Текст книги "Впотьмах"

– И где же это самое «окно»?.. – поинтересовалась я.

– Здесь, в этом доме… – спокойно отозвалась женщина.

– Но как же…

– А вот так… – моя собеседница и бровью не повела. – Я же говорю – все находится под контролем Хранителей, а для этого необходимо, чтоб дверь в иной мир была рядом. Сейчас «окно» запечатано, но полностью ручаться ни за что нельзя – во Вселенной свои законы, так что за ним требуется постоянный контроль. За прошедшие века у Хранителей случалось всякое, в том числе и серьезные проколы, так что многие люди наслышаны о некоторых странных существах, появившихся невесть откуда, а кое-кто из простых обывателей даже видел их своими глазами. Кроме того, любопытство некоторых человеческих особей беспредельно, и они суются туда, куда вход запрещен, и в результате кое-кто из излишне любознательных представителей человеческой расы оказывается далеко за пределами Земли. Справедливости ради стоит заметить, что в подобных ошибках Хранители виноваты далеко не всегда – некоторые «окна» нестабильны, так что иногда случаются прорывы, иногда «окна» на какое-то время открываются сами. Кроме того, не забывай и о человеческом факторе: случается, что Хранители гибнут по тем или иным причинам, а помощника рядом нет (в жизни всего не предусмотришь), и новому Хранителю надо еще добраться до того места, где находится «окно». Бывает и такое, что появляются серьезные проблемы с самим «окном», или… Да что там говорить, может быть множество причин того, что в наш мир проникают некие чужие существа, или же что люди исчезают без следа, едва ли не на ровном месте.

Нет, в подобное поверить сложно. Чтоб в обычном деревенском доме находился переход в другой мир… Ксения Павловна, понимая мои сомнения, лишь усмехнулась:

– Милая моя, именно кажущаяся обыденность и спасала наш Орден в течение веков.

– И как же выглядят такие «окна»?.. – я перевела разговор на другое.

– Ты их не заметишь… – отмахнулась женщина. – Как, впрочем, и все остальные.

– Эти самые «окна»… А навсегда закрыть их никак нельзя?

– Навсегда? Почему же, можно, хотя это и непросто… – Ксения Павловна потерла виски. – Беда в том, что это как последствия при… скажем так, аварийном ремонте старой водопроводной трубы – сравнение, конечно, не очень, но за неимением лучшего… Так вот, когда заткнешь сильный напор воды в одном месте трубы, и через какое-то время вода прорвется в другом месте… Только вот если с водой все просто – можно увидеть своими глазами, где произошла новая протечка, то с «окном» все куда сложней – еще неизвестно, где именно оно откроется. В нашем случае необходимо каким-то образом отыскать место нового прорыва, полностью закрыть его, обезопасив как от людей, которые могут там ненароком оказаться, так и от проникновения извне… И это еще далеко не все. Так что лучше тщательней следить за тем, что уже имеется, чем закрывать уже имеющиеся «окна», и тратить немалые силы и средства на поиск того места, где оно может вновь открыться.

– Ксения Павловна, раз вы говорите, что одно из «окон» находится в этом доме, то, если можно так выразиться, вы сидите на бочке с порохом.

– В иносказательном смысле можно сказать и так… – пожала плечами женщина. – Но это наши проблемы.

– У остальных Хранителей «окно» тоже находится рядом?

– Общего правила нет, но «окно» должно находиться под контролем Хранителя и в пределах доступности.

– А как ищется новое «окно»?

– Это тебе, голубушка, знать не стоит.

– И какими же они бывают, эти иные миры?

– Ну, милая, это в двух словах не опишешь… – вздохнула Ксения Павловна. – Есть такие, в которых человек не выживет – воздух, температура и сила тяжести не подходят для нашей жизни. Бывают похожие на нашу Землю, какой она была миллионы лет назад, есть планеты, населенные настоящими дикарями… Перечислять можно долго, только к нашему с тобой разговору это отношения не имеет.

– Зинаида – она тоже Хранитель?

