Текст книги "Джинн из подземки"

– Я? – вздрогнул Нилс.– А если он меня…

Хаспер, не удержавшись, рассмеялся, демонстрируя неприятно бледные десны. Нилс с неприязнью покосился на миниатюрное клеймо, выглядывающее из-под неопрятных волос на лбу нюхача.

– Вряд ли Михаил помнит что-то еще, кроме превращающего в дерево заклинания,– пожал плечами настоятель, равнодушно изучая потолок.– Чего застыл? Хочешь о чем-то спросить? Так спрашивай.

Нилс набрал полную грудь воздуха и решился:

– Святой отец, вы член мафиозной восьмерки?

– Я ее глава,– просто ответил приор без всякого позерства.

Это была не та простота, что хуже воровства. Это была та простота, что хуже убийства. Под бременем нового знания Нилс зашатался, а настоятель дружелюбно подхватил его под руку и пояснил:

– Если уж Господь дал способности, то грех ими не пользоваться. Ты не думай, мы не за всякую работу беремся. Опять же десятину на приют отсчитываем – это святое. Ребятишки талантливые, один к одному, донор и боец так вообще лучшие в Каперии. В некоторых вопросах наша группа даст фору даже столичному городскому магу. Хаспер вот только слабое звено.

– Я стараюсь! – оскорбился нюхач.– Хотите докажу?

Хаспер еще не успел развернуться, а Нилс уже почувствовал: доказывать будет за его счет. И не ошибся.

– Вчера после нашего разговора я сунул свой «длинный крючок» в твою келью и обнаружил… секретные сбережения!– мстительно начал нюхач, сверкая глазами.

– Какие сбережения? – попятился Нилс.– Да я не посмел бы даже…

– Битие в грудь оставь на потом! – развеселился настоятель.– Говорю же, у святого Паллы нет от меня секретов! Хаспер!

– Мой «длинный крючок» унюхал кое-что за иконой,– злорадно продолжил нюхач.– Отодвигаю ее – а там монеты. Пахнут неведомыми прошлыми грешками, врожденной хитростью, легким самодовольством, трудолюбием, более-менее искренней преданностью приюту. А также потрошками из «Обжорки», ромом, «Торским светлым». Далее запах двоится…

Нюхач сделал паузу, во время которой Нилс облился потом.

Чем ближе было возвращение домой, тем смелее он предавался мечтам. Причем аскетичными эти мечты нельзя было назвать даже с большой натяжкой. Сейчас этот проклятый нюхач-стукач с крючком вместо носа откроет свой рот и… прощайте обещанная лошадь, благодарность от города и родная деревня. За грешные помыслы – годовая епитимья, за укрывательство денег от мафии – ноги в бетон. И это будет вполне по-божески. Учитывая тот факт, что в приюте святого Паллы воля Бога и воля мафии вещают одними и теми же устами.

Хаспер внимательно уставился в красное лицо Нилса. Видимо, удовлетворившись ужасом своего обидчика, он вдруг вполне миролюбиво подмигнул ему и бодро продолжил:

– С одной стороны попахивает намерением вернуться домой, жениться на полной беловолосой женщине и завести пяток ребятишек. С другой… – Хаспер подмигнул еще раз,– ему противоречит желание непременно прославиться, заслужив иконописное изображение собственного лика с пятью цир-тонурами на голове и строку в святцах: святитель Нилс Торский, раскаявшийся грешник, покровитель экономных и бережливых.

Нилс замер. Грустно проводил застывшим взглядом Хаспера, который лукаво сверкнул ему глазами, поклонился настоятелю и ушел к себе.

– Значит, святитель Нилс Торский? – ласково осведомился настоятель.– Пять цир-тонур и нимб вокруг благостного лица? И одновременно супруг белокурой толстухи? Недурственное сочетание. Пятеро детишек, вероятно, родятся от святого духа. Ты случайно не страдаешь раздвоением личности, сын мой? Если нет, то пора бы и определиться.

Неожиданно для себя Нилс почувствовал, как страх и слабость отступают. Ведра с бетоном в разговоре пока не фигурировали, самые сокровенные мысли его были преданы огласке, других секретов он не имел, и терять ему было уже нечего. Оттолкнувшись от дна собственного унижения, Нилс стремительно понесся вверх, по пути обретая прежнюю уверенность в себе.

