. Я ведь дядька твой родной и буду любить тебя всякой, хоть мохнатой, хоть лысой. Ты скажи, девочка, этот чудесный черный нос, что сейчас растет на твоем личике, ничего тебе не подсказывает, а? Где сейчас Михаил, как думаешь?

Не отвечая, Варуша как-то странно всхрапнула, обогнала его и перешла на легкий бег.

«Докатился. Играю в кладоискателей вместе с собственной племянницей»,– с тоской думал Нилс, едва поспевая за упругими худыми ногами. Девушка молча бежала впереди, время от времени оборачиваясь и притормаживая, словно охотничья лайка, подгоняющая неторопливого хозяина.

Под городом. Нижний ярус подземки

Демон приземлился, как всегда, неслышно.

– Ну как дела?

Щун молча поправил неподвижно лежащее тельце, ровняя его по центру обрисованного круга, и только тогда ответил:

– Работаю.

Ифиторель скептически скривился, глядя на подвязанные суровыми веревками руки гнома и глубокий провал в том месте, где у живых существ располагается сердце.

– И долго с каждым возишься?

– Они все разные,– пояснил щун.– Какой в момент вскакивает, а кого и по два раза поднимать приходится. Да ты не волнуйся. Главное, один из молодых садовников – Кдрат – в порядке. И уже занялся катализатором. Сразу, как кристалл катализатора созреет, мы приступим к реанимации основного населения.

– А сад? – напомнил демон.

Щун нахмурился:

– Боюсь обещать. Кдрат говорит, некоторые кристаллы подверглись избыточному давлению. Кристаллическая решетка фенаклизов изуродована, топазы прокалились и потеряли окрас, смарагды из теплицы вообще стали как обычные природные камни. Тебе же не нужны блестяшки в кольцо?

– Сад можно восстановить? Или придется растить новый?– не скрывая беспокойства, уточнил Ифиторель.

– Шутишь? – Губы щуна разъехались в жутковатую трещину.– Саженцы для идеальных камней только принимаются лет пять.

– Как у вас все… долго! – с досадой сжал кулаки демон.– Связался с гномами! На свою голову!

– Ты и сам не слишком тороплив,– не преминул уколоть щун, сгребая в охапку серые свечи.– Приди, как обещал, сразу через три года после консервации тел, и все бы прошло значительно проще.

Широкие конечности сторожа высыпали свечи на пол и стали бережно, по одной расставлять вокруг неподвижного тела гнома. Удовлетворенно поправив фитили, щун отряхнул с ладоней тусклый воск и пошаркал в угол, еле заметно припадая на правую ногу.

– Куда? – тоскливо спросил демон, провожая глазами угловатую фигурку.

– За огоньком.

– Не ходи, я запалю.

Саламандра извернулась на цепочке, чтобы куснуть демона за палец, но не достала и взвизгнула от щелчка. Красный язычок выплюнул пламя на подставленный щуном факел. Пристроив факел на стене, сторож меланхолично подпалил от него тонкую щепу и начал зажигать свечи. По плоскому лицу неподвижного гнома побежали отблески пламени, придавая ему то удивленное, то насмешливое выражение.

Ифиторель прислонился к стене и вздохнул.

Демонстративно не обращая внимания на демона, щун бесцеремонно разжал зубы пациента, капнул в холодный рот из пузатого пузырька и поддержал поднимающееся судорожными рывками тело. Уже не мертвый, но еще не живой, гном застыл вертикально. На пол пещеры упали шесть колеблющихся теней. Подперев первую свечу ладонью, щун медленно двинул ее против часовой стрелки…

– Так и будешь возиться? – не выдержал Ифиторель, презрительно фыркая.– Тоже мне, гномья прикладная магия…

– А ты умеешь быстрее? – прошептал щун, подвинув, наконец, первую свечу так, что одна из теней, отбрасываемых гномом, слилась с другой.– Еще четыре слияния, и она готова.

– Она?! – изумился демон, прикрывая рот ладонью.– Так это дама? – Из-под ладони вырвался сдерживаемый смешок.– Коротенькие волосенки, стандартный комбинезон, мускулистые плечи, плоская грудь? Ну и шуточки у вас! Сами-то хоть мальчика от девочки отличаете?