– Нет, что ты!.. – моя собеседница даже улыбнулась. – Она просто моя помощница по дому, которой я всецело доверяю.

– Понятно… Скажите, бывает, что существа иных миров все же оказываются на Земле?

– Не без того… – развела руками Ксения Павловна. – Как правило, они не несут добра нашему миру, а раз так, то надо сделать все, чтоб этого не случилось. Если обстоятельства позволяют, то с такими вот иноземными гостями, которые к нам все же сумели проникнуть, надо разбираться сразу. Однако подобное выходит не всегда.

– То есть если такое существо проникло в наш мир, то Хранитель обязан с ним как-то расправиться?

– Думаю, ты все правильно поняла, и другого ответа от меня не услышишь.

– Но ведь вы же сказали о себе…

– Да, я называю себя ведьмой… – кивнула головой женщина. – А как еще прикажешь называть таких, как я? Люди считают нас колдунами, ведунами и кудесниками, и подобное нас вполне устраивает – это куда лучше, чем объяснять посторонним, что мы охраняем Землю от чужеземных гостей. К тому же все наши знания и возможные странности, связанные с охраной «окон», прекрасно укладываются во мнение людей о том, что мы или доморощенные знахари, или обычные шарлатаны, пытающиеся зашибить денежку на проблемах доверчивых людей. Что ж, подобное нас вполне устраивает.

– И какие же… обитатели чужих миров проникли на Землю?

– За прошедшие века таких хватало, к несчастью… – поморщилась Ксения Павловна. – Я тебе уже сказала – к сожалению, за всем не уследишь.

– И все же?

– Что, любопытство гложет?.. – чуть усмехнулась та. – Я не собираюсь перечислять тебе все, что когда-то было головной болью Ордена Хранителей, но из последнего… Надеюсь, ты слышала такое слово – чупакабра?

– Конечно!

– Так вот, это один из примеров того, какие существа могут появиться из «окон». Увы, но канал связи с миром, в котором обитают чупакабры – он один их самых нестабильных, так что проблем у тамошних Хранителей хватает, тем более что тот канал требует особо сильный и постоянный контроль, да и само «окно» иногда словно чуть сдвигается в сторону… В общем, там все очень непросто. К сожалению, все же иногда случаются прорывы, и как бы Хранители не укрепляли свои «окна», невозможно полностью, на все сто процентов, быть уверенным в том, что «окно» закрыто полностью. И потом, Хранитель не может все время находиться около «окна» – у каждого имеются и другие заботы.

Н-да, тут не знаешь, что и сказать! А еще мне отчего-то вдруг вспомнился французский фильм, пусть и не совсем новый, который мы как-то смотрели с Антоном. Там тоже речь шла о непонятном звере, который когда-то появился в одной из французских провинций, и стал без числа губить несчастных сельчан… Я, признаюсь, от увиденного на экране была не в восторге – уж очень много всего там намешано в одну кучу, но вот у Антона, как оказалось, это был один из самых любимых фильмов. Может, спросить?..

– Скажите, а во Франции как-то появился непонятный зверь, то ли волк, то ли гиена, то ли что-то похожее, и этот зверь занялся охотой на людей. Жертв было много, и того хищника долго не могли убить…

– А, жеводанский зверь… – Ксения Павловна побарабанила пальцами по столу. – А то, как же, дело достаточно известное… Совершенно верно, это был хищник, умный и обладающий определенным интеллектом, проникший в наш мир извне. Вообще-то тогда прорвалось несколько зверей, однако Хранитель успел справиться почти со всеми, но один из хищников все же ушел. К несчастью, Хранитель погиб, как, впрочем, и вся его семья – что ж, случается и такое. Хорошо еще, что перед смертью бедняга успел запечатать «окно». Однако сбежавший зверь успел наделать бед, второй Хранитель не смог появиться вовремя, и история не только вышла из-под контроля, но вдобавок ко всему стала слишком громкой, а подобное крайне нежелательно. Новому Хранителю пришлось потратить немало сил, чтоб выследить зверя, постепенно измотать его силы, и уж потом подогнать ослабленного зверя к охотникам, так что все закончилось сравнительно удачно. Французские Хранители – народ опытный и толковый, только вот легкомысленности бы им чуть поменьше, но тут уж ничего не поделаешь – такой менталитет у жителей прекрасной Франции.