– Какого лешего? – коротко рыкнул он.– Пан приор, ваш нюхач просто-напросто врет! Сами говорите, он не особый специалист! Мало ли что брякнет – не верить же всему подряд. Мне бы только домой попасть. А там уж…

– Развернешь просветительскую деятельность,– любезно подсказал настоятель.– С белокурыми толстушками. Нехорошо, сын мой. Чем же тебе темноволосые худышки не угодили?

– Опять насмешничаете? – Нилс задрал голову к потолку кельи и укоризненно обратился к грубо намалеванному лику:– За что мне такое наказание, Господи? Какая нечистая сила дернула меня год назад залезть именно в эту повозку?

Хрупкий кусочек побелки мягко спланировал с потолка на лицо Нилса.

– Думаю, Господь таким образом сообщает, что год назад выбор у тебя был невелик, сын мой,– с плохо скрытой издевкой сказал настоятель.– Насколько я помню доклад своих подчиненных, в момент твоего забега по Крабской дороге, кроме нашей повозки ехал только катафалк. Но он, по очевидным причинам, не устроил тебя чересчур медленной скоростью. Вероятно, насчет монет за иконой в твоей келье Хаспер тоже ошибся?

– На сто процентов! – сухо отчеканил Нилс.– Не мое это, и чужого мне не надо, наверняка от предыдущего бедолаги осталось! Отслужившим по контракту при церкви ведь от города положено полпаунда в дорогу? Вот ими и обойдусь. Так я пошел?

– Скромен! – похвалил настоятель.– Только тороплив сверх меры. Тпру, сын мой! А станция?

– Вы издеваетесь? – заорал Нилс.– Сами ищите! У вас ведь здесь, оказывается, целая банда: и словесник, и врачеватель, и донор силы лучший в Каперии!

– Вот это темперамент! – развеселился настоятель.– Никто не издевается, сын мой! Невинные мечты свойственны каждому нормальному человеку. Твои еще вполне достойны, поверь опыту. Бог с ней, со строкой в Святцах. Лично я бы на твоем месте выбрал толстую белую женщину и ребятишек. Такие ценные гены, как у тебя, не должны погибнуть впустую. Без тебя, Нилс, нам не обойтись. Ни один из моей восьмерки не рискнет войти в подземку. Ты слышал про ворота, что пропускают всех, а выпускают только чистых, не прячущих на себе ценный металл или редкий камень?

– Допустим, слышал! И что? – запальчиво согласился Нилс, все еще не догадываясь, к чему клонит настоятель.

– Не все знают, что наравне с ценными металлами они чувствуют магию. Нюхач, боец или врачеватель – для ворот едино. Владеющий силой, кем бы он ни был, легко сможет войти в подземку – и остаться в ней навечно. Гномы всегда больше доверяли всяким разумным устройствам, чем живым охранникам, и не ошиблись – клейменным тавром нет ходу под землю.

– Стальная гильотина? – со знанием дела и неприкрытым злорадством уточнил монах, в данный момент полностью одобряя гномов.

– Если бы только она. Еще и удушающий газ. Теперь понимаешь, насколько мне важна твоя помощь?

Нилс набычился:

– Пан приор! Еще неизвестно, существует ли на самом деле эта станция! А если даже и существует, то сколько дней, недель или месяцев мне придется ее искать! Не губите, отпустите на волю! Домой хочу!

– Да иди! – разозлился настоятель.– Кто тебя держит? Я все понимаю, Верхние Кожемяки такое чудесное место, что даже две сотни паундов, пачка отпущений грехов с подписью кардинала и конь-трехлеток не сравнятся со счастьем вернуться туда на несколько дней раньше! Подумаешь – ерунда! И вправду иди!

Повисла тишина, во время которой стук собственного сердца показался монаху оглушительным. Приор ждал, нетерпеливо ковыряя изголовье Михайловой кровати. Светлый паучок несмело спустился из угла и, раскачиваясь на паутине, повис над его плечом.