– Сами отличаем,– насупился щун.– А посторонним такие подробности знать не обязательно. В случае непредвиденных катаклизмов гномы становятся обоеполыми.

– Однако! – восхитился демон.– Все предусмотрели, мерзавцы! Надеетесь выжить любой ценой? Ну так знай, эти умения вполне могут вам пригодиться, и довольно скоро. Мир поделен так давно, что уже назрел очередной передел. В городе Отверженных уже вовсю принимаются ставки. Люди против гномов? Или гномы против людей? А может, просто люди против людей – ведь они все разные! Черные против белых и желтых? Или желтые вместе с красными против белых? Или оставшиеся маги против всех? Ты бы как предпочел?

– У нас существует старое пророчество, что скоро рас станет больше,– сухо сказал щун.– С тех пор как эльфов не стало, эта ниша так никем и не заполнена. Именно поэтому все больше рождается людей с отклонениями и странностями, и это только промежуточные стадии естественного отбора. Чуть дальше в глубь континента есть целые деревни из мутантов, что паразитируют на соседних поселениях. К тому же после нашего опыта в Разломе процесс ускорился, Ифиторель. Слишком мощное колдовство.

– Да сколько тех мутантов! – отмахнулся Ифиторель.

– Сейчас процент от общего количества. А пятьдесят девять лет назад была одна тысячная процента. При скрещивании с обычным смертным у пары никогда не рождается обычный детеныш.

Сообщив новость, щун замолчал и наклонился над гномом, но еле заметное подергивание века не укрылось от внимания демона.

– Ты знал заранее! – Ифиторель откинулся к стене и горько усмехнулся.– Знал! Еще прежде, чем мы договорились о взаимной услуге, да? Хитер, мерзавец, старый пень… Слушай, а сколько тебе лет?

Гномий сторож молча двинул против часовой стрелки следующую свечу, делая вид, что полностью поглощен этим нехитрым занятием.

– Понятно,– скривился демон.– Выглядишь на тысячу, если честно.

Щун хмыкнул.

– Больше? – поразился демон.– Прими комплимент, ты отлично сохранился!

Сторож недобро зыркнул из-под низких надбровных дуг.

– Ну и ладно! – отмахнулся Ифиторель.– Думаешь, пропаду? Новые времена всегда предпочтительней старых, ведь они несут в себе новые возможности. Вот только… – Черные глаза утратили безмятежность и вновь налились суровостью.– Мне все равно нужны камни для нагрудника Владыки. Позарез нужны, пока трон в городе Отверженных демонов свободен! Идеальные кристаллы, девять штук! Только они меня и держат!

– Сам протянул.

– Да сколько можно меня колоть!

– Ладно. Как насчет содержимого Разлома? Снимешь защиту? Не обманешь?

– Забирайте все! – с щедростью дарителя, расстающегося с абсолютно ненужными самому вещами, заявил демон.– Все! Стройте своих летучих железных птиц и набивайте им брюхо голубыми камнями, я не против.

– Железных драконов,– педантично поправил щун.– Какой толк от птицы? Разве что на голову накапает.

– Ну да! – развеселился демон.– Дракон и вправду нагадит поболе воробья!

– Наши машины будут не гадить, а плеваться огнем,– с легким оттенком обиды заявил сторож.– Горючий состав уже проверили, он прекрасно сохранился. Вот увидишь, с появлением летучих драконов расстановка сил моментально изменится.

– Надеюсь, что не увижу, так как буду далеко отсюда,– меланхолично заметил демон.– Очень надеюсь. И так уже загостился. Так как с кристаллами? Будут?

– Камни будут.

– Обещаешь? – обрадовался Ифиторель.

– Постараюсь,– уклончиво ответил щун.– Садом уже занимаются. И катализатор растет.

Демон нетерпеливо потер руки.

– Владыка Отверженных! Я чувствую – этот день настанет!

– Прости, но я слышал, что камни не работают без специальных нагрудников,– осторожно напомнил щун.– С волосяными петлями из шевелюр девяти прошлых Владык, навешенных на конструкцию из их же рогов. Этих диковинок небось уже и не осталось на свете?