– Простите!.. – до меня только сейчас дошло очевидное. – А зачем вы все это мне рассказываете? Ведь вы меня мало знаете, и я могу случайно проговориться…

– Не смеши меня… – отмахнулась женщина. – Вряд ли о том, что ты только что узнала, примешься рассказывать направо и налево, а если даже и проговоришься случайно, то большой беды в этом нет. Неужели думаешь, что тебе поверят? Посчитают очередными россказнями, коих полно едва ли не в каждом желтом издании. К тому же я могу сделать, что ты навсегда забудешь не только о нашем разговоре, но и о том, что когда-то была в этом доме.

– Но ведь вы же мне не просто так обо всем этом рассказали! Рискну предположить, что вам от меня что-то нужно.

– Я этого не скрываю, и уже говорила, что мне от тебя нужна помощь.

– Какая?

– Та, что касается лично меня.

– А разве я хоть чем-то могу вам помочь? Если правдиво все то, что я сейчас услышала, то силы и возможности у нас не равны даже в малой части.

– Я не привыкла, чтоб кто-то сомневался в моих словах… – нахмурилась женщина. – Пусть даже все, что я только что рассказала, простому человеку кажется невозможным, но в действительности я не солгала ни в чем. Конечно, очень о многом пришлось умолчать, но лишнего тебе знать не стоит.

– Из этого следует лишь то, что это вы можете придти кому-то на выручку, а уж никак не кто-либо посторонний может помочь вам. И уж тем более вам вряд ли могу подсобить я, у которой тоже все в жизни не ладится.

– Никто из нас не всемогущ, как простые люди, так и облеченные властью… – в голосе женщины была горечь. – И у Хранителей бывают такие же беды и горести, как и у всех людей. Мимо меня несчастье тоже не прошло стороной. Наверное, ты слышала поговорку: «Чужую беду руками разведу, а к своей и ума не приложу».

– Моя бабушка говорила нечто похожее: «Чужую печаль и с черствым хлебом съешь, а своя и с мягким калачом в горло нейдет»… – процитировала я одно из любимых изречений бабули.

– Можно и так сказать… – горькая улыбка чуть тронула губы женщины. – Ранее никогда не думала, что попаду в такую ситуацию, когда все, что могу делать – это хвататься за голову…

Оказывается, у Ксении Павловны имеется единственный ребенок – дочь по имени Лидия. Как я поняла, это уже достаточно взрослая девушка, во всяком случае, в прошлом году она закончила институт. Еще женщина проговорилась, что магии и колдовству Лидию не учили, да и стремления к этому у нее никогда не было, как, впрочем, не имелось и особых способностей к магии. Так, умела кое-что по мелочи, и не более того. Казалось бы, у девушки все складывалось хорошо, мать купила ей квартиру в центре города, Лидия получила весьма востребованную специальность, а уж пристроить чадушко на престижную и высокооплачиваемую работу для Ксении Павловны не составило никакого труда.

Гром грянул с полгода назад, когда у Лидии появился молодой человек, от которого, по ее словам, она была просто без ума, да и сам кавалер (в этом у Лидии не было ни малейших сомнений), влюбился в нее с первого взгляда. Еще ничего не зная о том, что представляет собой друг ее дочери, Ксения Павловна раскинула карты, и увиденное ей очень не понравилось. Молодой человек оказался из числа тех, кого называют хлюст, мот и картежник – как понимаете, сочетание весьма неприятное. К тому же, судя по картам, кавалер дочери не был отягощенный высокими моральными устоями, а вместе с тем являлся донельзя самовлюбленным человеком. Ясно, что это не тот ухажер, которого любая мать хотела бы иметь спутником своей дочери. Правда, увидев наяву молодого человека Лидии, Ксения Павловна поняла, отчего ее дочь, можно сказать, потеряла голову – внешне парень был невероятно хорош собой. При этом он прекрасно знал себе цену, а заодно находился в полной уверенности, что перед ним не сможет устоять ни одна особа женского пола.