– Ну да,– наконец недоверчиво буркнул Нилс, рассеянно отщелкивая паучка в сторону.– Пообещать-то легко! А потом, как станцию найду, окружите меня вашей бандитской командой и отберете все! Или просто сердце взглядом остановите. Я слышал, врачеватели это могут.

– А я слышал, что одна баба медведя родила,– ядовито сказал настоятель.

– Значит, ноги в бетон,– обреченно кивнул монах.– И концы в воду…

– Нет, надо же! – вскипел настоятель.– Дались всем эти ноги в бетон! Какой-то идиот глупость придумал, а остальные за ним, как попугаи, повторяют! К чему с бетоном возиться, сын мой наивный, не проще ли «каменный кулон» на шею? Эффект тот же!

– Пан приор!

– Ладно, Нилс,– вздохнул настоятель.– Уговорил, тебя не переупрямишь. Последняя уступка с моей стороны: перед ликами Господа и святого Паллы даю тебе свое самое крепкое и надежное слово, что не обману с наградой. И удерживать в приюте против воли не стану. Пошли-ка в мою комнату. До рассвета еще два часа, а у нас осталось еще одно немаловажное дело.

Оказавшись в келье настоятеля, Нилс впервые отметил мелочи, на которые совершенно не обращал внимания раньше. Скромные хоромы приора таили в себе отчетливое несоответствие формы и содержания, словно драгоценный заморский плод манго, крашенный под обычную картошку.

Изысканная резьба вьется по фасаду шкафа; скромное на вид, но поразительно мягкое и нежное на ощупь покрывало небрежно свисает с кровати; на полке стоят книги, обернутые в стандартные приютские бланки, сквозь прорехи которых блестит золотое тиснение; забытая на столе у окна чашка прозрачно светится тончайшим восточным фарфором.

– И что мне теперь… – осторожно начал Нилс, стараясь не слишком пялиться по сторонам.

– Держи.

– Что это? – Бумага с сургучной печатью, протянутая настоятелем, казалась такой хрупкой, что Нилс поторопился переложить ее на колени.

– Да ты раскрой.

– «В связи с тем, что податель сего владеет силой врачевать, оказывать ему всяческое содействие оружием, имуществом, а при особой необходимости и…»

– Теперь ты врачеватель! – торжественно заявил старик и хмыкнул.– Да не пучь глаза, всего лишь по документу! Сам понимаешь, монаху, собирающему пожертвования, не каждый отворит дверь. Особенно такому настырному, как ты. Углядишь богатую обстановку и, чего доброго, выклянчишь дополнительный сентаво.

– Я никого не неволю! – обиженно выпятил грудь Нилс.

– Наслышан, наслышан. Говорят, тебе легче дать лишнюю монету, чем отделаться. Документ зря не трепи и абы кому под нос не суй. Только если хозяин дома засомневается. Стучись во все двери подряд. Предлог придумай сам, врачевателю охотно дозволят войти. Осматривая дом, особый упор делай на подвалы, вряд ли ход на станцию будет располагаться выше.

События приобретали такой оборот, к которому Нилс явно не был готов. Ни морально, ни физически. Стоило представить, как он, вчерашний сборщик, обивает пороги домов и предлагает… а что он, кстати, может предложить?

«Здравствуйте. Я владеющий силой, врачеватель. Не хотите ли вы…» Бог мой, какой еще врачеватель?! Да в Старом гроде каждая собака знает его по запаху!

– Нет! – запротестовал Нилс, отпихивая от себя настоятельский документ.– Ничего не получится! Я уже год стою на площади каждый день, и под дождем, и под солнцем. Я так же привычен для горожан, как Главный собор! Меня все знают в лицо!

– Ты переоцениваешь людскую внимательность. Попроси рядового торца описать собор, и он затруднится даже с цветом черепицы на куполе. Вот ты, например, помнишь?

– Кажется, зеленая,– напрягся Нилс.– Нет, морской волны!

– А еще точнее, синяя,– с язвительным смешком сообщил настоятель.– С описанием монаха, стоящего под собором, будет еще хуже, поверь. Максимум, что помнит большинство: ряса до земли, требовательные голубые глаза и ящик. Убираем ящик, убираем…

– Глаза? – с тихим ужасом пискнул Нилс.