– Ошибаешься! – с явным торжеством ответил демон.– Один я точно разыскал! И знаешь где? В графском замке.

– Сокровищница? – наморщил лоб щун.– Помню. Мы делали для нее замки после того, как эльфы отказались закончить работу. Мария Цитабарская была еще та штучка, с характером. Интересно, кто именно подарил ей нагрудник? Хотя я, кажется, догадываюсь… Постой, Ифиторель! Просто так хранилище не открыть, нужен наследник!

– Имеется и наследник, как же! – развеселился демон.– Точнее, наследница! Такая шустрая дамочка, что только глаз да глаз! Поглядим на графские сокровища! Поглядим!

Оживляемая гномиха медленно подняла веки и уставилась перед собой. Щун критически осмотрел негнущуюся шею и помахал перед лицом пациентки ладонью. Гномиха не отреагировала.

– Брак,– покачал головой Ифиторель.

– Для простой работы сойдет,– деликатно возразил гномий сторож и, прислонив готовую фигурку к стене, пошаркал к следующему телу.

– А как там ваши дела? – с холодным равнодушием осведомился демон, брезгливо отодвигаясь от маленькой соседки.– С подземкой все в порядке?

Щун пожал плечами.

– Мы законсервировали самые важные объекты перед уходом народа в анабиоз. Люди их не потревожили.

Демон язвительно расхохотался:

– Не потревожили? Ошибаешься! Пока я искал выходы к сокровищнице, наткнулся на совершенно заброшенную станцию под Тором, и знаешь что? Внутри ходил человек! Смертный! Гремел стальными чушками и даже имел дерзость отсыпать себе горсть монет!

– Не может быть! – Новость настолько поразила щуна, что он застыл на месте и заметно повысил голос: – Нет! Заброшенная станция законсервирована еще при жизни прежнего поколения гномов! Сразу над ее крышей бутыль с «джинном», что запрятал каперийский первомаг! Это сверхсекретный объект!

– Было-было, мне нет резона врать! – мстительно ухмыльнулся демон.– Ладно, не беспокойся. Это был всего лишь чик, и я устроил так, что через несколько часов его казнили. «Джинн» может спать спокойно. Все чисто.

Тор, окраина Старого грода

Еще неделю назад Квайл и помыслить не мог, что алхимикам приходится столько потеть, причем в буквальном смысле слова. Словно заведенный, он бегал по городу до пяти, стараясь как можно быстрее облегчить наплечник и распродать мыло. А потом… потом начиналось то, ради чего он рисковал жизнью и собственным задом.

Аарус Густ оказался необычным алхимиком: он не интересовался основными задачами алхимии как науки – исследованием момента перехода тел из летучих состояний в стабильные, расширением видов алхимической ртути, загадкой «красного масла» в реакции с женской ртутью, степенью истинности «Лейдесского папируса» и прочим.

Вместо того чтобы проводить опыты и писать трактаты, одноглазый старик каким-то образом ухитрялся находить выгодных клиентов и брался за выполнение самых невероятных заказов, утверждая, что истина рождается не в споре, а в процессе работы. А уж если имеется возможность узнать истину за чужой счет, грех этим не воспользоваться.

Как правило, заказчиков Аарус находил в порту, толкаясь среди матросов, торговцев, наемных перевозчиков и просто случайных людей. Словно два павлина в стае галок, алхимик и человек с неразрешимой проблемой легко узнавали друг друга. После короткого обмена взглядами и ритуального кивка, обозначающего согласие, Аарус сматывал плащ под мышку, становясь окончательно неприметным – кто обратит внимание на старого матроса в портовом городке? – и вел потенциального клиента прямиком к мадам Брунхиль. Дальше уже решала судьба.

Иногда заказчик вообще забывал о цели визита, дурея от общества завитых, надушенных пачулями девушек в оборчатых корсетах и чулках сеточкой. Иногда даже не замечал, где оказался – настолько велико было желание получить то, что обычному смертному недоступно.