Говоря откровенно, такого жениха следовало бы гнать от себя в три шеи, только Ксения Павловна пожалела свою дочь – та просто сияла от счастья, находясь рядом с таким красавцем. Разбивать сердце своей единственной дочери Ксении Павловне не хотелось, и она решила на какое-то время согласиться с выбором Лидии, тем более что ведьме с самого начала было понятно, что с этим молодым человеком невозможно построить крепкую семью, да и его отношение к Лидии можно считать всего лишь легким увлечением. Вернее, красавец в данный момент обратил внимание на девушку только потому, что просто не нашел более подходящей кандидатуры.

Однако очень скоро Лидия сообщила матери, что та через какое-то время станет бабушкой. Надо сказать, что Ксения Павловна ничего не имела против подобной перспективы, и даже более того – была счастлива, услышав такую новость. Зато красавец к тому времени уже стал всячески уклоняться от встречи с Лидией, а потом и вовсе пропал, и это приводило девушку в самое настоящее отчаяние. Мать уже намеревалась, было сделать для дочери остуду на ветреного красавца, чтоб ее сердце охладело к легкомысленному кавалеру раз и навсегда, но внезапно все резко изменилось, причем в худшую сторону.

Как оказалось, красавец проиграл в карты просто-таки фантастическую сумму, которую, естественно, ему было взять просто неоткуда. Неизвестно, как у него хватило ума ввязаться в столь рискованную игру, но, как он позже говорил – «карта пошла, затянуло»… Играл он под честное слово, и, естественно, с него потребовали отдать проигрыш, который тот не смог бы выплатить при всем своем желании – сумма была достаточно велика даже для очень богатого человека. Тянуть с выплатой тоже не получалось – те люди, которым проигрался молодой человек, скажем так, были из числа тех, с кем ни в коем случае не получится отделаться пустыми отговорками и обещаниями. Красавец пытался, было, раздобыть деньги у состоятельных дам преклонного возраста, но желающих остаться нищими не нашлось, и молодой человек не придумал ничего лучше, чем броситься к Лидии с мольбой о спасении, или просил хотя бы помочь спрятаться в безопасном месте от безжалостных преследователей, которые идут за ним по пятам. Испугавшись за жизнь своего любимого, девушка отправилась с ним к матери, надеясь укрыть того в ее доме.

К сожалению, в то время, когда молодые люди появились в доме Ксении Павловны, хозяйки там не оказалось – она отправилась на заранее оговоренную встречу, и потому гостей встречала лишь Зинаида. По ее словам, красавца едва не трясло от страха, а когда, спустя недолгое время, выглянув в окно, он заметил на улице одного из тех, кто его искал – вот тогда у парня случилось самая настоящая истерика. Понятно, что беглеца почти что выследили, и те, кто идет по его следу, вот-вот постучат в этот дом…

И в этот момент Лидии пришла в голову дикая мысль – на какое-то время спрятаться в «окне», а когда преследователи уйдут – тогда можно вернуться вновь, ее мать об этом позаботится. Не слушая увещеваний Зинаиды, девушка буквально потащила молодого человека к «окну». Впрочем, Зинаиде было хорошо известно, что Лидия не владеет колдовским умением, и не сумеет самостоятельно открыть «окно» (тем более что это дело непростое), так что особых тревог за судьбу девушки и неприятного гостя она не испытывала – мол, эти двое постоят рядом, потопчутся, да и вернуться назад. Однако случилось невероятное – Лидии и красавцу удалось шагнуть в «окно», которое непонятным образом открылось на несколько мгновений, и для парочки этого оказалось вполне достаточно, чтоб отправиться в иной мир.