– Глаза пока оставим. Отправлять на поиски слепого слишком эксцентрично даже для настоятеля приюта душевнобольных,– рассмеялся старик.– Надевай рясу покороче и смотри в оба!

– А клеймо? – взвыл новоявленный врачеватель.– У меня же нет клейма!

– Нарисуем! – пожал плечами старик.– Тащи пробку…

Рассвет Нилс встретил уже в новой ипостаси. Критически оглядев свою работу, настоятель удовлетворенно кивнул.

– Из меня мог получиться неплохой иконописец, как думаешь?

Нилс счел за лучшее промолчать. По его мнению, из настоятеля и так получилось слишком много: и святой отец, и крестный отец мафиозной восьмерки, и владеющий силой, и авантюрист.

– Надеюсь, мы поладим,– подвел итог старик.– Очень надеюсь также, что ты не сбежишь с секретом. В противном случае, сам понимаешь…

– Понимаю,– каменным тоном согласился Нилс, мучительно стараясь нашарить в собственных мыслях что-то нейтральное, чтобы сменить скользкую тему.– Э-э-э… чуть не забыл: а если меня попросят кого-нибудь полечить?

– Лечи,– с явным облегчением откликнулся настоятель.– Врачеватели тоже не всесильны. По счастью, половина болезней проходит сама собой, что значительно упрочает нашу шаткую репутацию. Ладно, иди к себе. Хоть часок поспишь. Рожу особо подушкой не три, а то клеймо размажется. Постарайся к ночи вернуться – не дай бог, разденут или побьют в темноте. Ты ведь драться не умеешь?

– Нет,– сказал Нилс, ничуть не покривив душой.

Умением отмахиваться и наносить удары руками и ногами, что в общепринятом деревенском понятии обозначало драку, он действительно не обладал. Оружием владел еще хуже – меч или сабля так и норовили выскочить из рук и самостоятельно покарать неловкого нахала, дерзнувшего их коснуться. Единственный пригодный для самообороны навык, полученный помощником пивоторговца, заключался в легкости ворочания бочек, фляг и других крупных предметов округлой формы, заполненных жидкостью.

Хотя в принципе… что есть человек, как не крупный округлый предмет, наполненный жидкостью?

– Но если нападут – отобьюсь! – твердо закончил Нилс.

– Иди,– вздохнул настоятель.– И не забудь помолиться Палле!

Соорудив на лице нечто вроде скорби и судорожно пытаясь припомнить хоть одну молитву, брат Нилс мелко перекрестился и, пятясь, покинул келью в полном смятении.

Оставшийся в одиночестве настоятель устало зевнул и, подойдя к подвешенному у стены шнуру, резко дернул за него. На звон колокольчика прибежал запыхавшийся дежурный.

– Хаспера ко мне. Срочно.

Явившийся на зов Хаспер был не переодет и держал в руках чернильницу с воткнутым пером и стопку приютских бланков.

– Молодец, догадался,– похвалил настоятель.– А сам что же, не справишься?

– Не по мне задача,– честно признался нюхач.– Это Нилсу легко выдумками пыль в глаза пускать, он всему верит. Будь Михаил постоянно в силе, я бы его учуял, а так…

– Ладно, давай бумагу. Деньги возьмешь в гильдии жестянщиков, они остались должны за прошлый месяц.

– Они отдали.

– Ведрами? Я вернул назад. На кой нам столько ведер, Хаспер! Ладно. Если у жестянщиков опять денег не будет, бери у пекарей. Адрес поставщика помнишь? Второй дом от края Ключа. Кажется, он заказывал еще одного щенка вервольфа.

– Был щенок, я сам присутствовал. Только он, как бы поделикатней сказать, не совсем э-э-э… мальчик.

– Большой волк, что ли? – удивился настоятель.

– Да нет, по размеру-то как раз нормальный. А вот по возрасту… и полу… Словом, девушка это. Почти совершеннолетняя, но небольшого роста и худенькая. Охотники сразу под хвост заглянуть не додумались, а потом мы нацепили ошейник повиновения и было уже поздно. Визгу было…

– Но работать может?

– Думаю, да.