Несмотря на отсутствие опубликованных трудов, имя Ааруса было на слуху далеко за пределами Тора. Он брался за все: выплавлял фальшивое серебро, отстаивал и чистил яды (не забывая попутно по собственной инициативе изготовить и подходящее противоядие, за которым нередко прибегали уже на следующий день), чистил, клеил и красил драгоценные камни, повышая их стоимость в десятки раз. Пару раз сумел получить неустойчивое золото, которое мгновенно расхватали из расчета пять к одному для подарков на свадьбу и оплаты случайных разовых сделок. Товарный вид металла держался почти сутки, и экономные плательщики успевали смыться из города.

Вне зависимости от результата работы задаток не возвращался никогда. Получивший вместо серебряного слитка комок черного сплава клиент мог биться головой об стену, угрожать расправой, плеваться, кусать локти – Аарус оставался непреклонным. Как правило, после мягкого напоминания о несоответствии заказа нормам закона обиженные ограничивались битьем пары пробирок и собственно самого Ааруса.

Именно на этот случай в комнате на самом виду всегда стояли дежурные пузатые сосуды № 7 самого дешевого неогнеупорного стекла, а в ящичке комода «малышки Норы» лежал запас корпии, бинта и бодяжьей примочки.

Квайлу не слишком понравилось присутствовать при батальных сценах (четыре дня назад ему досталось так, что наутро пани Нова узнала своего продавца исключительно по рыжей шевелюре), зато следить за тем, как Густ работает, было захватывающе интересно.

Длинные пальцы с темными трещинами на подушечках небрежно прихватывали щепоть желтоватой пудры хлора, свинца, сыпали в пробирку, запаливали горелку, на глазок доливалась вода, и пока смесь вскипала и охлаждалась, Аарус преспокойно задирал ноги на туалетный столик, лениво перебрехиваясь с Черри, словно дворовый пес с мелкой пришлой собачонкой.

Никакого уважения к мерам и формулам, весы заброшены куда-то на антресоль, а в результате… в результате больше половины заказов выполнено безукоризненно, а скромный сундучок с угрожающей надписью «Онекронит. Не вскрывать – смертельно!» таит в своих недрах тесно уложенные одна к одной монеты.

Квайл видел их своими глазами. В случае внезапного ухода от дел Аарус Густ мог безбедно прожить лет триста, если не четыреста.

Под этой же кроватью, меж тонкими двойными стенками специально изготовленной ночной вазы Аарус прятал и планкит. Алхимик строго следил, чтобы сей прозаический сосуд опорожнялся не чаще раза в три дня (это было поручено Квайлу), и раз в неделю проверял наличие сокровища на месте (уже лично). Три миниатюрных осколка занимали почетные места под штативом увеличительной трубы. Однако до сих пор ни Квайл, ни сам Аарус так и не смогли вычислить состав планкита – умный металл вполне оправдывал свое название, издевательски притворяясь то тривиальным сплавом серебра и акварра, то загадочным веществом, отдельные части которого не имеют аналогов в земном каталоге.

В своем отчаянии Аарус дошел до того, что закупил все, что было написано об умном металле в алхимических трактатах, воспоминаниях военных чинов и даже романтических сборниках. Варварски выдрав из книг странички, на которых упоминался планкит, Аарус сложил их неровной стопкой и с помощью Черри переплел воедино. Таким образом, на свет родился самый полный сборник информации об умном металле, где формулы и описания опытов перемежались стихами и легендами.

Однако это мало что дало.

– Ты смотри, что пишут! – орал Густ на Квайла после очередной неудачи, потрясая книгой.– «Планкит есть застывшая слюна единорога, смешанная с кровью устрицы» – бред! Устрица не имеет крови, это известно даже младенцу, который вырос у моря!

Квайл согласно кивал и помалкивал – он начинал уставать от бесплодных поисков истины. Хотя, надо признать, за короткий период общения с алхимиком знаний было приобретено в сто раз больше, чем в Университете.

Дополнительные сложности добавляли «воспитанницы» мадам Брунхиль.

Если в первые дни ученичества Квайл находился в полном обалдении, то сейчас он начал замечать, где находится. Да и мудрено было не заметить: в коридорах витали сладкие запахи притираний и аромат трубочного матросского табака, скрип кроватей и звонкие девичьи голоса просачивались сквозь стены, а переливчатые смешки словно гладили по коже, настолько нежно и одновременно игриво они звучали.