Надо сказать, что Ксения Павловна всегда каким-то образом контролирует то, что происходит с «окном», и в этот раз, находясь вдали, она поняла – оно открылось, но почти сразу же вновь закрылось. В этом нет ничего особо страшного – подобное изредка происходит само по себе, главное, чтоб в это время никого не было рядом, а за этим ведьма следит строго.

Когда же перепуганная Зинаида позвонила Ксении Павловне и рассказала о том, что произошло, то ведьма, бросив все свои дела, помчалась домой. Первым делом она бросилась к «окну», сняла с него защиту, но ни дочь, ни ее кавалер назад не вернулись – как видно, они куда-то ушли от противоположной стороны «окна». В нарушение всех правил, Ксения Павловна едва ли не сутки напролет держала «окно» открытым, но все было бесполезно – Лидия и ее кавалер остались где-то там, в ином мире. С той поры у женщины осталось только одно желание – вернуть дочь домой.

– А почему вы сам туда не отправитесь?.. – задала вполне естественный вопрос.

– Хранитель не имеет права ходить в тот мир, который охраняет… – покачала головой женщина. – Вернее, он не имеет права переступать «окно» – это один из главных законов Ордена Хранителей, и нарушать его никому не дозволено. Есть правила, которым все обязаны подчиняться, хочется кому-то это, или нет. Но все же, каюсь, намерения отправиться на поиски Лидии у меня были, но я от них отказалась – не оставишь же «окно» открытым до того времени, когда я вернусь назад! К тому же Орден, узнав о том, что я ушла в «окно», просто-напросто закроет его, а вновь открыть «окно» с той стороны у меня вряд ли получится – Орден об этом позаботится.

– Так может кто-то из других Хранителей…

– Ты меня не поняла… – перебила меня хозяйка. – Никто из Хранителей не имеет права уходить через «окно», где бы оно не находилось, и какие бы причины для того ни были. Мы Хранители, а не путешественники. Конечно, бывают особые случаи, но…

– Этот мир, куда ушла ваша дочь со своим женихом… Он опасен?

– Бывают, конечно, миры и похуже, но и там, где сейчас находится Лидия, хорошего мало. Он чем-то напоминает наше раннее средневековье, причем скверное – там свои особенности, весьма хреновые… Во всяком случае, там хотя бы живут люди, внешне неотличимые от нас, а это уже немало.

– Да, вам не позавидуешь!.. – говоря это, я нисколько не кривила душой.

– Все куда хуже, чем ты можешь себе представить… – устало произнесла женщина. – Мало того, что у меня пропала дочь, а могу лишиться и будущей внучки.

– Или внука…

– Нет, внучки… – покачала головой женщина. – Вернее, двух внучек – у Лидии будет двойня, две девочки, а в семьях, подобной моей, подобное случается крайне редко. Я очень люблю свою дочь, но из-за внучек я сейчас переживаю больше всего – мне нужна наследница. Моя дочь почти не обучена магии, это ей не требовалось. Дело в том, что в нашем роду колдовской дар передается только от бабушки к внучке, и если мой род оборвется… Даже думать об этом не хочется!

– Но как же так произошло, что «окно» открылось?

– Трудно сказать, что явилось тому причиной, но я тебе уже говорила – такое иногда случается, к несчастью. Мое «окно» достаточно стабильно, защита на нем надежная, и самостоятельно оно открывается достаточно редко и на короткое время. И надо же было такому случиться, что именно в одно из этих нечастных мгновений рядом оказалась моя дочь! Если смотреть правде в глаза, то можно утверждать с полной уверенностью, что для меня дочь потеряна навсегда, но я все же на что-то надеюсь.

– Сочувствую.

– Понять не могу, как у Лидии хватило ума пойти на подобную глупость!.. – женщина с трудом сдерживала свои эмоции. – Я всегда считала ее достаточно трезвомыслящим человеком, пусть и несколько увлекающимся, но чтоб пойти на такое!.. Нет, такое мне даже в голову придти не могло! Это даже не глупость – у меня нет подходящего слова, чтоб верно охарактеризовать ее поступок!