– Привезешь в приют, подберешь одежду, активируешь ошейник повиновения, натаскаешь на запах одежды Михаила и отправишь по нашему делу. Думаю, за пару дней умопомешанный отыщется и вервольфиху можно будет отпустить. Да, еще одно – там у нас на заднем дворе сухая бетонная смесь в котле осталась… убери ее с глаз долой.

– Чего вдруг? – удивился Хаспер.

– Временно, чтобы Нилса не нервировать. Не дай бог, углядит нечаянно и сбежит с перепугу. И вообще за ним… присматривай мимоходом.

Из частной коллекции начальника карантинной камеры

Восстановленные файлы памяти утилизированных «глаз», работавших в графском замке

– Ну как? – лаконично поинтересовался куратор.

– Все прошло отлично, нас приняли и даже выделили комнату. Думаю, герцогиня Атенборо втайне уверена, что мы тоже дальние родственники покойного графа, просто инкогнито. Естественно, она предпочла держать нас на виду – так спокойнее. Итог: просторное жилье непосредственно по месту работы, к тому же совершенно бесплатно – оцените, как мы экономим казенные средства. Днем Третий сгоняет в город и откажется от нанятого апартамента. Жить в замке гораздо удобнее, сами понимаете.

– Молодцы! Как ведут себя безутешные родственники?

– Прибыло четыре человека. Все как один с набором противоядий, мешком кастрюль, комплектом тарелок-бокалов-ложек и личными поварами. На кухне теперь не протолкнуться. Только Квыч соригинальничал – никакой посуды и порошков, только повар и три скромных сундука, набитых оружием. Говорит, образцы. Учитывая, что сундучки размером с мою комнату, делаю вывод: ассортимент у него широкий.

– Хранилище в целости?

– Целиком и полностью. Мы опросили домовых, большинство из них пришлый молодняк, но есть и один пожилой по имени Охор. Он живет в замке около пятидесяти лет и клянется, что дверь в эти годы не вскрывалась. Самое смешное, что связка ключей висит рядышком на крючке. Неужели действительно никто не рискнул?

– Почему же, находились смельчаки,– возразил куратор.– И в замочной скважине ковырялись, и стенку долбили, и через потолок пробовали. Только за последние годы человек десять точно наберется. В настоящий момент с их трупами можно ознакомиться на городском кладбище Тора. Не забывай, Пятый: хранилище заперто настолько надежно, что ключи можно не только оставлять висеть на виду, но и раздавать дубликаты всем желающим. Все равно никому, кроме действительного наследника, замок не открыть. Ладно, оставим бессмысленные рассуждения. Сколько, ты говоришь, прибыло родственников?

– Четверо. Пятый, очевидно, на подходе.

– Сейчас пробью по картотеке. Так… что тут у нас… О! Ага…

Раскинувшись среди подушек расшитого райскими птицами диванчика-рекамье, я задрал ноги на пузатый пуф и прикрыл глаза. Пока куратор впитывает информацию, немного отдохну.

Комната, любезно выделенная мажордомом для нас с Третьим, располагалась на третьем этаже и кроме стандартной двери в коридор имела дополнительный выход на общую обводную галерею. Огромная люстра на шесть дюжин свечей играла хрусталем, вокруг изящного чайного столика группировались непарные, но очень красивые кресла, в углу красовалась арфа тонкой ручной работы, а в нишах прятались две кровати под балдахинами. Словом, красота.

К сожалению, помещение, предназначенное для проживания Второй, было гораздо скромнее – ведь в глазах мажордома она была служанкой. К сожалению для нас, так как обиженная чертовка не упускала случая мелко напакостить в отместку за социальное неравенство.

Вот и сейчас – стоило на минутку отвлечься, как пуф со свистом выскочил у меня из-под ног, а в просвете между смеженными веками возник знакомый силуэт, вооруженный метелкой из страусовых перьев. Заехав бамбуковой ручкой метелки в мой бок, красавица притворно вскрикнула и сделала вид, что заметила меня только что.

– Ой! Простите, хозяин! А я тут убираюсь…

В целях безопасности забившись в самый угол дивана (за прошедшие сутки Вторая «нечаянно» наступала мне на ноги с завидным упорством), я нетерпеливо постучал по микрофону.