За окном незаметно стемнело, и сквозь красные шторы в лицо Квайлу заглянула луна. Аарус Густ закончил начинять перстень очередного заказчика снотворным, а ученик вымыл пробирки и засобирался домой, спать.

Как можно быстрей проскользнуть по коридору, чтобы не краснеть от подслушанного и не попадаться на глаза клиентам, и на улицу Первого причастия, в свой угол – обычный маршрут. Однако сегодня привычно прижаться к стене и сползти по лестнице вниз не получилось: на ступеньках кто-то сидел.

Мадам Брунхиль не экономила на нарядах девушек, ведь одежда была упаковкой товара. Но вот со свечами в коридорах в матросском заведении была напряженка. Занесенная над ступенькой нога Квайла опустилась на нечто острое, отдернулась, соскользнула… и студент с неподобающим мужчине визгом рухнул на любезно подставленные колени.

Очень широкие и круглые колени. Очень шелковые благодаря качественным чулкам (смотри выше: мадам Брунхиль никогда не экономила на…). Очень душистые – ведь был вечер, и именно к вечеру девушки обрызгивались пахучей водой.

Короче говоря, Квайл сидел на коленях одной из воспитанниц мадам и чувствовал себя… замечательно чувствовал. Как никогда раньше. Прямо сидел бы так и сидел. Всю жизнь.

Девушка пошевелилась, и только тогда Квайл очухался.

– Ой! Прости!

– Да не за что,– лениво ответила красавица, встряхивая головой и перебрасывая вперед пушистую прядь волос.– Ты не мог бы… слегка сдвинуться?

– Вот так? – с замиранием сердца уточнил Квайл, переползая с коленей на ступеньку и прижимаясь к теплой девичьей ноге свой ногой, слегка подрагивающей от волнения.

– Угу,– одобрила девушка и тихонько усмехнулась.– Опять спешишь под крылышко пани Нова? Везет старушке мыловарке. Наши девки про тебя уже сплетничать устали. Никогда не заходишь в гости, сидишь у Ааруса как сыч. Почему?

– Почему? – словно попугай повторил Квайл, нервно крутя в пальцах что-то мягкое, подвернувшееся под руки.

– Ну да, почему? Ведь своим бесплатно.

– Бесплатно? – опять тупо повторил Квайл, приходя в ужас от открытия: «мягкое» оказалось оборкой лифа.

Девушка засмеялась и накрыла его руку своей.

– Ты что, действительно ничего не замечаешь, кроме своих вонючих порошков? Или страдаешь телесной слабостью? Если так, то я готова полечить…

От ощущения упругой теплоты и мерного стука сердца под ладонью Квайл тихо растаял, одновременно запаниковав: он не имел понятия ни об имени девушки, ни о том, что теперь делать. Хватать красавицу в объятия и тащить к ней? А где это – «к ней»? Отбиваться и бежать на улицу? Вспомнить все, что рассказывали друзья по Университету, и показать себя настоящим мужиком? А вдруг он не настоящий, а так, барахло?

Не дождавшись от молодого человека никакой реакции, девушка взяла инициативу в свои руки. Она повернулась к Квайлу, крепко обняла его и начала мягко целовать в шею, уверенно продвигаясь к губам.

Со стороны комнаты «малышки Норы» донесся глухой стук и ругательства – Аарус никак не мог успокоиться в изучении трактатов. Девушка оторвалась от губ Квайла и деловито осведомилась:

– Нравится?

– Ммы… О-о… – промычал Квайл, и даже столь незамысловатый ответ дался ему с трудом.

– Пошли ко мне? – В ухе стало щекотно от скользкого язычка. Квайл придушенно икнул.

– Не можешь? – расстроилась собеседница, поняв его замешательство по-своему.– Ну и ладно… А завтра?

Поняв, что с членораздельной речью временные трудности, Квайл энергично закивал, умудрившись нечаянно долбануть подбородок девушки своим лбом.

– Приходи тогда завтра пораньше,– зашептала красавица, потирая ушибленный подбородок и многообещающе поглаживая студента по груди.– В мою комнату.