– Похоже, в тот момент ваша дочь не думала ни о чем, кроме спасения любимого человека.

– Можно подумать, я этого не понимаю! А ведь мне было ясно с самого начала, что девчонка влюбилась без памяти! Ох, надо было мне сразу же сделать остуду, чтоб она разлюбила этого никчемного парня, только вот я предпочитаю лишний раз, и без крайней на то необходимости, не вмешиваться в судьбы людей. Решила подождать – и вот чем все это закончилось! Надо же такому случиться – чужим помогаю, а на своего ребенка времени не хватило! Упустила я дочь, проворонила…

– Это происходит нередко.

– Мне от этого не легче.

– Вы сами сказали, что можете многое. Неужели не можете определить, что сейчас происходит с вашей дочерью?

– Нет… – подосадовала женщина. – То, что происходит с кем-то в ином мире – эта информация для меня закрыта. Даже карты молчат. Суть не в том: видишь ли, когда у нас лето, в том мире зима, когда у нас ночь, там день. Выход из «окна» находится на болоте, а в те места ночью лучше не соваться. Лидия с этим мерзавцем шагнули в «окно» около шести часов вечера, значит, там только-только начинался рассвет – время достаточно опасное. Естественно, ни на что хорошее я подумать не могла, и у меня имелись серьезные опасения за жизнь дочери.

– Сейчас у нас осень…

– Там, естественно, весна. Когда же Лидия туда ушла, там была поздняя осень.

– Можно хоть что-то сделать для возвращения Лидии?

– А я и не опускаю рук… – Ксения Павловна немного успокоилась. – Первым делом сообщила в наш Орден о случившемся. Конечно, для Ордена это более чем неприятная история, но, тем не менее, мне, в виде исключения, разрешили кое-что предпринять для спасения дочери, хотя времени для этого остается, можно сказать, в обрез. Ты уже видела, что неподалеку отсюда идет строительство, и нашу деревню сносят. Многие из жителей уже уехали, их жилища идут на слом. Эта же участь скоро постигнет и мой дом.

– Неужели вы не можете на время как-то притормозить строительство?

– Увы… – горько усмехнулась женщина. – Мы владеем большой силой, но… Знаешь, когда идет строительство, утверждены планы, сметы, договоры, выделены средства, вовсю трудятся работники и все прочее – в этом случае ни у кого из нас нет возможности изменить хоть что-то. Это махина, которую остановить сложно, хотя приостановить на короткий срок возможность имеется, только подобное может привлечь ненужное внимание, а именно этого мы стараемся избежать. У меня осталось не так много времени до того, как будет снесен и мой дом – пока что мне удается оттягивать этот момент, но до бесконечности подобное продолжаться не может. Да и срок беременности у Лидии уже достаточно большой.

– Но как же…

– Что касается «окна», то уже идет подготовка к его переносу на иное место, куда более подходящее. Дело это непростое, но это уже наши сложности. Куда хуже другое – если «окно» перенесут, то и место перехода с той стороны тоже сместится, а это означает только одно – моя дочь навсегда останется там. В общем, времени для того, чтоб вернуть Лидию, остается еще меньше.

– Возможно, я чего-то не понимаю, но как же вы сумеете узнать, если ваша дочь вдруг окажется с той стороны «окна»? Разве ее можно рассмотреть отсюда?

– Нет, что ты… – вздохнула Ксения Павловна. – Если даже Лидия появится возле «окна», то я этого никак не узнаю. Сейчас «окно» надежно закрыто, и открыть его можно только в определенное время и на короткий срок. Лидия хорошо знает об этом, и именно потому в последнее время я в одну и ту же пору ежедневно открываю «окно», надеюсь, что дочь все же вернется сама.

– Сочувствую, но…

– Погоди со своим сочувствием… – женщина не стала меня слушать. – Орден Хранителей разрешил мне отправить кого-то на поиски дочери, и я воспользовалась этим дозволением.

– Вы послали человека в тот мир?!

– Совершенно верно.