– Секунду! – гаркнул куратор и снова умолк.

Интересно, что он там откопал? Надеюсь, ни один из претендентов на графское имущество не увлекается черными мессами, а то нам придется несладко. Обычно люди сначала вызывают нечистую силу, а уж потом думают: а что, собственно, попросить? Денег? Да! Славы? Тоже хочется! Красоты и молодости? Тоже клади!

Загвоздка в том, что просить надо что-то одно, а разброс желаний широко простирается от «чтоб эта проклятая Исабель окривела и охромела» до «хочу быть бессмертным владыкой мира». Сидишь в пентаграмме как идиот, мучительно зажимая себе рот, чтобы не подсказывать, и ждешь, когда же тугодум созреет.

Пикантная деталь: хромые Исабели встречаются в рейтинге выполненных желаний значительно чаще вечной молодости. Любят себя клиенты, очень сильно любят, но… себе подобных ненавидят еще сильнее!

– Пятый! Пятый! – Голос куратора звучал вполне оптимистично.– Итак, перечисляю по порядку. Герцогиня Атенборо, урожденная Кристин Соре – пятьдесят шесть лет, страдает головными болями и приступами клептомании. Умеренная грешница…

Я мысленно сделал пометку насчет клептомании. Седую герцогиню мы сразу выделили среди остальных. Во-первых, она прибыла первой, а это было не просто так, во-вторых, имелся настораживающий знак: недовольное выражение так часто гостило на ее лице, что брови навеки срослись над длинным носом перевернутым «домиком», образуя четко прорисованную букву V – «виктория». Лично я верю в приметы.

– Пан Квыч,– продолжал куратор.– Мелкий листик на халльской ветви древа родичей покойного графа. Устав от вечного безденежья, в тридцать пять лет оставил почетную должность Держателя Королевской подвязки и основал собственное дело. Хитер, беспринципен, чужд сентиментальности, способен продать пушку даже ребенку, если он хорошо заплатит. Умеренный грешник.

Вот это будет крепкий орешек. Я вспомнил похожие на пули черные глаза Квыча, крепкие руки со следами ружейной смазки, три неподъемных сундука с оружием и пожалел, что не поддел под куртку бронежилет. Не так уж много жизней у меня осталось, чтобы ими разбрасываться.

– Баронесса Катрина Паш.

Отлично. Интересно, чего ждать от добродушной розовощекой пухленькой пани, похожей на мягкий клубок шерсти?

– Удивительная женщина! – восхитился куратор.– Два случая доведения до самоубийства, врожденные гипнотические способности. Провинившихся слуг порет собственноручно, после чего любит вышивать библейские сюжеты или пейзажи. В целом… м-м-м… умеренная грешница. Едем дальше: якобы герцогиня пани Анна Бипарофф. Утверждает, что кузина графа, но слишком красива, чтобы в это поверить. Да и на карточке явные следы подчисток.

– На какой карточке? – не понял я.

– На той, что хранится в архиве Организации,– любезно пояснил куратор.– Ума не приложу, кто из чертей ей посодействовал, но факт остается фактом, девица умудрилась внести изменения не только в свои бумажки, но и в нашу базу данных. Теперь Анна формально тоже является родственницей покойного графа, причем одной из первых. Двадцать три года, легко втирается в доверие, сыроедка, антивегетарианка…

– Это как? – опешил я.

– Ест только мясо, птицу и рыбу. Предпочтительно в сыром виде. Никаких фруктов и овощей, разве что горстка картофеля.

– Оригинально.

– Особые пристрастия и привычки: обожает шокировать мужчин. Увлекается спиритизмом, садомазохизмом, дрессировкой мелких домашних животных и… Га-га-га! Гмм… Ого-го!

– Можете не продолжать, я догадался. Неумеренная грешница. Возьмите себя в руки, товарищ куратор, а то у меня из наушника сейчас ваша слюна потечет. Товарищ куратор! Але!

– Э-э… прости, отвлекся! – опомнился администратор.– С этой штучкой Анной будьте осторожнее! Особенно Третьего касается – он у нас слаб к женскому полу.