– А если… – от радости Квайл вновь обрел способность говорить, но замялся, не зная, как бы дипломатичнее намекнуть на возможного клиента.– Ты будешь… э… не одна?

– Я новенькая,– беспечно махнула рукой девушка.– Постоянной клиентурой еще не обзавелась. Да и не думаю, что найдется много охотников. Ты же видел, какая я.

Честно говоря, нет. До сих пор Квайл так и не догадался, с кем воркует на ступеньках. И даже больше того: вообще, ему было все равно, так как могучие колени явно принадлежали не худышке. Но неожиданный страх вдруг кольнул догадкой: а вдруг у мадам работает еще и уродка? Ребята в Университете говорили, что есть любители и на таких экзоток, причем чем страшнее, тем желанней.

По счастью, девушка разрешила его сомнения, запалив свечу. Достав из рукава золоченый футлярчик, она задрала ногу на ступеньку, подтянула чулок и принялась поправлять краску на губах, дав возможность Квайлу рассмотреть себя.

Смотреть было на что. Мадам Брунхиль извращенцев не приветствовала и уродок в своем заведении не держала. Девушка была красоткой, хотя и не без особенностей. «Ты же видел, какая я» относилось к росту и статности: даже стоя на ступеньку выше, Квайл едва дотягивал до ее носа.

Разглядывая живое воплощение своей мечты – яркие лучистые глаза, крупные губы, решительно вздернутый нос, внушительную грудь, широкие круглые плечи и копну черных волос,– Квайл не верил своим глазам. Щедрая красота девушки поразила студента в самое сердце. Ее словно ваяли по эскизам его тайных грез, добавив в качестве бонуса пяток-другой дополнительных, но весьма привлекательных фунтов и дюймов.

Это была не та рядовая она , в которую быстро влюбляешься и так же быстро забываешь. Это была та самая ОНА, которую видишь во сне, ждешь всю жизнь и моментально узнаешь при личной встрече.

Единственная и неповторимая ОНА.

ОНА навеки.

Судьба.

Глаза студента устремились куда-то вперед, в неведомое будущее. Он воочию представил себе тихий домик с личной лабораторией, пару очаровательных ребятишек (один рыжеволосый, второй с шевелюрой цвета воронова крыла, чтобы никому не обидно было) и свою супругу – прелестную жену и примерную невестку. Сама собой всплыла сценка знакомства с родителями.

«Папа. Мама. Знакомьтесь, это моя невеста. Мы встретились в э-э-э… одном доме. Она работала там… э-э-э… гм…»

Прервав мечтания на этом скользком диалоге, Квайл поднял голову и уточнил:

– Скажи-ка, милая, ты ведь, кажется, служишь у мадам… кухаркой?

Девушка просекла ситуацию мгновенно. Воспитанницы мадам Брунхиль вообще отличались сообразительностью. Как-то раз одна из них, пятидесяти лет от роду, по желанию гостя изображала юную школьницу и, повязав на косы банты, тяжело прыгала через веревочку, невозмутимо сияя морщинистым личиком. Надо так надо. Сказал клиент «кухарка» – значит кухарка.

– Да, я работаю на кухне,– скромно опустив глаза долу, согласилась красавица.

Чмокнув воспитанницу мадам Брунхиль в плечо (выше не дотянулся), ученик алхимика узнал, что ее зовут Найса-Мария, пообещал завтра же прийти к ней на свидание и легкой походкой уверенного в себе человека рванул вверх по лестнице обратно в комнату «малышки Норы».

В груди клокотало счастье и абсолютная убежденность в том, что сейчас ему все подвластно. Догадайся Аарус в этот момент дать ученику в руки планкит и увеличительную трубу– тайна умного металла была бы разгадана. Влегкую. Одной левой. Но алхимик просто проворчал по поводу «то приходящих, то уходящих, что мечутся ровно кусок сам знаешь чего у причала» и зарылся в свои бумаги.

Высыпав на стол горстку отбракованных после покраски аквамаринов, Квайл испросил разрешения позаимствовать один и сел изготавливать подарок Найсе-Марии.