– И он туда отправился по своему желанию? Или…

– Нет, никакой магии, все должно быть сугубо добровольно, иначе толку не будет… – покачала головой женщина. – Разумеется, за подобный риск хорошо заплачено – я женщина достаточно состоятельная, так что для меня вопрос об оплате – это дело вторичное. Да и зачем нужны деньги, кому их потом отдать, если Лидия и внучки будут потеряны для меня навсегда?!

Ксения Павловна немного помолчала, а затем продолжила:

– Так вот, я послала на поиски Лидии не одного человека, а двоих, вернее, одного за другим. К сожалению, первый так и не вернулся к оговоренному сроку и о его судьбе мне ничего неизвестно, так что в тот мир мне пришлось отрядить еще одного добровольца. Тот, правда, через какое-то время возвратился, сообщил обо всем, что узнал, и вновь ушел в «окно». Главное – Лидия жива, и он напал на ее след. Я, если честно, очень рассчитывала на этого человека, но, к несчастью, он тоже не дает о себе знать. А время, меж тем, идет…

Что-то после этих слов Ксении Павловны мне стало не по себе – кажется, я получаю ответ на то, для чего женщина привела меня сюда. Разумеется, всегда могут отыскаться люди, склонные к риску и любящие опасности, согласные отправиться невесть куда, причем без полной уверенности в том, что сумеют вернуться назад. Что ж, хорошо, что в мире есть столь рисковые люди, только вот я к этим любителям экстрима не имею никакого отношения.

– Ты правильно все поняла… – женщина смотрела прямо на меня. – Я предлагаю тебе отправиться туда же, на поиски моей дочери!

– Да вы что!.. – я только что руками не замахала. – Это глупость несусветная! Не понимаю, почему вам пришло в голову предложить мне подобное? Я обычная медсестра, а не спасатель, и не благородная героиня без страха и упрека! Мне и в этом мире хорошо!

– Видишь ли, милая моя, я ж не хватаю первого попавшегося ротозея с улицы, а целенаправленно ищу нужного человека, и дело это непростое… – отозвалась Ксения Павловна. – Имеется целый ряд требований, которым должен отвечать э-э… кандидат. Например, внешне он должен быть похожим на жителя тех мест – это обязательное условие. Затем… В общем, нет смысла перечислять то, каким именно условиям должен отвечать тот, кто мне требуется. К тому же в этом вопросе есть ряд ограничений, так что найти подходящую кандидатуру не так просто. Это как в старой рекламе, когда говорят, что при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.

– Если я правильно понимаю, то в числе требований к соискателю должно присутствовать и условие о том, что нужный вам человек должен быть одиноким – в случае чего родственники не будут разыскивать пропавшего… – только что не огрызнулась я.

– Не без того… – не стала отказываться женщина. – А еще я должна быть полностью уверена в том, что этот человек меня не подведет.

Надо же, какая честь – меня считают порядочным человеком!, но я бы прекрасно прожила и без такого доверия. Следует как-то доходчивое и вежливо постараться объяснить это Ксении Павловне.

– И как же вы разыскиваете подходящего гм… кандидата?.. – говоря откровенно, у меня появилось немалое желание встать и сию же секунду уйти из этого дома. Надо только дождаться подходящего момента в разговоре, чтоб мой уход не выглядел очень грубо.

– Это достаточно сложный и непростой обряд, доступный немногим… – отозвалась женщина. – Поисковая магия – это дело очень серьезное, и я ей полностью доверяю. Не буду скрывать: я уже отвергла несколько кандидатур, которые мне вначале показались вполне подходящими людьми, но в итоге не подошли по тем или иным причинам.

– Если не секрет, то что в них вам не понравилось?

– Один был излишне склонен к авантюрам, а второй наоборот – слишком медлителен и осторожен в принятии решений, а это не всегда хорошо. Что касается тебя… Выбор поисковой магии оказался неожиданностью и для меня самой. На твоем месте я предпочла бы видеть мужчину, но, похоже, особого выбора у меня нет, так что не стоит тратить время на поиски еще кого-то.