– Лично меня больше беспокоит Катрина Паш,– признался я.– Мягкий пончик с ядовитой начинкой внутри. Да, родня как на подбор, головорезы. Сильно сомневаюсь, что они будут делить наследство путем дипломатических переговоров. Не уверен, что родственникам покойного графа вообще нужно помогать. С такими характеристиками они и сами прекрасно справятся.

– Обязательно помогать! – отрезал куратор.– Обязательно! Отдел прогнозов уверен на сто процентов, что с сокращением числа претендентов на наследство возникнут трудности! Эх, Пятый, знал бы ты, каких только чудес не бывает в таких вот на первый взгляд простых…

Бормотание куратора звучало все монотонней и монотонней. Очнулся я от того, что пыльная метелка заехала мне в нос и пронзительный голосок Второй с досадой сообщил, что «разлягутся прямо на диване своими копытами, а бедная прислуга потом убирай».

Из ниши, где располагалась кровать Третьего, доносился богатырский храп, на который отзывались мелодичным резонансом струны арфы. Пока наше новое задание мне нравилось.

– Тук-тук-тук! – После долгой паузы дверь распахнулась, и в проеме неподвижным изваянием возник лакей.

– Пан наследник имеет честь пригласить господ барона Антора Рика и барона Кирапа Рика на обед,– доложил он.– Гонг в девятнадцать тридцать.

– А? – Как по мановению волшебной палочки, храп прекратился, и над подушками медленно, словно вампир из гроба, всплыл Третий.– Какие еще тебе… – начал он возмущенно, но осекся.– Обед? Будем немедленно.

– Ввиду трагических событий пан наследник просил отдать дань уважения памяти покойного графа приличествующими случаю знаками. В случае отсутствия черного кроата, возможна адекватная замена на типовой креп,– сообщил слуга с каменным лицом и удалился восвояси.

– Брр,– замотал головой Третий.– Ох уж мне эти аристократы! Небось, даже выносить ночную вазу нанимают иностранцев, ни слова без переводчика не разберешь. Креп, кроат… Объясните мне – нас покормят или не покормят?

– Покормят,– без всякого энтузиазма сказала Вторая.– Только траурные креп-ленты к рукавам повязать не забудьте. Вас-то покормят, а вот несчастная прислуга…

– Не прибедняйся,– холодно заметил я.– Видел я сегодня, как эта несчастная прислуга на кухне за обе щеки хозяйскую еду наворачивает. Одна из девушек слопала половину паштета из гусиной печени, нагло замаскировав недостачу веточками салата. Ты ее случайно не знаешь? Приметы нарушительницы следующие: фигурка что надо, пуд косметики на хорошеньком личике, а сквозь золотые кудряшки рога пробиваются.

– Да! – выступила плечом вперед чертовка.– Я была голодна и нуждалась в срочном подкреплении сил!

– Пайки в капсуле,– напомнил я.

– Пайки?! Не произноси при мне этого слова. Закусывать «Медок» урожая прошлого года пайком – гнусное извращение!

– Так вы и к бутылочке приложились? – радостно изумился я.

– А то!

Снизу донесся торжественный звук гонга.

– Я не понял – мы идем или не идем? – занервничал Третий, сглатывая слюну.– Пока вы будете препираться, на столе ничего не останется.

– Совсем наоборот,– спохватился я.– Прибавится! И прислуга, и четверо соискателей сокровищ принимают нас за хитрецов-родственников и будут вести себя соответственно. Минута промедления – и в наших тарелках целый букет специй. Третий, ты что предпочитаешь: мышьяк или цианид?

– Отстань,– отмахнулся от меня друг и поглубже натянул на затылок квадратную аптекарскую шляпу, воткнув в нее черное страусиное перо, выдернутое из метелки Второй – знак траура.

Я ограничился черной шелковой повязкой на рукав, темно-темно-синим шелковым шейным платком-кроатом и черным шелковым кушаком – все эти сокровища нашлись в ящиках комода. Из нашего реквизита добавил только монокль – люблю этот аксессуар, он позволяет подолгу держать паузу. Пока нацепил его, пока пристроил на глаз, пока уронил, пока поднял… Незаменимая вещь для общения с аристократами.

Скажу сразу: монокль пригодился, очень уже специфическая атмосфера царила во время обеда. Это вообще была самая оригинальная трапеза из виденных мною (во всех четырех жизнях).

Начать с того, что на накрытом вышитой скатертью столе стояли разномастные тарелки – каждый родственник пришел со своим комплектом. Золочеными ободками и росписью по фарфору никто не увлекался, посуда была простая, однотонная, легко моющаяся. Приборы, естественно, оказались под стать: вилки-ложки так себе, ничего выдающегося, а вот ножи…

Даже пухленькая пани Катрина пилила свой бифштекс обоюдоострым кинжалом боевой заточки с желобком для стока крови. Про остальных умолчу. Квыч откровенно, не церемонясь, выложил справа от себя мини-саквояжик с набором колюще-режущего оружия всех размеров.

По периметру стола стояли личные повара с сервировочными столиками на колесах. Из соображений безопасности гости предпочли питаться индивидуально, поэтому в столовой то и дело позвякивали крышки, снимаемые с кастрюлек. На Третьего косились удивленно: мой друг безо всякого страха жадно набросился на блюда, поданные замковым поваром.

И ведь было на что набрасываться! Сладкий креветочный суп, разнообразные паштеты, пудинг с почками, мясной рулет с мятой, телятина под шафраном, греночки с острыми перчиками, заливные крабы, фаршированная грибами оленина под ягодной шубой, овощное ассорти в пикантном соусе…

Скривив свою личину в скептической гримасе, я взял вилку и вроде бы нехотя начал есть. Периодически с подозрением рассматривая в монокль яства на своей тарелке – дескать, все под контролем. Вижу каждую молекулу.

– А вы смелый человек, пан Рик! – усмехнулась герцогиня Атенборо, провожая взглядом здоровый ломоть телятины, скрывшийся в пасти Третьего.

– Мой брат соблюдает меры предосторожности,– поспешил я успокоить старушку. Еще не хватало выглядеть среди остальных родственников белыми воронами.– Он ежеутренне принимает по одной унции самых популярных ядов. Для профилактики.

– И как? – заинтересовалась герцогиня.– Помогает?

– На сто процентов. Единственное неудобство: имеется маленькое побочное действие. Повышенное слюноотделение провоцирует усиленный аппетит, знаете ли.

– И много он может съесть? – лукаво приподняла брови пани Катрина.

– Если не остановить, прикончит все,– скорбно опустив глаза, признался я, пиная Третьего под столом носком сапога.

Безуспешно. Увидев поднос с десертами, толстяк еще быстрее заработал челюстями, сметая остатки горячего с тарелки.

– Пирожное? – Слуга едва успел отдернуть пустой поднос.

– Пожалуй.

Устав отправлять в рот каждый кусок по отдельности, Третий культурно загородился салфеткой и, вывалив длинный черный язык, разом слизнул горку сластей.

– Признайтесь, вы меня разыгрываете! – Добродушная пани кокетливо отмахнулась вышитым платочком.

Ага, как же. Да моего напарника можно во время войны в тыл врага забрасывать. Он играючи подорвет экономику небольшого государства, просто столуясь за его счет. Причем сам узнает об этом последним. Когда еда кончится.

Вслух я, естественно, этого не сказал – негоже ронять авторитет «родного брата», он и самостоятельно прекрасно с этим справится.

С резким звоном упала на пол вилка. И без того прямая как палка пани Анна Бипарофф выпрямила спину еще больше и прищурила яркие голубые глаза, почти целиком прикрыв их густыми ресницами:

– Удо! Мясо пережарено!

Стоящий позади черноволосой красотки повар мелко затрясся.

– Но, госпожа! Я едва поднес его к…

– Это невозможно есть! – Длинные ногти подцепили кусок красной говядины и брезгливо приподняли над тарелкой. На фарфор закапала кровь, которую немедленно слизнула миниатюрная белая собачка, высунувшаяся из под мышки пани Анны.

Конечно, я не кулинар, но, по-моему, менее зажаренное мясо может найтись только на теле еще не забитого быка.

– Прикажете приготовить еще порцию? – робко уточнил повар.