– А вот мне кажется, вам стоит продолжить разыскивать подходящего человека… – надеюсь, Ксения Павловна правильно поймет мой отказ. – В этом деле из меня, знаете ли, помощник ровным счетом никакой. Я самый обычный человек, ничем не выделяющийся, и не мечтающий о подвигах. Предпочитаю спокойную, тихую и размеренную жизнь без потрясений и нервотрепки, а вам требуется по-настоящему сильная и пробивная личность. Извините, но ваше предложение я нахожу более чем странным, оно совершенно мне не подходит, и в поисках вашей дочери я помочь не смогу.

– Как сказать… – женщина написала на листочке цифры и пододвинула бумагу мне. – Подобный риск требует соответствующей оплаты. Что скажешь? Не сомневайся – у нас с тобой честная сделка.

Я невольно скосила глаза на бумагу – да уж, впечатляет! Судя по указанной сумме, Ксения Павловна решила не мелочиться! Надо бы, конечно, сразу же ответить отказом, но цифра на бумаге несколько сбила меня с толку, и я произнесла не то, что хотела сказать вначале:

– Меня, между прочим, в краже обвинили. Вас это не смущает?

– Нет… – покачала головой женщина. – Я, знаешь ли, словам не очень-то доверяю, и в некоторых случаях сама предпочитаю выяснять, правду мне говорят, или нет. Как оказалось, ты, и верно, ничего не брала.

– Что, это вам карты сказали?

– И они тоже… – Ксения Павловна сделала вид, что не слышит насмешки в моем голосе. – Карты, в отличие от людей, лгут редко. Впрочем, есть и иные способы узнать правду, и расспросы для этого не нужны. Так вот, как я поняла, деньги, в краже которых тебя обвинили – они и не пропадали – просто ваша старшая медсестра забыла, куда их положила. Потом, правда, она их случайно нашла, но решила об этом никому не говорить – она уже обвила тебя в краже денег, и не хотела выставлять себя в дурном свете перед сослуживцами.

– Ничего не понимаю… – я настолько растерялась, что не могла подобрать слов. – Но почему тогда…

– Тут все проще некуда. Судя по тому, что я поняла, старшая медсестра, о которой идет речь – дама уже в возрасте.

– Да, ей хорошо за семьдесят, но она еще полна сил…

– Силы-то, может, и есть, желание работать тоже имеется, а вот со здоровьем проблемы начинаются, причем серьезные… – поморщилась Ксения Павловна. – Она и сама это понимает, но не желает признаться себе в том, списывает все на усталость и вечную загруженность на работе. Не буду говорить, какой из возможных диагнозов присутствует у этой дамы, но один из симптомов ее заболевания – начинающиеся провалы в памяти, которые все учащаются, причем болезнь прогрессирует. Впрочем, ты сама медик, можешь предположительно поставить диагноз. Иногда ваша старшая медсестра не помнит, что делала, что говорила, или куда положила нужную вещь. Ей нужно немедленно начать лечение, чтоб хоть немного притормозить развитие болезни. Могу ручаться, что кое-кто из врачей больницы уже начинает замечать, что с работником не все в порядке, но до крайности дело пока что не дошло, хотя разговоры уже начались – у медиков глаз наметан. Вот и в твоем случае она не помнила, куда положила деньги, а найдя их, не решилась сказать правду, тем более что сама же подняла шум из-за будто бы украденных денег, и ей надо было выкручиваться из этой ситуации с малейшими потерями для своей репутации. Для нее сейчас главное – на работе удержаться, хотя от такого работника куда больше вреда, чем пользы. Именно потому дама, найдя деньги, струхнула, и вздумала пойти на очередную глупость – изобразить себя едва ли не праведницей, великодушно прощающей недостойную грешницу, а то, что своей ложью она сломает кому-то жизнь – это ей и в голову не пришло. Помнится, я тебе уже говорила о том, насколько испорчены некоторые люди, хотя сами этого не осознают.